Capítulo 328: La noche más difícil

Tal como había dicho Chu Yun, desde la fundación de la dinastía Ming siempre hubo piratas japoneses que atacaban desde Liaodong, Shandong, Zhejiang, Fujian hasta Guangdong, abarcando casi toda la costa. Sin embargo, las regiones más afectadas durante toda la dinastía Yongle fueron las prefecturas de Wenzhou y Taizhou en Zhejiang. La prefectura de Songjiang, perteneciente a Jiangsu, se consideraba relativamente tranquila entre las prefecturas costeras; por eso, cuando Zhang Shouyue, el magistrado de Shanghái, fue despertado en medio de la noche, furioso al ver a un oficial de patrulla y enterarse de que los piratas japoneses habían atacado, se quedó completamente atónito. Lo único que recordaba era haber enviado a los vigilantes por toda la ciudad para dar la alarma y luego haber ordenado reunir a todos los oficiales.
“¿Cómo pueden haber piratas japoneses en un clima tan frío?”
No solo el magistrado perdió el control, sino que también los decenas de funcionarios convocados urgentemente a la oficina del gobierno estaban completamente desorientados. Hacía cinco o seis años, los piratas sí habían atacado una vez, causando la muerte de docenas de personas en dos o tres aldeas pesqueras costeras y robando muchas pertenencias; los pescadores del sureste del condado también sufrieron mucho. Afortunadamente, las tropas del puesto militar llegaron a tiempo y expulsaron a los piratas al mar, y ese incidente ni siquiera se informó al gobierno provincial, y mucho menos llegó a los oídos del emperador. Después de todo, comparado con la masacre de los piratas en Songmenwei un año antes, la muerte de esas pocas decenas de personas no era nada importante; ¿para qué informar y provocar la ira del emperador?
De pie en la entrada del salón principal de la oficina del gobierno, Zhang Shouyue miraba atónito el cielo oscuro, sintiéndose desesperado. Aunque se llamaba ciudad, tanto el condado de Songjiang como los condados de Shanghái y Huating carecían de ciudades propiamente dichas, ya que nunca habían sido lugares estratégicos en términos militares. En ese momento, recordó de repente que, más de un año atrás, los piratas habían atacado Songmenwei en el primer mes del año, también en un clima extremadamente frío. Por ese motivo, el emperador, enfurecido, había ejecutado a Shi Lu, el oficial encargado de la prefectura de Taizhou. Si ahora los piratas se limitaban a atacar y marcharse como la vez anterior, quizás podría encontrar una excusa para defenderse, pero si atacaban y mataban indiscriminadamente… ¡estaría condenado!
“Señor, señor, ¡ha llegado el capitán Qin del ejército defensor de la ciudad!”
En el ejército Ming había varios rangos: el primero era, por supuesto, el ejército imperial de la capital, seguido por los ejércitos destinados a las regiones fronterizas, los puestos militares encargados de defenderse de los piratas, los soldados dedicados a la agricultura militar y aquellos reclutados por delitos, entre otros. El ejército defensor de la ciudad se limitaba a vigilar las puertas y murallas de la ciudad, sin tener realmente capacidad de combate. Como el condado de Shanghái no tenía ciudad, su equipamiento militar era ligeramente mejor que el de las guarniciones de las ciudades, pero su número era limitado. El capitán Qin ocupaba su cargo por herencia y nunca había participado en batallas; en ese momento, su rostro pálido competía en palidez con el de Zhang Shouyue. Después de saludarse, ambos se miraron fijamente durante un rato y, de repente, dijeron al mismo tiempo:

“¿Qué cree que deberíamos hacer, señor?” Al escuchar estas palabras, no solo los dos involucrados se quedaron atónitos, sino que también todos los guardias y agentes presentes se quedaron perplejos, hasta el punto de ponerse pálidos como la cera. Mientras todos se miraban sin saber qué hacer, otra persona corrió hacia adentro como el viento; aún sin poder detenerse, comenzó a decir sin aliento: “Señor, señor, afuera hay… hay alguien que dice ser… de la Guardia Imperial…” Si en circunstancias normales hubiera escuchado a un subordinado hablar de esa manera, Zhang Shouyue seguramente lo habría reprendido severamente, pero al oír las palabras “Guardia Imperial”, pareció agarrarse a una cuerda de salvación y asintió rápidamente: “Rápido, vayan a invitar a ese señor a entrar… Mejor, iré yo mismo a recibirlo. Señor Qin, vayamos juntos; así, si ese señor hace preguntas, tendremos una respuesta clara.” Hace unos años, durante la invasión de los piratas japoneses, el capitán Qin ni siquiera había visto su sombra; ahora solo esperaba tener a alguien con autoridad. Al oír esto, asintió repetidamente como un pollito picoteando granos. Caminando rápidamente junto a Zhang Shouyue hacia la puerta principal, vio a tres personas de pie frente a ella: dos hombres con aspecto de guardias, con espadas al cinto, y un joven en el centro con una espada en la mano. Aunque la tenue luz de las linternas impedía ver bien sus rostros, podía notar que no estaban nerviosos. “¿Quién es el magistrado de Shanghai?” “¡Yo soy el magistrado de Shanghai, Zhang Shouyue!” Al ver al hombre de mediana edad con un sombrero negro y una túnica oficial acercarse y saludar apresuradamente, Zhang Yue frunció el ceño. Después de estar un rato en la entrada del gobierno, al ver el caos en el patio interior, sabía perfectamente que la oficina del magistrado estaba en desorden. No tenía tiempo para formalidades y dijo directamente: “Ya que han llegado los piratas, además de que los vigilantes toquen campanas por las calles para alertar, ¿tiene alguna otra estrategia?” “Yo…” Zhang Shouyue se sonrojó y luego decidió ser sincero: “Una buena cocinera no puede preparar comida sin harina. En toda la oficina del magistrado solo hay unas treinta personas, y en el ejército defensor de la ciudad hay poco más de cien soldados. Este es el capitán Qin del ejército defensor; si el señor no me cree, puede preguntarle.” Al ver que Zhang Shouyue pasaba la responsabilidad directamente a él, el capitán Qin comenzó a maldecir en su interior y luego respondió con cautela: “Señor, nuestro ejército defensor solo tiene poco más de cien hombres. Como no tenemos murallas y entrenamos poco, incluso si todos salimos a luchar contra los piratas, probablemente no podremos competir. Dado que hay varias guarniciones a lo largo de la costa, si los piratas desembarcan, ellas tienen la responsabilidad de actuar; nosotros solo podemos hacer lo posible…”

Al escuchar esas palabras del centurión Qin, Zhang Yue se enfureció. Pero en ese momento, lo único en lo que podía confiar eran esos cientos de hombres del campamento defensor de la ciudad, por lo que tuvo que animarlos: “En la calle Wu Xiang, con solo cinco hombres logré matar a una docena de piratas japoneses; eso demuestra que no hay nada que temer de ellos. Según el único sobreviviente al que interrogué, solo ellos desembarcaron; los demás piratas se encuentran en las áreas de Da Qu Shan y Yang Shan y seguramente atacarán esta noche. El campamento defensor no puede depender únicamente de sus propios esfuerzos, y el magistrado Zhang tampoco debe insistir en que ‘una buena cocinera no puede preparar comida sin harina’. Las cuatro guarniciones costeras no existen en vano; siempre habrá luces en el mar cuando haya barcos, y sus centinelas no están allí para holgazanear; seguramente enviarán tropas para enfrentarlos. Incluso si algunos escapan, su número será limitado”.
Zhang Yue podía ignorar los análisis previos de Zhang Shouyue y el centurión Qin, pero la mención de haber matado a una docena de piratas los animó. Se miraron y, al ver la confianza de Zhang Yue, ambos pensaron de inmediato en la posibilidad de salvar sus vidas y sus carreras. Aunque seguían asustados, no tenían más remedio que arriesgarse, así que dieron un paso al frente y dijeron al unísono: “Por favor, señor, indíquenos nuestras tareas; cumpliremos sus órdenes sin falta”.
“Muy bien, magistrado Zhang. Solo los toques de alarma no son suficientes. Ahora mismo envía a los funcionarios, en grupos de cinco, a tocar campanas y gritar por las calles, comenzando por el este. Diles a la gente que las guarniciones ya han salido, que no se asusten y que preparen cualquier herramienta o arma que puedan usar para defenderse. Si ven a alguien sospechoso, que se ayuden entre vecinos. El centurión Qin y yo nos encargaremos del campamento defensor en la esquina sureste. Si algunos escapan, no espero que los funcionarios puedan vencer a tantos enemigos solos, pero con más gente deberían poder hacerlo, ¿no? En resumen, dejo toda la ciudad en tus manos. Si ocurre algo como incendios, ¡serás tú quien responda!”.
Después de decir eso, Zhang Yue ni siquiera miró a Zhang Shouyue, que seguía atónito, y se dirigió directamente al centurión Qin: “Llévame al campamento defensor”.
El centurión Qin aún no se había recuperado de las palabras severas de Zhang Yue cuando la conversación giró hacia él, así que tardó un rato en reaccionar. Rápidamente ordenó a sus acompañantes que trajeran los caballos. Subió a su caballo y reunió a todos los hombres que había traído, sin prestar atención al rostro cada vez más sombrío de Zhang Yue.

Según Zhang Shouyue, el magistrado de Shanghái, el campamento defensivo contaba con poco más de cien hombres. Ese capitán había llevado a doce personas desde la oficina del magistrado en una sola visita; ¿cuántos quedarían entonces en el campamento? Conteniendo su impulso de maldecir, Zhang Yue montó rápidamente a caballo junto con Hu Qi y el guardia de rostro infantil, y acto seguido agitó su látigo hacia Qin Baihu y los demás para indicarles que abrieran el camino. Mientras ese grupo se alejaba a toda prisa, Zhang Shouyue se sentía desesperado. Aunque Zhang Yue decía que probablemente no habría muchos piratas, ¿era posible esperar que los funcionarios y guardias del magistrado los enfrentaran? Esos mismos individuos se esforzaban al máximo para exigir impuestos y tributos, pero esperar que lucharan contra los piratas… En un momento de desesperación, de repente vio a un jinete regresando; al observarlo con atención, resultó ser el guardia de rostro infantil que acompañaba al joven que se hacía llamar miembro de la Guardia Imperial. Aunque no podía adivinar el motivo de su regreso inesperado, se apresuró a recibirlo con una sonrisa, pero el otro ni siquiera bajó del caballo y, con toda su fuerza, gritó: “¡Esos piratas no son nada temibles! En la calle Wu Xiang, yo solo maté a tres o cuatro. El señor dijo que, si los enfrentan, por cada uno que maten recibirán cien monedas de oro… no, diez onzas de plata. ¡No intenten atribuirse méritos asesinando a civiles! ¡Somos la Guardia Imperial!” Al ver al jinete alejarse de nuevo, Zhang Shouyue giró la cabeza y notó que los funcionarios y guardias, que antes parecían temerosos, ahora mostraban un aire decidido. Incluso alguien tan lento como él sabía qué hacer en ese momento; se apresuró a motivarlos y hacer promesas, y poco después, un grupo de funcionarios y hombres ágiles salió en tropel de la oficina del magistrado. Pasado un rato, Zhang Shouyue, de pie en la entrada del edificio, se dio cuenta de algo y, furioso, pisoteó el suelo. “¡Se han ido todos! ¿Quién se encargará ahora de la oficina? ¡Alguien, cierre la puerta principal y traiga esos dos grandes tanques de agua para bloquearla! ¡Vengan conmigo al techo para dirigir desde allí!” Esa noche no había luna, las nubes cubrían el cielo y no había ni un destello de luz estelar; solo las antorchas encendidas en el suelo proporcionaban algo de calor. Al llegar al campamento defensivo en el sureste, Zhang Yue no dudó en motivar a los soldados, utilizando, como siempre, la promesa de recompensas generosas: en ese momento, no podía preocuparse por si alguien diría que estaba excediendo sus atribuciones; tenía que actuar primero. Sin embargo, al tomar una de las flechas que los soldados del campamento le habían entregado, frunció el ceño de inmediato.

Un arco ligero y flechas blandas; incluso si se disparan, es como si uno rascara a alguien. Si esos cuatro puestos de guardia que visitó hace unos días solo podían considerarse tropas de segunda categoría, entonces este campamento defensivo ni siquiera alcanza el nivel de tercera categoría. Lo único afortunado es que las dagas de estos hombres al menos no son bloques de hierro enormes; al menos aún pueden usarlas para cortar.
“Señor… señor, mire allí…”
Al escuchar esa voz temblorosa, Zhang Yue se enfureció aún más. Sin embargo, cuando vio esas pocas luces parpadeantes acercándose, respiró hondo. Ahora, la única esperanza era que el puesto de Baoshan, el más cercano al condado de Shanghai, pudiera detectar a tiempo a los piratas japoneses y enviar tropas para detenerlos; de lo contrario, con tan pocos hombres sería como lanzar huevos contra piedras.
¡Ojalá tuviera tanta suerte como siempre!
Miró de reojo a los soldados del campamento defensivo y vio que el capitán Qin estaba aterrorizado, mientras que los demás soldados aún se mantenían firmes. Entonces gritó: “¿Ven esas luces? ¿Cuántos son? Los piratas japoneses vinieron en barco y recorrieron tanta distancia; su fuerza debe haber disminuido mucho. Si los detenemos, las tropas de élite llegarán pronto, y entonces los piratas se desmoronarán por sí solos. Como siempre digo: con las cabezas de esos malditos japoneses como recompensa, diez taels de plata por cada cabeza. ¡Cómo vivirán el resto de sus vidas depende de hoy!”