Capítulo 463: Visitas a los prisioneros y encuentro en un camino estrecho

La oficina del Norte para el Mantenimiento de la Paz y la oficina de la Guardia Imperial no estaban en el mismo lugar; después de todo, la primera contaba además con una prisión tétrica. Esta prisión imperial era diferente a las cárceles del Ministerio de Justicia o del Tribunal Supremo: cualquiera que entrara era considerado un prisionero real. Algunos eran llevados directamente a la ejecución frente a los cuatro pórticos occidentales en pocos días; otros permanecían encerrados durante tres o cinco años; y había quienes, tras pasar unos días o decenas de días en prisión, eran liberados y volvían a ocupar sus cargos. En resumen, en la prisión se representaban diariamente varias tragedias y comedias, a las que los carceleros ya estaban acostumbrados.
Aunque, por regla general, no se permitía a los carceleros llevar cosas del exterior, muchos prisioneros llevaban años encerrados, por lo que era inevitable que sus familias se preocuparan por ellos. Así, algunos encontraban la manera de pasar cosas en secreto. Después de todo, con solo la comida proporcionada por la oficina del Norte y esa escasa ropa para todas las estaciones, era imposible para los prisioneros sobrevivir ni siquiera diez días, y mucho menos ocho años. Si uno estaba dispuesto a pagar, no solo se podían introducir cosas, sino incluso personas disfrazadas.
Ese día, tres personas vestidas con ropa de tela gris entraron sigilosamente por la discreta puerta trasera de la oficina del Norte para el Mantenimiento de la Paz. Bajo la guía de un carcelero, recorrieron un sendero tétrico hasta llegar a una habitación sencilla. Wu Cheng, el carcelero encargado de los prisioneros más importantes, ya los esperaba allí. Después de examinarlos detenidamente, notó que los tres eran desconocidos para él, así que hizo una seña al carcelero y, en voz baja, preguntó: “¿Quién vienen a ver? ¿Cuánto han pagado?”
El carcelero mostró el tamaño de su palma: “Todos fueron presentados por nuestros contactos habituales; no habrá problemas. El que trae ropa de invierno es un familiar de la familia Xia; los otros dos vienen a ver al erudito Du. Según la costumbre, recibí mil monedas de oro por cada uno, además de esto”.
Al ver a esas dos personas murmurando y gesticulando, Xiao Wu frunció el ceño y quiso tirar de la manga de Zhang Yue, pero al final se contuvo. Mientras tanto, Zhang Yue observaba pensativamente la famosa prisión del Norte para el Mantenimiento de la Paz, recordando a aquellos que habían estado allí durante ocho años seguidos; su corazón se llenó de admiración hacia ellos.
¡Probablemente enloquecería si tuviera que quedarse allí tres días!
“Ustedes tres, seguramente ya les han explicado las reglas. Solo les diré una cosa: máximo veinte minutos. Al llegar la hora, deben irse. Si dicen algo prohibido dentro de la prisión, no vengan a quejarse cuando no reconozca su identidad”.

Al conocer esa cifra satisfactoria, Wu Chengda finalmente desechó sus dudas; después de todo, era algo que todos los comandantes anteriores de la Guardia Imperial habían aceptado como algo normal. A menos que el emperador mismo fuera en incógnito, jamás intervendría en sus pequeñas transacciones. Al ver que los tres asentían, se levantó con pereza y tomó la delantera. La puerta principal por donde se llevaba a los prisioneros del Presidio del Sur estaba muy bien vigilada, así que naturalmente no pensaba llevarlos por allí; en lugar de eso, utilizó la estrecha puerta lateral por donde se entregaba la comida. Al entrar en el interior, notó que las personas detrás de él dudaban, así que se volvió rápidamente y los miró con furia.
“¿Qué están haciendo tan lentos? El tiempo ya está contando desde hace rato; si se retrasan, ¡no me haré responsable!”
Ante esa urgencia, Zhang Yue aceleró el paso. Ya desde afuera había notado que las paredes de esa prisión no eran de ladrillos comunes, sino de piedra, unidas con mortero; ahora, con la tenue luz de las antorchas, podía distinguir vagamente losas de piedra azul en el suelo. La circulación de aire era mejor de lo que imaginaba; solo había un ligero olor a moho, pero, probablemente por no ver la luz del sol durante años, estaba muy húmedo; incluso en las esquinas se podían ver manchas de agua y musgo.
Al final de ese estrecho pasillo, se podían ver celdas parecidas a jaulas para palomas. Mientras seguían al carcelero frente a las puertas, muchas personas dentro de las rejas levantaron la vista un instante, seguidas de numerosos suspiros; no se sabía si eran de alivio o de gran decepción. Zhang Yue echó un vistazo y notó que los utensilios dentro estaban bastante ordenados, aunque las ventanas de ventilación de las celdas estaban muy altas; incluso las personas más altas tenían dificultades para ver lo que ocurría fuera de las altas paredes a través de esas ventanas.
Los pasillos del Presidio del Sur eran cuadrados; cada vez que se terminaba un lado, había que abrir una nueva puerta. Al abrir la tercera puerta, Zhang Yue se dio cuenta de que ese lugar era diferente de los dos anteriores. Al escuchar ruidos, los ocupantes de cada celda permanecían inmóviles e indiferentes: algunos descansaban, otros leían; nadie prestaba atención a lo que ocurría afuera. En ese momento, Wu Chengda, que iba delante, dijo en voz baja: “Estos señores han estado encerrados aquí siete u ocho años; ya no les sorprende nada. El señor Xia y el erudito Du están justo delante”.

Cuando el grupo se alejó, las personas de las tres celdas de prisión levantaron finalmente la cabeza. Todos habían oído hablar de que Xia Yuanji, Wu Zhong y Du Zhen habían sido encarcelados, pero para ellos, que ya llevaban nueve años en prisión, esas noticias no servían de nada. Su única esperanza era que el príncipe heredero ascendiera al trono sano y salvo; si no llegaba ese día, todos esos años en prisión habrían sido en vano, y probablemente tendrían que pasar el resto de sus vidas allí. Así que, cuando volvieron a escucharse los sonidos de lectura en la celda de Yang Pu, Huang Huai y Jin Wen también bajaron la cabeza para mirar sus libros, sin prestar más atención a lo que ocurría afuera.

Las celdas de Xia Yuanji, Wu Zhong y Du Zhen estaban una junto a otra. Aunque afuera eran un ministro y dos consejeros, en esa prisión del sur no había diferencia con los demás prisioneros: mismas celdas, mismos utensilios, la única diferencia era la comida. A cada pocos días, familiares de cada uno de ellos llevaban comida; aunque todo era revuelto para evitar que alguien introdujera algo ilegal, era mejor que esa comida asquerosa típica de la prisión. En ese momento, Wu Cheng los llevó frente a las celdas y luego hizo un gesto con la boca.

“Último aviso: esto es una prisión imperial, hablen con cuidado.”

Apenas terminó de hablar, Zhang Yue vio cómo el hombre de poco más de treinta años se lanzaba hacia allí, agarraba la reja con ambas manos y gritaba en voz baja “¡Padre!”. Ya sabía que era el único hijo de Xia Yuanji, así que dejó de mirar a los demás, tomó a Xiao Wu, que de repente se había quedado paralizado, y llamó en voz baja hacia adentro: “¡Suegro!”

“¡Padre!”

En las celdas no había leña ni carbón, pero si los familiares de los prisioneros podían permitírselo, no era raro que en invierno llevaran braseros de carbón o en verano agua fría; en el caso de Du Zhen, ya desde septiembre tenían braseros de carbón. Al principio, al escuchar ruidos, había visto a alguien afuera, pero no podía ver con claridad; ahora, al oír esa voz familiar, incluso él, que solía mantener la calma en cualquier situación, cambió de expresión de inmediato.

Se acercó rápidamente y vio a Xiao Wu con la cara apoyada en la reja, llorando a mares. Rápidamente lo consoló unas palabras y luego lanzó una mirada furiosa a Zhang Yue: “¡Tonterías! ¿Qué lugar es este? ¿Cómo se atreve a traer también a Xiao Wu?”

“¡La hermana también vino, está en el coche afuera!”, dijo Xiao Wu mientras se secaba la cara con fuerza y luego, entre sollozos, añadió: “La hermana quería entrar con nosotros, pero dijeron que solo podían entrar dos personas. Entonces ella dijo que su cuñado vendría a escuchar si tenías algo que decir, y también me pidió que le tomara el pulso a papá para asegurarme de que no contraiga alguna enfermedad por este lugar oscuro… Esto es algo que mamá me pidió que te entregara: es un colchón de paja que hizo en su tiempo libre, y será útil aquí, en este lugar húmedo; este es un abrigo de algodón hecho por la hermana con sus propias manos; como temía que hiciera demasiado frío en invierno, puso demasiado algodón, así que resultó un poco demasiado grueso; y estos son algunos libros que el cuñado recogió…”
Al ver a Xiao Wu sorbiéndose la nariz mientras sacaba cosas del enorme bulto, y a Zhang Yue de pie junto a la reja, mirándolo fijamente, Du Zhen no pudo evitar reírse. Cuando Xiao Wu terminó de hablar sin parar, él extendió la mano para dejarla hacer a su antojo y luego miró a Zhang Yue.
“¿Es que vas a salir de la capital otra vez y no volverás en un buen rato?”
“¿Cómo lo sabe mi suegro?”
“La última vez que fui encarcelado tampoco viniste a visitarme. Pensé que esta vez no serías tan impaciente, pero no esperaba que no solo vinieras, sino que también trajeras a todas ellas”. Du Zhen observó atentamente a Zhang Yue y luego dijo con calma: “Después de que el ministro Xia y yo fuimos encarcelados, en pocos días el ministro Wu también fue encerrado. Sé que debe haber ocurrido algo grave afuera. Ahora ya eres capaz de manejar las cosas por tu cuenta. No tengo nada más que preguntar o decir; solo ten cuidado en el camino”.
Al ver que Du Zhen se negaba a hablar sobre lo que realmente había ocurrido afuera, Zhang Yue comprendió que su suegro temía que alguien pudiera escuchar y causar problemas. Por eso, tampoco mencionó que acababa de recibir un nombramiento oficial en la corte y que partiría hacia Xuanfu en tres días. Al mirar las sencillas mesas y sillas de la celda, vio que sobre la mesa había un montón de hojas de papel. Inmediatamente dijo: “Si tiene algo escrito, mejor démelo; así Wan Mei podrá organizarlo más tarde”.
“No es necesario. Pasar cosas desde la prisión conlleva riesgos; no solo tú, sino también quienes te acompañaron sufrirían consecuencias. De todos modos, cada mañana alguien recoge los manuscritos del día anterior, así que no tienes que preocuparte por cosas tan pequeñas. Ya es la segunda vez que vengo”. Al decir “segunda vez”, Du Zhen esbozó una leve sonrisa amarga y luego se volvió hacia Xiao Wu: “Xiao Wu, ya ha pasado bastante tiempo, ¿todavía no hay resultados?”

“Padre, ¿cómo puede haber un paciente como usted que, al tomarle el pulso, solo piensa en hablar?”, dijo Xiao Wu con fastidio, frunciendo los labios, antes de soltar la mano de Du Zhen y decir seriamente: “No es nada grave; solo debe tranquilizarse. Cuando regrese, le pediré a madre que ajuste un poco su dieta…”.
Mientras tanto, Wu Chengda estaba completamente atónito. Que el hijo biológico de Xia Yuanji viniera a visitarlo ya era algo inesperado, ya que la familia Xia había sido despojada de todo y, a menos que Xia Yuanji lo liberara, no podrían recuperarse. Pero que fuera Zhang Yue quien viniera a ver a Du Zhen era algo distinto; después de todo, él era un funcionario imperial respaldado por la poderosa familia Zhang. Afortunadamente, no había tratado mal a los mortales; de lo contrario, aunque no pudieran hacerle nada directamente, con algunos trucos ya no tendría que seguir en la capital.
Mientras estaba sumido en sus pensamientos, de repente escuchó el sonido de una llave abriendo una cerradura al otro lado. Al girarse, vio que la puerta se abría. Al reconocer a las personas que entraban con arrogancia, sintió cómo toda la sangre se le congelaba en las venas.
¡Era el jefe de la Fábrica del Este, aquel que ahora estaba por encima incluso de la Guardia Imperial! Dios mío, ¡estaba perdido!