Capítulo 389: Al enterarse de la noticia

La Puerta Beian del Palacio Imperial está cerca de Shichahai; los callejones de esa zona estaban originalmente habitados por las familias de los soldados de la guardia imperial, con casas ordenadas y bien construidas, todas ellas edificadas bajo la supervisión del ministro del Ministerio de Obras Públicas, Song Li. Había miles de casas distribuidas en un área de cientos de zhangs cuadrados, y esta vez fue necesario dejar libre un tercio de ellas. Dado que los tres mil soldados recién asignados trabajaban en tres turnos diarios, lo cual era extremadamente duro en pleno invierno, se les proporcionaba arroz y otros alimentos de calidad, además de agua caliente suficiente cada día. Aquellos soldados acostumbrados a las dificultades no tuvieron problemas para adaptarse.

Aunque ambos tenían responsabilidades compartidas, incluso mayores, Hai Shou, ese eunuco de alto rango, acostumbrado a vivir en el palacio, naturalmente se negó a alojarse en esas casas destinadas a las familias de los soldados. Por eso, al atardecer ya no quiso quedarse. Tan pronto como se fue, Zhou Bailing, que había entrado poco después, vio a Zhang Yue sentado junto al brasero leyendo y se acercó para echar un vistazo, riéndose de inmediato.

“El señor es realmente elegante, leyendo aquí con este frío.”

Zhou Bailing era un hombre valiente que había ascendido de entre los soldados por sus méritos en la campaña del norte. Al conocer mejor a Zhang Yue y saber que este no se preocupaba por las formalidades, se sentó en un taburete cercano. Al ver que Zhang Yue dejaba el libro y acercaba las manos al fuego para calentárselas, hizo un gesto despectivo hacia la puerta.

“El emperador tiene muchas virtudes, pero le gustan estos eunucos. Hai Shou fue enviado desde Corea hace años; en pocos años ganó su favor y llegó a su posición actual. Se dice que cada vez que regresa a su país extorsiona sin medida; es el más codicioso de todos. No mires que ahora sea amable contigo, señor Zhang, es solo porque tu familia tiene gran influencia y él no se atreve a enfrentarse a ellos. ¿Y si fuera otra persona? Ellos mismos son eunucos, pero aún así contratan a otros para administrar sus propiedades. Ese eunuco Huang del Buró de Ceremonias solo tiene una docena de tiendas cerca de la Puerta Anding.”

“Viejo Zhou, mejor no digas estas cosas delante de mí, ¡no vayas por ahí contándolo!”

Zhang Yue sabía que Zhou Bailing no era de los que hablan sin pensar, así que dijo eso con una sonrisa irónica. Zhou Bailing se rió, se rascó la nuca y se abrigó aún más con su gran capa roja de algodón, pero suspiró: “Comparados con las guarniciones locales, nuestras tropas de la capital son de élite; el suministro de arroz y alimentos es de primera calidad. Pero para mantener a toda la familia seguimos estando muy apretados, sin poder ahorrar ni un poco al año. Mi hijo también es soldado, pero mi cargo de jefe de mil no es hereditario, así que no necesariamente podré dejarle algo.”

La dinastía Ming registró a todos los habitantes del país en registros oficiales, y Zhang Yue comprendía perfectamente la importancia de esos registros fiscales. Sin embargo, en la actualidad también había hijos de militares que participaban en los exámenes imperiales, así que consoló a Zhou Bailing y, al saber que su hijo vivía en la ciudad, le aconsejó que lo enviara a la escuela familiar bajo el nombre de un pariente de la familia Zhang para que estudiara allí. Ante tal buena noticia, Zhou Bailing se sintió sumamente feliz.

Las escuelas privadas de la capital eran caras, y la gente despreciaba a los hijos de militares; además, no tenía los medios para contratar a un maestro por su cuenta. Con la ayuda de Zhang Yue, todo era mucho más sencillo. No esperaba que su hijo pasara los exámenes imperiales, pero un oficial que sabía leer tenía más posibilidades de ascender que uno analfabeto. Aunque él mismo no había estudiado mucho, algunos de quienes habían hecho logros similares seguían siendo oficiales de rango bajo, mientras que él había alcanzado el rango de miliciano jefe.

Los dos charlaron un rato más junto al fuego, y luego Zhou Bailing se levantó para ir a inspeccionar las áreas. La noche anterior, Zhang Yue había regresado temprano y se había ido a dormir sin cambiar de ropa, por lo que no había realizado la inspección. Esta vez dijo que él mismo iría y que Zhang Yue podría hacerlo por la noche. Zhou Bailing pensó que por la noche haría frío y estaría tranquilo, y no se sentía cómodo dejando que Zhang Yue saliera, así que no insistió. Cuando Zhang Yue se puso su abrigo y salió, acompañado por Hu Qi y otros cuatro, Zhou Bailing asignó cuatro soldados más para que lo acompañaran; en total, nueve personas entraron en la ciudad imperial por la Puerta Beian.

Dentro de la Puerta Beian se encontraban las veinticuatro oficinas de los eunucos. Aunque ya estaba oscuro, muchas habitaciones seguían iluminadas con velas, y había gente entrando y saliendo constantemente. Como las linternas de Zhang Yue y sus compañeros estaban hechas especialmente, con caracteres imperiales escritos en grandes letras, los eunucos sabían que había tropas acuarteladas cerca de la ciudad imperial, por lo que no se acercaron a preguntar al verlos llegar; algunos incluso tomaron otro camino. Mientras Zhang Yue avanzaba y veía a lo lejos la Puerta Donghua, un grupo salió de la Fábrica Oriental Interna a su izquierda, y los dos grupos se encontraron.

“Eunuco Lu.”

“Vaya, es el señor Zhang. ¡Qué casualidad!” Lu Feng estaba regañando a algunos subordinados cuando vio a Zhang Yue; forzó una sonrisa forzada y dijo: “Realmente cumples con tu deber, yendo personalmente a inspeccionar. Tengo algunos asuntos que atender, así que me iré primero. Hablaremos cuando tenga tiempo.”

Zhang Yue vio que los varios eunucos detrás de Lu Feng tenían todos una expresión de sufrimiento, lo que le provocó una ligera inquietud, pero no dijo nada; simplemente asintió y les permitió pasar. Poco después, llevó a sus hombres hasta la Puerta Donghua. Apenas había hecho algunas preguntas al líder del grupo sobre las medidas de defensa cuando los guardias cercanos mostraron signos de alerta, por lo que se volvió rápidamente. Al mirar con atención, vio que no muy lejos había un grupo que escoltaba una gran litera transportada por cuatro personas; en las linternas de papel que sostenían los dos que iban al frente se veía claramente la letra “Zhou”. En ese momento, apareció en su mente la imagen de una joven, y la litera aterrizó con firmeza. Un porteador robusto levantó la cortina de la litera, y dentro estaba precisamente la persona que había imaginado.

“¿Princesa?”

Zhu Ning se inclinó para salir de la gran litera. Al ver que era Zhang Yue, sonrió de inmediato: “¡Qué casualidad! Acabo de volver de tu casa, donde estuve con Wan’er. Tú solo te preocupas por los asuntos oficiales y no te ocupas de ella, que está embarazada. Hoy la vi moverse mucho en el vientre; seguramente nacerá un niño muy enérgico. ¿Y ahora tienes que seguir inspeccionando todo el camino imperial?”

“Acabo de entrar por la Puerta Beian; aún no he ido a la Puerta Wumen ni a la Puerta Xihua. Todavía me queda mucho por recorrer.”

Al ver que Zhang Yue llevaba puesta una gran capa de piel de zorro púrpura, Zhu Ning entrecerró los ojos para observarla mejor. Luego sacó una carta del bolsillo y se la entregó: “Tu padre envió una carta desde el sur del río Yangtze. Una es para saludar a la anciana señora y la otra es para ti. Como no estabas, Wan’er la leyó por ti. Dijo que era muy importante y que no era conveniente que alguien más se la llevara, así que me pidió que te la entregara. Originalmente pensaba hacer un desvío hacia la Puerta Beian, pero resulta que te encontré aquí.”

“Gracias, princesa, por tu molestia.”

“¿Qué molestia? ¡Es solo un pequeño favor!” Zhu Ning sonrió abiertamente, hizo un gesto con la mano para que sus acompañantes se alejaran un poco y luego dijo en voz baja: “Wan’er me contó lo que pasó esta mañana. Menos mal que pensaron bien las cosas; de lo contrario, habrían caído en la trampa de otros. Cada error sirve de lección. Aunque tengo una buena relación con ustedes dos, nunca traspasaré los límites de lo apropiado. Así es este mundo: todo puede cambiar, pero las reglas no.”

“La princesa tiene razón. En ese momento no lo pensé bien. Al volver y escuchar lo que dijeron, lo reconsideré y me di cuenta de que algo no estaba bien. En resumen, seré más cuidadoso en el futuro.”

Al escuchar las reflexiones de Zhu Ning, Zhang Yue no pudo evitar pensar en Zhang Chao, quien había solicitado una larga licencia del ejército aprovechando el luto por la muerte de la señora Deng, y también recordó la severa reprimenda que Zhu Ning le había dirigido aquel día. Originalmente pensaba que, habiendo sido criada desde pequeña fingiendo ser un varón, Zhu Ning sería algo descuidada, pero ahora, al conocer su lado meticuloso, comprendió que realmente no era una mujer común y heroica. Por estar en la Puerta Donghua en ese momento, no era apropiado quedarse allí hablando con ella todo el tiempo; así que, tras decir esas palabras, hizo una reverencia sonriente y se dispuso a llevar a su gente a continuar la inspección.

En ese instante, Zhu Ning volvió a advertir: “Acaba de nevar de nuevo. Aunque hay gente en el palacio limpiando, es inevitable que haya algunos lugares con hielo; ten cuidado al caminar. Ahora que las puertas del palacio aún no han sido cerradas con llave, es el momento más descuidado del día; podría haber alguien que intente llevar cosas extrañas al interior. Si te encuentras con alguien sospechoso… eh, son solo mis consejos inútiles; basta con que los escuches. Yo me voy también; no olvides volver a echar un vistazo cuando tengas tiempo”.

Zhang Yue asintió sonriendo. Al ver que Zhu Ning entraba en la Puerta Donghua, dejando a todos los guardias afuera, hizo una seña a su gente para que continuaran avanzando. Apenas habían dado unos pasos cuando de repente escucharon una explosión estruendosa. Al levantar la vista, vieron que el cielo al suroeste se iluminaba intensamente, y pronto apareció un ligero resplandor rojizo. En ese momento, Zhu Ning, que ya había entrado en la Puerta Donghua, salió corriendo también. Al ver esa luz, no pudo evitar mirar a Zhang Yue.

“¿Qué es ese ruido?”

“No lo sé. Es extraño. La fábrica de pólvora está al noreste de la ciudad imperial, y la oficina de armas al noroeste; este sector al suroeste debería estar compuesto por edificios nuevos y vacíos, ¿cómo podría haber una explosión?” Cuanto más pensaba Zhang Yue, más le parecía algo extraño. Al ver a varios eunucos asomándose desde dentro de la Puerta Donghua, le dijo a Zhu Ning: “Princesa, por favor, entre primero al palacio. Enviaré a alguien a investigar qué está pasando”.

“De acuerdo”, asintió Zhu Ning con prontitud. Dio unos pasos y luego se volvió para recordarle: “Iré a informar al emperador. Tu deber es defender el palacio; este asunto corresponde al Departamento de las Cinco Ciudades y al distrito de Shuntian. Basta con que envíen a alguien; no te metas en asuntos ajenos”.

Al ver que Zhu Ning se alejaba, Zhang Yue ordenó rápidamente a Zhao Hu que regresara a ver a Zhou Bailing, y también mandó a los guardias de la Puerta Donghua que impusieran toque de queda temporal, prohibiendo la entrada y salida a todos. Él mismo, por su parte, se llevó a sus hombres y continuó hacia la Puerta Wumen. Debido a esa explosión repentina, los eunucos de los almacenes de porcelana y otras dependencias a lo largo del camino salieron a ver qué ocurría; tuvo que llevar a sus hombres para dispersarlos, pero sus dudas crecían cada vez más. Cuando finalmente dio una vuelta completa y llegó a la Puerta Wumen, descubrió que ya estaba completamente bajo control militar. Al preguntar, supo que había sido Zhang Qian, el eunuco encargado de las tareas imperiales en el palacio interior, quien había dado la orden personalmente.

“¿Tiene algo más que decir, señor Zhang?”

El encargado de la Puerta Wumen era Qian Baihu, un hombre muy confiable bajo las órdenes de Zhou Bailing. También había ido a Qingzhou con Zhang Yue y había estado en el sur del río Yangtze. Sabiendo que no necesitaba andarse con rodeos con este joven señor, respondió honestamente: “Nada más. Solo vi que el señor Zhang tenía un aspecto muy sombrío en ese momento y manchas en su ropa; probablemente se cayó al correr demasiado rápido.”

Al darse cuenta de que, dada la prudencia de Zhang Qian, al cerrar la Puerta Wumen no se pasaría por alto el resto de las puertas, Zhang Yue no se apresuró a dirigirse a la Puerta Xihua. En lugar de eso, se detuvo un momento en el lugar y no pudo evitar observar a los grupos de eunucos que acababan de ser detenidos. Como la mayoría de ellos provenían de los diferentes palacios y se dirigían a distintos departamentos, y eran eunucos encargados de tareas que regresaban al palacio, y no los sirvientes que vivían bajo los pórticos, la mayoría llevaba camisas rojas o azules con cuellos redondos y mangas acampanadas, además de sombreros de tela negra con cintas de cuerno de rinoceronte; sin embargo, sus expresiones eran variadas. Al pasar su mirada por los rostros de esas personas, notó que uno de los eunucos jóvenes miraba a su alrededor, pareciendo algo nervioso. Cuando sus miradas se encontraron, el hombre pareció sobresaltarse mucho, bajó las manos y se encogió, quedándose inmóvil con la vista fija en el suelo.

“Qian, tráeme a ese hombre.”