Capítulo 284: Elegir entre ganancias y pérdidas

Aunque ya esperaba que la familia Qiu no rechazaría su propuesta, al recibir esa respuesta, la señora Gu pudo al fin dejar de preocuparse. Zhang Chao y Zhang Qi habían elegido a mujeres de familias distinguidas: primero, porque ambos ocupaban cargos militares; segundo, porque el futuro de Zhang You era prometedor, lo que constituía una unión adecuada desde el punto de vista social. Sin embargo, al elegir a la familia Du en lugar de la familia Meng, no fue por sus conexiones o origen familiar, sino porque Du Zhen era el maestro de Zhang Yue, y ese maestro destacaba por su carácter y conocimientos excepcionales.

Al ver que la señora Qiu lo miraba, Du Wan también lo observaba, y Zhang Yue respiró hondo. Hacía tiempo que sabía que su familia estaba organizando su matrimonio: entre Meng o Du. La primera vez la vio en el bosque de flores de durazno, luego de nuevo en la reunión poética de la familia Meng, y después compartieron un viaje por Shandong y una experiencia inolvidable en Qingzhou. Ella era extremadamente inteligente, pero en su interior mostraba una fortaleza admirable. Durante todo ese tiempo, lo había ayudado innumerables veces sin quejarse ni dudar.

De hecho, sentía cierto afecto por ella. Por eso le había regalado un abanico dorado, y la última vez que regresó a la capital, le suplicó a su abuela que siguiera eligiendo entre las familias Meng y Du. En realidad, ya sabía, gracias a la perspicacia y experiencia de su abuela, qué elección haría entre esas dos familias.

Ahora, Meng Xian ya había salido de la prisión, pero su maestro Du Zhen seguía encarcelado en la prisión de la Guardia Imperial, sin saberse si saldría vivo o muerto. No quería ver cómo su maestro terminaba como Yang Pu, encerrado durante años aunque su vida estuviera a salvo. Zhu Di le había dicho que no se ocupara de Du Zhen, pero en un momento como este, cuando se trataba de matrimonio, quizás podría pedir una audiencia con el emperador para recordarle las virtudes de Du Zhen.

Pero, ¿estaría dispuesta Du Wan a aceptar? ¿Sentiría algo por él?

Sin embargo, antes de que pudiera hablar, la señora Gu se soltó suavemente de él y de Zhang Jiu, y dijo a Du Wan: “Señorita Wan, todavía es temprano. ¿Querría acompañarme un rato? Tengo algo que decirle.”

Du Wan ya estaba muy perturbada, así que al recibir la invitación de la señora Gu, aceptó de inmediato y fue a sostenerle el brazo. En ese momento, la señora Gu se volvió y ordenó: “El joven Jiu debe estudiar por la tarde, así que vuelva a casa y prepárese bien. El joven Yue se quedará hablando con su suegra. Lástima que aún no sea temporada de flores de osmanto; de lo contrario, sería agradable disfrutar de su fragancia en todo el jardín.”

Al ver a Du Wan ayudando a la señora Gu a avanzar, Zhang Yue realmente no sabía qué tenía que decirle la abuela y se sintió muy inquieta. Cuando recuperó la compostura, Zhang Jiu ya se había ido sin dejar rastro, solo quedaba la señora Qiu mirándola con ternura. Recordando la primera vez que conoció a esta madrastra, quien también fue amable y cordial sin ningún rechazo, tratándolo como a un sobrino, se apresuró a acercarse y, con expresión de culpa, dijo: “Madrastra, cuando regresé a la capital desde Shandong, no pude ir a la prefectura de Jinan con Wanmei…”.
“Todo eso ya pasó; aún te acuerdas”, interrumpió la señora Qiu sonriendo, y luego le indicó que caminara lentamente con ella en otra dirección, añadiendo: “Wan me ha contado todo. La señora de la familia Meng estaba gravemente enferma en ese momento; como son parientes, no podías dejarla sola para ocuparte solo de mí. Incluso el señor estaría de acuerdo con tu decisión. Wan, tras haber vivido esas experiencias en su juventud, siempre ha tenido sus propias ideas; su carácter es un poco demasiado firme, pero en momentos cruciales es de gran ayuda”.
Al llegar a este punto, la señora Qiu hizo una pausa y de repente negó con la cabeza: “Fue mi culpa por consentirla en exceso. No se ha dedicado mucho al bordado ni a la cocina; antes de casarse, debe compensarlo. Pero sé que no deberías preocuparte por esas cosas”.
Zhang Yue se sintió bastante avergonzada tras las palabras de la señora Qiu y, apretando los dientes, preguntó: “Madrastra, Wanmei es realmente una mujer excepcional. Siempre he admirado su firmeza, pero hoy la abuela de repente habló de matrimonio… ¿Estará realmente dispuesta?”.
“¿Por qué te preocupas por eso?”.
En ese momento sopló una brisa; la señora Qiu, con su peinado de hilos plateados, solo tenía algunos mechones de cabello en la frente despeinados. Sonrió y apartó esos mechones antes de decir con seriedad: “Aunque sea por voluntad de los padres y mediación de casamenteros, ¿quién, como padre o madre, no quiere encontrar la mejor pareja para sus hijos? Además, Wan y tú han pasado mucho tiempo juntos y se conocen bien. Probablemente no sepas que ella ha leído todos los ensayos que presentaste en los exámenes imperiales y también ese pequeño volumen que publicaste. Por supuesto, te ha estado observando, pero siendo mujer, tiene poca confianza en sí misma y no se atreve a mostrarlo fácilmente”.
Los árboles de osmanto de julio estaban verdes y frondosos, pero aún no era temporada de florecimiento, por lo que era difícil ver esas pequeñas flores de color amarillo dorado en las ramas. La señora Qiu apartó casualmente una rama un poco más larga y, al volverse, vio la expresión de sorpresa en el rostro de Zhang Yue. Volvió a sonreír y dijo: “Yuanjie, mi esposo y yo solo tenemos a ella como hija. Siempre hemos querido confiarla a alguien confiable, esperando que la trates bien en el futuro. Confío en tu carácter y conocimientos; incluso si tu esposo se enterara, seguramente estaría de acuerdo con este matrimonio”.

Si Meng Xian aún estuviera en su cargo, la pérdida de su esposa habría sido un suceso de la mayor gravedad, y sin duda muchos colegas y amigos habrían acudido a ofrecer sus condolencias. Sin embargo, él mismo acababa de salir de la prisión, y la mayoría de sus antiguos colegas se limitaron a enviar diez liang de plata a través de sus familias; los peores incluso fingieron no saber nada al respecto. Al enterarse de la muerte de su nuera, el marqués de Baoding, Meng Ying, derramó lágrimas de compasión, pero desde principios del verano se encontraba enfermo y se quedó en casa descansando, por lo que dejó a la señora Lu y a su nuera Zhang Qing encargadas de los ritos funerarios, sin asistir personalmente. La mayoría de los meritorios que habían recibido títulos nobiliarios estaban molestos por la forma excesiva en que Meng Xian manejó la situación: aunque no dejaron de enviar condolencias, pocos se presentaron en persona. La señora Wang estaba embarazada y la familia Gu era ya mayor, así que juntas, las familias Zhang enviaron a Zhang Chao y Zhang Jiu con cien liang de plata. Los funcionarios civiles, que no tenían relación con Meng Xian, naturalmente tampoco acudieron; solo Du Wan, acompañada de dos sirvientes, fue a ofrecer sus condolencias y dejó veinte liang. Incluso el príncipe Zhao, Zhu Gao Sui, que antes valoraba mucho a Meng Xian, temiendo enfadar a Zhu Di, se limitó a enviar doscientos liang a través del administrador del palacio. Así, aunque la enorme residencia de la familia Meng contaba con la ayuda de gente del palacio del marqués de Baoding, frente a ella reinaba un silencio absoluto, con pocos carruajes y pocas visitas; las dos linternas pálidas colgadas en el umbral transmitían una atmósfera de tristeza y desolación. Dado que la señora Wu aún no había sido enterrada, los hijos de Meng iban todos los días al altar a llorar. Ante tal cambio repentino, no solo los sirvientes estaban angustiados, sino que incluso ellos mismos se sentían perdidos; Meng Tao y Meng Fan, que antes solían bromear y divertirse, también se volvieron silenciosos. Incluso aquellos que normalmente eran imprudentes, al ver cómo se llevaban a cabo los ritos funerarios de su madre en un ambiente tan frío, incluso un tonto habría comprendido lo que ocurría. En cuanto a los hijos más jóvenes, ahora se comportaban con disciplina; el más pequeño, Meng Bai, había intentado engatusar a Meng Xian una vez por el sufrimiento de velar el cadáver, pero recibió una fuerte bofetada, por lo que los demás guardaban silencio y no se atrevían a ser descuidados. La concubina Liang, arrodillada en el fondo, lloró muchas veces junto a los demás, pero ya no tenía lágrimas; solo emitía gritos secos, mientras cada uno de ellos tramaba sus propios planes. La familia Meng era una familia importante, pero era imposible esperar que una concubina fuera elevada a esposa legítima. Meng Xian tenía poco más de cuarenta años y seguramente tendría que casarse de nuevo; si elegía a una esposa poderosa, ¡la vida de ella, que solo había dado a luz a una hija, sería aún más difícil! Al pensar en esto, su llanto adquirió un tono de verdadera tristeza, pero era por sí misma por quien lloraba.

Ese día era el aniversario de la muerte, y después del luto llegaron visitantes para ofrecer sus condolencias. Tras las condolencias, Meng Xian se reunió con este visitante inesperado en el salón de flores de la residencia Meng. Después de observarlo detenidamente, su tono se volvió extremadamente burlón: “Si tu hermano menor tiene algo que ordenar, ¿por qué no viene aquí a decírmelo? ¿Acaso cree que ahora soy como una serpiente venenosa o una bestia feroz, capaz de perjudicar su futuro como marqués de Baoding? Ya es el aniversario de la muerte de tu tía abuela, y la familia Zhang envió a Zhang Chao y Zhang Qi para ofrecer sus condolencias, pero tú, hermano Jun, eres la primera vez que vienes. Tsk tsk, dicen que los parientes lejanos no valen tanto como los cercanos, pero veo que incluso los cercanos no son gran cosa”.

“Antes fui enviado por la oficina del gobernador a Xuanfu, y acabo de regresar cuando vine aquí. Si mi tío abuelo me reprocha por no ser razonable, no tengo nada que decir”. Meng Jun, de poco más de veinte años, había estado en la oficina del gobernador durante casi dos años y ahora mostraba cierta serenidad. Luego añadió: “Padre no tenía ningún mensaje para transmitir; solo dijo que, aunque la familia Meng ya se dividió, todavía hay algunas propiedades en Nanjing que no se han gestionado. Ahora, con el reciente fallecimiento de mi tía abuela y la necesidad de dinero, me pidió que llevara los títulos de propiedad”.

Meng Xian soltó una carcajada burlona y replicó fríamente: “Ahora que he perdido mi cargo, tu padre de repente se muestra tan generoso… Probablemente quiera establecer límites para no verse afectado por mí en el futuro. Muy bien, quédate con los títulos de propiedad; en realidad, son míos”.

Antes de ir allí, Meng Jun ya estaba preparado para recibir una recepción fría, así que no le sorprendieron esas palabras. Justo cuando iba a despedirse, escuchó una voz desde fuera del salón de flores.

“Señor, el tercer joven de la familia Zhang ha venido a ofrecer sus condolencias”.

Al oír esto, Meng Xian se quedó atónito un momento, luego sonrió levemente y dijo con doble sentido: “Zhang Yue sí que tiene consideración; incluso vino a despedirse de mi esposa por última vez, a diferencia de otros que evitan venir. Al menos él cumple con lo que empieza”. Hizo una pausa y luego ordenó en tono grave: “Dile al tercer y al quinto joven que los traten bien. Yo estoy demasiado abatido para verlos”.

Después de despedir al sirviente, se levantó de su asiento y caminó de un lado a otro en el estudio. Al ver la expresión cambiante en el rostro de Meng Jun, se acercó con las manos detrás de la espalda: “¿Hermano Jun, aún no te vas?”

Eso era claramente una orden para que se fuera. Meng Jun ya tenía intención de marcharse, así que no se demoró más y se levantó para despedirse con una reverencia profunda. Al salir del salón de flores y dirigirse al salón funerario, llamó a un sirviente y, al saber que Zhang Yue estaba ofreciendo sus condolencias, decidió esperar un rato. Poco después, vio a Zhang Yue salir del salón funerario y se apresuró a acercársele.

“¡Hermano menor!”

“¿Cuñado mayor?”

Zhang Yue había informado previamente a su abuela, la señora Gu, antes de venir hoy. Dado que Zhang Chao y Zhang Jiu ya habían enviado sus condolencias, él simplemente llevó un incienso como muestra de respeto. Sin embargo, descubrió que Meng Tao y Meng Fan parecían haber crecido mucho de repente. Pero lo que no esperaba era que hoy fuera el día del 37º aniversario de la muerte de la señora Wu, momento en que normalmente se celebraría el séptimo aniversario de su fallecimiento. Pero al llegar a las afueras de la residencia de los Meng, casi no vio a nadie; solo estaban los hijos de la familia Meng en la sala de velaciones. El funeral se había celebrado de manera muy tranquila y desolada. Al ver a Meng Jun, recordó que, afortunadamente, el marqués de Baoding había enviado a muchos ayudantes, de lo contrario, la familia Meng habría tenido aún más dificultades para sobrevivir.

Meng Jun y Zhang Yue charlaron un rato y luego salieron juntos, suspirando mientras caminaban: “Aunque mi tío mayor fue liberado, inicialmente recibió la orden de ser enviado a Xuanfu como funcionario. Pero ahora debe guardar luto por mi tía durante un año, así que probablemente no asumirá su cargo por el momento. Al ver esta situación, realmente me siento mal. Por cierto, mi madre y tu hermana mayor han mencionado varias veces que deberías visitar la residencia del marqués de Baoding. Justo tengo algo que hablar contigo”.

Zhang Yue reflexionó un momento y luego envió de vuelta a Liansheng, quien lo había acompañado, para que diera la noticia en casa. Una vez fuera de la residencia de los Meng, montó a caballo junto con Meng Jun y se dirigieron hacia la residencia del marqués de Baoding. Al recordar las palabras que había escuchado de algunas personas conocidas en la familia Meng y ver aquel lugar tan desolado, no pudo evitar sentirse abrumado por la frialdad del mundo.

Incluso en la casa de un gran héroe, si ofendes a alguien, al final terminas en esta situación.

Según las normas rituales, la familia del marqués de Baoding debería guardar luto por la señora Wu durante cinco meses. Sin embargo, esto no es exactamente igual al período de luto oficial, por lo que la residencia del marqués de Baoding no cerró sus puertas a los visitantes. La calle frente a la residencia estaba muy concurrida, y había mucha gente entrando y saliendo por las puertas laterales. Zhang Yue y Meng Jun desmontaron en la puerta lateral este, y de inmediato un portero vino a recibirlos. Los dos que acababan de entrar también se dieron la vuelta, reconocieron a Meng Jun y salieron a saludarlo con amabilidad. Al ver la posición social de Zhang Yue, le hicieron varias preguntas.

Debido a la presencia de Zhang Yue, Meng Jun realmente no tuvo tiempo de entretenerse en conversaciones con esos literatos contratados por su padre. Después de responder brevemente, lo llevó adentro. Solo después de pasar por la puerta principal redujo el paso y explicó: “No sé quién los instigó, pero mi padre ha criado a tantas personas que no saben luchar ni entender asuntos militares; solo pasan el día adulando a otros. ¡Es realmente molesto!”

Al llegar a este punto, de repente cambió de tema y dijo: “Antes escuché a tu hermana mayor decir que la abuela había ordenado que se enviara una cesta de melocotones regalados por el emperador a la familia Du. Desde entonces, ambas familias han mantenido contacto frecuente. ¿Acaso la abuela favorece a la hija de la familia Du? Ahora que has regresado, ¿está decidido ya el matrimonio?”

“Así es.” Al escuchar la pregunta de Meng Jun, Zhang Yue respondió directamente: “La abuela ya habló formalmente con la esposa del maestro ayer; en estos días probablemente intercambiarán las cartas de compromiso. Sin embargo, antes de que se concrete el matrimonio, quiero intentar ver al emperador una vez más. El señor Du me ha enseñado durante tantos años; aunque ahora mi vida está a salvo, la prisión de la Guardia Imperial no es un lugar adecuado. Sería lo mejor si el emperador pudiera comprender que las acciones del señor Du fueron motivadas por el bien común.”
“¿De verdad vas a suplicarle al emperador por esto? ¿Quieres usar esto para sacar a tu maestro de la prisión de la Guardia Imperial?”
Meng Jun se sorprendió de inmediato y miró fijamente a Zhang Yue durante un rato, luego sonrió amargamente: “El emperador suele ser severo y poco comunicativo; cualquier error al hablarle le provoca reproches, e incluso los altos funcionarios civiles y militares rara vez se atreven a presentarse ante él. ¿Y tú te atreves a suplicar por el señor Du…? ¿De verdad crees que es fácil ver al emperador? A menos que sea en una ceremonia oficial, los funcionarios de rango inferior a quinto grado casi nunca pueden verlo, y incluso aquellos de rango superior, aparte de los ministros de los seis departamentos y algunos eruditos del gabinete, casi siempre solo pueden esperar ser convocados.”
Zhang Yue se encogió de hombros y dijo honestamente: “La Guardia Imperial vigila a todos los funcionarios. Debido al matrimonio, nuestra familia y la familia Du hemos tenido contacto frecuente estos días; incluso la residencia del duque se ha visto afectada, así que el emperador seguramente se enterará. Si no puedo verlo ahora, esperaré a ser convocado; solo espero que el emperador me dé esa oportunidad.”
“¡Realmente piensas con mucha antelación!”
Incluso Meng Jun se rió de alegría: ¡Había incluso tenido en cuenta a la Guardia Imperial, que vigila a todos los funcionarios! ¿Cómo podía ser tan audaz su cuñado? Recordando la actitud evasiva de Meng Xian, aunque sabía que no debía decirlo, no pudo evitar preguntar: “Aunque sea por voluntad de los padres y mediación de casamenteros, ¿y tú qué dices? Permíteme decir algo que no debería escuchar tu hermana mayor: la primera vez que la vi, realmente me enamoré a primera vista y estuve indeciso durante un tiempo. De lo contrario, aunque la hubiera casado por voluntad de mis padres, seguramente habría tenido tres o cuatro esposas… Tú y la señorita Du pasaron tiempo juntos; ¿de verdad te gusta ella?”
“Si hasta el cuñado dice que él también estuvo indeciso en su momento, ¿por qué yo no podría hacerlo ahora?”