Capítulo 209: Para destruir a alguien, primero hay que volverlo loco

En la prefectura de Qingzhou había tres salinas: Le’an, Shouguang y Rizhao. Cada familia que trabajaba en las salinas debía entregar ocho grandes cantidades de sal al año, es decir, 3.200 jin, lo que equivalía a casi diez jin por día. Aunque algunas familias no podían cumplir con esta obligación, otras lograban tener un excedente y, por eso, a menudo lo ocultaban y lo vendían a los traficantes de sal ilegal. Para ellos, que solo recibían cada año ocho guan de moneda inútil, esa era la única vía para ganar algo de dinero.
Sin embargo, para las familias de Shouguang, esa principal fuente de ingresos ahora había sido cortada por la fuerza. Desde que el príncipe de Shouguang estableció allí su palacio, sus sirvientes ricos solían pasar por allí de vez en cuando. Por más que escondieran la sal, no podían evitar que esos perros malvados la encontraran; toda la sal que lograban ahorrar era saqueada, y no quedaba ni un solo gramo para ellos. Las familias que podían escapar lo hacían hacia otros lugares, mientras que las restantes eran explotadas aún más, viviendo en condiciones peores que la muerte.
Ese día, cuatro caballos brillantes transportaban a cuatro hombres vestidos llamativamente hacia la salina de Shouguang. Al verlos, muchos de los trabajadores bajaron la cabeza, mientras que algunos jóvenes mostraron un odio evidente. Al ver a esos cuatro hombres con cuchillos en la cintura y túnicas rojas, uno de los jóvenes escupió al suelo.
“Malditos hijos de perra, si realmente no tenemos salida, ¡mejor los mato de un cuchillazo!”
“Lao De fue al condado a denunciarlo, pero aún no ha vuelto. ¿Acaso realmente no habrá solución?”
“Tío, esperar que la denuncia sirva de algo es soñar. Dicen que el príncipe Han fue asesinado sin motivo, y el príncipe de Shouguang, enfurecido, casi azotó a muerte al magistrado de Le’an. ¿Todavía esperas que el magistrado nos defienda? En mi opinión, o huimos de Shandong o luchamos hasta la muerte. ¡Así de simple! ¿No te lo dije? La madre Buda es misericordiosa y dice que nos dará un reino puro…”
“Baja la voz, ¿acaso no valoras tu vida? ¡Hablar así es una locura!”
Unos cuantos murmuraron entre sí por un rato. Al ver que los sirvientes del príncipe se acercaban de nuevo, bajaron la cabeza rápidamente, fingiendo seguir trabajando con esfuerzo. Pero esta vez no recibieron latigazos; los recién llegados solo se quedaron mirándolos con interés, hicieron algunas preguntas y luego se fueron a otro lugar. Lo que resultó aún más sorprendente fue que, en esta ocasión, esos cuatro hombres no registraron casa por casa en busca de sal restante, ni interrumpieron su trabajo a medias. Al contrario, actuaban con mucha delicadeza; más que sirvientes del príncipe, parecían funcionarios de inspección… y funcionarios de inspección de muy buen humor.

Después de dar una vuelta por los alrededores, los cuatro hombres espolearon a sus caballos hacia una entrada junto al mar y, con látigos en mano, señalaron a los trabajadores que se esforzaban arduamente. Hu Qi, el líder, observó el entorno y sonrió amargamente: “Esta es la primera vez que realizamos una misión para ese señor, y ya es algo así… ¡Realmente sabe manejar a la gente mejor que el señor Yuan! Pero, ¿acaso solo con fingir podemos asustar de verdad al rey de Shouguang?”
“¡Aunque no lo logremos, hay que intentarlo! ¡Bah! ¿Acaso el hermano mayor no vio cómo estábamos hace un rato? ¿Esto es cómo viven las personas? ¡Es peor que vivir como cerdos o perros! También somos personas que hemos pasado por dificultades; cuando éramos jóvenes y recibíamos latigazos, ¿quién no sentía rabia? En su apogeo, la salina de Shouguang producía setecientos u ochocientos mil jin al año… ¿Cuánto produce ahora? Cuando todos los trabajadores se vayan, habrá mucho de qué reírse.”
“Tienes razón. Ese señor ya lo ha planeado todo, ¿de qué tenemos miedo?”
Los otros dos asintieron también. Todos se miraron unos a otros y, rápidamente, volvieron a espolear a sus caballos para seguir recorriendo la salina. Al llegar a la entrada, uno de los caballos estuvo a punto de chocar con el embajador de la salina, que llegaba tarde. Aunque Hu Qi detuvo a su caballo a tiempo, el temeroso embajador fue derribado al suelo por el viento.
“Ustedes… los cuatro… Shangguan…”
Al ver que el embajador solo llevaba una chaqueta de seda con varios remiendos y apenas podía hablar, el hombre delgado no pudo evitar reírse, y luego ordenó con voz grave: “Somos gente del palacio del rey Han. Te pregunto: ¿el palacio del rey de Shouguang envió a alguien aquí para recoger sal? ¡Responde con sinceridad!”
El embajador de la salina ya había estado a punto de recibir latigazos la vez anterior, así que esta vez decidió no aparecer hasta que supo que los recién llegados parecían amables. Temiendo ser acusado de negligencia, finalmente acudió, pero no esperaba que ellos se presentaran como gente del palacio del rey Han. Al ver su atuendo impecable y su porte imponente, dejó de dudar, pero esta vez no supo qué decir.
Hay que recordar que el rey de Shouguang era, después de todo, hijo legítimo del rey Han. Si decía algo incorrecto, también sufriría las consecuencias.
Después de luchar por encontrar las palabras durante un rato, al ver la impaciencia en sus rostros y a dos de ellos incluso sosteniendo sus cuchillos con expresión hostil, respondió rápidamente con sinceridad: “El rey de Shouguang sí envió a varias personas en el pasado para recoger sal, pero ya se ha llevado toda la sal que quedaba en la salina. Los seiscientos jin de sal de este mes ya fueron enviados a la oficina central de transporte de sal. Si los señores todavía la desean, realmente no puedo hacer nada… Por favor, vengan la próxima vez…”

Apenas terminó de hablar cuando vio cómo aquel hombre descargaba un latigazo hacia él con un silbido; cerró los ojos de inmediato sin atreverse a esquivarlo. Sin embargo, solo escuchó un sonido agudo a su lado y no sintió dolor alguno en su cuerpo. Con temor, abrió los ojos y vio que le faltaba la mitad de la manga; a su lado, un hombre bajo y gordo agitaba el látigo en círculos mientras se reía fríamente, lo que lo hizo encogerse aún más de miedo.
“El príncipe de Shouguang es hijo del señor del castillo; ¡quién iba a pensar que esto ocurriría primero! La próxima vez que vengan personas del castillo de Shouguang, diles que el señor ya conoce sus acciones y que debe comportarse con cuidado. La última vez el señor lo castigó suavemente, pero si vuelve a hacer algo así, ¡no pasará nada fácil esta vez! Dile también que en unos días enviarán gente al saladero para vigilarlo”.
El encargado del saladero solo había visto a unos pocos sirvientes arrogantes del castillo de Shouguang; al escuchar esas palabras, comenzó a temblar y asintió repetidamente. Solo cuando los cuatro hombres se alejaron a toda prisa, se secó el sudor frío de la frente. A pesar del frío intenso, sentía como si acabara de salir del agua; incluso su abrigo de algodón parecía estar empapado, sin mencionar el pánico que sentía. Ya había tomado una decisión: una vez que transmitiera el mensaje, decidiría dejar de ser el encargado del saladero; si seguía así, no sobreviviría.
Esa misma tarde, varios sirvientes del castillo de Shouguang llegaron al saladero de Le’an montados en caballos altos. Al saber que por la mañana habían ido personas del castillo Han, se miraron entre sí y ninguno se preocupó por enviar perros a buscar el salitre restante; en lugar de eso, regresaron rápidamente a dar la noticia. Zhu Zhanqi, que estaba “reflexionando en soledad”, se enfureció al enterarse de que su padre intervenía.
Cabe recordar que, por haber movido a los guardias del castillo sin permiso, Zhu Gaoxu lo había azotado personalmente veinte veces después de que Zhang Yue se fuera y lo había encerrado diez días en un cuarto de leña. Ahora, además, había docenas de guardias Tiance vigilando fuera del castillo, tratándolo como a un prisionero.
Frente a este trato similar a la prisión, Zhu Zhanqi ya estaba furioso. En ese momento, expulsó a los sirvientes que habían ido a transmitir el mensaje, ahuyentó a todos los demás y rompió con violencia un jarrón de porcelana azul en la mesa cercana.
“¡Si quieren insultarme, que lo hagan! ¡Si quieren golpearme, que lo hagan! ¡Si quieren encerrarme, que lo hagan! Zhu Gaoxu, ¿en qué me has convertido? ¡Mi abuelo también actuó así, tú también! ¿Acaso me ven como a un nieto, como a un hijo? ¡Me castigan por culpa de un extraño y ignoran mi suerte por un saladero! Zhu Gaoxu, ¡no creas que soy débil y fácil de manipular como mi difunta madre!”

En ese momento, solo quedó a su lado un eunuco de rostro alargado. Cuando Zhu Zhanqi se calmó un poco, se agachó para recoger los pedazos de porcelana esparcidos por el suelo y luego se acercó para aconsejarlo: “Príncipe, quizás solo sea porque alguien difundió calumnias ante el Rey Han, y por eso él pensó en este asunto de la salina. Usted siempre ha ignorado estas trivialidades; ¿no son las tiendas y otras propiedades de la ciudad de Le’an las que gestiona Su Alteza el Heredero? Sería mejor que enviara a alguien a pedirle favor a Su Alteza; son solo unas decenas de miles de jin de sal…”
Antes de terminar de hablar, sintió una fuerza enorme en el pecho y fue lanzado lejos. Aunque tenía un sabor metálico e incontrolable en la garganta y un dolor intenso en el pecho, se tumbó rápidamente en el suelo, sin atreverse a decir nada más. De hecho, al instante siguiente, la habitación se llenó de rugidos furiosos.
“¿Qué Heredero? ¿Con qué ojo has visto que me haya ayudado? ¿Dónde estaba cuando mi padre me golpeaba? ¿Dónde estaba cuando me insultaba? ¿Dónde estaba cuando mató a mi madre? Mi padre mismo explota sin cesar en la salina, y ahora viene a controlar mis asuntos, ¡incluso quiere quitarme esta fuente de ingresos! ¿Cuánto salario recibo como príncipe de este distrito al año? ¿Cuántas tierras tengo? ¿Con ese dinero qué puedo comprar para comer? La última vez me golpearon veinte veces y me encerraron en el cobertizo de leña durante diez días; casi muero de frío y dolor. ¿Quién vino a ayudarme entonces? ¡Ahora quiere arruinar mis planes otra vez!”
En ese momento, se escuchó otra voz desde afuera: “Príncipe, Su Alteza el Heredero envía a alguien, diciendo que por orden del Rey Han, debe entregar esa carga de sal que consiguió anteriormente al palacio del Rey Han.”
“¡Mentira!”
Zhu Zhanqi ya estaba al borde de la explosión, y ahora finalmente estalló por completo. El rencor acumulado por años de negligencia y abandono, el miedo y la angustia tras la muerte de su madre, el desdén de su hermano mayor, la indiferencia de sus hermanos… Todo eso se mezcló y lo sumió en una excitación y furia sin precedentes. Se acercó a la puerta, la abrió y le dio una bofetada fuerte al pequeño eunuco, luego ordenó con severidad: “Si es la voluntad de mi padre, ¡que lo envíen allí!”
Cuando vio que el eunuco se alejaba tambaleándose, esbozó una sonrisa cruel. Cerró de un portazo y arrancó con fuerza el saquito que le había regalado Su Alteza el Heredero Zhu Zhan Tan durante una discusión, lo arrojó al suelo y, como si aún no estuviera satisfecho, lo pisoteó varias veces. Luego, furioso, se sentó en la silla del gran consejero detrás del escritorio, tomó un papel de arroz, mojó la pluma en tinta oscura y comenzó a escribir.

Mientras escribía con fluidez, ni siquiera pensaba en la entonación o las palabras, solo se dedicaba a seguir escribiendo sin parar. Al final, firmó su nombre y luego tomó el sello del príncipe y lo estampó con fuerza a su lado. Al ver esa escritura oscura y el sello rojo brillante, no pudo evitar reírse con sarcasmo, con una sonrisa de satisfacción en el rostro.
¡Zhu Gaoxu, no creas que solo porque eres príncipe puedes hacer lo que quieras! ¡Zhu Zhantan, si pierdes la protección de Zhu Gaoxu, no serás nada! ¡Esto es cosa vuestra!