Capítulo 382: El precio de Huo He

Desde que la Fábrica Oriental se estableció en la calle principal de Baoda Fang y cambió oficialmente todo el barrio por el nombre de Calle de la Fábrica Oriental, la prestigiosa Guardia Imperial fue gradualmente sometida. La Fábrica Oriental intervenía constantemente en los asuntos de la Guardia Imperial, mientras que esta no podía interferir en los asuntos de la Fábrica Oriental. Aunque los altos mandos lo soportaban, los oficiales subalternos como los capitanes y sargentos de la Guardia Imperial se veían obligados a tratarlos con inferioridad, por lo que sus colegas trasladados a la Fábrica Oriental eran objeto de burlas día tras día.

Sin embargo, Mu Ning, quien había recibido la orden imperial de ocupar el cargo de jefe de ejecuciones en la Fábrica Oriental y gozaba de gran poder, no sentía que su vida fuera mejor. Aunque la Fábrica Oriental contaba con pocos eunucos —en total, incluido el supervisor eunuco Lu Feng, solo había seis u ocho personas—, tener que tratar con ellos constantemente, saludarlos y incluso sonreírles lo llenaba de frustración.

Ese día, dejando atrás su uniforme oficial, se dirigió a un restaurante en la calle Qianmen, subió rápidamente al tercer piso y entró en una sala privada. Al cerrar la puerta, arrojó con fuerza su sombrero de seis piezas al suelo y se sentó de un golpe, bebiendo de un trago toda la taza de té que tenía frente a él. Después de beber así, murmuró molesto: “Si hubiera sabido esto, jamás habría ido a la Fábrica Oriental a ser ese estúpido jefe de ejecuciones. ¡Me siento ahogado!”

“Sé que está en una situación difícil, pero aparte de usted, nadie más puede hacer esto; solo puede hacerlo a regañadientes”, dijo Yuan Fang. Sabía que Mu Ning, aunque hablaba así, actuaba con determinación, así que fue directo: “Hoy lo he llamado por un asunto importante. Zhang Yue envió un mensaje diciendo que había personas desconocidas espiando alrededor de la residencia de su maestro, e incluso alguien entró en la casa durante la noche. Envié dos grupos de personas. Esa misma noche encontraron rastros de sospechosos, pero al final los perdieron”.

“¿Los perdieron? ¡Eso es imposible!”, exclamó Mu Ning, consciente de la habilidad de la Guardia Imperial para seguir rastros y ocultarse. Inmediatamente dejó de lado sus quejas iniciales. “¿Cuántas personas envió el señor?”

“Cuatro grupos, ocho personas en total, y ni siquiera lograron atrapar un solo cabello de esos individuos”, respondió Yuan Fang, tomando un sorbo de té con expresión muy seria. “Al principio, Zhang Yue dijo que probablemente se trataba de sobrevivientes de la secta de las Flores Blancas, pero yo no lo creí. Ahora creo que tiene razón. ¿Quién más podría esquivar la red de vigilancia del gobierno y a la Guardia Imperial, salvo el líder de esa secta?”

“Pero si entraron en la casa y en ese momento no había nadie defendiendo la residencia de Du, ¿por qué ella no…?”

Mu Ning se detuvo a mitad de frase, al pensar de repente en una posibilidad. Después de intercambiar una mirada con Yuan Fang, al ver que este asentía ligeramente, respiró hondo: “Lo que quiere decir el señor es que en realidad no tenían intención de molestar a la familia Du, sino de ver cómo reaccionábamos. Si realmente los Jin Yi Wei van a investigar, se darán cuenta de que la relación entre ellos y el señor Du es inusual… Hay que recordar que cuando el señor Du tomó medidas enérgicas contra la secta de la Flor Blanca en Qingzhou, fui yo quien recibió sus instrucciones y quien proporcionó la información de apoyo. ¿Acaso no fue porque el señor actuó siguiendo la voluntad del emperador?”
“Tú lo sabes, pero otros no necesariamente. Por eso, aunque no sepamos si se trata de restos de la secta de la Flor Blanca o de Tang Sair, no podemos descuidar esto. Aunque esta vez he sido más cauteloso, enviando a gente desconocida y sin llevar identificaciones de los Jin Yi Wei, eso no garantiza que ellos no lo sepan. En resumen, cuando regreses, podrías mencionárselo a Lu Feng, diciendo que es información obtenida de los Jin Yi Wei: que los restos de la secta intentaron asesinarlo antes y ahora planean hacerle daño. Ha reclutado a tantas personas en la Fábrica Oriental; sería una lástima no aprovecharlas.”
Al ver que Mu Ning asentía y se ponía el sombrero para irse, Yuan Fang lo detuvo de nuevo: “Aunque eres el jefe de los castigos y te ocupas solo de los asuntos penales de la Fábrica Oriental, al estar en tus manos la medida de los castigos, seguramente habrás ido haciendo contactos en estos días. Otros pueden ignorarlo, pero tú debes asegurarte de que vigilen de cerca a Huang Yan, especialmente todos sus movimientos fuera del palacio. De todos modos, Lu Feng no se lleva bien con él; incluso si se entera, solo se alegrará y no te culpará. Huang Yan ya ha desaparecido cuatro o cinco veces bajo la mirada de los Jin Yi Wei cuando salía del palacio, y además Meng Xian vuelve a dirigir la guardia de Changshan; no podemos dejarlos sin supervisión.”
“El señor puede estar tranquilo, lo he anotado todo.”
Mientras veía cómo Mu Ning se ponía el sombrero y salía, Yuan Fang no se fue de inmediato, sino que permaneció sentado en su lugar, saboreando esa taza de té que ya había perdido todo sabor. Aunque este restaurante no era su propiedad, era más o menos como tal; todos sus empleados eran personas de confianza, y podía considerarse un punto de contacto fiable. No tenía más remedio; si incluso el príncipe Zhou era tan cauteloso y aún así era denunciado, ¿cuánto más él, cuyo poder provenía directamente del emperador? En ese momento, no pudo evitar acariciarse suavemente la cintura, mientras aparecía ante sus ojos el rostro furioso del emperador.

En un instante, esa gran puerta volvió a abrirse; esta vez, quien entró fue un erudito de apariencia y vestimenta comunes. Entre todos los candidatos que se presentaban a los exámenes del Ministerio de Ritos, parecía una simple gota en el océano, completamente insignificante. Una vez cerrada la puerta, hizo una profunda reverencia; al enderezarse, permaneció de pie.
“Siéntate.”
“No me atrevo.”
Aunque no provenía de una familia distinguida, Yuan Fang había dirigido a la Guardia Imperial durante muchos años y había llevado a cabo innumerables operaciones secretas. Tras pasar tanto tiempo recibiendo órdenes sin cuestionarlas, había adquirido naturalmente una autoridad indescriptible. En ese momento, sentado con firmeza, observó atentamente a la persona frente a él durante un rato, hasta que alzó las cejas y sonrió: “En la Guardia Imperial no existe un cargo oficial para ti, así que llamararte ‘subordinado’ es un error tuyo. Si la señorita Fan desea seguridad, ¿no sería mejor quedarse en Nanjing? Debes saber que la reputación de la Guardia Imperial no es nada buena.”
“El príncipe heredero y el nieto del emperador ya han sido llamados para dejar Nanjing; en el futuro, allí solo quedarán algunos funcionarios civiles y militares de guardia. Antes, el Palacio Oriental no se atrevía a actuar bajo la vigilancia directa del emperador, y ahora que la capital se ha trasladado a Pekín, es aún menos probable que dediquen esfuerzos al sur del río Yangtze. Sin embargo, el Rey Han gestionó asuntos en Nanjing durante muchos años. Aunque ya lleva más de tres años en Le’an como príncipe exiliado, la influencia allí sigue siendo muy fuerte. Si me descubrieran, solo me esperaría la muerte. En comparación, Pekín es mucho más seguro.”
Hizo una breve pausa y luego continuó: “Aunque la reputación de la Guardia Imperial no es buena, es mejor que esos parientes reales que aparentan virtud pero son aún más corruptos. Dado que el señor me ha preguntado sobre mis asuntos personales, seguramente considera que todavía soy útil. Aunque podría revelarle todo, en cuanto al conocimiento que tengo sobre la princesa Yongping, nadie en el mundo puede superarme.”
“Bien, ya que lo dices así, ¡tendré que ver de qué eres capaz!”, dijo Yuan Fang con seriedad, su mirada, antes serena y contenida, ahora brillaba intensamente. “Sobre la Guardia Imperial existe también la Oficina Oriental, y sus efectivos están limitados, así que no puedo asignarte un cargo oficial. Pero los espías externos a la Guardia Imperial siempre han estado bajo mi control directo. Dado que has acompañado a la princesa Yongping durante muchos años, seguramente conoces bien sus comunicaciones secretas y los sellos de sus agentes. Te autorizo a organizar esa red; te proporcionaré los recursos y personal necesarios. Sin embargo, naturalmente no podrás usar tu nombre actual; sería mejor que te busques otro.”
“La princesa me puso el nombre de Yuqing, y más tarde, al estar con Fan Tong, pasé a llamarme Fan Xiyan, pero ninguno de esos nombres puede usarse ahora. ‘Muchos árboles forman un bosque, y mucha arena forma una torre’. Por favor, llámeme Lin Sha de ahora en adelante.”

Una vez establecida la relación de superior e inferior, naturalmente quedaban muchas cosas más de las que hablar. Por eso, Lin Sha, disfrazado de erudito de verde, permaneció allí más de media hora antes de levantarse para despedirse; al irse, cerró la puerta con sigilo. Solo cuando se escucharon sonidos afuera, indicando que quien debía irse realmente se había ido y no había otros ruidos, Yuan Fang dijo con fastidio: “¿Ya has visto y escuchado suficiente? Ya te dije que esa pequeña herida no es un problema; ¿acaso un hombre de verdad necesita ser tan delicado?”
Apenas terminó de hablar, una pared a su lado se desplazó silenciosamente y de ella salió una persona: Zhang Yue. Al mirar hacia el lugar donde acababa de esconderse, no pudo evitar admirarse, y luego dijo: “Tío Yuan, vine por supuesto por tu herida, pero eso es solo una cosa. Lo que realmente quiero saber es cómo llegaste a enfadar al emperador.”
“El emperador es impredecible; es normal que cualquiera lo enfade, yo no soy el primero”, respondió Yuan Fang con indiferencia. Al ver que Zhang Yue se sentaba frente a él con aire de incredulidad, sonrió con resignación: “Sabía que no podría engañarte, con tu mente tan perspicaz. El emperador me ordenó investigar a fondo el intento de rebelión del príncipe Zhou. Como sabes, vengo de Kaifeng, donde hay muchos espías, y al buscar en el palacio del príncipe Zhou encontré numerosas pruebas contundentes. Pero conozco bien la naturaleza del príncipe Zhou: definitivamente no tiene el valor para rebelarse. Así que, lleno de dudas, investigué a aquellos que denunciaron el asunto y descubrí muchos antecedentes negativos en ellos. Sabía que la princesa de Chenliu te había ayudado mucho. Aunque no puedo enfrentarme al emperador por el asunto del príncipe Zhou, sí puedo castigar a esos tipos, así que se lo informé al emperador, y él se enfureció.”
Al escuchar esto, Zhang Yue contuvo el aliento. Pensaba que alguien estaba aprovechando la situación para engañar a todos, pero, viendo la actitud incomprensible de Zhu Di, ¿sería posible que todo fuera intencional por parte del emperador?
“Se trataba de un caso grave de rebelión, así que presenté personalmente el informe. Después de leerlo, el emperador arrojó el tintero y ordenó traer un brasero para quemar el informe por completo; lo vi arder hasta quedar completamente consumido.”

Al llegar a este punto, Yuan Fang no pudo evitar mirar a Zhang Yue con expresión pensativa y de repente preguntó: “Zhang Yue, aunque nunca he tenido trato directo con Du Yishan, sé que es un caballero íntegro y honesto, sin la menor intención maliciosa. Aunque personas como Yang Shiqi y Shen Minze no son tan audaces como él, también pertenecen a la corriente pura. Si yo me encargo de resolver esos asuntos turbios por ti, puedes seguir siendo ese caballero sereno y noble como el jade; en realidad, no necesitas esforzarte personalmente”.
“Mi suegro, el señor Shiqi y el señor Minze son verdaderos eruditos, pero al final tengo toda una familia y no puedo ser tan despreocupado. Además, aunque el tío Yuan es muy respetado, ¿acaso esta vez no fue igual de arriesgado? Además, con cada emperador cambian los ministros”.
Al recordar la actitud alertante del emperador del día anterior, Zhang Yue finalmente sintió una profunda reflexión sobre su condición de miembro de una familia distinguida. Vivir en una familia prominente, naturalmente, brinda innumerables ventajas desde el principio, pero al mismo tiempo también trae muchos problemas. Se dice que el emperador Yongle, Zhu Di, era el que mejor trataba a sus meritorios ministros, pero incluso alguien como Zhang Fu, tan importante, no estaba exento de sospechas. Si no era cauteloso, algún día al despertar podría encontrarse con que todo había cambiado.
Así es siempre el precio de la distinción. Si Zhang Fu ni siquiera quería retirarse con prudencia, ¿cuánto más él, que era aún joven?