Capítulo 442: Inesperado

Aunque los ministros del Ministerio de Guerra y del Ministerio de Finanzas, más relacionados con la campaña del norte, sufrieron las consecuencias, como ya se había decidido en las deliberaciones de la corte quién asumiría la responsabilidad, todos los funcionarios de esos dos ministerios continuaron ocupados con la asignación de fondos militares, incluso durante el Festival del Medio Otoño del 15 de agosto. En comparación con el sur del río Yangtze, la región cercana a la capital de Beizhili tenía una población mucho menor, por lo que apenas era suficiente para su propio sustento, sin mencionar abastecer al ejército. Por ello, la decisión final de ambos ministerios fue transportar grano desde Beizhili, Shanxi, Henan, Shandong y Nanzhili. Dado el enorme consumo de alimentos para el ejército, fue necesario iniciar la recolección de inmediato. Durante todo el día, los funcionarios de ambos ministerios no tuvieron ni un momento para beber agua, y mucho menos para pensar en otras cosas. Afortunadamente, los dos nuevos ministros mostraron comprensión hacia sus subordinados; como era el Festival del Medio Otoño, cerraron las oficinas a la hora habitual.

Al salir del Ministerio de Guerra, Zhang Yue vio a una persona conocida debajo de un asta de bandera y rápidamente saludó a Wan Shijie, que estaba a su lado, indicándole que se adelantara, antes de dirigirse hacia él. Como uno trabajaba en uno de los seis ministerios y el otro en el Palacio Oriental, ambos estaban extremadamente ocupados, por lo que él y Fangling no se veían desde hacía tiempo. Al encontrarse, Zhang Yue bromeó: “Pensé que, al estar al lado del príncipe heredero, vivirías cómodamente y seguramente engordarías, ¿por qué en cambio has adelgazado?”
“En el Palacio Oriental hay muchas reglas y numerosos ojos vigilando todo el tiempo; tú también habrías adelgazado si estuvieras allí.”
Aunque dijo eso, Fangling en realidad estaba satisfecho con su situación actual. Al menos, desde que entró al Palacio Oriental, la actitud de su padre y su hermano mayor hacia él había mejorado considerablemente, e incluso hablaban con él de manera más amable. Sabía bien de dónde provenía esa mejora, por lo que, aunque ahora se veía menos con Zhang Yue, nunca olvidó a este buen amigo.

Después de bromear un rato, Fangling bajó la voz y dijo: “El señor Liang Qian enseñó al príncipe heredero durante muchos años, por lo que el erudito Du intercedió por él y logró salvarle la vida. El príncipe heredero le está muy agradecido. Por eso me pidió que te dijera que no es que no vaya a interceder por el erudito Du, sino que, al ser él el príncipe heredero y haberse involucrado demasiado en asuntos importantes, podría disgustar al emperador; sería mejor esperar a que el emperador cambie de opinión. También dijo que, como tú tienes un hijo mayor, él debería haberte enviado algunos regalos, pero en la capital no es tan fácil como en Nanjing. Además, la última vez que le dio oro a tu esposa para su dote, fue reprendido por algunos eruditos mayores, así que ahora no puede ir más allá; solo puede transmitirte un mensaje: sigue esforzándote, y te dará los regalos la próxima vez.”

Aunque en ese momento Zhang Yue aún se sentía algo inquieto, al escuchar esas palabras no pudo evitar reírse; en su corazón surgieron recuerdos de los días en que escribía cartas en nombre de Zhu Zhanji en el palacio de Dezhou. En aquel entonces, Zhu Zhanji le dictaba y rara vez había nadie más cerca, por lo que conversaban con mucha más facilidad. Ahora, con tantos ojos observándolo en la capital, ya no era tan libre como antes.

“Transmite mis saludos al príncipe heredero imperial. Agradece su amabilidad; ya me ha ayudado mucho.” Dicho esto, miró a Fangling y luego dijo en voz baja: “Por cierto, eres un año más mayor que yo… ¿Todavía no piensas casarte?”

“Ni hablar. Ahora que estoy en el Palacio Oriental, casi se rompen los umbrales con tantos que vienen a pedir mi mano. Mis padres casi eligen a una esposa basándose en la dote. Solo pude insinuarle al príncipe heredero que tenía otros planes, y como no podían ir a preguntarle directamente, finalmente se calmaron. De lo contrario, dudo que no intentaran darme tres esposas y cuatro concubinas. En fin, no tengo prisa. Un hombre debe establecerse primero antes de formar una familia. No soy como tú, que no tienes a nadie esperando a tener nietos.”

Como hoy era el Festival del Medio Otoño, los dos tampoco hablaron de reunirse en algún lugar; después de charlar un rato más, se despidieron. En ese momento, la mayoría de los funcionarios ya se habían ido a casa; no solo la oficina del Ministerio de Guerra, sino también las puertas de los demás ministerios estaban desiertas. Zhang Yue, montado a caballo, recordó que originalmente planeaba pasar el Festival con su abuela antes de ir a la casa de los Du, y suspiró profundamente: realmente quería llevar a la señora Qiu para que compartieran la celebración, pero su suegra se negó rotundamente. Afortunadamente, ahora había a Xiao Wu allí; de lo contrario, con algo así, la casa de los Du estaría aún más desolada.

Como Hu Qi se había ido a buscar información después de acompañar a Zhang Yue a la audiencia matutina, aún no había regresado. Por eso, quienes lo acompañaban eran Zhao Hu y Xiang Long, que habían venido tras la audiencia. Esos cuatro ex candidatos a guardias de la vestimenta brocada se habían convertido en sus guardias personales hacía casi tres años. Como Hu Qi siempre iba al frente en todo, los otros tres solían permanecer en silencio, sin decir palabra, e incluso carecían de presencia cuando no eran necesarios. El salario mensual de los cuatro se pagaba de la cuenta privada de Zhang Yue de la tercera familia. Incluso Du Wan, cuando comenzó a encargarse de las finanzas, se sorprendió ante ese gran gasto, mientras que Zhang Yue seguía pensando que esos cuatro recibían demasiado poco a cambio de su trabajo.

En ese momento, Zhang Yue realmente necesitaba con quien hablar, así que les ordenó que se acercaran y caminaran a su lado, preguntándoles casualmente sobre asuntos cotidianos. Cuando se mencionó a la nuera, Zhao Hu sonrió ingenuamente: “Al principio no teníamos dinero para casarnos, pero ahora que tenemos demasiado, nos cuesta elegir. El hermano mayor dijo que hay que buscar a alguien honesto, serio y confiable, para evitar que, en caso de que hablemos en sueños, la nuera vaya y cuente todo afuera”.
“El viejo Hu es realmente precavido”, dijo Zhang Yue al ver que Xiang Long asentía también. Luego sonrió y añadió: “Si realmente no pueden elegir, mañana dejaré que Gao Quan les eche un vistazo. Después de todo, él anda mucho por ahí y conoce bien a esas familias. Casarse es algo para toda la vida; realmente no se puede ser descuidado”.
Zhao Hu y Xiang Long, ya de veintisiete u ochenta años, aceptaron de inmediato, sonrientes al escuchar esto. Mientras charlaban, doblaron hacia el callejón de Wu’an Hou. De repente, Zhang Yue escuchó el sonido de cascos de caballo detrás de él; al girarse, vio a Hu Qi acercándose a toda velocidad. Cuando estuvo cerca, este ni siquiera tuvo tiempo de detener su caballo; simplemente saltó al suelo desde el caballo en movimiento.
“¡Joven amo, algo terrible! El señor Fang… el ministro Fang se ahorcó en el Palacio Lingji!”.
Al escuchar esas palabras en voz baja, Zhao Hu y Xiang Long, aunque no estaban tan alerta, mostraron cierta confusión, pero Zhang Yue sintió como si le cayera un rayo encima. Fang Bin había sido su jefe durante más de un año; aunque era vengativo y de mente estrecha, era extremadamente competente, al menos el Ministerio de Guerra funcionaba bien bajo su mando. Incluso si había sido destituido por enfadar al emperador, ¿por qué se quedaría tranquilamente en el Palacio Lingji y se suicidaría?
Aunque sabía de dónde provenía la noticia, incrédulo, preguntó: “¿Es fiable la información?”.
“Cuando el señor Yuan llevó a gente allí, yo también los seguí de lejos y, de paso, di una vuelta fuera del Palacio Lingji. Los hombres de la Oficina Oriental llegaron incluso antes que la Guardia Imperial; la información debe ser completamente cierta”. Hu Qi también estaba sorprendido y añadió rápidamente: “Regresé de allí a las tres de la tarde y vi con mis propios ojos cómo sacaban el cuerpo cubierto con una tela blanca. Se dice que esa mañana, cuando el ministro Fang fue al Palacio Lingji, parecía muy deprimido; por la tarde se encerró en su habitación y, para cuando los sirvientes se dieron cuenta de que algo andaba mal, ya había fallecido hacía rato”.

Aunque aún no podía creerlo, Hu Qi hablaba con tanta precisión y realismo que Zhang Yue no tuvo más remedio que creerle. El hecho de que Fang Bin estuviera muerto era secundario; lo importante era qué impacto podría tener su muerte en los acontecimientos actuales. Zhu Di originalmente no parecía tener intención de matarlo, pero ahora él se había ahorcado sin motivo aparente. ¿Se enfurecería de nuevo el emperador, o tendría en cuenta la muerte de ese antiguo ministro y dejaría de lado lo sucedido ayer?

“Viejo Hu, aún necesito tu ayuda con esto. Lleva a Zhao Hu contigo, procura estar al tanto de las últimas noticias y avisa al señor Yuan: que la Oficina Oriental actúe tan rápidamente de repente no parece normal. Todo esto ha surgido de forma abrupta, y si algo sale mal, podría provocar un gran revuelo. Si hay noticias, haz que Zhao Hu regrese a informar; yo daré aviso en la segunda puerta. No importa la hora ni quién regrese, vengan a verme de inmediato.”

Al ver que Hu Qi asentía y se marchaba con Zhao Hu, Zhang Yue respiró hondo. Mientras Fang Bin estaba vivo, su palabra en el Ministerio de Guerra era ley y nadie se atrevía a cuestionarlo, pero su muerte probablemente causaría gran conmoción. Un ministro tan inteligente y astuto debería saber que morir ahorcado inevitablemente se asociaba con el miedo al castigo; ¿cómo pudo ser tan imprudente e ignorante?

Dado que se trataba de información estrictamente confidencial, esa noche se organizó una cena de Festival del Medio Otoño en casa. A pesar de tener mil preocupaciones, Zhang Yue no tuvo más remedio que participar. La señora Gu, perspicaz, se dio cuenta de su estado de ánimo y, bajo el pretexto de que Jingguan era aún pequeño y necesitaba cuidados, pidió a Zhang Yue y Du Wan que se retiraran primero. También ordenó a Bai Fang que llevara algunos platos a Lingxi Hupo y Qiuhen.

Cuando Zhang Yue despidió a Bai Fang y a algunas criadas para que se marcharan primero, y él y Du Wan se quedaron atrás, le contó sobre el suicidio de Fang Bin en el Palacio Lingji. Al ver que Du Wan se quedaba inmóvil en su lugar, rápidamente la abrazó, pero escuchó algo inesperado.

“Esta tarde, Xiao Wu vino a verme. Dijo que hoy fue al Palacio Lingji a ofrecer oraciones y se encontró con la princesa en la entrada. Luego, dentro del palacio, vio al ministro Fang. La princesa notó que algo no andaba bien y le aconsejó que no se desanimara por un revés temporal. Si el ministro Fang había sido ministro del gobierno durante más de diez años, no debería ser incapaz de soportar un pequeño contratiempo; ¿cómo podría haberse ahorcado de repente?”

“¿Dices que la princesa y Xiao Wu fueron hoy al Palacio Lingji y vieron al señor Fang?”

Con la detallada explicación de Du Wan, Zhang Yue se sintió aún más perdido. En ese camino oscuro de la noche al menos había una luna brillante y una linterna, pero esta vez todo estaba sumido en la oscuridad, sin ninguna pista. Apoyándose mutuamente, regresaron a sus habitaciones y bebieron una taza de té caliente; solo entonces él logró calmarse un poco y le preguntó a Du Wan sobre lo sucedido ese día en la residencia del duque de Inglaterra.
“Le mostré mi propuesta a la tía mayor, y ella aceptó sin dudarlo. Por la mañana, efectivamente, vino el eunuco Zhang con los regalos, así que la tía mayor me llevó a la Sala de la Felicidad Eterna para que lo conociera y le entregara mi propuesta. El eunuco Zhang la aceptó y dijo que, al regresar, buscaría la manera de presentársela al emperador”. Du Wan le pidió a Ling Xi que trajera a Jing Guan para que amamantara, y luego, pensativa, añadió: “El eunuco Zhang también mencionó que los jefes de esos veinticuatro departamentos —los doce supervisores, las cuatro oficinas y las ocho agencias— están todos interesados en ese puesto vacante en la Oficina de Ceremonias, pero no saben que la persona preferida por el emperador es el eunuco Zheng”.
Al estar en el extranjero, Zheng He no tenía vínculos con ninguna facción, lo que lo hacía ideal para equilibrar el poder de los eunucos en el palacio. De hecho, tras lo sucedido anteriormente, Zhu Di también comenzó a desconfiar de sus eunucos más cercanos. Ya de por sí, Zhu Di era muy desconfiado; la diferencia radicaba en cuánto. Con la muerte de Fang Bin hoy y la rápida acción de la Fábrica Oriental, probablemente había otra persona preparándose para ascender.