Capítulo 211: En pos de un ascenso, ¿qué importan unos pocos riesgos?

En la profundidad de la noche, la oficina de inspección de la ciudad de Le’an, a solo cincuenta millas de la oficina de inspección de Gaojiagang, también ardía con antorchas encendidas. Sin embargo, el inspector que antes lideraba a los arqueros para montar controles estaba ahora arrodillado allí, sin atreverse siquiera a levantar los párpados. A pocos pasos de él, un hombre de mediana edad vestido con una gran capa negra miraba hacia la distancia, rodeado de decenas de soldados personales que parecían estandartes. Esa atmósfera amenazante hacía temblar no solo al inspector, sino también a los arqueros.
Cuando aquel grupo llegó, pensaron que se habían topado con poderosos del mundo criminal, ya que siempre luchaban contra gansos y eran picoteados por ellos. Pero cuando el otro lado mostró documentos, se horrorizaron aún más. ¿Cómo era posible que su pequeña oficina de inspección pudiera alertar a personajes tan importantes?
“¿Es fiable la información?”
“Señor, no puede haber error. He estado vigilando atentamente el palacio del príncipe de Shouguang, todo está claro y evidente.”
Al escuchar esa respuesta contundente, Meng Xian sonrió satisfecho. Al llegar a Shandong, pensó que había sido desterrado y se sintió bastante angustiado; solo al recibir la carta del príncipe Zhao se tranquilizó realmente. El príncipe Han estaba en Le’an, justo bajo la mirada de Pekín, pero todos sabían que ese hombre no se quedaría quieto, por eso fue nombrado comandante en jefe de Shandong, con el propósito de vigilar cualquier movimiento sospechoso en el lugar. Afortunadamente, él, que se consideraba consejero del príncipe Zhao, no perdió la cabeza al ser destituido como comandante de la guardia de Changshan.
“¡Dad la orden! Que todos se preparen para luchar con todas sus fuerzas. Recuerden, actúen con cuidado y no causen demasiadas bajas.”
Los hombres que Meng Xian trajo esa noche eran todos sirvientes de la familia Meng, que anteriormente habían sido utilizados como soldados personales en el ejército, por lo que eran los más confiables. En ese momento, las órdenes se transmitieron de nivel en nivel, y un grupo de personas reemplazó a los arqueros, organizándose de manera ordenada detrás de las barreras. Al ver esa escena, al inspector se le debilitaron las piernas; forzándose a controlar su miedo, se acercó.
“Señor Meng… Señor Meng, ya que aquí no se necesita que yo… que yo me retire, ¿debería llevarlos a un lugar seguro?”
“Esta es la oficina de inspección de la ciudad de Le’an. Todavía necesito que actúen como testigos, así que deben quedarse.” Meng Xian soltó una risa fría. Al ver a los arqueros temblando y sin atreverse a hablar, frunció el ceño y, suavizando el tono, ordenó: “Hoy no se trata de una misión secreta. Cuando todo esté resuelto, les daré una generosa recompensa. Solo tienen que observar desde un lado; no es asunto suyo.”

Al oír que había una generosa recompensa y que no tendría que esforzarse, el rostro pálido del guardia mejoró un poco, y se retiró tímidamente entre los arqueros. Sin embargo, cuando las antorchas brillantes en la distancia se acercaron, su rostro, que acababa de recuperar algo de color, volvió a cambiar; su corazón latía con fuerza. Al ver la larga fila de antorchas, se dio cuenta de que había al menos unas docenas de carros en camino desde el otro lado. En toda la prefectura de Qingzhou e incluso en Shandong, pocas familias se atrevían a viajar por caminos nocturnos así, pero esta vez se habían topado con un obstáculo insuperable.

“¡Abran rápido la valla! ¡Llevamos cosas desde el palacio del príncipe de Shouguang al palacio del príncipe de Han!”

Meng Xian, que hasta entonces mantenía el rostro tenso, sonrió al escuchar esas palabras. Escondido en la sombra, le hizo una señal al jefe de sus guardias personales, y al instante se escuchó un silbido agudo. De detrás de la valla de madera saltaron numerosos hombres, como tigres liberados, y atacaron a los conductores y guardias.

Los que conducían los carros estaban cansados y distraídos; ¿cómo iban a esperar encontrarse con un obstáculo allí? Algunos rápidamente sacaron sus espadas, pero la mayoría seguía aturdida. Meng Xian, con estrategias bien planeadas, logró que la situación se inclinara a su favor. Gritos de dolor, maldiciones y el sonido esporádico de armas indicaron que la batalla terminó en cuestión de minutos.

Después de un breve enfrentamiento, dos guardias personales trajeron a un guardia en mal estado, obligándolo a arrodillarse. Ese guardia era el jefe de la guardia del palacio de Shouguang, acostumbrado a ser arrogante. Al ver que las cosas se ponían mal, siguió desafiando: “¿Qué audacia la vuestra? ¡Atreveros a interceptar las cosas del príncipe feudal! ¿No teméis ser despedazados en mil pedazos?”

“¿Han revisado todo lo que hay en los carros?”, preguntó Meng Xian, ignorándolo, directamente al guardia. Al recibir una respuesta afirmativa, bajó la vista para observar al guardia insolente. “Los príncipes feudales no pueden involucrarse en asuntos relacionados con la sal; esa es una regla establecida desde la época de Hongwu. El príncipe de Shouguang es muy audaz al hacer transportar estos veinte carros de sal por caminos nocturnos. Seguramente pesan cerca de diez mil jin. La oficina encargada del transporte de sal en Shandong ya no puede proveer sal, y sin embargo el príncipe de Shouguang acumula mercancías de forma privada. ¡Esta vez realmente lo hemos atrapado con las pruebas en mano!”

Al oír a Meng Xian hablar con tono oficial, el guardia se sintió alarmado. Pero antes de que pudiera preguntar algo más, alguien lo golpeó en la cabeza con el dorso de una espada y perdió el conocimiento. Meng Xian preguntó por las bajas y se enteró de que ninguno de los suyos resultó herido, mientras que el grupo que transportaba la sal solo tuvo algunos desafortunados heridos. Inmediatamente ordenó atar a los prisioneros y taparles la boca, y también ordenó a sus guardias que continuaran con los carros, asegurándose de llegar al río Daqing antes del amanecer.

El inspector y los arqueros, a regañadientes, pusieron sus huellas en los documentos, hasta que el otro lado les lanzó un gran lingote de oro, momento en el que se sorprendieron y se alegraron. Una vez que todos se fueron, el inspector suspiró aliviado y llamó rápidamente a un arquero, ordenándole que fuera a la oficina de inspección de Gaojiagang para informar: era evidente que aquel grupo venía de allí, y aquel asunto no parecía algo menor; las oficinas de inspección de ambos lados debían comunicarse adecuadamente y luego informar a las autoridades relevantes de Qingzhou.
Era como una pelea entre tortugas: si ellos, unos simples pececillos, resultaban afectados, estarían en serios problemas.
Temprano en la mañana, Mu Ning, preocupado por algo, se levantó pronto. Acababa de hacer unos ejercicios de boxeo perezosamente en el patio cuando un suboficial de confianza entró corriendo, con una expresión claramente nerviosa.
“Señor Mu, hay gente del palacio real de Shouguang que quiere verlo; dicen que tienen documentos importantes que pedir a la Guardia Imperial que transmita”.
“¡Llegaron rápido!”, dijo Mu Ning, parpadeando. Luego tomó una toalla de manos de su sirviente y se secó la cara antes de responder con entusiasmo: “Bien, iré ahora mismo. Ordena a todos que estén al máximo de alerta; vigila de cerca a todos los funcionarios de Qingzhou, incluidos los espías encubiertos, y que informen tres veces al día, sin demora”.
Media hora después, dos soldados de la Guardia Imperial partieron de ese patio a toda velocidad hacia Pekín. Otra media hora más tarde, Mu Ning recibió dos noticias inesperadas. Al enterarse de que dos personas aparentemente sin relación alguna habían actuado simultáneamente contra el mismo objetivo, su expresión se volvió extremadamente extraña.
Meng Xian ya era otro asunto, después de todo era hombre del príncipe Zhao, pero ¿acaso Sun Lianggan era tan audaz?
Las noticias de Zhang Yue no llegaron mucho más tarde que las de Mu Ning; las dos oficinas de inspección estaban bajo su jurisdicción, y temprano en la mañana, los inspectores de Gaojiagang y Le’an Town vinieron a verlo y le contaron todo lo sucedido la noche anterior. Frente a esos dos intrusos inesperados, en lugar de sorprenderse por no haberlo previsto, se sintió más bien impresionado por su rapidez para obtener información y su locura en sus acciones.
¿Acaso pretendían derrocar al príncipe Han con algo así? Que Sun Lianggan intentara vengarse solo ya era suficientemente arriesgado, pero ¿Meng Xian recurriría a métodos tan drásticos? Eso significaba romper por completo relaciones con el príncipe Han. ¿Acaso estaba tan leal al príncipe Zhao?

Debido a esta situación inesperada, al final de la cena de esa noche, Zhang Yue fue de inmediato a consultar al prefecto Ling Hua. Cuando le resumió brevemente los hechos, el prefecto, recién ascendido de magistrado, contuvo un grito de sorpresa. No era de extrañar: aunque Ling Hua había obtenido su cargo fácilmente, no esperaba mantenerlo para siempre, pero ser destituido tan pronto de su puesto resultaba realmente frustrante. Al pensar en ello, como superior, dejó de lado su orgullo y se inclinó directamente ante Zhang Yue.
“Hermano Yuanjie, estoy completamente desorientado y no sé qué hacer. En resumen, en este asunto seguiré tus instrucciones al pie de la letra; haré lo que me digas”.
Zhang Hua ayudó rápidamente a Ling Hua a levantarse y dijo sonriendo: “El señor Ling se preocupa en vano. ¿Cuándo nos ha tocado a nosotros entrometernos en los asuntos de los príncipes feudales? El señor Sun actuó por su cuenta, y el señor Meng pertenece al gobierno de Shandong; nosotros no podemos intervenir. Ahora solo necesitamos redactar un informe sobre esta situación y enviarlo a la oficina gubernamental de Shandong”.
Al ver al prefecto Ling asentir repetidamente, Zhang Yue reveló su verdadero propósito: “En realidad, hay algo para lo que necesito la ayuda del señor Ling. Seguramente habrá oído que el emperador emitió un edicto pidiendo opiniones sinceras. Ya he preparado un memorial; ¿estaría dispuesto a firmarlo conmigo?”.
Ling Hua era una persona cautelosa y dudó al oír que debía firmar algún memorial. Por eso, cuando Zhang Yue sacó un documento de su bolsillo y se lo entregó, lo tomó con inquietud y, tras vacilar un rato, lo abrió para leerlo. Al leerlo de principio a fin, sus ojos se iluminaron; miró a Zhang Yue y volvió a leerlo desde el principio. Después de leerlo dos veces, se aseguró de no haberse equivocado y respiró hondo.
“Señor Zhang, permítame ser franco: este es claramente un proyecto sobre asuntos salineros redactado por usted solo, y cada palabra es excelente. ¿Por qué necesita que lo firme también? ¿No sería eso como quitarme la mitad del mérito sin razón? Si cree que es joven y su voz no cuenta, recuerdo que el gobernador Du fue su maestro; ¿por qué no pedirle que lo firme también?”.
“Señor Ling, precisamente porque el señor Du es mi maestro, sería inapropiado pedirle que lo firme. Además, él está en Jinan. No piense que se trata solo de méritos; también se mencionan las condiciones actuales de las salinas de Le’an y Shouguang. Después de lo que ha pasado, es inevitable que tengamos responsabilidad. Además, ¿vio esa última cláusula? Es una salida de emergencia; aún no sabemos qué pasará en el futuro”.
“Esto…”

Al principio dudaba, pero al escuchar esas palabras, Ling Hua realmente se decidió. Ya pasaba de los cuarenta; aunque acababa de dar un paso en su carrera oficial, este paso era muy inestable. Si lograba ganar prestigio con este documento, muy probablemente tendría un camino despejado en el futuro. Por ascender en el cargo, ¿qué importancia tenía un pequeño riesgo?

Después de reflexionar largo rato, finalmente asintió con firmeza a Zhang Yue: “Ya que el señor Zhang valora a este prefecto, acepto. Pero, señor Zhang, debe explicarme detalladamente algunos puntos. ¿Cuáles son las reglas exactas sobre estos fondos y estos pagos?”

Al aceptar Ling Hua, Zhang Yue dejó de lado su mayor preocupación y comenzó a explicarle todo con detalle. De repente, un brillo blanco brillante iluminó la habitación iluminada por las velas, seguido de un fuerte estruendo como de trueno. Los dos, que estaban discutiendo, levantaron la cabeza al mismo tiempo y, al escuchar cómo la lluvia caía a cántaros afuera, se miraron desconcertados.

¿Acaso ya había llegado la temporada de los truenos de primavera?

Volumen seis: Los truenos de primavera

La lluvia de primavera es impredecible, y los truenos aún más. Después del frío intenso en el que todo estaba cubierto de nieve, cuando los truenos de primavera llegan de repente, ¿qué área sacuden, solo una región o todo el mundo?