Capítulo 210: Una apuesta arriesgada

El rey Han, Zhu Gaoxu, había sido un gran estratega en el campo de batalla; en cuanto a valentía en combate individual, incluso Zhu Neng, el duque de Chengguo, no podía compararse con él. Desde siempre detestó a los literatos, y tras perder la lucha por la sucesión en el palacio oriental, odió aún más a esos funcionarios que manipulaban intrigas políticas. Los únicos en quienes confiaba eran algunos de sus sirvientes leales que habían luchado a su lado y varios oficiales de la guardia Tiance. Aunque Zhu Zhantan, el príncipe heredero, le aconsejó en repetidas ocasiones que tratara con respeto a los sabios y tuvo algunos consejeros, al final los rechazó a todos.
“La esposa conquistó el reino a caballo, pero no puede gobernarlo desde allí; ¿por qué mi padre no comprende este principio?”
En una habitación en la esquina suroeste del palacio del rey Han, estantes de norte a sur estaban repletos de libros de todo tipo. Junto a la pared este había un escritorio de madera de caoba de ocho pies de largo y dos de ancho, y detrás colgaba una obra de caligrafía fluida y elegante, precisamente el poema “Viaje a las Siete Estrellas” de Xie Jin.
Zhu Zhantan, sentado en la silla de gran maestro detrás del escritorio, expresó ese pensamiento. Un literato que estaba frente a él no pudo evitar echar un vistazo al poema en caligrafía y, acto seguido, se inclinó diciendo: “Si el rey Han fuera tan razonable como Su Alteza el príncipe heredero, aquel grupo de Xie Jin no habría decidido apoyar con firmeza al príncipe heredero. Afortunadamente, con Su Alteza apoyando al rey Han, los comerciantes de Le’an prosperan. Si Le’an fuera Qingzhou…”
“Dejemos atrás lo pasado; ahora debemos mirar hacia el futuro.”
Zhu Zhantan sonrió ligeramente. Después de todo, estar destinado en Qingzhou era innumerables veces mejor que en Le’an, pero todo se arruinó por la tiranía de su padre. Si pudiera establecerse en la prefectura de Qingzhou y emplear pequeñas estrategias, podría controlar fácilmente a las autoridades de Shandong. ¿No sería eso mucho mejor que la situación actual? Pero todo tiene sus ventajas y desventajas: en Shouguang y Le’an había salinas, y obtener permisos para extraer sal sería de gran beneficio. Afortunadamente, Zhang Yue se lo había mencionado; de lo contrario, no habría sabido que su hermano había acumulado decenas de miles de libras de sal.
“¿Cómo van las cosas en Shouguang? ¿Ha enviado mi hermano a alguien para traer la sal?”
Ese literato, He Guangzhao, había sido recomendado por Zhu Zhantan a Zhu Gaoxu, pero pocos días después provocó su ira y estuvo a punto de perder la vida. Ahora seguía a Zhu Zhantan con total devoción. Sonriendo, dijo: “Su Alteza actúa en nombre del rey Han; ¿cómo se atrevería el rey de Shouguang a desobedecer? Tan pronto como Su Alteza envió a un mensajero, el rey de Shouguang organizó sin dudar el transporte de la sal. Fue justo a tiempo. Cuando el mensajero regresó, vio que los carros ya estaban en camino.”

“Mi segundo hermano siempre ha sido de carácter explosivo; no creas que se rendirá tan fácilmente.” Zhu Zhan Tan recordó la mirada llena de rencor y maldad de Zhu Zhan Qi la última vez que lo sacó del cuarto de leña, y no pudo evitar fruncir el ceño. “Debes saber que esta vez se le exige que suelte lo que tiene en la boca; seguramente lo hará a regañadientes. Da las órdenes de que, por orden del príncipe Han Jun, vigilen estrictamente el palacio del príncipe de Shouguang; ¡no deben dejar salir ni una sola insecto, salvo para compras necesarias!”
He Guangzhao no esperaba que Zhu Zhan Tan estuviera decidido a encarcelar realmente a Zhu Zhan Qi, se quedó atónito y preguntó apresuradamente: “Su Alteza, el príncipe de Shouguang es, después de todo, un príncipe nombrado por la corte imperial. ¿Qué pasará si empieza a causar problemas?”
“Con mi padre aquí, no tendrá tanta audacia. Además, si, en un arrebato de ira, hace algo inapropiado, será aún más difícil controlar la situación; mejor prevenir desde ahora. Señor He, lleve a gente y piense en cómo abrirse paso con la Oficina de Transporte de Sal, o negociar con esos comerciantes que esperan desde hace tiempo recibir sal. En manos de ellos es papel mojado, pero en manos del palacio es oro; trabajar para el palacio es cien veces mejor que para ellos. Vigilen estrictamente las salinas de Le’an y Shouguang. ¿Qué significan esos mil hectáreas de tierras de mi padre? Esta vez no es como antes; hagan lo que sea necesario.”
He Guangzhao se retiró, y Zhu Zhan Tan se sentó un rato más en el trono de gran maestro, antes de levantarse y salir. Aunque se había cubierto con una gruesa capa de piel de zorro, su cuerpo acalorado, al ser golpeado por el viento frío, le provocó un frío intenso, y no pudo evitar toser varias veces. Al ver a los eunucos a su alrededor acercarse hábilmente para ayudarlo, no pudo evitar sonreír amargamente.
Dios le dio a su padre un cuerpo resistente al frío y al calor, ¿por qué entonces le dio a él un cuerpo tan débil?
A pesar de su mala salud, Zhu Zhan Tan, además de su esposa, también tomó muchas concubinas jóvenes y hermosas. Sin embargo, aunque comenzó a entender las cosas a los trece años, hasta ahora sus esposas y concubinas aún no le habían dado un hijo. Esa noche, realmente no tenía ganas de placeres amorosos, así que ordenó que lo llevaran directamente a su dormitorio principal. Tan pronto como entró, vio a su eunuco de confianza haciéndole señas insistentemente, así que despidió a todos los demás que lo acompañaban.
“¿Ya llegó?”
“Respondiendo a Su Alteza, ya lleva esperando un buen rato.”

Zhu Zhan Tan asintió ligeramente y dejó que el pequeño eunuco le quitara la capa; acto seguido, abrió personalmente la cortina para entrar en la habitación interior. En la primera silla del extremo este de esa habitación estaba sentado un hombre robusto de barba larga. Al verlo llegar, el hombre se puso de pie de inmediato, dio unos pasos hacia adelante y se inclinó en reverencia. Zhu Zhan Tan, tomado por sorpresa, no tuvo más remedio que aceptar su saludo y agitó la mano para indicarle que se levantara.
“Levántate. Sabes bien que estoy enfermo y no puedo ayudarte a levantarte; ¿para qué tanta formalidad?”, dijo Zhu Zhan Tan mientras se sentaba tambaleante en la cama caliente. Observó atentamente al hombre de barba durante un rato y luego suspiró: “En solo un año, tu rostro muestra ya signos evidentes de cansancio y dificultades. Has trabajado muy duro. Las tareas que realizas son las más peligrosas; de no ser por la absoluta necesidad, no habría recurrido a esta medida extrema, enviando a un hijo de familia militar a mezclarse con esos plebeyos”.
El hombre de barba, que ya estaba sentado con la espalda recta en una silla que apenas ocupaba a medias, mostró aún más emoción en su rostro: “Durante tantos años, toda la familia Qiu ha estado desterrada en Hainan. Solo Su Alteza el Príncipe Heredero se acuerda de nosotros. Incluso envió a alguien para permitirme salir de ese lugar. Jamás olvidaré esta bondad y gracia; no me atrevo siquiera a hablar de dificultades”.
“Lo que hice por ti fue algo sencillo. Después de todo, si el antiguo Duque de Qi no hubiera hablado imprudentemente sobre la designación del príncipe heredero, nuestra familia no habría sido castigada, y ustedes no habrían llegado a esta situación. En realidad, también es culpa de mi padre”, dijo Zhu Zhan Tan con la mirada perdida, sin saber si hablaba para el hombre de barba o para sí mismo. “Dado que en Shandong está mi padre, no podemos permitir que esos plebeyos arruinen los planes importantes. Si logramos manipularlos, todo será posible. En otras palabras, si lo haces bien, podrás obtener el mismo título que tu abuelo tuvo en el pasado, y así la familia Qiu podrá recuperar su posición”.
Desde que sufrió los latigazos de Zhu Zhan Qi, a ojos de los demás, el magistrado de Le’an, Sun Lianggan, parecía haberse vuelto más amable. Ya no tenía ese carácter sarcástico y desagradable con el que miraba mal a todos; incluso los funcionarios que iban y venían de la oficina lo saludaban amablemente. En cuanto a los asuntos oficiales, no se ocupaba en absoluto de ellos, dejando que los subordinados de los seis departamentos se encargaran por sí mismos, mientras él solo se limitaba a firmar documentos. Tampoco intervenía cuando algunos abusaban de su poder o se aprovechaban de diversos casos. Poco a poco, incluso los funcionarios comenzaron a saludarlo inclinándose y llamándolo “señor”.

Durante los diez días de festividad del Festival de las Linternas, Sun Lianggan inventó excusas para visitar a amigos y desapareció durante todo ese tiempo. Cuando regresó a la oficina para ocuparse de los asuntos oficiales, también solía salir con excusas; los demás estaban contentos de que no se entrometiera, así que no le dieron importancia. Esa tarde, vieron cómo Sun Lianggan se montaba a caballo junto a un sirviente y se alejaba de la oficina del condado. Los dos guardias de la entrada se inclinaron ligeramente y continuaron charlando alegremente; nadie se preguntó por qué el jefe del condado salía en una noche tan fría, justo cuando las puertas de la ciudad estaban a punto de cerrarse.

Aunque ya había pasado el invierno, el clima nocturno seguía siendo frío. Sun Lianggan, acompañado de su sirviente, salió directamente de la ciudad y, tras recorrer un breve trecho por el camino oficial, sintió que todo su cuerpo y mente estaban completamente congelados. Sin embargo, prefería soportar el viento a quedarse en la oficina del condado, que aparentemente era cálida pero en realidad estaba helada. Después de aproximadamente media hora, llegó a la oficina de inspección de Gaojiagang.

“¡Ha llegado el señor Sun!”

Con un grito, los inspectores jefe y subalterno de la oficina salieron de inmediato, todos sonrientes. Los inspectores eran cargos menores, de noveno rango, apenas un poco por encima de los de menor importancia. A nadie le importaba por qué a este extraño jefe del condado le gustaba pasar tiempo en su oficina; solo sabían que, cada vez que Sun Lianggan llegaba, gastaba generosamente dinero para comprar vino y comida en la ciudad de Le’an, de modo que todos tenían algo bueno para comer y beber. Además, con el apoyo de Sun Lianggan, parecía que también tenían más suerte: habían capturado a tres grupos de traficantes de sal ilegal y los habían entregado todos a las autoridades, obteniendo así una buena recompensa.

“Señor, con su ayuda, esperamos poder organizar otra venta provechosa esta noche.”

Al ver al inspector Chai inclinarse para recibirlo, Sun Lianggan asintió sonriendo y lo siguió al interior de la habitación central de la oficina. Una vez sentado, como de costumbre, le dio una moneda de plata al arquero que los atendía para que comprara vino y comida. Luego hizo un gesto para que los inspectores se sentaran y, al no haber nadie más presente, comenzó a hablar en tono misterioso.

“Ustedes dos ya llevan aquí un tiempo como inspectores, ¿no querrían ascender un poco?”

“Ascender? Señor Sun, ¿se está burlando de nosotros? ¿Quién no sabe que los inspectores son cargos insignificantes, de los que es difícil ascender en toda una vida?” dijo el inspector Chai, suspirando y golpeando la mesa con fuerza. “Si no fuera por usted, señor Sun, no habríamos podido retener a esos dos grupos de traficantes de sal ilegal de hace unos días; ¡todos ellos tenían conexiones poderosas!”

El subinspector, unos años más joven, se quitó de un tirón el cuchillo rudimentario que llevaba a la cintura, lo lanzó sobre la mesa con un fuerte golpe y dijo con firmeza: “Señor Sun, llevamos tiempo conociéndonos. Si tiene algún plan, dígalo directamente; si es posible llevarlo a cabo, ¡lo haremos sin dudarlo! Ustedes, los eruditos, dicen que un caballero está dispuesto a morir por aquel que lo comprende. Aunque nosotros no somos caballeros, al menos valoramos la lealtad”. Al ver que el inspector Chai asentía repetidamente, Sun Lianggan se sintió muy tranquilo, pensando que todo su esfuerzo desde antes del Año Nuevo no había sido en vano. Él, un funcionario de séptimo rango, aunque invirtiera mucho tiempo y dinero, mientras hubiera un rey Han en el poder, todo sería en vano; pero con estas personas de la oficina de inspección, podría lograrlo con un pequeño costo. Al pensar en la noticia que había recibido ese día, sintió que su cabeza ardía, así que respiró hondo. Ya era hora de arriesgarse; si ganaba, su carrera oficial estaría abierta de par en par. “He recibido información de que esta noche pasará por aquí una gran cantidad de sal ilegal. Pero quien está detrás de esto es muy poderoso; no necesitan detenerla, solo ayúdenme a sacar un saco de sal desde arriba. El emperador está pidiendo opiniones sinceras; si lo logro, ganaré fama y mi ascenso será cuestión de días. Entonces, sin duda los ayudaré. Por supuesto, incluso si algo sale mal, ¡no los afectará en lo más mínimo!”. Al llegar a ese punto, el inspector Chai y el subinspector se miraron un momento y luego asintieron con firmeza: “El señor nos ha apoyado tanto tiempo; ¡qué importa este pequeño favor! Por favor, espere aquí; ¡haremos que todo salga bien!”. Sun Lianggan no esperaba que aceptaran tan rápido y se llenó de alegría. Cuando llegaron la comida y la bebida, siguió brindando una y otra vez, hasta que finalmente perdió el control y se emborrachó completamente. Los dos inspectores, una vez que se quedó dormido, salieron silenciosamente de la habitación y comenzaron a discutir con urgencia. “¿Cuánta cantidad será exactamente? Normalmente son trescientas o quinientas libras; si las interceptamos, ganamos mucho. ¿Será que esta vez habrá miles de libras? Si es así, las transportaremos de inmediato por el río Daqing; ¡entonces ya no tendremos que seguir siendo simples inspectores!”.

“Decidiremos si interceptarlo o no en el momento adecuado. Pero, ¿no escuchaste lo que dijo el funcionario Liu de la prefectura de Qingzhou la última vez que vino? Ese tal Sun es extremadamente frío y despreciable. El señor Zhang lo salvó la vez pasada, y aun así él fue irrespetuoso, pero intenta ganarse nuestro apoyo con fuerza; seguramente quiere que hagamos algo por él. Si le cumplimos el favor, enviaremos un mensaje a la oficina de la prefectura. Al fin y al cabo, el señor Zhang también es nuestro superior. Si él muestra gratitud, ¿no podríamos beneficiarnos de ello? Ese Sun quiere hacerse famoso, pero todavía falta mucho para eso.”

A mitad de la noche, cuando todos deberían estar durmiendo, en la oscuridad se encendieron innumerables antorchas. Por el camino oficial avanzaban decenas de carros grandes; los conductores estaban sin energía y los guardias que los acompañaban también parecían distraídos. Al acercarse a la oficina de inspección de Gaojiagang, vieron que había una valla bloqueando el camino. Uno de los guardias principales gritó con fuerza: “¡Apártense rápido! ¡Llevamos mercancías del palacio de Shouguang al palacio de Han!”

La oficina de inspección contaba con unos cuantos arqueros. Al ver tanta mercancía, todos codiciaron aprovecharse de ella, pero al saber que eran personas del palacio de Shouguang, desistieron de sus intenciones de estafarlos. El inspector Chai ordenó quitar la valla del camino y se acercó para hablar un rato. Al ver que no le prestaban atención y que los carros estaban llenos de sacos ordenados, comenzó a sospechar. Mientras el largo convoy pasaba, siguió contando y, al no llegar a diez, su expresión cambió drásticamente.

¿Será esta la gran cantidad de sal ilegal? Dios mío, ¿acaso es el palacio el que transporta sal ilegal?

Después de que todos los carros pasaran, de repente dos arqueros regresaron sigilosamente por el camino, llevando un saco en las manos. El inspector Chai tomó una antorcha y se acercó; se agachó, lo tocó y hurgó con fuerza. En sus dedos apareció sal blanca como la nieve. En ese instante, su rostro se volvió pálido, y hasta podía escuchar el sonido de su propia saliva al tragar.

Mientras estaba aterrorizado, de repente se escuchó una voz detrás de él: “Son veinte carros en total… cincocientas libras por carro, ¡eso suma diez mil libras! ¡Y aún se atreven a poner el sello del palacio en los sacos! ¡Bah, qué descaro! ¡Incluso si tengo que renunciar a mi cargo, los llevaré ante la justicia! Inspector Chai, no te preocupes por lo que suceda a partir de ahora; me llevo este saco de sal.”

Al recibir la pieza de plata que Sun Lianggan le ofreció y ver cómo sus sirvientes cargaban la sal en el caballo, ambos se fueron aprovechando de la oscuridad de la noche. El inspector Chai se quedó paralizado. Sin embargo, tras el miedo inicial, pensó en las enormes ganancias que podrían obtenerse con esas diez mil libras de sal y no pudo evitar suspirar. Eran diez mil libras de sal; si las interceptaba y las vendía, no tendría que preocuparse por el resto de su vida.

Lástima que, aunque se trataba de una acción vergonzosa, el hombre que estaba detrás de ella era a quien definitivamente no se podía provocar; ahora solo queda enviar a alguien para transmitir un mensaje a la oficina del gobierno de Qingzhou.