Al pasar por las tres salas y llegar a la parte trasera de la oficina, vio de inmediato a Liansheng de pie frente a la puerta del estudio, esperando ansiosamente. Antes incluso de que pudiera hablar, el astuto muchacho corrió hacia él como el viento, sin siquiera molestarse en saludar, y le entregó directamente la carta. Luego explicó: “Joven maestro, el mensajero se apresuró tanto en el camino que llegó en solo un día y una noche; ahora está inconsciente. Le pedí a alguien que lo llevara a descansar y ya he ido a buscar a un médico…”

En ese momento, Zhang Yue examinaba el sello en el sello del sobre, comprobando que era, sin duda, el sello privado del duque de Inglaterra, Zhang Fu, intacto. Acababa de empezar a abrirlo cuando, al escuchar que el mensajero había tardado solo un día y una noche y ahora estaba exhausto, se llenó de pánico, sabiendo que se trataba sin duda de un asunto de gran gravedad. Al echar un vistazo al contenido de la carta, casi pensó que sus ojos le engañaban.

¡El rey Han, Zhu Gaoxu, fue asesinado!
Atónito, siguió leyendo. Resulta que Zhang Fu decía en la carta que tres días antes el rey Han, Zhu Gaoxu, había sido asesinado dentro del palacio real, y el asesino fue abatido en el acto. El príncipe heredero del rey Han, Zhu Zhantan, envió rápidamente un informe al gobierno imperial, señalando que, en pleno día, alguien había atentado contra un príncipe imperial, y que la autoridad encargada de la investigación no podía eludir su responsabilidad. También acusó a los funcionarios de Qingzhou y a otros cargos de Shandong de ser responsables, y pidió más guardias para el palacio real. Por ahora, pocos sabían de este asunto, pero parecía inevitable que se desatara un gran escándalo en la administración de Shandong.

En ese momento, Peng Shisan ya había hecho preparar su caballo y se apresuró a llegar. Al ver la expresión seria de Zhang Yue, se preguntó qué ocurría y se acercó para preguntar: “¿Qué es tan urgente como para requerir una carta urgente? ¿Ha ocurrido algo en Pekín?”

“No es Pekín, sino Shandong. Estamos aquí en Shandong; con un asunto tan grave, de no ser porque mi tío mayor se enteró primero y envió una carta, probablemente no habríamos sabido nada hasta mucho tiempo después”. Zhang Yue le pasó la carta. Era costumbre hacerlo así: aunque Peng Shisan no era una persona muy meticulosa, tenía mucha experiencia, y como se trataba de una carta del duque de Inglaterra, Zhang Fu, era lógico entregársela a él para que la leyera. “Mírala; después de leerla entenderás de qué se trata”.

“¿Qué podría pasar en Shandong? Incluso si fuera algo… debería tardar en ocurrir… ¿Estás bromeando?”

Peng Shisan tomó la carta con escepticismo y la leyó. Al llegar a las frases del medio, sus ojos se abrieron de par en par. Levantó la vista hacia Zhang Yue, quien asintió con una sonrisa burlona; al reconocer que efectivamente era la letra del duque de Inglaterra, Zhang Fu, se convenció de que no se trataba de una broma. Aun así, seguía sintiendo una especie de absurdo indescriptible.
¿Asesinado el rey Han, Zhu Gaoxu? Sin mencionar que ese hombre tenía grandes ambiciones de alcanzar el trono, solo su fuerza bruta y habilidades marciales eran inigualables en el ejército. Peng Shisan recordó cómo, en su juventud, había acompañado a Zhang Fu a ver a Zhu Gaoxu y lo vio manejar con facilidad cadenas de hierro de doscientos jin, disparar arcos poderosos de tres shi y vencer sin esfuerzo a veinte luchadores fuertes; incluso él mismo se sentía inferior. Aunque ahora estuviera engordado y perezoso, la guardia del palacio del rey Han era tan estricta, ¿cómo podrían dejar entrar fácilmente a un asesino?
Zhang Yue no creía que el rey Han, Zhu Gaoxu, pudiera ser asesinado en su palacio tan bien protegido, y el emperador Yongle, Zhu Di, tampoco lo creía.
Aunque ya había nevado varias veces en Pekín, el salón cálido del palacio occidental estaba tan acogedor como en primavera. Aun así, el estado de ánimo de Zhu Di era extremadamente malo; apenas revisó algunos documentos enviados por el gabinete antes de levantarse, irritado, y ordenar que llamaran a Zhang Fu. Sin embargo, tan pronto como el eunuco se fue, sintió que algo no estaba bien y ordenó que también llamaran a Yang Rong.
Incluso durante el día, en el salón cálido ardían innumerables velas de miel, y el aire estaba impregnado con el aroma del ámbar gris. Los azulejos dorados pulidos del suelo habían sido limpiados hasta brillar por numerosos eunucos desde temprano, permitiendo caminar con seguridad sobre ellos. Los sirvientes y eunucos que rodeaban la sala no se atrevían a hacer el más mínimo ruido; solo se escuchaba la respiración pesada de Zhu Di, creando una atmósfera extremadamente opresiva.
“¡Ese hijo desobediente que se cree listo!”
Mientras esperaba abajo, en los escalones, Zhang Fu escuchó un grito desde adentro y respiró hondo. Durante la campaña de Jingnan, había luchado junto al rey Han, Zhu Gaoxu, en varias ocasiones, y siempre recordaría esa camaradería. En su juventud, incluso pensaba que Zhu Gaoxu era más adecuado para el trono que el príncipe heredero, débil y enfermizo. Pero ahora, al haber envejecido, podía ver con claridad lo que antes no había percibido, por lo que ya no albergaba tales ilusiones.
El trono hereditario del palacio oriental parecía frágil como un huevo, pero en realidad era tan estable como una montaña. Si Zhu Gaoxu creía que, al igual que el emperador actual había comenzado como príncipe feudal, él también podía seguir ese mismo camino, estaba equivocado.

El eunuco imperial Zhang Qian salió del salón, se inclinó en reverencia ante Zhang Fu y luego dijo en voz baja: “Príncipe de Yingguo, hoy el príncipe heredero del Rey Han de Le’an envió nuevamente un vestido manchado de sangre a caballo rápido. El emperador está muy enojado ahora; le ruego que lo aconseje con cuidado. Hace un rato el emperador también convocó al erudito Xiao Yang, probablemente solo un paso o dos después que usted.”
Zhang Fu asintió y dijo: “Si tienes tiempo, ven a visitarme. Hace unos días recibí algunos magníficos trajes imperiales de dragón; sin embargo, sin tu habilidad para preparar té, no puedo hacer un buen té.”
Los dos hombres del mismo apellido pero con estatus muy diferentes se miraron y asintieron ligeramente. Zhang Fu entró al salón, mientras que Zhang Qian esperó abajo, en los escalones. Cuando Yang Rong llegó, él lo invitó sonriendo a entrar al salón, sin decir demasiado.
Zhang Qian podría haber entrado a servir y no haber tenido que soportar el viento helado afuera, pero prefirió quedarse allí. Solo en esos tres días, al menos una docena de sirvientes y eunucos fueron ejecutados. Aunque él aún no había cometido un error tan grave, tampoco quería arriesgarse. Además, aquellos que estaban adentro, tanto civiles como militares, eran los colaboradores más cercanos del emperador; era mejor no escuchar ciertas conversaciones. Mientras no entrara, si el emperador descargaba su ira, seguramente no le tocaría a él.
Aunque Yang Rong aparentaba ser imparcial, en realidad pertenecía al bando del príncipe heredero; Zhang Fu siempre había sido cauteloso y evitaba decir cosas innecesarias, por lo que también tuvo que elegir cuidadosamente sus palabras. Así, cuando el emperador preguntó en el salón, ambos expresaron de inmediato su postura. Aunque nadie creía que el Rey Han hubiera sido asesinado, esa idea debía permanecer en secreto; en público, era necesario encontrar a un chivo expiatorio. Naturalmente, el desdichado inspector de Shandong se convirtió en el chivo expiatorio y rápidamente se le atribuyó el cargo de líder de bandidos.
“En cuanto a la solicitud del Rey Han de aumentar la guardia…”
Zhang Fu miró a Yang Rong, quien parecía estar pensativo, y tuvo que decir con firmeza: “Emperador, el Rey Han siempre ha sido excepcionalmente valiente; seguramente este atentado se debió a su descuido. Aunque el príncipe heredero acusó en su memorial a los funcionarios del inspectorato, del gobierno provincial y de la prefectura de Qingzhou, en mi opinión, castigarlos es secundario; ¡el comandante de la guardia de Tiance es quien debe ser castigado primero!”

Yang Rong no esperaba que Zhang Fu fuera tan decidido esta vez, por lo que no supo cómo seguir siendo un mero observador. Aunque había ciertas cosas que Zhang Fu, como noble de alto rango, podía decir, él no podía ser tan directo, así que dijo: “Majestad, después del atentado contra el Príncipe Han, es lógico pedir más guardias. Sin embargo, reducir anteriormente el número de guardias fue voluntad del emperador, y aumentarlo de repente también resulta inapropiado. Dado que los guardias de Tiance han fallado en su deber, sería mejor elegir otros guardias entre los de la guardia imperial para reemplazarlos, aumentando ligeramente su número, así se demostraría la bondad y cariño del emperador hacia su hijo, el Príncipe Han”.

Como no se trataba de una audiencia oficial, Zhu Di llevaba puesta una túnica amarilla de cuello redondo y mangas estrechas, con un cinturón de jade alrededor de la cintura y botas de cuero negro; su rostro estaba sombrío y aterrador. Aunque había convocado a los dos para consultar, en realidad lo hacía para fortalecer su propia determinación. Al escuchar a Zhang Fu y Yang Rong expresar esas opiniones, ¿cómo no iba a darse cuenta de que ambos sospechaban que se trataba de una estrategia del Príncipe Han para engañarlos?

Aunque cada vez le disgustaba más la falta de medida de Zhu Gaoxu, al ver esa prenda ensangrentada sobre la mesa recordó las batallas de Dongchang y Puzikou: de no ser por la llegada oportuna de Zhu Gaoxu, quien luchó con valentía y sufrió decenas de heridas para salvarlo, probablemente él también habría perecido.

Esa prenda ensangrentada no era la usada en el atentado contra Zhu Gaoxu, ¡era claramente un objeto antiguo de hace más de diez años!

Al volver a sentarse detrás del escritorio, hizo un esfuerzo por no mirar esa vieja prenda manchada de sangre y dijo con voz grave: “La oficina de inspección de Shandong tiene la responsabilidad de combatir a los ladrones, pero primero no informaron sobre las actividades de la secta de la Flor Blanca; luego, con el atentado contra el Príncipe Han, tampoco detectaron ningún indicio. ¡Realmente no sé qué están haciendo! Que la Guardia Imperial lleve de vuelta a Beijing al inspector Peng Gang; quiero ver si se ha vuelto tan arrogante y descuidado en Shandong que ha olvidado cuál es su deber”.

En ese momento, a Yang Rong no le importaba en absoluto qué pasara con la oficina de inspección. En su opinión, toda la información sobre la secta de la Flor Blanca había sido obtenida por la Guardia Imperial, mientras que esa oficina no tenía ninguna noticia, lo que demostraba su negligencia. No podía ni debía intentar salvarlos. Sin embargo, aunque Zhu Di estaba furioso, no mencionó el pedido del Príncipe Han de más guardias. ¿Acaso eso significaba que tenía algún interés oculto?

“El pedido del Príncipe Han de más guardias no es aceptable. Los guardias de Tiance fueron asignados personalmente por mí en el pasado, y su lealtad debería ser inquebrantable, pero esta vez han sido extremadamente descuidados. Yang Rong, vuelve y redacta un decreto ordenando a los oficiales de Tiance que sean castigados con una reducción de salario de tres años y un descenso de rango, pero permanezcan en sus cargos. Que el Hospital Imperial seleccione a algunos médicos y lleve los mejores remedios a Shandong para examinar las heridas del Príncipe Han. Yo mismo enviaré a Zhang Qian al palacio con algo de oro, plata y seda a Le’anzhou para calmar a ese mocoso que solo sabe causar problemas”.

Zhang Fu llegó un paso antes que Yang Rong, por lo que al escuchar cómo el tono de Zhu Di pasaba de “hijo rebelde” a “hijo obediente”, su mirada se dirigía una y otra vez hacia un objeto sobre el escritorio. Se sintió algo perplejo, pero no se atrevió a preguntar. Cuando Zhu Di primero hizo retirar a Yang Rong y luego lo llamó, él dio unos pasos hacia adelante; esta vez finalmente vio la prenda manchada de sangre sobre el escritorio y de repente comprendió todo.
“Wen Bi, no podemos retener a toda esa gente de la oficina de inspección de Shandong. ¿Tienes alguna candidatura?”
Ante esa pregunta tan repentina, Zhang Fu se sintió en aprietos. Aunque ya se le había ocurrido su primo Zhang Xin, que estaba lejos en Jiaozhi, incluso al elegir a personas competentes no se debía evitar a los parientes, y en ese instante de urgencia se inclinó profundamente: “Majestad, este asunto de funcionarios civiles debería ser tratado por el gabinete. Yo soy solo un general y realmente no puedo proponer ninguna candidatura.”
Zhu Di no insistió y simplemente tomó un documento del escritorio, lo hojeó y luego, como hablando consigo mismo, dijo: “Es joven, pero tiene cierta habilidad. ¡No hay problema en dejar que lo intente!”