Capítulo 324: Escuchando en secreto, encontrando a un conocido en tierras extrañas

Aunque aún no es la temporada en que florecen las ciruelas rojas, comparado con el paisaje desolado de otros lugares, los árboles de ciruela del jardín se erguen orgullosos frente al viento, mostrando gran vitalidad. En ese momento, desde la habitación del ala este se escuchaban vagamente los sonidos de copas chocando, las voces de las mujeres animándolo a beber y las voces ebrias de los hombres. Una mujer que escuchaba atentamente junto a la ventana no pudo evitar resoplar con fastidio.
“¿Este es el tipo difícil de manejar del que hablaba el joven señor? No es más que un novato; se emborracha tan fácilmente. Si esas dos ponen en juego todo su talento, ¿no estará él completamente bajo su control?”
La esposa legítima de Yang Jincái falleció temprano, y las concubinas de su tercera esposa, ya sin importancia, ni siquiera vivían en el jardín de las ciruelas. Él las ignoraba por completo, y ahora su favorita era solo una criada llamada Feng Ying, adquirida hace unos años. No solo le dejaba a ella encargada de todo en el jardín, sino que también discutía con ella asuntos comerciales. Aunque el anciano se enfureció por ello e incluso intentó matar a Feng Ying aplicando las reglas familiares, al final, tras sus amenazas, toda la familia aceptó su presencia.
“Si fuera tan fácil, estaría bien. Me preocupa que este chico solo esté fingiendo.”
Al ver que Feng Ying fruncía los labios, Yang Jincái rápidamente la abrazó: “Debes conocer mis métodos. Si fuera solo un novato, en la isla habría mujeres dispuestas a atraparlo en un instante. Esas dos criadas de antes sí que eran hermosas y hábiles, pero emborracharlo solo no sirve de nada… Hablando de eso, durante estos diez días que he estado fuera, ¿alguien en casa te ha causado problemas? ¿Mi hermana y su esposo siguen comportándose bien?”
“De todos modos, fuera del jardín de las ciruelas nadie me toma en serio; ¿qué importa si hay problemas o no?” Feng Ying se apartó ligeramente, mostrando su cuello blanco como la nieve bajo la chaqueta de color sándalo. Se arregló el cabello desordenado y luego sonrió dulcemente: “En cuanto a la tercera señorita y su esposo, ellos no tratan con gente como yo. Pasan todo el día con el anciano y susurran mucho con el joven señor… Ah, esta mañana el esposo de la tercera señorita salió a recibir visitas. No sé si, al ser nuevo en la región de Songjiang, tendrá algún amigo allí.”

“La intención del anciano no está en el vino; quieren atacar al viejo… ¡Hmph!”, se burló Yang Jincái con una sonrisa fría, mostrando desdén en su rostro. “La división de la herencia no la decide el anciano; además, esos bienes materiales no significan nada para mí. ¡Que se los repartan como quieran! Ahora soy yo quien controla los negocios en el mar; los barcos y marineros solo obedecen mis órdenes. Mientras yo esté aquí, ni siquiera podrán mover un dedo.”
Al ver a Feng Ying mirándolo sonriente, con una expresión extremadamente encantadora en sus hermosos ojos, se sintió sumamente satisfecho y dijo con orgullo: “El anciano favoreció al mayor desde el principio y pensó que yo, como hijo, no era obediente, por eso me asignó esta tarea. Seguro que ahora todavía siente dolor y arrepentimiento. Si no tuviera este as en la mano, tampoco habría podido protegerte. ¿Qué importan las reglas de la familia? Si él está dispuesto a arriesgarse por el dinero, ¿por qué yo debería ceder todo al mayor? Ahora que el anciano ya no puede intervenir en los asuntos del mar, yo he establecido contacto con esa dama importante. Si ellos se comportan bien, está bien; pero si no…”
“¿Y si no se comportan bien? ¿Acaso podrías asesinar a tu padre y a tu hermano?”
“Pequeña diablilla, ¿crees que quiero ser despedazado?”, se enfureció Yang Jincái al ver a Feng Ying, y le dio una fuerte palmada en las nalgas, diciendo con irritación: “De todos modos, el anciano está gravemente enfermo, y el mayor es inútil. ¡Basta con mantenerlos encerrados! Ellos solo saben ser estrictos en la gestión de la casa, pero en realidad son crueles e ingratos. ¿No fuiste tú quien sobornó a algunos administradores importantes por mí? Cuando yo tome el control de la casa, todos pensarán que el mayor cede su lugar y que todos son uno, y así todo estará resuelto.”
“Vaya, el joven señor es realmente astuto.”
Mientras esa pareja estaba llena de pasión, a punto de unirse en la cama, de repente se escuchó una voz que arruinó el momento: “Segundo joven señor, señorita Feng, el tercer yerno acaba de ir con su amigo a ver al anciano. La anciana Chu lo vio y vino a informar al Jardín de las Ciruelas. El anciano no ha visto a nadie externo en estos días. ¿Quiere ir a ver qué pasa?”
A pesar de estar aún embriagado por el deseo, al escuchar esas palabras, Yang Jincái se levantó de inmediato. Se arregló rápidamente la ropa desordenada y salió apresuradamente de la habitación. Al ver a la joven nuera que venía a informar, le hizo varias preguntas detalladas. Luego frunció el ceño y dijo dirigiéndose al interior de la habitación: “Feng Ying, vigila bien la habitación del ala este. Voy a ver qué está pasando. En este momento no podemos permitir que ese tal Fang Qing arruine todo nuestro plan.”

“Vete, vete, ¡aquí estoy yo!”
Respondió en voz alta. Feng Ying no se molestó en arreglarse la ropa, cuyo escote quedaba a la vista, sino que se puso de pie, abrió la ventana y observó hasta asegurarse de que Yang Jin realmente se había ido. Solo entonces se tomó su tiempo para atarse el cinturón. Se puso una capa para protegerse de la nieve y salió. Al llegar a la puerta de la habitación del ala oeste, escuchó atentamente y, al no detectar ningún ruido, abrió la puerta tras dudar un momento. Sin embargo, al ver lo que había adentro, se quedó paralizada.

El llamado Jardín de Orquídeas, como su nombre indica, estaba repleto de orquídeas por todas partes. Desde el exterior hasta el interior, Zhang Yue vio numerosas variedades desconocidas; un suave aroma flotaba en el aire, resultando realmente refrescante. Pero al entrar en el dormitorio del jefe de la familia Yang, el intenso olor a medicinas disipó por completo el aroma a flores, provocando una sensación de pesadez en el corazón.

Él pensaba que tendría que lidiar con un zorro viejo, pero aquel anciano, medio sentado en la cama y extremadamente delgado, parecía haber comprendido perfectamente el motivo de su visita. Después de intercambiar unas palabras corteses, dijo directamente: “Fang Qing me ha contado todo. Usted es un leal servidor del emperador y no necesitaba hacer este viaje. Ahora está aquí solo para darle a mi familia Yang una oportunidad. Aunque durante la primera mitad de mi vida he guardado en secreto este negocio marítimo como un tesoro, ahora es como una batata caliente: detesto no poder deshacerme de él”.

Al poder revitalizar su negocio en declive y mantener su título de hombre más rico de Songjiang durante veinte años, Yang Shan era, por supuesto, una persona hábil para tomar decisiones. Por eso, tan pronto como su yerno le expuso todo, tomó una decisión de inmediato. Hizo un gesto con la mano para indicarle a su hija que esperara afuera, respiró hondo y comenzó a explicarle uno por uno los asuntos relacionados con el mar.

“Durante muchos años, la dinastía Ming impuso prohibiciones marítimas; todos los puertos comerciales originales fueron cerrados, y varios muelles de aduanas solo permitían la entrada, no la salida. Por eso, hoy en día las mercancías se transportan en barcos pequeños hasta islas cercanas y desde allí se trasladan en barcos a islas más grandes. Los puertos de salida son lugares remotos; desde Zhejiang hasta Guangdong, hay unas cuantas docenas de barcos y miles de personas que dependen de esta ruta para ganarse la vida. Cada vez que zarpa un barco cargado de tesoros, todas las islas costeras se vacían, ya que enfrentarse a ese barco significa la muerte. Por supuesto, también hay piratas y bandidos en esa zona costera, y encontrarse con ellos es un gran problema cuando los barcos pasan por allí”.

“Por lo general, los puertos secretos se encuentran en Guangdong y Fujian, zonas donde florecieron los comerciantes marítimos durante las dinastías Song y Yuan. En la región de Zhejiang, los lugares más convenientes para transportar mercancías son Shuangyu, Liegang y Putuo. Aunque hay muchas embarcaciones, en su mayoría están respaldadas por la familia Yang de la prefectura de Songjiang y la familia Yan de la prefectura de Ningbo. Casi todos los barcos marítimos provienen de Fujian y Guangzhou; incluso los barcos pequeños son caros. El barco con el que zarpé yo costó casi todos los bienes de mi familia. Por supuesto, todo esto es sumamente secreto; esos astilleros están en las islas, y la gente común no puede encontrarlos ni comprarlos. Sin embargo, desde que el barco imperial zarpo, la corte ordenó a todos los países aliados que denunciaran a cualquier comerciante privado, por lo que este negocio ya no es tan fácil. A menudo, la gente compra mercancías aquí y luego continúa su viaje desde otro lugar.”

“Nuestra familia Yang cuenta con el apoyo del marqués de Longping y del conde de Xincheng, además de otros nobles. Como todos son veteranos del ejército, tienen grandes familias y muchos gastos, y además cuentan con cierta influencia en el ejército, por eso pueden engañar a todos. La familia Yan, por su parte, ocupa posiciones importantes en la prefectura de Ningbo y tiene un alcance aún mayor; su respaldo proviene del marqués de Fuyang, ¡el hijo de la princesa Yongping! Pero ahora es mi segundo hermano quien se ocupa de todo esto, y yo no sé a quién recurre actualmente.”

Estas eran las informaciones que Zhang Yue quería obtener. Incluso al escuchar los nombres del marqués de Fuyang, su rostro permaneció impasible como una piedra. Solo cuando Yang Shancheng dijo sinceramente que su familia poseía mapas marinos de Occidente y de Corea y Japón, y que estaba dispuesta a entregarlos todos, se quedó un poco sorprendido, para luego sonreír de manera significativa.

“El señor Yang también debe saber que la corte está preparándose para levantar la prohibición marítima. Si se abren puertos comerciales en diferentes lugares y la corte recauda impuestos de manera oficial, los comerciantes podrán hacer negocios abiertamente. Esos puertos secretos en el mar desaparecerán rápidamente si se envían barcos y soldados para vigilarlos y castigarlos severamente. No he venido aquí para investigar el contrabando; por eso, más que esos mapas, me interesa saber si los barcos de contrabando que navegan anualmente pueden satisfacer la demanda y cuántos negocios se pueden realizar al año.”

Aunque Zhang Yue dijo eso, Fang Qing ya sabía desde que se enteró de que Zhang Yue había llegado a la prefectura de Songjiang que este mandatario imperial tenía una misión importante. Yang Shan había vivido toda su vida, y aunque ahora no estaba seguro, solo podía decir la verdad: “Por lo que sé, hace unos días nuestro segundo hijo envió tres barcos; en total, seis al año. La familia Yan tiene un poco más que nosotros, pero también es limitado. Sumando a otros comerciantes privados, en todo Zhejiang como mucho salen veinte barcos al año. Los comerciantes privados de Guangdong y Fujian son un poco más numerosos que los de Zhejiang; en total, como mucho cien barcos al año, y la mercancía privada que llevan siempre es muy demandada en otros países…”
Mientras Yang Shan contaba con los dedos para dar una cifra aproximada, de repente se escucharon gritos de discusión afuera. Sorprendido, giró la cabeza y de inmediato vio a alguien irrumpir en la habitación. Al ver ese rostro lleno de sonrisas burlonas, sintió una ira creciente y, golpeando la cama, gritó: “¿Cómo se atreve a faltar al respeto? ¡¿Quién le dijo que entrara?!”.
En ese momento, Yang Lin entró torpemente, mientras que Yang Jincái ni siquiera miró a su hermana enojada y, con la cabeza alta, se burló: “El anciano ni siquiera ve a sus propios hijos, pero tiene tiempo para recibir a extraños. ¡Vaya, qué gran honor para el cuñado! Si dejamos que extraños se metan en nuestros asuntos familiares, será motivo de burla. Por favor, anciano, piénselo bien. Nuestra familia eligió este camino desde el principio; no es fácil abandonarlo ahora. Incluso si no piensa en nosotros, hágalo al menos por las futuras generaciones. ¡No se deje influir por extraños!”.
“¡Tú…!”, gritó Yang Shan, furioso, y descargó un fuerte puñetazo en la cama, ordenando con ira: “¡En esta casa no eres tú quien toma decisiones! ¡Vete, vete ahora mismo!”.
Al llegar a ese punto, Yang Jincái se inclinó ligeramente y salió, con el rostro completamente sombrío. Un momento antes había echado un vistazo al rostro de Zhang Yue y ya había decidido que era solo un joven inexperto; además, estaba enojado porque su padre solo escuchaba a los extraños. Cuanto más pensaba en ello, más se sentía indignado. Caminó cabizbajo por el pasillo, apretando los puños cada vez más fuerte, hasta que casi chocó de frente con alguien.
“¡Tú aún no has crecido…!”, comenzó a decir con furia, pero al ver a la persona frente a él, interrumpió bruscamente sus palabras y forzó una sonrisa: “Administrador Fang, ¿no estabas en la casa bebiendo y escuchando música?”.

“Ya he bebido vino y escuchado música; ahora deberíamos ocuparnos de asuntos importantes”. Fang Rui dio un ligero toque en la orilla de su ropa. Al ver la expresión sombría de Yang Jincái, sonrió con ironía y dijo: “Ya que el segundo joven considera que el señor Fang puede ser su apoyo, ¿por qué preocuparse por asuntos relacionados con la herencia? Llévame a ver a su padre; seguramente, a su edad, sabrá qué significa la supervivencia”.

Yang Jincái llevaba ya casi tres años siguiendo esta nueva pista. Hasta entonces solo había tratado con personas comunes, por lo que, al enfrentarse ahora a un oponente de carácter tan distinto, no se atrevía a actuar imprudentemente. Al escuchar las palabras de Fang Rui y recordar que también había chocado con su padre, quien incluso había traído a un extraño, descartó de inmediato esas preocupaciones y asintió sonriendo.

“Lo que dice el administrador Fang es cierto. El padre ya está viejo y confundido; realmente alguien debería explicarle claramente cuáles son sus intereses”.

Al entrar de nuevo en el jardín Lan Yuan, Yang Jincái vio justo en ese momento a su hermana y a su cuñado salir de la casa principal junto al joven al que acababa de conocer. Entonces, llevó a Fang Rui directamente adentro. Cuando se encontraron, ni siquiera se molestó en saludar; estaba a punto de pasar por delante de ellos para subir las escaleras cuando notó que el joven tenía una expresión muy extraña.

“Hermano Fang…”
Fang Rui jamás imaginó que encontraría a Zhang Yue en un lugar como ese, y su corazón se sacudió violentamente. Sin embargo, tras haber experimentado muchas dificultades en los últimos años, ya no era ese pariente pobre dependiente de otros. Así que, tras el susto inicial, se rió y dijo: “¡Quién iba a pensar que nos encontraríamos aquí en el Festival de Yuan! ¡En la vida uno nunca sabe dónde se volverá a encontrar! Agradezco mucho tu cuidado hacia mi hermano menor; seguramente te recompensaré generosamente. Pero hoy tengo asuntos importantes que atender; hablaremos más tarde. Segundo joven, ¿aún no me vas a llevar adentro?”

Al ver cómo Yang Jincái llevaba a Fang Rui a la casa sonriendo, Zhang Yue frunció gradualmente el ceño. Solo después de salir del patio preguntó a Fang Qing: “¿Este es el amigo que trajo tu tío segundo?”

“Así es. ¿Acaso lo conoces?”

“No solo lo conozco, también participé con él en los exámenes imperiales…”
Al recordar las palabras que Fang Jing le había dicho antes en Pekín, Zhang Yue comenzó a conectar las piezas: ir al sur para manejar los negocios de un noble… ¡Resulta que Fang Rui era quien dirigía todo eso! Con esa duda en mente, antes de dejar la casa de los Yang, no pudo evitar darle instrucciones en voz baja a Fang Qing.

Al salir a caballo de la casa de los Yang y haber recorrido una corta distancia, detuvo al caballo y, pensativo, le dijo a Hu Qi, que estaba a su lado: “Ya que hoy me han reconocido, es posible que nos encontremos con algo inesperado. Mañana iremos a las guarniciones cercanas para resolver todo lo que haya que hacer”.