Capítulo 345: Matar un pollo para asustar a los monos, intento de fingir muerte

La Oficina de Comercio Marítimo comenzó a registrar los documentos necesarios para zarpar. Una orden del gobierno de Ningbo que levantaba la prohibición de navegar hizo que todos los comerciantes del país dirigieran su atención hacia allí, y los comerciantes de las regiones de Lianghuai, Nanjing y Zhejiang se apresuraron a llegar. Por eso, las redadas y registros que se llevaron a cabo durante tres días consecutivos los llenaron de pánico; incluso algunos pensaron en retirarse. Sin embargo, incluso aquellos que ya habían preparado sus maletas para irse, al escuchar esa noticia, pospusieron su partida y acudieron a la entrada de la Oficina de Comercio Marítimo en busca de información; muy pocos realmente entraron a tratar asuntos.

La razón era simple: a ambos lados del muro de la oficina había cientos de personas expuestas públicamente con grilletes, apiñadas unas tras otras.

Los grilletes no eran un castigo oficial; la ley de la dinastía Ming no los contemplaba, pero las autoridades los utilizaban con frecuencia. Especialmente al recaudar impuestos, solían haber decenas o incluso cientos de personas expuestas frente a la oficina. Debido a la presencia de los inspectores imperiales, los funcionarios locales no se atrevían a cometer asesinatos excesivos, y generalmente utilizaban grilletes ligeros de siete kilos y medio. Sin embargo, incluso los observadores menos perspicaces podían darse cuenta de que los grilletes de esas personas eran extremadamente pesados, lo que provocó numerosos comentarios.

“En pleno invierno, viéndolos sudar tanto, deben pesar al menos veinte kilos.”
“¿Veinte kilos? Eso es poco. Si no fuera por estos tipos que colaboran con los piratas japoneses, ¿por qué tendríamos problemas con ellos tan a menudo? Tengo un pariente que trabaja en la Oficina de Comercio Marítimo; dice que el enviado imperial ordenó que nadie pueda matar sin autorización real ni decisión del Ministerio de Justicia. Así que dejemos que estos malditos lleven grilletes de treinta kilos durante tres meses.”
“¿Tres meses con grilletes? Eso es morir de pie. Ese enviado imperial es realmente cruel. Pero, hablando de esto, esta vez la lucha contra los piratas en la costa es en serio; dicen que ya han sido eliminados los piratas que se escondían en varias islas cerca de Linhai.”
“Claro, si la costa no está tranquila, ¿no sería como llevar ovejas al matadero cuando se levanta la prohibición de navegar?”

Desde lejos ya se sentía un aire frío y opresivo; al acercarse y ver los rostros pálidos y desesperados de quienes estaban expuestos con grilletes, Ma Qinjiu se sintió aún más nervioso. En ese momento, nadie se atrevía a ir a la Oficina de Comercio Marítimo a tratar asuntos, y él tampoco quería hacerlo. Pero como Zhang Yue envió un mensaje, no tuvo más remedio que ir. Afortunadamente, iba acompañado por Fang Qing, y juntos tenían más valentía. Aun así, al entrar por esas dos grandes puertas, suspiró aliviado.

Tal como había previsto Zhang Yue, aunque el eunuco comandante Wang Darong era un poco codicioso y astuto, realmente tenía sus métodos. En solo tres días, hizo que se investigaran los formatos de los permisos según las antiguas normas de las dinastías Song y Yuan, manteniendo temporalmente la tasa impositiva del 30%. Luego ordenó a los escribas de la Oficina de Comercio Marítimo que imprimieran ciento ochenta permisos, y posteriormente se fabricaron diez prototipos basados en los enviados a los diferentes países. Además, como las dos primeras personas que llegaron ya estaban preparadas de antemano, tras verificar y firmar todo, Ma Qinjiu y Fang Qing terminaron el proceso en solo quince minutos.
“Un barco marítimo de quinientas piedras zarpará desde Ningbo en abril del próximo año hacia el país de los wokou”.
Al ver a alguien salir de la Oficina de Comercio Marítimo, no faltaron curiosos que se acercaron para preguntar qué ocurría. Al enterarse de que ya se habían emitido los permisos, los comerciantes que antes solo observaban se animaron de inmediato. Mientras Ma Qinjiu aún estaba como en un sueño, Fang Qing, frente a las preguntas de todos, simplemente sonrió y dijo que, como era solo una primera versión, solo se habían fabricado diez prototipos, y que si perdían esa oportunidad tendrían que esperar al próximo lote. Así, un grupo de comerciantes se abalanzó de inmediato hacia la oficina de la Oficina de Comercio Marítico; ¿dónde quedaba ya su timidez anterior?
Mientras los comerciantes luchaban por los diez primeros prototipos, Zhang Yue estaba en la habitación leyendo las buenas noticias sobre la captura de wokou enviadas por Song Menwei, sintiéndose bastante satisfecho. Aunque el emperador Taizu Zhu Yuanzhang prohibió el comercio marítimo no solo por culpa de los wokou, era innegable que sus incursiones representaban un factor importante. Con la inestabilidad costera, los barcos comerciales no tenían seguridad, y por supuesto, cosas como ganar dinero o pagar impuestos eran imposibles. Sin embargo, la flota de barcos preciados de Zheng He había eliminado a varios grupos de piratas en sus viajes al oeste, lo que garantizó la seguridad de las rutas hacia el sudeste asiático.
“¡Por fin se ha completado este primer paso!”
Zhang Yue suspiró con emoción, guardó la carta en el sobre y, al ver a Qiu Hen mirándolo fijamente, recordó que estaba hablando con ellas cuando fue interrumpido por esas buenas noticias. Pero para lidiar con una chica tan directa como ella, él tenía un plan: sonrió y dijo: “Mi tío segundo y mi hermano mayor reciben buenas noticias una tras otra y han logrado grandes avances. Supongo que la carta que les envié la última vez ya debe haber llegado. He redactado un informe sobre estos asuntos y lo he enviado por correo imperial a Pekín; probablemente pronto podremos regresar para celebrar el Año Nuevo”.
“Joven amo, ¡lo que queremos saber es qué hacemos si la espada del emperador se rompe!”.

En ese momento, incluso Lingxi no pudo evitar hacer una pregunta, y Qiuhen ya no pudo contenerse más; con el rostro lleno de frustración, dijo: “Si hubiera sabido esto, nunca habría insistido tanto en llevar esa espada. Si la hubiera guardado en casa, no habría pasado nada. ¡Quién iba a pensar que atraería la atención de los ladrones! Amber, tú siempre tienes muchas ideas. ¿Qué crees que deberíamos hacer?”
Desde que comenzaron a hablar, Amber había permanecido en silencio a un lado, como si no hubiera escuchado nada. Solo cuando Lingxi la empujó suavemente, ella pareció recuperar la conciencia. Echó un vistazo a Zhang Yue, quien se mantenía tranquilo, y luego miró de reojo a Qiuhen, visiblemente nerviosa, para finalmente sonreír ligeramente: “Dicen que el emperador no se preocupa tanto que muera el eunuco. Si el joven señor no está preocupado, ¿por qué deberíamos estarlo nosotros?”
“Amber, ¿qué estás diciendo? El joven señor está confundido. ¿Acaso tú también te has confundido?”
Al ver a Qiuhen furiosa y fuera de sí, Lingxi sacudió la cabeza y se acercó para obligarla a sentarse en una silla. Al observar la calma de Zhang Yue, dedujo que debía tener alguna ventaja, y poco a poco comenzó a comprender la situación. Entonces, trató de calmarla: “Basta, basta. El joven señor sabe lo que hace. Qiuhen, deja de hacer escenas. En lugar de eso, ve a ver cómo está la señorita Fan. Ha estado entre la conciencia y el sueño durante estos tres días, su estado es muy grave, y además no nos permite llamar a un médico.”
“¡Hmm…! No es solo asunto mío. ¡Vayan ustedes a verla!”
Al ver a Qiuhen comportándose de forma caprichosa mientras lo miraba a escondidas, Zhang Yue sonrió. Levantó la cortina verde con flores de la puerta lateral y entró directamente en la habitación. Apenas se había estabilizado cuando sintió que alguien estaba detrás de él. Al volverse, vio a Qiuhen, que aún mostraba una expresión molesta. Sabiendo que ella solo fingía ser fuerte, volvió a dirigirse hacia la cama.
Pero Qiuhen fue más rápida: agarró la cortina de seda plateada y roja colgada de la cama. Al ver que Fan Xiyan estaba despierta y alerta, se sentó rápidamente en el borde de la cama y colocó un cojín grueso detrás de sus hombros, sin dejar espacio alguno para Zhang Yue.
Lingxi, que la había seguido, rápidamente trajo un cojín de brocado para que Zhang Yue se sentara. Al observar el rostro pálido de Fan Xiyan, se puso a pensar profundamente. La caída de Fan Tong se debió a la aparición de esta falsa princesa. Aunque logró evitar ser enviada a un puesto militar, eso también se consideró un pequeño logro. Pero, incluso si Fan Xiyan lograba sobrevivir, ¿podría realmente regresar a la familia Fan?

“Esta vez, gracias, señor, por enviar a alguien a cuidarme; de lo contrario, ya habría perdido la vida.” El aspecto de Fan Xiyan ya era un poco mejor que hace tres días, pero seguía hablando con dificultad. “Ahora Fan Tong está condenado a muerte. Yo no deseo ningún mérito por delatarlo, ni quiero seguir viviendo bajo el nombre de Fan Xiyan. Espero que el señor me ayude y diga a todos que he muerto.”
“¿Quieres fingir tu muerte?”
“Así es, ¡quiero fingir mi muerte!” Al decir esto con esfuerzo, Fan Xiyan no pudo evitar cubrirse la boca con un pañuelo y toser varias veces. Luego, sin siquiera mirarlo, arrugó el pañuelo blanco como la nieve y lo apretó en su mano. Después levantó la cabeza y dijo: “El señor ya declaró que estaba al borde de la muerte por envenenamiento, y los médicos también dijeron que estaba condenado. Ese día, el eunuco Chen y el eunuco Wang vieron con sus propios ojos mi estado de semi-muerte. Si ahora digo que he muerto, seguramente nadie sospechará.”
“Los crímenes de Fan Tong merecen la muerte, y según la ley, su familia también será confiscada. Tú tendrías mérito por delatarlo, además, como él intentó silenciarte, es probable que te devuelvan una parte de las riquezas de la familia Fan. ¿Acaso no las quieres?”
“¿Riquezas? ¿De qué me sirven esos dineros sucios?” Fan Xiyan soltó una carcajada sarcástica y luego no pudo evitar toser una y otra vez, hasta que sangre brotó de la comisura de sus labios. Al ver a Qiu Hen, sentada a su lado, correr a limpiarla con un pañuelo de seda, no pudo evitar esbozar una sonrisa amarga. “Cuando fui herida por esas dos espadas envenenadas, supe quién había sido. Aunque nunca lo consideré padre, al menos durante estos dos años hice muchas cosas por él. Nunca imaginé que intentaría eliminarme todo el tiempo.”
Sintiendo un dolor agudo en el pecho, se aferró con fuerza a la colcha de brocado hasta que, tras un rato, logró recuperarse. Entonces levantó la cabeza y miró a Zhang Yue: “Soy una persona enviada por la princesa Yongping, con el objetivo de supervisar esta ruta comercial, ya que tanto la princesa como el marqués de Fuyang han invertido muchas riquezas en esta ruta marítima. Ya informé a la princesa sobre los piratas japoneses, y ella dijo que dejara que ese inútil se ocupara de ello, así que no tuve más remedio que obedecer. Hace unos días, la princesa envió a un emisario especial. Si no me equivoco, fue él quien disparó esa flecha desde el techo. Pero con solo mi palabra, el señor no puede esperar poder acusar a nadie, y yo tampoco me atrevo a denunciar a una princesa.”
Dado que todos en la habitación eran de su confianza, al recordar esa flecha que había causado tanto revuelo, Zhang Yue sintió un terror indescriptible. Desde que el emperador mostró esa actitud la última vez, ya no esperaba poder actuar contra los príncipes y princesas mientras Zhu Di estuviera vivo. Así que preguntó directamente: “¿Quién es ese emisario especial?”

Fan Xiyan respiró hondo y, con una sonrisa amarga en el rostro, dijo: “Ese es Yue Changtian, el traidor de la secta de la Loto Blanco”. Al oír esto, no solo Zhang Yue se estremeció, sino que incluso Amber, que acababa de entrar, se quedó inmóvil. Sin embargo, Fan Xiyan no se percató de la reacción extraña de los demás y continuó hablando: “La región del río Yangtze es un lugar próspero, pero los impuestos son tan altos que la gente sufre mucho; por eso muchos adoran ídolos en sus hogares y siguen la secta de la Loto Blanco. Debido a las estrictas investigaciones del gobierno, rara vez se organizan grupos, por lo que no hay tanta notoriedad como en el norte. Hace dos años, Yue Changtian vino a hablar con Fan Tong, y por eso sé que pertenece a la secta de la Loto Blanco. Pero nunca imaginé que traicionaría a su secta”. Zhang Yue respiró hondo y planteó la última pregunta: “¿Dónde está ahora Yue Changtian?”. “Fue él quien vino a buscarme; yo tampoco sé dónde se encuentra. Probablemente ya haya huido lejos. Pero…”, Fan Xiyan frunció el ceño y, pensativa, añadió: “Su piel está mucho más oscura que antes, casi bronceada. Claro, es imposible que vaya a trabajar como campesino. Si es así, es muy posible que antes se haya escondido bajo otro nombre en los barcos de transporte del canal”.