El fuerte ruido de la tarde, al estar lejos, no preocupó demasiado a la familia Meng, quienes pensaron que era solo el sonido de palomitas o algo similar en el mercado. Después de la cena, Meng Xian envió a sus hijos menores y solo dejó a Meng Min y a los hermanos Meng Tao y Meng Fan. Después de preguntar por sus estudios y habilidades marciales, les ordenó que se retiraran y luego miró a su hija vestida de negro.

“Estos dos chicos siempre fueron inquietos, pero ahora por fin han crecido. Aunque también hay que atribuirlo a la muerte de tu madre, tú, como hermana mayor, también has tenido un papel importante… Ya han pasado dieciséis meses desde que comenzaste tu período de luto; según los veintisiete meses establecidos, solo queda un año más. Tu madre siempre se preocupó por ti, y yo también dije que debíamos elegir a un buen yerno.”

Al ver que Meng Min mordía sus labios sin decir nada, Meng Xian frunció el ceño y luego suspiró: “No soy como Zhang Xuan, que actúa sin pensar como si quisiera vender a su hija. Si tú también tienes a alguien en mente, no dudes en decírmelo. El respeto debe estar en el corazón; si en el futuro te casas mal, ni siquiera tu madre descansará en paz. Tú eres excelente en labores domésticas y cocina, además sabes literatura y poesía; serías una buena esposa en cualquier familia. No solo existe la familia Zhang entre las buenas familias del mundo.”

“¡Padre!”

En ese momento, Meng Min palideció y, tras gritar, dijo en voz baja: “Quiero cumplir con mi deber de luto por mi madre durante tres años completos.”

Meng Xian no se sorprendió por esta respuesta. Aunque había pedido a Huang Yan que eligiera una familia adecuada para su hija, en ese momento estaba en su peor situación; quizás hubiera alguien dispuesto a casarse con ella como segunda esposa, pero encontrarle un buen matrimonio no era fácil. Ahora, tras regresar a la capital y estar ocupado día y noche, las familias que se ofrecían voluntariamente no le parecían adecuadas, así que solo podía darles instrucciones sin esperanza. Al recordar cómo él y su hermano Meng Ying habían discutido el matrimonio de sus hijos en la residencia del Marqués Bao Ding, y ahora los dos hermanos parecían extraños, no pudo evitar sonreír amargamente, sintiéndose impotente y amargado, pero al final se reanimó.

Cuando hubiera planeado todo paso a paso hasta el final, ¡todo podría cambiar por completo!
Justo cuando estaba a punto de aceptar la petición de Meng Min, la cortina de la puerta de la habitación se abrió de golpe, y enseguida una figura entró como un vendaval. Esa persona llevaba una capa negra y estaba cubierta de nieve blanca; al entrar, comenzó a sacudirse frenéticamente, haciendo que el viento frío y los copos de nieve volaran por todas partes. Meng Min se inclinó en silencio y dio un paso atrás, pero Meng Xian no soportó ese comportamiento descuidado del recién llegado y se levantó furioso.
“¿Llegas sin avisar siquiera? ¿Cuándo aprenderás las reglas?”
A diferencia de los hermanos Meng Xian y Meng Ying, altos y robustos, Meng San era media cabeza más bajo y delgado. Como nunca aprendió artes marciales desde pequeño, solo logró obtener un puesto como estudiante en la academia imperial y luego vivió como un noble ocioso. Con el tiempo, hasta su nombre verdadero fue olvidado; todos lo llamaban simplemente Meng San. Había hecho amistades poco recomendables y ya había gastado todo el patrimonio familiar al separarse de la familia. El marqués de Baoding, Meng Ying, casi no reconocía a ese hermanastro inútil, mientras que Meng Xian, por ser de la misma madre, solía ayudarlo de vez en cuando.
En ese momento, echó un vistazo a Meng Xian y luego dijo con sarcasmo: “¿Reglas? Tú eres el mayor, pero precisamente por esa regla de primogenitura, el título de marqués de Baoding no te correspondió. ¿Por qué sigues preocupándote por las reglas? Además, estamos en una situación crítica, y tú sigues atado a esas normas. Deberías saber que fui yo quien te salvó.”
“¿Me salvaste?” Meng Xian estaba furioso por las burlas de Meng San, pero al escuchar esas últimas palabras, aunque le parecieron extrañas, preguntó instintivamente: “Estoy bien ahora, ¿para qué necesito tu ayuda?”
“¡Ay, en una situación como esta, todavía te preocupas por tu estatus!” Meng San dio un fuerte golpe en el suelo y siguió hablando rápidamente: “El ruido de la explosión fue enorme; ¿acaso todos en tu familia están sordos y no lo escucharon? Ahora todo Shuntian y la policía de las cinco ciudades están buscando por todas partes, causando caos total. Tú y tu sobrina actuáis como si nada hubiera pasado… ¡Realmente te admiro!”
Al escuchar la palabra “explosión”, Meng Xian finalmente cambió de expresión. Después de indicarle a Meng Min que se retirara, preguntó fríamente: “¿Qué tiene que ver esa explosión conmigo? Aunque han enviado mil soldados de la guardia de Changshan, no están bajo mi mando. Incluso la pólvora que había antes estaba en los cuarteles de la tercera guardia; se necesita un decreto del príncipe Zhao o una carta conjunta de los tres comandantes para poder usarla…”

Interrumpió bruscamente la conversación; la sombra en su rostro se transformó de inmediato en una sorpresa sin igual: “¿Acaso utilizaste algún truco para llevar a la ciudad las dos cajas de pólvora que el departamento de armas del campamento acababa de transportar?”
“¡No solo esas dos cajas!”, dijo Meng San, golpeando su palma con la fusta y luego, con evidente impaciencia: “En el campamento de la capital, Liu Sheng es el único que tiene el control; nadie más puede meterse. El eunuco Chang siempre ha sentido que los tiempos son difíciles, por eso ya se sometió al príncipe Zhao. Además, hay muchos eunucos en ese campamento que actúan como si sus órdenes fueran mandatos reales; ¿no es fácil sacar pólvora? En resumen, sin esa pólvora, esos hombres del campamento de Shengji en las afueras del oeste no sirven para nada. Originalmente, todo esto debía ser llevado a un lugar secreto detrás de la Puerta de Beianmen, para ser utilizado en el momento clave… Bueno, ya que se ha perdido la oportunidad, mejor actuar de inmediato; ¡mejor hoy que nunca!”
Incluso Meng Xian, que solía ser bastante tolerante con su hermano menor, al escuchar esas palabras casi se enfureció hasta perder el sentido. Pensó en cómo había estado organizando cuidadosamente a los guardias de Changshan y siguiendo las instrucciones de Huang Yan para ganar apoyo para el príncipe Zhao, todo con el fin de encontrar el mejor momento para decidir el destino de la situación. ¿Quién hubiera imaginado que este inútil pensaría que rebelarse era un juego, algo que se podía iniciar a la ligera?
“¡Maldito idiota!”
Meng Xian, furioso, señaló la nariz de Meng San y lo insultó; luego, fuera de sí, continuó: “¿Solo ahora vienes a hablarme de esto? ¿Acaso pretendes matarme a propósito, destruir a toda la familia Meng? ¿Con qué voy a iniciar algo? Ahora no tengo soldados ni gente; solo puedo quedarme en casa esperando la muerte.”
“Recuerda cuando el príncipe Zhao llamó de vuelta al hermano mayor, ¿no fue porque esos oficiales de los guardias de Changshan solo obedecían a usted? Ahora hay mil hombres de esos guardias en la capital; si se utilizan bien, pueden ser muy útiles. Además, ya he conseguido los permisos para entrar al palacio a través de la Oficina de Ceremonias. Con solo poder sellarlos adecuadamente, podremos entrar al palacio. Incluso he hecho preparar por Gao Zheng el testamento del emperador. Hermano mayor, no subestime a la gente como lo hizo mi segundo hermano, el marqués de Baoding. ¡Yo, Meng San, tampoco soy un cobarde!”

Al pensar que, por ser hijo ilegítimo, pocas personas lo respetaban, Meng San no pudo evitar enfurecerse. Sacó un puñal del bolsillo, lo extrajo de la vaina y lo clavó con fuerza sobre la mesa alta: “Fui yo quien se puso en contacto con el eunuco Chang; también fui yo personalmente a ver al hijo adoptivo de Jiang Bao, del Buró de Ceremonias. El otro lote de pólvora que salió de Jingyong lo convencí personalmente al Príncipe Zhao, y está escondido en la residencia del Marqués de Fuyang, Li Maofang. Incluso he obtenido planos detallados de las residencias de los ministros y otros altos funcionarios; solo falta el golpe final. ¡Hasta el Príncipe Zhao cree que este plan funciona! Soy estúpido… Si fuera estúpido, ¿cómo me confiaría el Príncipe Zhao? Si solo confía en ti, ¿por qué coloca espías en tu casa por todas partes?”
Al principio aún podía responder con una sonrisa burlona, pero cuando Meng San explicó paso a paso todas estas medidas y, al final, reveló sin rodeos la herida más profunda de su corazón, Meng Xian sintió que le faltaba el aire. Había recomendado a su hermano menor al Príncipe Zhao solo para que tuviera algo que comer y pudieran compartir la riqueza algún día. ¿Quién hubiera imaginado que, aunque ya se consideraba lo suficientemente loco, había alguien aún más loco y ambicioso, y que el Príncipe Zhao confiaba precisamente en él?
¿Qué hacer? ¿Qué hacer realmente? Estaba dispuesto a arriesgar su familia y su fortuna para llevar a cabo ciertas acciones, pero eso no significaba que estuviera dispuesto a ser empujado por otros a hacer algo sin garantías. Sin embargo, el Príncipe Zhao, Zhu Gao Sui, claramente estaba ansioso por comenzar, así que ahora ya no tenía vuelta atrás. En otras palabras, tenía que atravesar un campo de espadas y cuchillos…
“Hermano mayor, ¿todavía quieres el título de duque o marqués?”
Esa pregunta repentina sacó a Meng Xian de sus pensamientos. Respiró hondo, listo para arriesgarlo todo, cuando de repente se escuchó una voz angustiada desde la puerta: “Señor, señor, ¡algo terrible! Hay muchos soldados de la Guardia Imperial en la puerta; el que lidera dice ser su comandante y pide que salga de inmediato”.
¡La Guardia Imperial!
En un instante, el color desapareció del rostro de Meng Xian. Al ver a Meng San, que antes había hablado con tanta arrogancia, ahora con el rostro desencajado y apenas capaz de mantenerse en pie, sintió una sensación extrañamente cómica. ¿Un hombre así había ideado un plan tan caótico y logrado convencer a tantas personas? El Príncipe Zhao, un noble de alto rango, era alguien experimentado en el mundo; ¿cómo podía ser tan crédulo?
“Meng San, ven conmigo a ver a este señor Yuan”.

“¡No, no, no!”, dijo Meng San agitando las manos frenéticamente. Al ver la mirada fría de Meng Xian, tragó saliva con fuerza. “Hermano mayor, al final no he estado mucho tiempo en el mundo oficial; no puedo lidiar con gente como los de la Guardia Imperial. Hagamos esto: tú ve al frente y yo me esconderé en la oscuridad para actuar cuando menos lo esperen. Si logramos eliminarlo, la Guardia Imperial se desmoronará por sí sola”.
Conteniendo el impulso de abofetearlo, Meng Xian agarró a Meng San, que intentaba huir, y dijo con frialdad: “¿Dónde se fue ese entusiasmo tuyo de antes? ¿Un simple comandante de la Guardia Imperial puede superar a alguien con una lengua tan elocuente como tú, capaz de convencer al príncipe Zhao? Olvídate de ideas de asesinato; ahora que la Guardia Imperial ha llegado, no será tan fácil irse. ¡Ya es demasiado tarde para tener miedo!”.