Capítulo 261: Mejor ser honesto y temeroso que audaz y descarado

Pekín comenzó a construirse desde los inicios de la era Yongle, y con la mudanza gradual de todos los funcionarios civiles y militares, naturalmente adquirió el aspecto de una capital. Debido a la obstrucción del río Tonghui, los barcos de grano provenientes de Tongzhou no podían llegar directamente a Pekín por ese río ni por el estanque Jishuitan, por lo que se acumulaban en el distrito de Dongcheng. Para su conveniencia, los comerciantes se reunían allí. Por supuesto, a los funcionarios de la corte no les gustaba el distrito de Dongcheng, lleno de comerciantes, y casi todos eligieron vivir en algunos barrios cerca de la puerta Xuanwu, en el distrito de Xicheng.

La residencia del marqués de Baoding se encontraba en el callejón Langfang, junto a la calle principal de Xuanwu. Aunque era un regalo imperial, en realidad solo se le concedió un terreno bastante grande; la casa en sí no era grande y, tras más de un año de reparaciones, finalmente adquirió el aspecto de una residencia de marqués. Desde que Meng Min regresó con la señora Wu, gravemente enferma, el marqués Meng Ying había pensado en invitar a su cuñada a vivir en la residencia, pero al final temió problemas y prefirió que su nuera Zhang Qing fuera a visitarla con frecuencia, llevándole hierbas medicinales y alimentos.

Ese día, Zhang Qing se levantó temprano, despidió a su esposo Meng Jun y decidió ir a visitar a la señora Wu. Acababa de ordenar al mayordomo que preparara una caja de ginseng coreano rojo y algunos bocadillos cuando alguien vino a anunciar que Zhang Jiu había llegado. Ella sabía que a Zhang Jiu no le gustaba salir; en todo el año, visitaba la residencia del marqués de Baoding menos veces que sus hermanos Zhang Chao y Zhang Qi. Por eso se sorprendió y ordenó que lo dejaran entrar de inmediato. Al encontrarse, vio que Zhang Jiu tenía un aspecto malo, así que hizo salir a las criadas, dejando solo a Baoxia y Yingchun.

“Xiao Si, ¿qué pasó? ¿Por qué tienes esa cara?”
“Hermana mayor, hoy salí de la casa de la abuela y pasé por la sala de reuniones, donde escuché a la tía segunda regañando a alguien. Dijo que los gastos de la familia son demasiado altos, que nuestra madre pasa todo el tiempo recuperándose, que ha consumido muchísimo ginseng y pichones del cielo, pero sigue enferma y sin poder ocuparse de nada. También dijo que cada año se envía demasiada plata a Jiaozhi… En resumen, dijo muchas cosas desagradables.”

Zhang Jiu había sido en el pasado el nieto mayor y favorito, al que se le daba todo lo que quería, lo que le había hecho desarrollar un aire de arrogancia. Pero luego, cuando su padre Zhang Xin fue encarcelado y posteriormente desterrado, aunque los sirvientes no lo trataron peor, él poco a poco comprendió ciertas verdades y su relación con sus hermanos mejoró. Sin embargo, el asunto de su padre seguía siendo una espina en su corazón. Al escuchar por casualidad esas palabras de la familia Dongfang, ya no pudo contenerse.

“Los lili de Jiaozhi se rebelan año tras año; se dice que a menudo mueren los magistrados locales. Papá allí está en peligro constante, y mi tío segundo ya ha regresado. Si por casualidad estalla una rebelión en su territorio, ¿quién podrá salvarlo?” De repente apretó los puños, sin siquiera preocuparse por el rostro pálido de Zhang Qing. “Hermana mayor, también escuché a mi tía segunda decir con sarcasmo que el marqués de Baoding ni siquiera puede salvar a su propio hermano, y además mira cómo su cuñado sufre en Jiaozhi sin ayudarlo. Es una desgracia que la familia Zhang se relacione con gente así…”
“¡Basta!”
Cada palabra le hirió profundamente el corazón a Zhang Qing. En ese momento, casi lo interrumpió de golpe; su rostro perdió por completo el color. Al ver a Zhang Jiu de pie allí, mordiéndose los labios con terquedad, sabía perfectamente que esas palabras llevaban tiempo acumulándose en su interior, lo que le causó aún más dolor. Sabía muy bien cómo era su suegro: decir que era cobarde quizá no fuera exacto, pero que prefería no meterse en problemas era algo indudable. Cuando su padre fue encarcelado, aunque ella estaba en Nanjing, apenas recibía noticias, era como estar ciega.
Después de un rato, finalmente extendió la mano para acercar a Zhang Jiu y dijo con voz grave: “Mi tío segundo regresó esta vez con una nueva concubina. Mi tía segunda está molesta por eso, así que inevitablemente usa otros asuntos como pretexto para insultar. Ese es su carácter; no hagas caso a sus tonterías. Ahora la abuela sigue enferma; debes guardar estas palabras en tu corazón y no decirlas, para que la abuela no se sienta mal. Tanto la abuela como nuestra madre, o incluso yo, estamos preocupadas por papá, pero hablar de esto abiertamente no sirve de nada, y pedir ayuda a otros tampoco, ¡ya han hecho todo lo que podían! Ahora solo queda depender de las oportunidades de papá; no hay otra solución.”
Después de expresar todo lo que tenía en el corazón, Zhang Jiu se sintió algo aliviado, pero al ver a Zhang Qing secarse los ojos enrojecidos, se sintió culpable y dijo con torpeza: “Hermana mayor, es mi culpa. No debería haberte dicho todo esto por impulso. Solo… solo odio no ser útil, no poder ayudar en nada. Después de tantos años, solo logré obtener el título de xiucai.”
“¿Qué tonterías dices? Desde pequeño te han llamado niño prodigio. ¿Cómo puedes rendirte ante pequeñas dificultades?”

Zhang Qing puso una expresión seria, se levantó y presionó con fuerza el hombro de Zhang Jiu antes de decir con amabilidad: “Un hombre de verdad debe ser tenaz y no rendirse jamás; debes recordar que tu abuela y tu madre te están observando, y tu padre, que está lejos en Jiaozhi, también te vigila. ¡No te menosprecies! Sin mencionar otra cosa, solo por tu futuro matrimonio, ¿sabes cuántas personas han intentado sondar mi opinión? Tú, cuando tengas tiempo libre, deberías salir a distraerte y conocer gente. Sin más, ¿cuántos amigos crees que tienes?”
Después de mudarse toda la familia a Pekín, debido a las numerosas ocupaciones, la educación de la familia Zhang aún no estaba resuelta, por lo que la señora Feng contrató a un tutor para que diera clases en casa. Él realmente no tenía muchos amigos. Por eso, cuando Zhang Qing le sugirió que mantuviera más contacto con algunos jóvenes de la familia Meng de su edad y que Zhang Yue lo ayudara a conocer a más personas, él aceptó tras un breve momento de duda.
Dado que era raro que su hermano menor viniera, al verlo vestido con una camisa de cuello redondo y mangas anchas de color púrpura rosado, medio vieja, y zapatos con el símbolo del carácter “fú” igualmente desgastados, Zhang Qing llamó rápidamente a una criada para que abriera el baúl y sacara un conjunto de ropa, zapatos y calcetines que ella misma había confeccionado en casa. Ella era muy hábil con la aguja e hilo; al vestir a Zhang Jiu, este lució completamente renovado y lleno de energía, lo que la hizo sonreír. Después de charlar un rato con él, lo acompañó personalmente hasta la puerta Chuihua. Solo cuando la figura de Zhang Jiu desapareció de su vista, ella volvió a ponerse seria.
La tía segunda, la señora Dongfang, era realmente insoportable. Al pensar que su tío segundo, Zhang You, tenía éxito en su carrera oficial, y suponiendo que su padre, Zhang Xin, aún no había regresado de su destierro, se atrevió a dominar a la familia mayor y hasta involucró a la familia Meng en sus intrigas.
“Señorita, todo lo necesario para salir ya está listo. ¿Vamos aún a casa de la señora principal?”
Al escuchar el recordatorio de Baoxia, Zhang Qing logró controlar su indignación y asintió con calma: “Por supuesto que sí. Ve a ver si todo el personal del carruaje está listo. Yingchun, ven conmigo a cambiarme de ropa; partiremos de inmediato.”
Meng Xian había sido comandante de la guardia en Changshan y vivía en Pekín. Por eso, cuando el marqués de Baoding, Meng Ying, se trasladó a Pekín para establecer allí su residencia, tuvo especial cuidado al elegir, entre los terrenos otorgados por la corte, el de Langfang Hutong, que estaba más cerca de la casa de Meng Xian. La residencia de Meng Xian se encontraba en Fengsheng Hutong, separada solo por la calle Xuanwumen de la residencia del marqués de Baoding. Aunque, debido a su rango, solo tenía tres habitaciones y una puerta principal de bronce negro con anillos, su interior estaba construido de manera exquisita y única, sin ser inferior a la residencia del marqués de Baoding.

Desde que Meng Xian fue encarcelado, la casa de los Meng quedó completamente desierta; incluso los demás residentes del barrio preferían dar un rodeo para no pasar por delante de su puerta, como si temieran contagiarse de esa mala suerte. Sin embargo, ese día, cuando Zhang Qing bajó de su palanquín frente a la puerta, vio varios caballos atados al poste de amarre y, junto a la pared, un palanquín bastante lujoso, lo que parecía indicar la presencia de visitas.
“¡Señora, ha vuelto usted otra vez!”
Tan pronto como Zhang Qing llegó a la puerta con Bao Xia y Ying Chun, un portero de mediana edad corrió rápidamente hacia ella. Después de saludarla, sin esperar a que preguntara, dijo sonriente: “Señora, ha llegado en buen momento. El joven maestro Yue ya está aquí, y la princesa Chen Liu acaba de llegar; todos han venido a visitar a la señora. Ahora mismo están hablando en la casa principal del patio norte. La princesa Chen Liu trajo un gran paquete de huevos de golondrina de primera calidad, diciendo que la señora sufre de tos crónica y que cocinarlos con azúcar moreno en gachas es muy nutritivo.”
Al saber que la princesa Chen Liu, Zhu Ning, había llegado, Zhang Qing se sorprendió mucho. No era raro que hubiera princesas de los feudos, pero lo insólito era que, aunque era solo sobrina del emperador, gozaba de más favor que sus hijas biológicas. Una dama de la familia real debería ser la más astuta y perspicaz, pero sin embargo se acercaba a la familia Meng, acusada de un crimen, sin evitar sospechas. Las palabras “raro” y “difícil” no eran suficientes para describir las complicaciones de la situación.
Al ver que Meng Tao salía a recibirla, sonrió y dijo: “No esperaba encontrarme aquí por casualidad. ¿Cómo está la salud de mi tía? ¿Duerme bien por las noches? He traído algunos ginseng rojo de Corea; no sé si servirán de algo. Si los huevos de golondrina funcionan bien, la próxima vez traeré más.”
“Hermana mayor, ya estamos muy agradecidos de que hayas venido. No es necesario que traigas cosas cada vez.”
Meng Tao ordenó al sirviente que los acompañaba que tomara las cosas de Bao Xia y Ying Chun, luego condujo a Zhang Qing hacia adentro y, en voz baja, dijo: “Cuñada, te diré la verdad: la salud de nuestra madre empeora cada día. Tose varias veces por noche y apenas puede dormir una hora. El doctor Feng está muy preocupado estos días y de mal humor. Nuestra madre también dice a menudo que quiere arreglar pronto el matrimonio de nuestra cuarta hermana, pero está confundida; ¿cómo se puede hablar de eso ahora? Además…”
Parecía incómodo y, tras un largo silencio, dijo con firmeza: “En realidad, lo más difícil ahora es otra cosa. Aún no ha llegado la época de pagar los alquileres a las fincas, y la enfermedad de nuestra madre genera grandes gastos. Antes, por culpa de lo de nuestro padre, ya gastamos mucho dinero, y ahora las finanzas de la familia están muy apretadas… Acabo de enterarme de que, en Qingzhou, todo el dinero gastado en la familia provenía del dinero personal del hermano Yue, y la hermana de la familia Du también ayudó mucho.”

Zhang Qing era la esposa principal de la casa; ella era quien administraba las cuentas y el dinero del condado de Baoding. Al escuchar esas palabras, se sorprendió mucho y preguntó rápidamente: “Cuando estábamos en Qingzhou, ustedes dos hermanos se llevaron todo el dinero de las cuentas al regresar; no es de extrañar que no hubiera dinero en ese momento. Mi tío ha sido funcionario durante tantos años y posee muchas propiedades; ¿cómo es posible que no quede dinero en las cuentas?”
Meng Tao miró a Zhang Qing con inquietud y luego explicó con torpeza: “Aunque antes la madre y la cuarta hermana se encargaron de la casa, nuestro padre solía pedir grandes sumas de dinero para otros asuntos, por lo que las finanzas de la familia nunca fueron buenas. La cuarta hermana ya sacó el dinero que la madre había ahorrado para emergencias; yo acabo de enterarme de que nuestro padre había gastado mucho dinero antes…”
Al oír esto, Zhang Qing contuvo un grito de sorpresa: ¿Un oficial militar de tercer rango del imperio se dedicaba a ese tipo de actividades? No era de extrañar que las cuentas de la familia Meng estuvieran vacías; con Meng Xian en prisión, ¿quién se atrevería a pedir préstamos usurarios? Aunque en su interior reprochaba a Meng Xian por su estupidez, no se atrevió a decirlo en voz alta y solo pudo guardar resentimiento en silencio.
En comparación, era mucho más seguro tener a un suegro como Meng Ying, el marqués de Baoding, de carácter honesto y temeroso.