Capítulo 302: Afortunado por tener un buen amigo

Aunque lo más adecuado habría sido llevar directamente a Fang Ling, inconsciente por la embriaguez, a su casa, Zhang Yue, después de pensarlo bien, decidió llevarlo temporalmente a la residencia en el callejón de Xipailou. Un funcionario íntegro tiene dificultades para resolver asuntos familiares; incluso si tenía opiniones sobre los padres y hermanos de Fang Ling, no era apropiado entrometerse en sus asuntos domésticos. Por eso, era mejor confiar en Wan Shijie y Xia Ji, dos personas extremadamente optimistas, para que convencieran a Fang Ling; de lo contrario, al menos tres personas podrían juntarse y buscar una solución.

Inmediatamente envió a Liansheng a alquilar un carruaje para llevar a Fang Ling directamente al patio de tres entradas que tenía en el callejón de Xipailou. Al bajar del carruaje frente a la puerta, vio a alguien saliendo. Al encontrarse, reconoció al joven, que aún mostraba cierta timidez, como era Fang Jing, quien antes había vivido en la residencia del Duque de Ying. Justo cuando iba a saludarlo, Fang Jing abrió mucho los ojos, lo miró fijamente un momento y luego corrió hacia adentro, gritando:
“¡Hermano Zhang Si, ha llegado tu tercer hermano!”

Zhang Yue, que antes estaba confundido, finalmente entendió lo que ocurría. Junto con Liansheng, ayudó a Fang Ling a entrar, y allí vio a Zhang Jiu saliendo apresuradamente a recibirlo. El chico, que antes amaba el lujo, ahora se mostraba mucho más sobrio, vestido solo con una túnica de seda azul marino algo desgastada, con el cabello atado con una cuerda de terciopelo rojo. Si solo se le miraba su apariencia atractiva, parecía el hijo preciado de una familia acomodada común; sin embargo, había también dos sirvientes fuertes en el patio.

“¿Por qué ha venido mi tercer hermano? Eh, ¿no es ese el hermano Fang?”
“Hermano menor, ¿Wan y Xia no están aquí?”

Al escuchar estas preguntas, Fang Jing respondió rápidamente: “El hermano Wan y el hermano Xia están en la Academia Hanlin. Tienen un día libre cada cinco días y normalmente viven en un patio fuera de la Puerta Donghua. Se fueron hace dos días y no volverán hasta pasado mañana. ¿Acaso tu tercer hermano quiere un lugar donde despejarse de la borrachera? ¡Voy a pedirle a Wenbo que caliente agua!”

Al ver que Fang Jing se iba, Zhang Yue rápidamente lo detuvo. Al mirar a su alrededor, comprendió algo y frunció el ceño, preguntando: “Entonces, Wan y Xia pasan todo el día estudiando arduamente en la Academia Hanlin y solo pueden volver cada cinco días. ¿Aquí vives tú solo? Maldita sea, he sido negligente; esos dos también deberían habérmelo dicho. ¡No puede ser que un chico tan joven esté sin nadie que cuide de él!”

Al ver que Zhang Yue le hacía preguntas, Fang Jing estaba un poco confundido; pero al notar que Zhang Yue parecía enojado, se asustó y comenzó a agitar las manos frenéticamente para explicarse: “Tercer hermano, yo mismo quise vivir aquí. Aunque la residencia del duque de Ying es muy buena, allí está demasiado desolada; los sirvientes hablan y actúan siguiendo estrictas reglas, como si hubiera una barrera entre nosotros. El mayor Wan y el mayor Xia siempre me traen cosas buenas cada vez que regresan, y el cuarto hermano Zhang también viene de vez en cuando a enseñarme a leer y escribir, además de traer dulces de casa. Aquí estoy muy bien”.

Al escuchar estas palabras, no solo Zhang Yue se quedó atónito, sino también Lian Sheng, que estaba sosteniendo a Fang Ling por un lado, se quedó paralizado. Los cuatro miraban fijamente el rostro de Zhang Jiu, como si estuviera tallado con motivos. Zhang Jiu no esperaba que Fang Jing soltara todo eso de golpe y, al verse observado por Zhang Yue, se sintió incómodo y tuvo que decir honestamente: “Simplemente me aburría estudiando. Como tú, tercer hermano, lo prometiste, y la abuela también quiere que tenga más contacto con gente, vengo aquí de vez en cuando. A veces, cuando el mayor Wan y el mayor Xia regresan, me llevan a mí y al hermano Fang a visitar a amigos”.

En ese momento, Zhang Yue sintió que había hecho bien al confiar en Wan Shijie y Xia Ji; aunque esos dos solían bromear, eran realmente amigos confiables. Inmediatamente le ordenó a Zhang Jiu que hiciera hervir agua, mientras Fang Jing tampoco se quedaba quieto y corrió al pabellón oeste para dejar libre una habitación limpia. Después de acomodar a Fang Ling, que estaba borracho, y de pedirle a Lian Sheng que lo vigilara, Zhang Yue fue al salón principal y vio a dos jóvenes de edad similar de pie, de espaldas a él, hablando. Se quedó en silencio, intrigado.

“Xiao Fang, ¿tu hermano mayor realmente vino antes?”
“Sí. No sé cómo se enteró de que vivía aquí. Me trajo un gran paquete de ropa, hecha de telas finas como la seda y el satén, y también me dio un paquete de plata. Le pregunté dónde estaba ahora, y dijo que trabajaba para alguien importante y que pronto iría al sur del río Yangtze, y que si tenía éxito vendría a buscarme… Mi hermano siempre ha sido muy ambicioso, y realmente estoy preocupado”.
“Creo que deberías contárselo al tercer hermano. Él es muy inteligente; quizás pueda darte algún consejo”.
“Pero mi hermano mayor dijo cosas extrañas delante de mí, como que haría que el duque de Ying se arrepintiera… Desde que me mudé de la residencia del duque de Ying para vivir aquí con el mayor Wan y el mayor Xia, me di cuenta de que la duquesa de Ying en realidad había sido muy buena conmigo. Pero cuando lo defendí, me reprochó haber olvidado mis orígenes y se fue de inmediato; ¡no pude alcanzarlo!”

Al escuchar esto, Zhang Yue comprendió naturalmente qué estaba pasando y tosió suavemente. Al ver que Fang Jing y Zhang Jiu giraban la cabeza al mismo tiempo, sonrió y dijo: “Escuché todo lo que dijeron hace un rato. Fang Jing, tu hermano mayor solo estaba hablando en broma; no lo tomes en serio. Solo debes estudiar bien y cumplir con tu deber. Por cierto, ¿tu hermano mayor mencionó quién es esa importante persona y por qué fue al sur del río Yangtze?”
Fang Jing tenía solo trece años; desde pequeño siempre había estado protegido por su hermano mayor. Incluso en tiempos difíciles, contó con la protección de la señora Wang, y desde que se mudaron aquí también siempre tuvo gente que cuidaba de él, por lo que naturalmente no pensaba demasiado en esas cosas. Con el consuelo de Zhang Yue, se sintió mucho más tranquilo y, al escuchar esa pregunta, explicó todo detalladamente.
“Mi hermano mayor solo mencionó que ahora administra los negocios de esa persona importante. Desde siempre fue muy bueno contando dinero; incluso trabajó como contable en una casa de empeños, lo que le permitió ahorrar lo suficiente para el viaje a Pekín. Por eso ahora está muy valorado y le va muy bien. En cuanto a su viaje al sur del río Yangtze, solo dijo que los negocios de esa persona importante estaban originalmente en Nanjing y que necesitaban a alguien adecuado para administrarlos; mi hermano mayor se ofreció voluntariamente. No quiso decir nada más, por más que insistí.”
Aunque se trataba de información vaga y el lugar donde trabajaba Fang Rui no era algo importante, por precaución, Zhang Yue anotó todo lo que Fang Jing dijo y luego cambió de tema. Después de charlar un rato, Zhang Jiu y Fang Jing volvieron con libros para pedirle consejo, así que tuvo que hacer todo lo posible por ser un buen hermano mayor. Así pasó toda la tarde; al ver que ya era tarde, el ebrio Fang Ling finalmente despertó, pero se negó rotundamente a regresar a casa, insistiendo en quedarse allí unos días. Al final, Zhang Yue no tuvo más remedio que acceder.
A finales del noveno mes del calendario lunar, Pekín ya estaba en invierno, por lo que oscurecía especialmente temprano. Al salir de la sala principal, Zhang Yue sintió un frío intenso y, al levantar la vista, vio que en el cielo comenzaban a caer pequeños copos de nieve. En ese momento, lamentó no haberse apresurado a despedir al carruaje alquilado. Junto a Zhang Jiu, salió rápidamente afuera; encogió el cuello y estaba a punto de enviar a Liansheng a buscar los caballos cuando vio que frente a la puerta, que antes estaba vacía, había un carruaje, y el rostro del cochero le resultó extremadamente familiar.
“Cuarto joven maestro, con este clima nublado y nevando es difícil montar a caballo. La anciana señora me envió a buscarlo. ¡Vaya! El tercer joven maestro también está aquí; qué coincidencia.”

Sabiendo que la familia Gu estaba preocupada por que Zhang Jiu se congelara con la nieve, Zhang Yue asintió y luego tomó a Zhang Jiu para subir al carruaje, ordenando además a Liansheng que atara los dos caballos detrás del vehículo. Afuera soplaba un viento frío y cortante; en una esquina del carruaje había una pequeña estufa que, aunque no protegía del viento, proporcionaba calor. Zhang Yue solía discutir con Du Wan hasta altas horas de la noche los días anteriores, y hoy, tras correr de un lado a otro, incluso a pesar de las fuertes sacudidas del carruaje, se quedó dormido sin darse cuenta.

Zhang Jiu se quedó sentado con los brazos cruzados, absorto, hasta que de repente escuchó un golpe. Al girar la cabeza, descubrió que Zhang Yue, dormido, se había golpeado la cabeza contra la pared del carruaje, pero aun así no se despertó. Al recordar que, según las criadas, las luces en el patio de Zhang Yue permanecían encendidas hasta la segunda o tercera vigilia todas las noches, mordióse el labio.

Aunque su abuela no le había contado algunas cosas, ahora que salía con frecuencia, tenía muchos lugares donde informarse. En ese momento, Jiaozhi estaba sumida en rebeliones por todas partes; solo ese año, ya habían muerto cuatro magistrados y gobernadores, e incluso muchos oficiales del ejército encargado de sofocar las rebeliones también habían perecido. Aunque el duque de Yingguo, Zhang Fu, había confiado a Li Bin, marqués de Fengcheng, el comandante en jefe de Jiaozhi, la situación de su padre seguía siendo extremadamente precaria.

Todos decían que el emperador era imponente y severo, y nunca sonreía, pero él aún no lo había visto. Si tuviera el talento de su tercer hermano, Zhang Yue, y tuviera la misma oportunidad de presentarse ante el emperador, ¿podría también suplicarle que perdonara a su padre, Zhang Xin?

“¡Detén el carruaje!”

Uno de los hermanos estaba somnoliento y el otro absorto; al escuchar esa orden, ambos se despertaron de inmediato. Zhang Yue, sin siquiera preocuparse por el dolor en sus ojos secos, levantó la cortina del carruaje. Justo cuando iba a hacer una pregunta, vio que quien detenía el carruaje era un oficial de la Guardia Imperial armado con un cuchillo de cintura. Aunque nevaba intensamente y estaba oscuro, reconoció que era la misma calle frente a la residencia de los Zhang. Además de ese oficial, a simple vista se veían innumerables guardias imperiales inmóviles como clavos en la nieve.

Con el corazón acelerado, tragó saliva con fuerza para calmarse y luego saltó del carruaje. Al ver que los guardias retrocedían un paso con expresión alerta y ponían la mano en sus cuchillos, se apresuró a identificarse: “Soy Zhang Yue, vivo con mi hermano menor en la casa de los Zhang de este callejón. Acabamos de regresar de visitar a unos invitados. ¿Podría decirme qué significa este cierre repentino del camino?”

“Zhang Yue?” El oficial lo examinó detenidamente y de repente lo reconoció; la mano que sostenía su daga bajó de inmediato, y sonriendo dijo: “Resulta que es el señor Zhang. No lo había reconocido. Hoy el emperador visitó en secreto las residencias de varios héroes, como la del marqués de Baoding, la del marqués de Taining, la del marqués de Anyuan, entre otras. La razón de estar en esta calle es porque el emperador acaba de llegar a la residencia del marqués de Wu’an. Aunque yo lo reconozco, no se puede descuidar la vigilancia de emergencia. Discúlpeme, pero debo retenerlo un rato. Por favor, haga que el cochero detenga el carruaje aquí.” Al enterarse de que el emperador había ido en secreto a la residencia del marqués de Wu’an, vecina a la de los Zhang, Zhang Yue se sorprendió enormemente. Sin embargo, como le explicaron todo con claridad, no se atrevió a dudar. Por eso, después de que el oficial habló, él no se atrevió a discutir y, con cortesía, le agradeció con una reverencia. Una vez en el carruaje, le ordenó al cochero seguir las indicaciones del oficial. Mientras estaba sumido en sus pensamientos, Zhang Jiu, que estaba a su lado, preguntó en voz baja: “Tercer hermano, ya que el emperador está en la residencia del marqués de Wu’an, ¿crees que vendrá a nuestra casa?” Al ver la expresión esperanzada de Zhang Jiu, Zhang Yue no quiso desilusionarlo: hoy el emperador solo había visitado a héroes con títulos nobiliarios. Si se tratara de la residencia del duque de Yingguo, seguramente el emperador entraría a visitarla, pero al parecer la familia Zhang aún no tenía ese prestigio.