Capítulo 253: Incluso por un asunto de toda la vida

Los soldados de la guardia imperial recibían un trato más que el doble en comparación con los soldados agrícolas de otras regiones, sin mencionar a esos nobles jóvenes que, bajo el estatus de héroes, ocupaban cargos militares de distintos niveles en la guardia imperial. Los hermanos Zhang Chao y Zhang Qi eran personas generosas por naturaleza y expertos en artes marciales; con el tiempo ganaron cierta fama en algunos círculos. Además, como siempre eran generosos y no se preocupaban demasiado por los ascensos o evaluaciones, gozaban de una gran popularidad. Por eso, ese día, cuando Zhang Chao pidió permiso, su superior lo aprobó con un simple gesto, sin hacer preguntas innecesarias.

Al salir del campamento, Zhang Chao se dirigió directamente a la calle de los pinos. Ese lugar solía ser donde los hijos de héroes se reunían para beber y divertirse, por lo que, aunque era pleno día y todos deberían estar de servicio, aún se podían ver muchos nobles jóvenes vestidos con sedas y brocados. Incluso aquellos que no se conocían se limitaban a asentir con la cabeza. Con total confianza, llegó a un pequeño patio, llamó a la puerta. Alguien abrió una rendija y, al verlo, lo recibió con una amplia sonrisa.

“¡Por fin ha llegado, señor! La señorita Cuilu lo ha estado esperando varios días…”
“Deja de hablar tonterías. ¿Ya llegó mi hermano menor?”
“¡Sí, sí! El segundo señor está en el segundo piso. No se preocupe, hoy no hay nadie más en casa.”
Zhang Chao hizo un gesto impaciente para ahuyentar al portero, cuyo rostro estaba lleno de adulaciones, y entró directamente en el edificio de dos pisos. Ni siquiera miró a la mujer de mediana edad que se acercó a hablar sin parar; solo echó un vistazo al rostro de la joven hermosa antes de subir las escaleras rápidamente. Al ver a Zhang Qi inquieto, lo llamó:

“Hermano mayor, ¡por fin has llegado!”
Aunque Zhang Chao y Zhang Qi pertenecían a la guardia imperial, uno estaba en la vanguardia de Yulin y el otro en la guardia derecha de Yanshan, por lo que rara vez se encontraban fuera de casa. Solo ocasionalmente, cuando salían a divertirse con compañeros, se topaban aquí. Por eso, siempre que tenían asuntos que discutir que no podían tratar en casa, se reunían allí. Pero era la primera vez que uno de ellos pedía permiso especialmente para hacerlo.

Zhang Chao llevó a Zhang Qi hasta la ventana y le preguntó en voz baja: “¿Qué hay? ¿Hay noticias de mi cuñado?”
“Mi cuñado nos dijo que mantengamos la calma y no hagamos nada que pueda causar problemas.” Al decir esto, Zhang Qi mostró descontento. “Hermano mayor, ya casi tienes veinte años y yo casi dieciocho; ¡él todavía nos trata como niños! ¡Incluso la abuela! Aunque esté enferma, debería haber enviado un mensaje al tercer hermano. ¿Qué sentido tiene ocultar las cosas así?”

“Mi tercer hermano volverá a lo sumo en medio mes más.” Zhang Chao miró a su alrededor y bajó aún más la voz: “Conozco a un capitán de la Guardia Imperial; es uno de los hombres de confianza del comandante Yuan. Después de que lo emborraché aquel día, me reveló algo. Dicen que el asunto del señor Du es complicado, pero mi tercer hermano no tendrá problemas, después de todo, ha hecho méritos.”
“Me alegro de que mi tercer hermano esté bien.” Zhang Qi soltó un gran suspiro y luego dijo con expresión preocupada: “Pero ambos conocemos su carácter. El asunto del señor Du es también su asunto; tendrá que moverse constantemente. Si surge algún otro problema, será difícil de manejar. Ay, ¿por qué mi tercer hermano no le gusta practicar artes marciales? Si sirviera en el ejército como nosotros, tendría menos problemas, ¿no? Ah, ¿no decían que nuestro padre volvería? Al fin y al cabo, él también es un héroe, ¿no debería poder influir en algo?”
“Ya te dije que los asuntos civiles y militares no están relacionados. ¿Acaso lo has olvidado?”
Los dos hermanos se miraron un rato, y al final suspiraron al unísono. Normalmente, cuando salían con amigos a caballo por las calles, parecía que cualquier cosa era posible con solo un gesto, pero ahora se daban cuenta de que su estatus y posición de los que tanto se enorgullecían en realidad no les permitían hacer nada. Zhang Chao ya era un capitán de quinto rango, y aunque Zhang Qi solo llevaba medio año en la guardia, también era de séptimo rango. Comparado con el tiempo que necesitaban los funcionarios civiles para ascender, su velocidad de promoción era realmente envidiable.
Después de hablar un rato sobre asuntos serios, acordaron seguir investigando por separado y bajaron las escaleras. Sin embargo, apenas bajaron el último escalón, escucharon cómo la puerta principal se golpeaba con fuerza, lo que les hizo fruncir el ceño al instante. Este callejón de pinos era famoso en Pekín por ser un lugar de entretenimiento nocturno; en los patios había mujeres jóvenes, algunas expertas en música, ajedrez, caligrafía y pintura, otras de figura esbelta y hábiles para halagar, y otras aún tiernas y comprensivas… Si tenías suficiente dinero, podías disfrutar de lo mejor. Pero allí había una regla: si la puerta estaba cerrada, significaba que ese día solo atendían a clientes habituales y no a otros. ¿Quién golpearía la puerta de esa manera?
Al ver la expresión molesta de los hermanos Zhang, la madre de mediana edad se apresuró a abrir la puerta personalmente, con la intención de echar un vistazo por la rendija, pero de repente dos personas irrumpieron desde afuera. El primero de ellos se acercó rápidamente y, al ver a Zhang Chao, se llenó de alegría y gritó: “¡Hermano Chao!”

Al ver que eran los hermanos Meng, Zhang Chao y Zhang Qi no pudieron evitar suspirar aliviados. Después de todo, todavía existía la prohibición imperial; aunque ellos no habían hecho nada, ser atrapados in fraganti no era algo bueno. Después de regresar a la capital, los hermanos Meng buscaron contactos por todas partes; mientras los demás los evitaban, ellos incluso ayudaron a los dos hermanos en algunas ocasiones.
Tras acercarse y saludarse, Zhang Chao no pudo evitar reprenderlos por no conocer las normas, pero Meng Tao sonrió y guiñó un ojo: “Hemos estado investigando durante mucho tiempo hasta averiguar que estaban aquí. ¿Acaso íbamos a quedarnos esperándolos como tontos? Dicho esto, ¿cómo pueden tener tan buen ánimo? ¿No saben que Yue Ge está en apuros?”
“¿Acaso no hemos venido aquí precisamente para discutirlo?”, respondió Zhang Qi, haciendo un gesto para que los sirvientes del patio se alejaran, y volvió a contarles a los hermanos Meng todo lo que habían hablado antes, explicando finalmente: “Mi hermano mayor dijo que vuestro padre está bien en la Guardia Imperial y no ha sufrido demasiado. Tampoco deberían ir constantemente a la residencia del Marqués de Baoding a causar problemas; al fin y al cabo son parientes, y conocen bien el carácter del Marqués de Baoding. Si hasta su yerno se queda de brazos cruzados, entonces sí habrá problemas.”
“¿De qué sirve que esté bien si nadie sabe cuándo lo liberarán?”
Meng Fan murmuró con desánimo, y luego siguió a Zhang Chao y Zhang Qi al interior de la casa. Los dos hermanos habían regresado a Pekín hacía ya varios meses. Aunque la gran mansión no había sido allanada ni confiscada y los sirvientes seguían allí, al no tener a un líder en la familia y no ser ellos capaces de mantener el orden, habían gastado mucho dinero sin lograr nada. Al pensar en no poder enfrentarse a su madre y a su cuarta hermana, no podían evitar suspirar.
“¡El tío segundo tiene el temperamento más detestable! Cuando el padre de mi cuñada fue encarcelado, él también se mantuvo al margen, actuando como una tortuga asustada. Ahora que le toca a nuestro padre, sigue igual. Ayer fui a la residencia del Príncipe Zhao y coincidí con el Príncipe de Anyang, quien me dijo que el asunto de nuestro padre no es tan grave; simplemente chocó con el mal humor del emperador, por eso fue encarcelado. Lo mismo ocurre con el asunto del señor Du y Yue Ge. También dijo que, aunque el señor Du es de carácter reservado, tiene algunos amigos.”
“Eso también lo sé”, dijo Zhang Chao, rascándose instintivamente la cabeza, sintiendo que su mente era un lío. “Pero esos funcionarios civiles, mi hermano menor y yo no conocemos a nadie; tendremos que esperar a que regrese el tercer hermano para encontrar una solución. Por cierto, ¿el Príncipe Zhao o el Príncipe de Anyang no dijeron que podrían ayudarlos?”
“La frente del Príncipe de Anyang está hinchada; al parecer, ese día intentó interceder por nuestro padre, pero el emperador lo golpeó con un tintero.”

Hablando de esto, Meng Fan realmente estaba aterrorizado y rápidamente negó con la cabeza, diciendo: “He oído que el emperador está cada vez de peor humor estos días. Hace unos días, incluso el príncipe heredero lo enfureció; fue la concubina Wang quien logró calmar la situación. En el palacio, las concubinas son castigadas con frecuencia, e incluso las princesas y sus consortes son golpeadas y maltratadas a menudo. Ahora, pocos se atreven a presentarse ante el emperador”.
Sus palabras llenaron de tristeza los rostros y corazones de los cuatro, hasta que finalmente Zhang Qi, sin otra opción, intentó animar el ambiente con bromas. Con tantas preocupaciones en sus mentes, nadie tenía ganas de escuchar canciones o ver danzas. Después de sentarse un rato más, se levantaron juntos para irse. La madre de mediana edad estaba algo molesta, pero Zhang Chao le dio dos monedas de plata, lo que le provocó una sonrisa de alegría; ella misma se encargó de acompañarlos hasta la puerta.
Los cuatro habían venido a caballo, así que simplemente partieron juntos. Después de dar unos pasos, Meng Tao recordó algo más y le dijo a Zhang Qi: “He oído que la sobrina del marqués Anyuan es una joven muy delicada y caprichosa, con un temperamento muy fuerte. Siempre que sus criadas cometen un error, las arrastra para golpearlas; es una señora extremadamente severa. ¡Debes tener cuidado!”.
Aunque el marqués Anyuan, Liu Sheng, había sido nombrado marqués más tarde, casi todos los marqueses de la primera oleada de la rebelión Jingnan ya habían fallecido, por lo que ahora él podía considerarse el número uno entre ellos. Zhang Qi no estaba tan entusiasmado con este matrimonio como su madre, y al escuchar a Meng Tao se sintió aún más desanimado. En cambio, Zhang Chao soltó una risa sarcástica.
Al recordar esa relación que ya había terminado antes incluso de comenzar, el rostro de Zhang Chao se ensombreció de inmediato. Su esposa, Li Yun, era virtuosa y generosa, sin duda una esposa impecable. Él la respetaba, pero su amor por ella era muy débil. Pero, ¿qué podía hacer al respecto? Todavía recordaba claramente las advertencias de su abuela; ¿cómo podría actuar imprudentemente?
“En cuanto a su severidad, al llegar a nuestra casa, de todos modos será nuera; ¿acaso podría ignorar las reglas? Mi madre y mi abuela están aquí, y además tiene a su cuñada por encima de ella; ese poder no es algo fácil de desafiar. En cuanto a mi segundo hermano, no hay necesidad de preocuparse: es un hombre adulto, ¿acaso no puede controlar a una mujer?”, dijo, lanzando una mirada significativa a los hermanos Meng, y rió con sorna: “De hecho, hay algo que quiero preguntarles: ¿cómo van las cosas entre mi tercer hermano y la chica Min de su familia?”.

“Esto…”, Meng Tao miró a Meng Fan y, sin poder evitarlo, sonrió diciendo: “Parece que mamá ya lo considera como yerno potencial, y la cuarta hermana también siente algo por él. Creo que el hermano Yue también trata muy bien a la cuarta hermana; sin duda son el uno para el otro. Si papá puede dejarlo salir pronto y se celebra la boda rápidamente, todo estará bien”.
Zhang Qi, al escuchar a Meng Tao hablar con tanta naturalidad, no pudo evitar intervenir: “Pero escuché a la abuela decir que el tercer hermano y la señorita de la familia Du también parecen ser muy compatibles, y además, si se suma la relación maestro-alumno a la de suegro y yerno, eso también sería una historia bonita”.
“La señorita Du es realmente una buena persona…”, Meng Fan bajó la cabeza de inmediato, pero luego dijo con firmeza: “La cuarta hermana y la señorita Du son muy amigas; supongo que ella no competirá con ella… Si realmente no hay otra opción, el hermano Yue podría casarse con todas, sin importar la edad; así todo quedaría resuelto, ¿no?”
Zhang Chao casi se ahoga con su propia saliva y, molesto, dijo: “¿Crees que casarse es como comprar algo, donde puedes añadir uno y dejar otro? Si tu padre y el señor Du están encerrados en la prisión de la Guardia Imperial, sin importar si al tercer hermano le gusta o no, la familia seguramente tendrá que buscarle otra pareja. Así que, incluso por su futuro, debe pensar bien en esto cuando regrese”.