Capítulo 303: Un encuentro afortunado con el emperador

Varios cientos de personas fueron nombradas duques, condes y marqueses por sus méritos en la campaña de pacificación, pero hoy en día, aquellos guerreros están enfermos o muertos, y su gloria ha desaparecido. La mayoría de los que aún están al mando en distintas regiones o en campañas militares pertenecen ya a la segunda o incluso tercera generación de héroes. Por eso, Zheng Heng, marqués de Wu’an, a pesar de haber superado los sesenta años y seguir siendo ágil como siempre, es uno de los pocos generales que quedan, gozando de la gran confianza de Zhu Di. Sin embargo, ante la visita inesperada del emperador, tras su inicial alegría, Zheng Heng se sintió algo intimidado y hasta instó a Zhu Di a regresar al palacio.

Zhu Di observó a Zheng Heng, quien desde la campaña del norte en el duodécimo año de Yongle ya no había liderado tropas. Su mirada se posó en el cabello canoso del otro, que le pareció algo deslumbrante. Pero al ver su cuerpo aún robusto y su rostro radiante, rápidamente dejó de lado ese sentimiento de tristeza. Si Zheng Heng, cuatro años mayor que él, seguía capaz de montar a caballo, tirar con arco y luchar, ¿cuánto más él?

“En aquel entonces, el ejército de pacificación sufrió repetidas derrotas; todos decían que debíamos retirarnos a Beiping, solo tú y Zhu Neng lograsteis disuadirme. ¿Cómo es que ahora te has vuelto tan cobarde? Hoy visité varias casas: Meng Ying carece de la responsabilidad de Meng Shan; al ver a Chen Yu, no pude evitar recordar al difunto Chen Gui; en cambio, Liu Sheng aún está en la flor de la vida… Al verte a ti, aún vigoroso, me siento tranquilo.”

Zheng Heng, cuando aún era comandante de la guarnición de Miyun, ya le había prometido en secreto a Zhu Di unirse a Chen. Desde entonces, lo siguió en todas las campañas sin jamás albergar intenciones rebeldes. Al escuchar tales elogios del emperador, su rostro se tiñó de rojo y dijo con voz potente: “¡Majestad, sigo siendo el mismo de antes: puedo comer, correr, montar a caballo, tirar con arco y luchar en tierra firme. ¡A dondequiera que Vuestra Majestad ordene, allí lucharé!”

“Bien, bien. Cuídate bien. En el futuro, sin duda los llevaré a ustedes, estos viejos generales, a emprender nuevamente campañas en el norte para someter esas estepas.”

Mientras Zhu Di se alejaba con gran entusiasmo, acompañado por sus guardias imperiales, Zheng Heng, que permanecía en la puerta despidiéndolo, seguía en estado de shock. Aunque sabía que el emperador era un general valiente y excepcional, y que era de naturaleza incansable, ¿a qué edad tan avanzada seguía pensando únicamente en la guerra? A él, con sus huesos ya viejos, no le importaría quedarse en cualquier rincón, pero que el emperador mismo liderara campañas con tanta frecuencia… De repente, vio que la caballería que protegía al emperador se detenía bruscamente en la calle; ese susto fue realmente enorme.

Dado que viajaba disfrazado, Zhu Di llevaba hoy solo una túnica de brocado dorado con grandes motivos florales, cubierta por un manto de zorro plateado. Sin embargo, salió del palacio acompañado por ciento veinte soldados de la guardia imperial, con el deseo de ver a aquellos héroes que lo habían acompañado en sus campañas militares. La residencia del Duque de Ying, sin su dueño, naturalmente no era su destino, y la casa de Zhang, cercana a la residencia del Marqués de Wu’an, carecía aún más de esa condición. Pero apenas montó en su caballo para regresar al palacio, Hai Shou, el supervisor de la guardia imperial, se acercó rápidamente y le informó con gran lealtad y responsabilidad de que la guardia había detenido a los hermanos Zhang Yue. Por eso, la imponente comitiva se detuvo después de avanzar poco.

Como el emperador se disponía a regresar al palacio, esa calle ya había sido limpiada por completo por los soldados de la guardia imperial, por lo que el único carruaje que quedaba resultaba extremadamente llamativo. Aún más llamativos eran las tres personas que estaban de pie sobre la nieve. Haciendo un gesto con la mano para indicar a los soldados que se quedaran allí por el momento, Zhu Di tiró de las riendas y se dirigió hacia ellos junto con Hai Shou, deteniéndose a pocos pasos de ellos. Al verlos postrarse apresuradamente en señal de respeto, golpeó suavemente el látigo en su mano, pensativo.

Ya había reconocido a Zhang Yue; pasó por alto al cochero vestido con un abrigo de algodón marrón y examinó detenidamente a Zhang Jiu, ordenando: “Esta vez viajo disfrazado, no hay necesidad de tanta formalidad. Hace frío con la nieve, levántense todos. Zhang Yue, ¿el que está a tu lado es tu hermano?”

De no ser porque los soldados de la guardia se negaron a dejarlos entrar ni a permitirles irse, Zhang Yue no habría estado esperando afuera en ese frío intenso. Al levantarse y escuchar esa pregunta, respondió rápidamente: “Majestad, es mi hermano menor, Zhang Jiu.”

“Zhang Jiu… Tus hermanos mayores están en el ejército; ¿este debe ser el hijo de Zhang Xin? Hmm, tu familia es interesante: los dos mayores son guerreros valientes, pero los dos menores prefieren las artes literarias. ¡Mira cómo es su complexión, incluso más delgada que la tuya! Aunque en tiempos de paz es normal gustar de las artes, ¡los eruditos tampoco deben ser débiles! Yang Rong y Jin Youzi me acompañaron en las campañas del norte; ni siquiera se quejaron con el traqueteo del caballo. ¿Cómo podrían haber resistido sin un cuerpo fuerte? Más tarde le diré a tu abuela que sufrir un poco a una edad temprana no es algo malo.”

Como salió por la tarde con buen tiempo, Zhang Jiu llevaba poca ropa, y ahora, de pie en el viento helado del atardecer, parecía aún más delgado. Era la primera vez que veía al emperador. Normalmente escuchaba descripciones de lo imponente, severo y aterrador que era el emperador, pero eso eran solo palabras, incapaces de transformarse en una impresión real. Solo cuando el emperador estuvo frente a él y comenzó a hablar, sintió esa presión abrumadora que le impedía respirar; ni siquiera se atrevía a levantar la vista.

Zhang Yue conocía bien el temperamento de Zhu Di. Al ver de reojo que Zhang Jiu estaba pálido de nerviosismo, dio un paso al frente, se inclinó y respondió en su lugar: “El siervo seguirá escrupulosamente las órdenes del emperador. Sin embargo, aunque el siervo y su hermano menor nos dedicamos a los estudios, desde pequeños fuimos instruidos por soldados de la familia en las artes marciales, por lo que no nos atrevemos a descuidarlas por el estudio. Aunque su hermano menor no tiene mucho talento para las artes marciales, se levanta temprano todos los días para practicar boxeo, así que no es tan débil como parece ahora. Solo es su primera vez ante el emperador; intimidado por su majestad, se comportó de forma inadecuada. Ruego al emperador que perdone su error.”

“¡Vaya, sabes cómo defender a tu hermano!” Zhu Di, de buen humor, señaló a Zhang Yue con su látigo y dijo con ironía: “Él tiene más o menos tu edad la primera vez que me viste. Todavía lo recuerdo perfectamente: también nevaba mucho, y era en el jardín de ciruelos de la casa de Yang Shiqi. Hablaste con entusiasmo sobre estudios y artes marciales, e incluso recomendaste a tu hermano mayor. ¿Me equivoco? Ser siempre respetuoso entre hermanos, bien, muy bien. Haishou, ¡dale a ese chico una capa que no necesite!”

Cuando Haishou desmontó y puso una capa sobre los hombros de Zhang Jiu, y vio que Zhang Yue estaba atónito y sin saber qué hacer, Zhu Di lo encontró extremadamente divertido. Volvió a llamar a Zhang Yue para que se acercara.

“Proteger a tu hermano también debe tener límites. Tu hermano está tan congelado que hasta su boca se ha puesto morada. ¿Y todavía habla de estar intimidado por mi majestad? ¡No uses la improvisación en cosas tan insignificantes! En tres días convocaré a los seis ministerios y al gabinete para discutir la apertura del comercio marítimo. Organiza bien los pros y contras y todos los detalles, de forma detallada, y tráemelos… Bueno, mejor enviaré a alguien a tu casa a buscarlos. He oído que cuando escribías tus notas lo hacías discutiendo con tu recién casada esposa. Eso demuestra que la hija toma de su padre; es una buena historia. Pero recuerda: trata de no hacer alarde de esas notas.”

¿Acaso el emperador ya había ordenado a la Guardia Imperial que investigara el asunto? Zhang Yue se sorprendió mucho, pero rápidamente asintió con respeto. Al ver cómo Zhu Di, junto con Haishou, giraba su caballo y se alejaba, seguido por los guardias de la Guardia Imperial y la guardia personal, y cómo ese gran grupo desaparecía en las calles iluminadas por la noche, no pudo evitar suspirar aliviado. Luego volvió la cabeza para mirar a Zhang Jiu.

Era probablemente una capa que había usado Zhu Di en persona; parecía medio vieja y, al colocársela a Zhang Jiu, casi llegaba hasta el suelo. Sin embargo, lo que resultaba aún más gracioso y frustrante era la expresión confundida del chico, como si aún no se hubiera recuperado del shock extremo. Solo cuando se acercó y agitó la mano delante de él, además de darle unas palmadas en el hombro, se escuchó un grito de sorpresa.

“Acabo de ver al emperador… ¡Maldita sea! En ese momento no pude decir ni una palabra…?”
En ese momento, la nieve caía aún más intensamente; el viento frío, cargado de copos, penetraba directamente en el cuello de las personas. Zhang Yue ya sentía que su ropa estaba completamente congelada; no tenía ganas de seguir hablando con Zhang Jiu, así que sin responderle, lo llevó al carruaje y ordenó al cochero que partiera. Después de calentar la mano de Zhang Jiu sobre la estufa durante un rato, sintió que sus dedos entumecidos finalmente podían moverse. Echó un vistazo al niño y vio que estaba extremadamente deprimido; pensó que Zhang Jiu se sentía arrepentido por no haber actuado bien delante del emperador, así que volvió a consolarlo unas palabras.
Después de todo, acostumbrado a una vida de lujos, aunque practicara artes marciales todos los días, ¿cómo podría compararse con esos hombres fuertes que habían luchado en el campo de batalla? Incluso él mismo, después de estar de pie en medio de la nieve durante media hora, ya tenía las extremidades congeladas.
La noticia de que la Guardia Imperial había bloqueado toda la calle ya había alarmado a toda la familia Zhang; de inmediato, todos pensaron en que podrían ser allanados. Todos, grandes y pequeños, se reunieron en la habitación principal del patio norte, con expresiones serias. En el patio exterior se escuchaban pasos constantes, todos intentando averiguar algo, pero nadie se atrevía a hablar en voz alta, hasta que una mujer mayor entró rápidamente al patio y levantó la cortina para entrar.
“Le informo, señora, que la Guardia Imperial bloqueó la calle porque el emperador se presentó disfrazado en la residencia del marqués de Wu’an. Ahora el emperador ya se ha ido de regreso al palacio, y las tropas de guardia ya se han retirado.”
Al escuchar esto, la señora Gu se sintió aliviada. Aunque antes parecía muy segura mientras estaba sentada en la cama, en realidad había sudado frío; ahora que recuperó la calma, se reprochó a sí misma por haberse preocupado sin motivo. Mientras tanto, la señora Dong, tras su nerviosismo, sintió algo de envidia y pensó en cuán gran honor sería si el emperador también visitara la casa de los Zhang ese día.
Dado que los hombres de la familia estaban o de servicio en el palacio o visitando a amigos y aún no habían regresado, la señora Gu ordenó posponer la cena y pidió a Bai Fang que llevara bocadillos. Todos tomaron algo y charlaron de vez en cuando. Unos quince minutos después, se escuchó de nuevo la voz de una sirvienta: “Señora, el tercer y cuarto señorito han regresado juntos… Se encontraron con el emperador en la entrada de la calle, y el emperador le regaló al cuarto señorito un abrigo grueso.”

Esta noticia inesperada causó de inmediato un gran revuelo en la habitación. La familia Dongfang reaccionó con la mayor rapidez; fue la primera en felicitar a las familias Gu y Feng con una sonrisa radiante y diciendo todo tipo de palabras auspiciosas. A diferencia de la familia Feng, cuya alegría era evidente, la familia Gu, por haber vivido más situaciones, pensó que, ya que el emperador había visto a los hermanos Zhang Yue y Zhang Jiu, no tenía sentido que favoreciera únicamente a Zhang Jiu. Pronto dejó de lado esos pensamientos al ver entrar a los dos hermanos, cubiertos de gotas de nieve de la cabeza a los pies. Ordenó que los llevaran abajo para que se cambiaran de ropa y, sonriendo, envió a Du Wan para que los atendiera.
Le entregó a Zhang Yue su ropa mojada a Ling Xi, que estaba cerca. Al ver que Zhang Yue se secaba el cabello con una toalla y que Qiu Hen le peinaba el cabello desde atrás, mientras Ámbar calentaba una toalla, y al no haber nadie más en la habitación, Du Wan se acercó y preguntó en voz baja: “¿Cómo es que te encontraste con el emperador por casualidad afuera? Parece que tú y tu cuarto hermano tenéis la ropa completamente mojada por la nieve. ¿Qué pasó?”
“Tranquila, solo fue el emperador quien nos dio una orden”, dijo Zhang Yue, tomándole la mano cálida y suave de Du Wan con su mano derecha y sonriendo. “No esperaba que el emperador supiera que me ayudaste a revisar los textos; incluso elogió la sólida tradición académica de la familia Du y te elogió mucho”.
“¿Y qué recompensa recibió tu cuarto hermano…?”
Zhang Yue sonrió ligeramente: “Eso se lo debió a su buena suerte. Cuando regresemos, te lo explicaré en detalle”.