Capítulo 204: Pasar Año Nuevo en compañía de una dama hermosa

Del treinta del duodécimo mes al tres del primer mes del año nuevo es el primer período festivo. A partir del treinta del duodécimo mes, la oficina gubernamental cierra y deja de recibir documentos, y no vuelve a abrirse hasta el cuatro del primer mes para seguir con sus asuntos. Por lo tanto, para los funcionarios locales, de todos los rangos, este Año Nuevo no solo es una festividad especial, sino también un tiempo de ocio poco común. Aquellos a quienes les gusta lo elegante pueden sentarse alrededor de la chimenea, envueltos en pieles, disfrutando de los ciruelos en flor, la nieve y las bellezas, lo cual podría considerarse un placer casi divino. Sin embargo, con los sueldos actuales de los funcionarios, es difícil incluso para los honestos proveerse de todo lo necesario para todo el año, por no hablar ya de disfrutar plenamente.

La víspera de Año Nuevo siempre ha sido un día de reunión familiar. Aunque caía una ligera nieve al atardecer, en todas partes de la ciudad de Qingzhou se escuchaban de vez en cuando los sonidos dispersos de petardos, y de vez en cuando también se oían las risas de los niños. Los empleados de la oficina gubernamental de Qingzhou ya se habían ido de vacaciones para celebrar, pero en ese momento, había mucha gente reunida en un gran espacio abierto frente a la puerta trasera.

En el suelo, a un lado, ya estaban colocadas dos largas cadenas de petardos. Un joven sirviente encendió el fósforo con una piedra de fuego, se agachó para tocar la mecha y luego saltó lejos. En un instante, comenzaron a sonar los crujidos de los petardos.

Aunque a Qiu Hen le gustaban las multitudes, odiaba esos sonidos estruendosos y se tapó los oídos temprano. Aun así, al ver las chispas saltando sobre la nieve, no pudo evitar esconderse detrás de Zhang Yue hasta que terminaron los petardos. Cuando vio que algunos sirvientes traían fuegos artificiales, olvidó su miedo y asomó la cabeza, mirando fijamente. En un instante, los colores brillantes de los fuegos artificiales danzaron en el aire, dejándola maravillada. Quien no la conociera pensaría que era de un pueblo rural y que veía esas cosas por primera vez.

A su lado, Du Wan, vestida con un chaleco de terciopelo azul oscuro y cubierta con una capa de mangas cortas rellena de plumón, también olvidó su habitual reserva. Tomó de la mano a Chun Ying, charlando y riendo, mientras sus rostros se iluminaban con los colores de los fuegos artificiales y el blanco de la nieve.

Acostumbrada a los petardos y fuegos artificiales de la víspera de Año Nuevo en casa, no los encontraba nada especial. Pero en ese momento, al ver a todos juntos celebrando con fuegos artificiales, Zhang Yue sintió algo diferente. Al mirar a Du Wan y Chun Ying, recordó la carta que Du Zhen le había enviado unos días antes. Dejar a Du Wan en Qingzhou en pleno Año Nuevo, y además decirle que fuera a buscar a su hermana menor de la familia Meng para que pasaran juntos las fiestas… ¿Acaso su maestro realmente creía que él era un caballero incapaz de caer en tentaciones?

Ya se había enviado gente a vigilar las entradas de los callejones a ambos lados de la puerta trasera, para evitar que entraran personas extrañas. En ese momento, entre quienes rodeaban el lugar estaban las criadas y nueras de la familia de Zhang Yue, así como gente de la familia del nuevo gobernador que había salido a ver el alboroto. En medio de todo ese bullicio, Lingxi logró salir por la puerta trasera; al ver a Zhang Yue allí, sonriente, le entregó su paraguas de papel aceitado a Liansheng y luego hizo un gesto con la boca en dirección a Du Wan.
“Hermana Lingxi, con tan poca nieve, ¿ves a alguien usando paraguas? ¿Acaso no pierde interés?” En casa, Liansheng temía mucho a Lingxi, pero ahora que estaba afuera descubrió que en realidad era fácil de tratar, así que habló con menos reservas: “¡La señorita Du lleva capa y gorro para la nieve, así que no te preocupes!”
Aunque todos miraban los fuegos artificiales, Zhang Yue seguía atento a su alrededor y por eso había detectado a Lingxi desde antes. Al verla hablar con Liansheng, se acercó y, al ver el paraguas de papel aceitado, sonrió y dijo: “Eres meticulosa con los demás, pero descuidada contigo misma. En este frío, solo llevas una chaqueta fina; ¡ni siquiera te has puesto un abrigo! Amber está empezando a recuperarse, ¡no vayas a enfermarte!”
“Mire lo que dice el joven señor; ¡hermana Lingxi no es tan delicada!”, dijo Qiuhen, que no se sabía cuándo había regresado. Al ver que Lingxi solo llevaba una chaqueta fina de seda color pino, rápidamente la tomó de la mano y la llevó hacia el patio, riendo: “Con este frío, ya hay un enfermo en casa; realmente no podemos permitirnos más problemas. ¡Será mejor que yo la acompañe adentro para que se ponga algo más!”
Al ver cómo Lingxi era arrastrada por Qiuhen con expresión de resignación, Zhang Yue se quedó un rato en el mismo lugar y luego se acercó a Du Wan. Juntos observaron por un rato a esos “serpientes plateadas que salían de sus madrigueras” corriendo por todas partes, y luego dijo: “Aunque es deber del gobierno ayudar en tiempos de desastre, alguien tiene que proponerlo. Si no fuera por la insistencia del maestro en brindar ayuda, solo en las tres ciudades de Shouguang, Anqiu y Zhucheng, quién sabe cuántas personas habrían muerto de frío y hambre. Shouguang y Anqiu están bien, pero las carreteras de Zhucheng están casi cortadas y casi no se puede llevar comida allí.”
“Con la nieve, los precios de los alimentos suben drásticamente. En realidad, no se debe a que falte grano en las tiendas, sino, por un lado, a la codicia de los comerciantes y, por otro, al alto costo del transporte. Esta vez, la gente de Zhucheng salió voluntariamente a transportar grano, lo que permitió resolver la crisis. Pero esos dos grandes comerciantes de Zhucheng también contribuyeron mucho.”

En una víspera de Año Nuevo tan iluminada por los fuegos artificiales, hablar de un tema tan desagradable le pareció a Zhang Yue algo inoportuno. Pero Du Wan respondió con naturalidad, lo que le permitió respirar aliviado. Echó una mirada de reojo a Chun Ying, que se había retirado silenciosamente unos pasos, y no pudo evitar recordar a la chismosa Xiao Wu; de repente pensó que, si esa chica ruidosa estuviera allí, seguramente habría aún más animación.

Después de los petardos y fuegos artificiales, llegó el momento de cenar juntos. Al partir de la capital, Zhang Yue llevó consigo a veinte sirvientes, entre ellos dos cocineros, expertos en platos preparados por ancianos experimentados. Al llegar al nuevo lugar, aprendieron algunos platos nuevos, y ahora era momento de demostrar sus habilidades.

Como estaban fuera y no tenían que seguir tantas reglas en casa, Zhang Yue ordenó colocar cuatro mesas en las dos habitaciones principales del salón de flores, donde se reunieron los sirvientes de las familias Zhang y Du para cenar. También se preparó una pequeña mesa en esa misma habitación para que las esposas de los administradores y las criadas pudieran comer también. En la habitación principal, se colocó una mesa redonda de madera de sándalo sobre la cama caliente, y todos, sin importar su rango, se sentaron alrededor, disfrutando tanto del calor como de la compañía.

Du Wan también sentía cierta incomodidad al celebrar las fiestas solo con Zhang Yue, así que cuando él sugirió invitar a algunas criadas para reducir la formalidad, ella estuvo de acuerdo con gusto. La comida era ligera y sencilla, por lo que Zhang Yue ordenó a los cocineros que se esforzaran al máximo. También trajo a Hupo, que ya se había recuperado un poco, y la acomodó apoyada contra la pared, con un cojín detrás y mantas cubriéndole el cuerpo y las piernas, para que no pasara frío. Poco después, las familias Cui y Li llevaron cestas con comida y la dispusieron sobre la mesa de la cama caliente.

Había seis platos fríos: patas de ganso encurtidas, tiras de bambú de invierno mezcladas, piel de tofu, etc.; ocho platos calientes: tendones de ciervo con tres sabores, carne de cordero con pimienta, patas y tripas de cerdo salteadas, pescado asado, sopa de setas, etc. Además, había cuatro postres: panecillos rellenos de pasta de frijol rojo, rollos al vapor, pastel de yam con pasta de dátiles y dumplings de fideos cristalinos, todos dispuestos en la mesa hasta llenarla por completo. Después de que las familias Cui y Li terminaron de prepararlo, Zhang Yue las retuvo, y ellas, contentas, se encargaron de servir el vino caliente, colocando dos sillas al lado de la cama caliente.

Qiu Hen siempre había sido una persona alegre; aunque al principio se contenía por respeto a Du Wan y no hablaba en voz alta, después de beber un par de copas se soltó y, aprovechando el buen humor, propuso que todos jugaran a adivinar cosas para divertirse. Ling Xi, aunque seria, había sido obligada por Zhang Yue a beber tres copas, y ahora su rostro estaba rojo de calor; sin pensar demasiado, aceptó la propuesta, y las dos comenzaron a jugar sentadas una frente a la otra, apretando puños para adivinar. Al ver que Hupo seguía sonriendo y estaba de buen humor, y que Chun Ying miraba con envidia a Qiu Hen y Ling Xi, Zhang Yue pidió a la familia Cui que trajera un juego de dardos.

En la casa ya reinaba alegría y risas; ahora que habían colocado el juego de lanzar dardos, después de solo dos o tres rondas, todo se llenó de bullicio. Cuando Du Wan estaba en casa, solo veía a parientes que venían a pedir algo, y no tenía hermanos ni hermanas; incluso con primos lejanos apenas mantenía contacto. Era la primera vez que experimentaba el placer de ese juego, y su sonrisa tímida se convirtió gradualmente en una sonrisa de alegría, que luego se transformó en carcajadas. Al final, incapaz de resistirse a los efectos del licor, bebió un par de copas más, y sus mejillas adquirieron un brillo especial y encantador.
“Resulta que la señorita también sabe reír así…”
Al escuchar esas palabras dichas por Chun Ying, ya algo borracha, a su lado, Zhang Yue no pudo evitar mirar de nuevo el rostro de Du Wan. En ese momento, la vio sonreír mientras lanzaba una flecha con precisión dentro del recipiente, y luego aplaudir suavemente, sorprendida. Él no pudo evitar sonreír al verla. Pero de repente, Qiu Hen se volvió y agitó su mano delante de sus ojos.
“¡Joven señor!” Qiu Hen tenía buena resistencia al alcohol desde pequeña; aunque había bebido más que nadie y su rostro estaba rojo, aún estaba algo sobria. “Viendo la expresión del señor Du, pensé que la señorita Du siempre era fría, pero resulta que no tiene prejuicios y su sonrisa es aún más amable. Es extraño: cuando no habla, se parece un poco a Hupo.”
Aunque estaba enferma y no podía beber ni comer cosas grasosas, eso no impidió que Zhang Yue le sirviera a Hupo casi un tazón entero de sopa de pescado fresco. Después de que ella comiera un poco, le dio también una taza de té caliente para que la sostuviera. Al escuchar las palabras de Qiu Hen, Hupo, que acababa de tragar medio sorbo de té, se atragantó, tosió un par de veces y dejó la taza en la mesa con enojo, mirando furiosa a Qiu Hen.
“Hermana, debes tener moderación al hablar. ¿No sería una broma si la señorita Du te oyera?”
“Qiu Hen tiene razón; tu forma de ser, tan reservada, realmente se parece un poco a la suya”, dijo Zhang Yue mientras tiraba de la manta que había caído y la cubría de nuevo sobre las piernas de Hupo. Sonriendo, añadió: “Este invierno está a punto de terminar, y parece que tu salud mejora día a día. Cuando llegue el Festival del Bote, si el gobierno tiene tiempo, llevaremos a la hermana Wan con nosotros al Monte Tai para disfrutar de esa vista magnífica desde la cima, donde se puede contemplar cómo todas las montañas parecen pequeñas. Así no habrá sido en vano venir a Shandong.”

“¿Qué hay que lamentar por haber ido a Shandong una vez?”, dijo Du Wan después de ganarle a Qiu Hen en el juego de lanzar dardos, escuchando solo las últimas palabras. Se sentó en el borde de la cama y, al preguntar, sonrió: “El Monte Tai es una de las montañas más famosas del mundo; realmente merece ser visitado. Pero el hermano mayor habla demasiado pronto; para entonces, la enfermedad de Hupo seguramente habrá mejorado. Sin embargo, tú solo asumiste el cargo de subgobernador el treinta de diciembre, y ahora en la prefectura de Qingzhou solo están tú y el gobernador para manejar todo; faltan personas para los cargos de jueces auxiliares. Incluso si hay vacaciones durante el Día del Bote, dudo que puedas tomarte un descanso. ¡Eso es en la mejor de las situaciones! Si surgen algunos problemas más, ya no se sabe qué pasará”.
“¡Resulta que el joven amo solo dice cosas amables para engañar a la gente!”
Qiu Hen frunció los labios con fastidio. Al ver que Hupo tampoco parecía molesta, sintió que todo era muy aburrido. Justo cuando, molesta, saltó de la cama, tomó los dardos y se preparó para volver a jugar, de repente se escucharon gritos afuera. Por el tono, parecía ser la esposa de algún administrador que trabajaba en la residencia oficial, quien normalmente debería estar bebiendo en el salón de flores.
“Cuñada Cui, ve a ver qué está pasando”.
Aunque la familia Cui ya estaba medio borracha, se levantó y salió paso a paso. Poco después, entró apartando la cortina, con una carta en la mano y una sonrisa aún mayor en el rostro: “Joven amo, es una carta enviada desde Nanjing por el tercer señor y su tercera esposa. También le han enviado a cuatro personas más para que lo ayuden; ahora están esperando afuera, en el salón de flores”.
No era raro que el padre enviara cartas, pero que enviara gente dejó a Zhang Yue perplejo. Dejó a las mujeres en la habitación contigua y leyó rápidamente la carta; de inmediato se quedó un poco atónito.