Capítulo 279: Poder y dinero

A pesar de haber matado a alguien el día anterior, la calle oeste de la ciudad de Qingzhou seguía llena de gente y bullicio; sin embargo, la mayoría evitaba pasar por ese espacio de color rojo oscuro. Los restaurantes seguían abiertos, atrayendo clientes con sus llamados y ofertas, y quienes debían comer seguían haciéndolo, al igual que aquellos que querían escuchar música. Por supuesto, al conversar, para mantenerse relajados, la mayoría de los ricos y ociosos evitaban ciertas palabras; no eran tan ignorantes como la gente común.
El Pabellón de las Golondrinas era un restaurante de tres pisos en la calle oeste, cuyos aleros imitaban las alas de una golondrina, de ahí su nombre. En ese momento, en una sala privada del tercer piso, tres hombres de mediana edad vestidos con esplendor estaban sentados inclinados en sus sillas, mirando con inquietud al joven sentado de piernas cruzadas en el asiento principal, al que trataban con más respeto aún que a sus propios padres. Al ver que el joven no respondía, uno de los hombres más mayores no pudo evitar llamarlo: “Señor…”
“El señor Zhang viaja constantemente entre Oriente y Occidente, y muchas tareas relacionadas con la Oficina Imperial siempre han estado a cargo de nuestra familia. Las pantallas, camas y muebles de madera utilizados en la corte, así como objetos como sándalo, marfil, ébano y joyas incrustadas, todo eso es responsabilidad de dicha oficina. Ya que tienen interés, no estaría de más dejarles algunas tareas.”
Lu Feng, sentado de piernas cruzadas, al ver la alegría en los rostros de los tres hombres, miró los estuches sobre la mesa, donde se veía un brillo deslumbrante de perlas y joyas. Sonrió con sarcasmo y golpeó ligeramente dos veces el estuche de sándalo con dos dedos.
Aunque la corte prohibía el comercio de oro y plata, permitiendo únicamente el uso de billetes, los comerciantes valoraban el oro y la plata verdaderos, y él, naturalmente, prefería esos materiales. Acostumbrado a cosas de calidad en el palacio, no temía que le engañaran con artículos de menor calidad; pero ese día, por motivos de discreción, solo había traído a esos dos eunucos de confianza, sin siquiera llevar guardias, y hasta su carruaje lo había alquilado en una agencia. Por eso, aunque las perlas y jadeas deslumbraban sus ojos, seguía sintiéndose insatisfecho.
“Pero, realmente no entienden las reglas. Estas joyas de oro y jade son adecuadas para halagar a la gente común; ¿para qué las quiere nuestro señor? Además, habría que convertirlas en plata, lo que solo causaría molestias. Guárdenselas para darlas como dote a sus hijas; a nuestro señor no le interesan. Con solo entregar unos billetes, este asunto se resolvería.”

Al oír esas palabras, los tres se miraron entre sí; uno de ellos se puso de pie y, inclinándose profundamente, dijo: “El señor nos reprende por haber perdido la cabeza y olvidado ese detalle. Pero aún no tenemos listo el dinero necesario. Si volvemos a molestar al señor, nos sentiremos muy mal. Si el señor está dispuesto a esperar un momento, podríamos pedir a los empleados que traigan vino y comida, mientras nosotros tres vamos a casa a buscar el dinero…”
“¡Eso sí que suena como una frase!” Lu Feng sonrió ampliamente, cerró los cajones con un gesto casual y dijo riendo: “No tengo ganas de caminar; ustedes tres vayan a hacerlo. Recuerden preparar un billete grande para que traigan el mejor vino y comida posible.”
Los tres eran comerciantes muy ricos en la prefectura de Qingzhou; incluso cuando iban al gobierno del condado, tenían cierto prestigio. Hoy, al ver a Lu Feng dar órdenes de esa manera, aunque estaban molestos, no se atrevieron a mostrarlo en absoluto. Se levantaron, salieron uno tras otro, se inclinaron en la puerta para despedirse y, cuando las dos grandes puertas se cerraron completamente, uno de ellos soltó un leve gruñido. Los otros dos lo agarraron rápidamente y lo llevaron abajo, donde dieron instrucciones detalladas al encargado.
Aunque la puerta principal daba a la concurrida calle oeste, ellos prefirieron salir por la discreta puerta trasera. En el pequeño callejón detrás del Edificio de las Golondrinas había una elegante carroza negra con techo plano, y un cochero junto a varios hombres fuertes los esperaban. Una vez subidos y con las cortinas bajadas, todos miraron atentamente los objetos que llevaban.
“Si juntamos todo esto, necesitaremos al menos un billete de diez mil taels de plata. Si nos dispersamos para ir a nuestras casas, seguramente podremos reunir el dinero, aunque habrá que usar varios billetes. Pero ese señor Lu insiste en un billete grande… ¿No tendremos que volver a la casa de cambio después? Según yo, deberíamos llevar los objetos directamente a la casa de cambio Jixiang y cambiarlos por un billete grande de diez mil taels primero. De todos modos, la familia Fang y nosotros tenemos una buena relación, así que el dueño seguramente nos hará ese favor.”
“¿Buena relación? La familia Fang y la familia Wu se han vuelto cada vez más poderosas; se han apoderado de los negocios más rentables. Si no fuera por las grandes pérdidas de la familia Fang en la compra de sal, ¿tendríamos aún oportunidades en la prefectura de Qingzhou? Solo en la casa de cambio Jixiang de la familia Fang, cada año se manejan cientos de miles de taels de plata; ¿cuántos negocios han hecho con nuestro dinero? Se dice que la producción de las salinas de Jiaodong ha aumentado mucho; si la familia Fang se recupera, estaremos en serios problemas. Aún se llaman a sí mismos una familia culta, pero al final son igual de codiciosos que nosotros.”

“Si no fuera por esta razón, ¿por qué tendríamos que preocuparnos por el humor de ese eunuco? Los gastos del servicio imperial siempre han sido enormes; cosas como nácar y marfil aún necesitamos encontrar fuentes para obtenerlas, pero los muebles de ébano y sándalo siempre han sido nuestro punto fuerte. Si logramos crear algo ingenioso que ganemos el favor del emperador, ¿de qué más tendremos que preocuparnos? ¡No lo piensen más! De todos modos, la familia Fang no puede meterse en este asunto; vayamos primero a la tienda de plata Jixiang a canjear plata.”
La tienda de plata Jixiang no estaba lejos del Pabellón de las Golondrinas, solo separada por dos callejones. El cochero recibió las instrucciones y, por supuesto, aceleró el carruaje, llegando en poco tiempo al destino. Al bajar, vieron que bajo el letrero dorado de la tienda Jixiang, las puertas de las tres tiendas estaban abiertas de par en par; en el salón interior había varias mujeres elegantes eligiendo joyas, evidenciando un negocio próspero. Los tres cruzaron el umbral y de inmediato un joven empleado vino a recibirlos. Al ver que eran tres clientes habituales, los guió sin decir palabra a la primera habitación del segundo piso.
Esa habitación siempre se usaba para recibir a invitados distinguidos; en la pared colgaba un paisaje en seda celeste con bordes blancos, y el sello rojo brillante pertenecía sin duda al ermitaño Songxue. Sobre la mesa cercana había un jarrón pintado de belleza, blanco como el jade, cuyo cuerpo de porcelana era transparente y cuya pintura era exquisita; sin duda no era una obra común. Las mesas, sillas y bancos del interior estaban hechos de madera roja tallada y lacada. Una vez sentados, un joven sirviente trajo tres tazas de té con bordes de bambú incrustados en plata, llenas de hojas de té de Lu’an. Ante tal lujo, ninguno de ellos pudo mostrar arrogancia.
Poco después, un dueño de mediana edad vestido con una túnica de seda verde salió a recibirlos, disculpándose repetidamente: “¡Es una negligencia por nuestra parte que los distinguidos clientes hayan venido! Mi patrón envió a alguien para hablar antes, por eso hubo demora. ¿Podrían decirme, señores, por qué han venido…”
Pan Jinrong, el líder, le hizo una seña a sus dos compañeros y luego señaló las cajas sobre la mesa central, explicando brevemente el motivo de su visita. El dueño de mediana edad se quedó atónito al escucharlo; después de examinar los objetos, asintió y dijo: “Entiendo, son clientes habituales; este pequeño asunto se resuelve fácilmente. ¡Traigan diez mil taels canjeados en Pekín y también un contrato!”
Después de dar esas instrucciones en voz alta, sonrió a los tres y dijo: “Este contrato solo sirve para que ambos tengamos claridad; los objetos se quedan aquí por ahora, y cuando reciban los billetes, podrán llevárselos en cualquier momento. No hay necesidad de calcular intereses; de lo contrario, si mi patrón se entera, seguramente dirá que estoy obsesionado con el dinero. Pero esos diez mil taels no son algo insignificante… ¿Tienen algún gran negocio entre manos, señores?”

Sabiendo que Ma, el dueño de esa tienda de plata, era un hombre muy curioso y rápido para enterarse de todo, Pan Jinrong no quiso revelar la verdad; simplemente dijo vagamente que los tres habían unido esfuerzos para hacer un negocio. Cuando llegó el contrato, los tres firmaron y recibieron el dinero, luego se levantaron de inmediato para bajar. Ma los acompañó personalmente hasta la puerta principal y no regresó hasta que el carruaje desapareció de vista. Subió corriendo al segundo piso, entró en la primera habitación, levantó la tapa de la taza de té y, al ver su contenido, soltó una risa fría.
“Tres ignorantes obsesionados con el dinero, que han desperdiciado en vano mis hojas de melón de Liu’an. ¡Traigan gente, guarden las cosas y llamen a dos criados para que limpien la habitación!”
Después de dar esas instrucciones, subió rápidamente al tercer piso y se dirigió a la puerta de la habitación más interior. Tocó suavemente la puerta y dijo en voz baja: “Jefe, esos tres dejaron allí joyas y perlas y se fueron con diez mil taels, diciendo que iban a Pekín a canjearlos. ¿Deberíamos pedir a dos expertos que examinen la calidad y origen de esas joyas?”
Mientras hablaba, la puerta se abrió y un niño tomó el contrato. Pronto se escuchó una voz desde adentro: “Bien, deja que los expertos lo examinen. No lo dañes bajo ningún concepto. Avísame si hay novedades.”
Al ver que Ma asentía y bajaba las escaleras, el niño miró a su alrededor y cerró la puerta. Esa habitación no era tan lujosa ni elegante como la del segundo piso destinada a recibir visitas; los muebles eran viejos, pero en las paredes colgaban algunos cuadros bastante buenos. En el asiento principal, frente a la ventana, estaba sentado un joven vestido de azul. Después de tomar el contrato y echarle un vistazo, levantó la vista hacia el hombre robusto que estaba sentado en la primera silla a su izquierda, tomando té, y sintió una extraña sensación de asombro.
¿Por qué Zhang Yue miraba fijamente al eunuco Lu? Con un cambio de pensamiento, sonrió amablemente y le entregó el contrato: “Por favor, dígale al señor Zhang que Fang Qing ha cumplido con su misión.”
Al ver que el otro se levantaba para darle las gracias con una reverencia y luego salía sin decir mucho, Fang Qing suspiró. Ya que el original del contrato había sido llevado por otros, tendría que hacer uno falso; así, si algo salía mal, podría engañarlos. De todos modos, esos tres, al recuperar sus cosas, no se fijarían en eso. Claro, si esto se sabía, la reputación de la familia Fang quedaría arruinada para siempre.

Sin embargo, con los cinco mil lingotes de sal que se podrán obtener ya a finales de este año, esta transacción no resulta una pérdida. Aunque Zhang Yue se ha ido y no se sabe si volverá a Shandong en el futuro, la familia Fang tendrá que hacer negocios a gran escala en Shanxi y Beizhili en el futuro, por lo que tendrá muchas oportunidades de tratar con ellos. Lo más probable es que estos tres de la familia Pan hayan sobornado al eunuco Lu con el objetivo de abrirse camino en la corte; pero no se dan cuenta de que, al añadir otra cuchara a una olla ya llena, ¿acaso diez mil taels serán suficientes?