Capítulo 283: La petición de matrimonio del ancestro

Aunque había regresado a caballo, cubierto de polvo, Zhang Yue se dirigió directamente a la casa principal del patio norte para ver a la señora Gu. Ya antes, los sirvientes habían informado de su regreso. Al pasar por las tres salas del frente del patio norte y entrar al patio, una criada levantó la cortina y anunció en voz alta: “¡El tercer joven maestro ha regresado!”
Él aceleró el paso y entró en la casa. Vio a la señora Gu y a la señora Qiu sentadas en la gran cama central, así que se arrodilló rápidamente en señal de respeto. Normalmente, cuando estaba cerca de ellas, bastaba con una sola reverencia, pero después de un mes sin verse, no tuvo más remedio que hacer cuatro. Aún sin levantarse, escuchó a la señora Gu decir: “Justo ahora que ha llegado tu suegra, sería bueno que también le rindieras homenaje.”
Al ver que Zhang Yue se volvía hacia ella y volvía a arrodillarse profundamente, la señora Qiu solo pudo ayudarlo a levantarse con una reverencia. Al observar que Zhang Yue llevaba un sombrero negro, una túnica azul de seda con pequeños motivos florales y cuello redondo, cinturón de cuerno negro, calcetines azules y botas negras, y que parecía más delgado y moreno que la última vez que se vieron, sintió compasión al pensar en todo lo que había tenido que soportar a tan temprana edad. Después de un rato, logró decir: “Yuanjie, me alegro de que hayas regresado.”
Esa simple frase, para la señora Gu, tenía un significado distinto. Después de examinarlo detenidamente, dijo: “Ahora en Pekín se están realizando muchas obras en todas partes, y hace calor. Estás cubierto de tierra y sudor. Tienes media hora para ir a tu habitación, asearte y cambiarte de ropa. Almorcaremos más tarde en el jardín.”
Cuando Zhang Yue asintió sonriendo y se dispuso a salir, justo cuando la cortina se cerraba, la señora Gu recordó algo y ordenó rápidamente a Bai Fang: “Prepara una caja con bocadillos para que el joven Yue se los lleve. Ha estado yendo y viniendo toda la mañana; seguramente ya no ha comido nada desde el desayuno. También ve qué bocadillos han preparado en la cocina y trae algunos a la casa principal, para que la señora Gu y la señora Du puedan calmar un poco el hambre. El resto, llévalo a la primera y segunda señoras, y también a la señorita Wan; que la nuera de Chao y la criada Yi se los lleven también, para que nadie se ría de que la familia Zhang deje pasar hambre a sus invitados.”
De inmediato, todas las criadas de la casa rieron, e incluso la señora Qiu dijo sonriendo: “La anciana señora organiza todo de manera impecable, pensando en cada detalle. No es de extrañar que en esta casa reine tanta disciplina.”

“No se puede decir que sea estricto; cuando regresó, me habló de cómo era la casa de los Du, y eso sí que demuestra una buena gestión familiar con disciplina en todos los niveles”. La señora Gu se volvió hacia la señora Qiu, sonrió y suspiró: “En nuestra familia somos muchos, tanto amos como sirvientes; es inevitable que haya aspectos que no estén perfectamente atendidos. Hay quienes dicen cosas amables delante, pero detrás de mi espalda hablan de mí, esta vieja, diciendo que soy parcial”.

Tan pronto como Zhang Yue regresó al patio oeste, ni siquiera tuvo tiempo de decir unas palabras con Amber Qiuhen, que salió a recibirlo, cuando Bai Fang ya lo alcanzó. Al ver que le entregaba una caja decorada con pintura en forma de loto de seis pétalos, se sorprendió un momento antes de comprender la consideración de su abuela; enseguida, su estómago emitió otro gruñido. No se molestó en prestar atención a Qiuhen, que se reía a escondidas, y levantó la tapa para tomar dos galletas de semillas de melón con las que saciar su hambre, luego dejó la caja sobre la mesa del kang y les indicó a Amber y Qiuhen que se sirvieran solas. Al saber que Lingxi ya había preparado agua caliente en la habitación del este para un baño, rápidamente apartó la cortina y se dirigió allí.

Desde que supo que Zhang Yue había regresado, Lingxi ya había ordenado que prepararan agua caliente. En ese momento vertió todo el agua caliente de la última olla de cobre en un barril de madera, probó su temperatura, añadió un saco de polvo de orquídea y, al ver entrar a Zhang Yue, se levantó y dijo sonriendo: “La temperatura del agua es perfecta ahora; iré a preparar la ropa”.

Zhang Yue asintió y, una vez que Lingxi se retiró tras apartar la cortina, se quitó rápidamente la ropa y se metió en la tina. Aunque también se había dado un buen baño caliente en la estación de Xuanwu, no podía compararse con el esfuerzo de hoy: correr de un lado a otro, esperar arrodillado frente al emperador, ser enviado por el emperador al gabinete para entregar documentos y enfrentarse a innumerables miradas, amables o malintencionadas; su ropa estaba completamente empapada de sudor. Después de bañarse y secarse, Amber y Qiuhen le pusieron ropa limpia, y finalmente se sintió renovado. Al ver que ya era tarde, salió rápidamente con las tres criadas.

La casa de los Zhang había sido anteriormente la residencia del marqués Jing’an, Wang Zhong. Wang Zhong murió en la batalla al norte junto al duque de Qi, Qiu Fu, en el séptimo año de la era Yongle. Al no tener hijos y ser un general derrotado, Zhu Di no solo no le quitó el título a Wang Zhong, sino que tampoco permitió que sus parientes heredaran el título. Por eso, la residencia marquesal en Nanjing fue otorgada a otra persona, mientras que esta casa fue comprada a bajo precio por Zhang Fu. Después de que Wang Zhong recibiera el título de marqués Jing’an, la casa fue ampliamente renovada, y tras mudarse allí la familia Zhang, se realizaron más obras, por lo que ahora tenía patios profundos que reflejaban la grandeza de una mansión.

Pekín, después de todo, no es como Nanjing, una ciudad de pueblos acuáticos en el sur del río Yangtze. Aunque también tiene lugares como Shichahai y Jishuitan, en la mayoría de los sitios solo hay charcos poco profundos. Las familias poderosas solo podían cavar estanques de lotos por sí mismas o esforzarse al máximo para traer agua corriente. El estanque Tongbi en el jardín trasero de la familia Zhang fue diseñado en el pasado por artesanos hábiles para que mantuviera agua en movimiento durante todo el año; así, aunque era agua estancada, cumplía con el dicho de que “el agua en movimiento no se echa a perder”. La cena de hoy se celebraba en un pabellón junto al estanque Tongbi, donde había mesas talladas y sillas de madera de roble, y la comida y las bebidas ya estaban listas.

Cuando Zhang Yue llegó, vio que todos ya estaban sentados, así que se disculpó rápidamente antes de tomar asiento. Con un vistazo, vio que en las dos sillas de arriba estaban sentadas las familias Gu y Qiu; al este, las familias Feng y Dongfang; en el extremo oeste, Du Wan ocupaba la primera silla, mientras que abajo había un asiento vacío, probablemente reservado para él, seguido por Zhang Jiu y Zhang Yi. Li Yun, como nuera mayor, estaba de pie junto a ellos con algunas criadas, sirviendo comida y platos a las familias Gu y Qiu de vez en cuando.

Aunque normalmente se respeta la costumbre de no hablar mientras se come ni mientras se duerme, hoy, al tener la cena en el jardín, nadie quería estropear el ambiente, así que no faltaron quienes se burlaran y bromearan. Como Qiu describía con gran detalle los paisajes y costumbres de los pueblos acuáticos del sur del río Yangtze, todos la escuchaban atentamente. Cuando le llegó el turno a Dongfang, ella, queriendo halagar, dijo sonriendo: “En toda mi vida solo he estado en Kaifeng y Pekín; nunca he visto nada fuera de aquí. Les contaré una broma sobre dos ricos que compiten en riqueza”.

“Cuentan que había un comerciante y un terrateniente. El comerciante tenía una fortuna inmensa y ganaba mucho dinero cada día, mientras que el terrateniente poseía miles de hectáreas de tierra y numerosos sirvientes. Normalmente ninguno de los dos reconocía la superioridad del otro. Un día acordaron competir en riqueza y llamaron a un erudito pobre para que valorara sus propiedades. Al final, resultó que ambos eran igualmente ricos, así que decidieron anotar la cantidad de riqueza que tenían ese día y esperar un año para ver quién tenía más. Al año siguiente, cuando se volvieron a reunir, el comerciante tenía una expresión triste y dijo que ese año había tenido mala suerte en los negocios y había perdido entre el setenta y el ochenta por ciento de su fortuna. El terrateniente también parecía abatido y dijo que las inundaciones del río Amarillo habían destruido sus campos, dejándolo sin cosecha alguna. Ambos esperaban al erudito que actuaba como testigo, pero no apareció. Al final, cuando fueron a buscarlo, vieron que su casa humilde se había convertido en una gran mansión de tres plantas. Al preguntar, descubrieron que ese erudito ahora era un funcionario de alto rango”.

Al ver que todos a su alrededor no podían contener la risa, ella volvió a reírse y dijo: “Al ver esa escena, el comerciante y el terrateniente se quedaron atónitos. Justo en ese momento, aquel pobre erudito de antaño, ahora convertido en señor, salió y, al ver la expresión de desánimo de los dos, dijo: ‘En los libros hay casas de oro, en los libros hay granos en abundancia, en los libros hay bellezas como jade’. Ya sea tener grandes riquezas o vastas tierras, nada se compara con el conocimiento adquirido a través de los libros”.
La señora Gu también provenía de una familia de eruditos, y al escuchar a la familia Dongfang hablar de forma indirecta y humorística sobre las ventajas de estudiar, no pudo evitar sonreír ligeramente. Al echar un vistazo a Zhang Yue, y ver que parecía algo escéptico, miró de reojo a la señora Qiu y, efectivamente, vio que esta fruncía ligeramente el ceño. Al darse cuenta de que la familia Dongfang no había estudiado mucho y probablemente solo recordaba frases como “en los libros hay casas de oro”, suspiró en silencio y respondió a la familia Dongfang de manera breve y sin entusiasmo.
Después de la comida, la señora Gu despidió de inmediato a las dos nueras, Feng y Dongfang, así como a su nieta Zhang Yi, y solo mantuvo cerca a Zhang Yue y Zhang Jiu para que la acompañaran, invitando además a la señora Qiu y a Du Wan a pasear por el jardín. Aunque ya era tarde, como la anfitriona lo había propuesto, la señora Qiu no pudo negarse y aceptó sonriendo.
Mientras atravesaban un bosque de osmanthus, la señora Gu de repente se volvió hacia la señora Qiu y dijo: “Señora Du, el joven Yue tiene la gran suerte de contar con un maestro tan excelente como el señor Du, lo que le ha permitido alcanzar sus logros actuales. Ahora que ya no es joven, y sus dos hermanos mayores y su hermana ya están comprometidos, también le ha llegado el momento de formar su propia familia. Considero que la señorita Wan tiene un carácter y una apariencia adecuados para él, por eso me atrevo a proponerle este matrimonio. ¿Qué le parece?”
Tanto en la familia Meng como en la familia Du, esas conversaciones sobre matrimonio eran solo intentos de explorar la situación, sin llegar a hablar abiertamente; todos se entendían sin necesidad de palabras. Ahora, al romper de repente esa fina capa de reserva, no solo la señora Qiu se quedó atónita, sino también Zhang Yue. En cambio, Zhang Jiu, que sostenía la mano izquierda de su abuela, miró con curiosidad a Du Wan, quien estaba sonrojada, y la observó un poco más.
¿Esa era su futura cuñada?
Desde que supo que Du Zhen tenía un estudiante, la señora Qiu había preguntado a Mingdi y Moyu sobre el carácter de Zhang Yue, y después de verlo unas cuantas veces, inmediatamente pensó en casarlo. Ahora, al escuchar la propuesta de la señora Gu, sintió como si se le quitara un gran peso de encima. Después de reflexionar un momento, dijo directamente: “Lo que la anciana señora menciona es precisamente lo que yo quería proponer. Sin embargo, como el señor está en prisión, temo que si celebramos el compromiso ahora, podría afectar sus perspectivas para el Festival de Primavera”.

“No son esas palabras.” La señora Gu miró de reojo a Zhang Yue; al ver cómo su expresión cambiaba constantemente, como si no solo sintiera alegría, no pudo evitar sentir cierto pesar. Se detuvo y se enfrentó directamente a la señora Qiu, quien dijo seriamente: “La familia Du proviene de una dinastía de eruditos; el señor Du es una persona de noble carácter y gran conocimiento. Si realmente lo comparamos, nuestra familia no puede compararse con ellos. Ahora solo pregunto a la señora Du si está interesada; si lo está, primero uniremos nuestros registros familiares, y más adelante el hermano Yue intentará pedirle algo al emperador. Él es estudiante del señor Du; si realmente pudiera convencer al emperador de perdonar al señor Du, ¿no sería una doble alegría?”
La señora Qiu no esperaba que esa anciana de la familia Zhang dijera algo así y se quedó atónita. Después de quedarse pensativa por un rato, finalmente asintió y dijo: “Si así lo dice, seguiré la voluntad de la anciana.”
Al escuchar que la señora Gu y la señora Qiu habían decidido todo así, Du Wan no pudo evitar mirar a Zhang Yue. Justo en ese momento, vio que él la miraba con determinación; al encontrarse sus miradas, ella sintió de inmediato su corazón sumido en el caos.