Capítulo 171: ¿Quieres ver una broma? ¡Imposible!

Matar a alguien no es más que inclinar la cabeza, pero lo más temible es que, aunque se evite la pena de muerte, la vida se vuelve insoportable. Por eso, para el padre e hijo Hu, atados firmemente en ese momento, la inminente pena de azotes era algo realmente aterrador. Aunque Hu Li era solo un pequeño jefe local, gozaba de autoridad absoluta en el pueblo; aunque no tenían muchas tierras, incluso los grandes terratenientes lo trataban con respeto. Su cargo se debía únicamente a poder mostrar autoridad ante los demás; cuando se trataba de cumplir con tareas, siempre se eximía de responsabilidades y, por supuesto, nunca había probado el sabor de los azotes.
“Padre, ¿por qué te han sacado también?”
“¡Maldito mocoso! Si no fuera por tus problemas, ¿por qué tendría que estar aquí atado contigo?”
“¿Qué tonterías dices? ¡Viejo estúpido! Si no hubieras escuchado a esos funcionarios del condado y ofendido a ese joven magistrado, ¿por qué tendría que sufrir así?”
“¡Tú… maldito mocoso! ¡Me estás matando de rabia!”
El padre e hijo se insultaban mutuamente, mientras la multitud de aldeanos observaba en silencio. En la oficina del gobierno, los azotes no eran algo nuevo; sobre todo cada vez que llegaba el momento de pagar impuestos, no solo la gente común, sino incluso los jefes locales solían ser llevados allí para ser azotados si no cumplían con los plazos. En esos días, había que reemplazar las tablas de bambú especial cada medio mes. Sin embargo, incluso así, Hu Li nunca había sido azotado por no recaudar los impuestos adecuadamente.
Hoy, el nuevo magistrado decidió castigar a este padre e hijo, y no lo hizo en el patio, sino en plena vista de todos. ¿Era eso ignorancia o significaba que el condado de Anqiu estaba a punto de cambiar?
La oficina del gobierno de Anqiu contaba con más de veinte funcionarios, pero los cuatro encargados de ejecutar la pena habían sido contratados recientemente, antes de que Zhang Yue asumiera el cargo. Siempre habían estado sometidos a los ancianos, por lo que, con un simple gesto del nuevo magistrado, accedieron de buen grado. Rápidamente, hicieron arrodillar al padre e hijo Hu y los ataron, luego, en parejas, tomaron las grandes tablas de bambú y se acercaron con intenciones maliciosas, mostrando una excitación extraña en sus rostros.
Aunque las órdenes del jefe eran golpearlos hasta hacerles daño, pero sin causar heridas graves ni muertes, ¿con cuánta frecuencia tenían la oportunidad de tratar a personas tan tiránicas?
En ese momento, el hijo de la familia Hu, con las manos y pies firmemente atados, aunque aterrorizado, aún albergaba un atisbo de esperanza y gritó en voz alta: “¡Si te atreves a golpearme, te haré morir sin siquiera un lugar donde enterrarte… Ay, duele mucho!”

Al ver cómo el gran tablón de bambú caía realmente, la multitud que observaba se llenó de alboroto. Aunque Zhang Yue había dado instrucciones especiales, los cuatro alguaciles recordaban perfectamente que era necesario castigarlos severamente, así que pusieron en práctica sus habilidades más efectivas. Los espectadores solo veían cómo, en el blanco trasero del hijo de la familia Hu, cada golpe dejaba una marca morada, y con cada golpe él temblaba de dolor y gritaba fuerte; poco a poco, todos comenzaron a aplaudir con entusiasmo, y aquellos que solían ser oprimidos también gritaban de satisfacción. Pero Hu Li, al ser mayor, los alguaciles no pudieron evitar ser más compasivos; aun así, él lloraba y moqueaba sin parar, con un aspecto realmente lamentable.

Mientras el funcionario encargado contaba en voz alta, un anciano perspicaz vio a un campesino conocido salir del edificio del gobierno, visiblemente emocionado. Recordaba haberle aconsejado antes que no fuera a presentar quejas allí, y al ver esa escena se sorprendió y se apresuró a preguntarle. El campesino estaba ya muy excitado y comenzó a agitar algo en sus manos mientras gritaba:
“¡Señor juez justo…! ¡No solo aceptó mi queja, sino que también ordenó a la familia Hu que me pagara treinta monedas de plata para comprar un buey!”

La gente, que hasta entonces observaba con interés cómo los alguaciles golpeaban al hombre, cambió de atención al escuchar esas palabras. Algunos reconocieron que se trataba de Zhang Erniu, el campesino más honesto del pueblo de Wanli, y se apresuraron a preguntarle qué había pasado. Después de que todos entendieron la situación, algunos aplaudieron con entusiasmo, pero la mayoría seguía dudando. Solo al mirar a esos dos hombres que habían sido golpeados sin piedad, finalmente creyeron en sus palabras.

Aunque creían en ello, nadie pensó en presentar quejas en el gobierno solo porque Zhang Erniu había obtenido un beneficio. Más bien, muchos se preguntaban si el nuevo magistrado estaba intentando engañar a la gente para que fuera allí y así explotarlos aún más.

Entre la multitud había hombres, mujeres y niños de todas las edades; en la esquina noreste había varios jóvenes. Uno de ellos, que estaba al frente, le dijo en voz baja a una joven vestida de azul: “Cuarta hermana, la familia Hu es realmente detestable. La última vez que Liu Wu fue a reunirse con sus compañeros, fue mordido por sus perros malvados. ¡Estos golpes son realmente satisfactorios!”
“Es solo que los funcionarios del gobierno se pelean entre sí. Para realmente desahogar nuestra ira, debemos depender de nosotros mismos. Ese funcionario no es más que un impostor que ha llegado recientemente para engañar al pueblo; ¡no merece llamarse señor juez justo! Los ojos del cielo ya están ciegos; ¿dónde está ese juez justo?”

Al oír esas palabras, el joven se puso visiblemente avergonzado y rápidamente cambió de tema hablando de otras cosas. Cuando terminaron de golpearlo con las tablas, quiso proponer irse, pero entonces escuchó una risa fría de la joven.
“Si fueran personas comunes, ni hablar de ochenta o noventa golpes; incluso diez golpes podrían matarlos. ¿Cómo podrían llegar hasta este momento? Recuerdo que con veinte golpes ya mataron a mi cuñado… Humph, los funcionarios son siempre funcionarios: se protegen entre sí, solo para dar una apariencia a los demás. Vámonos, no hay necesidad de seguir viendo esta farsa; me da asco sin motivo alguno.”
Algunos consideraban que ese castigo con palos era satisfactorio, otros lo encontraban repugnante; algunos sentían como si les golpearan a ellos mismos y otros pensaban que, aunque ahora parecía satisfactorio, el nuevo magistrado tendría mala suerte en el futuro. Justo cuando terminaban de golpearlo, llegó la esposa de Hu Li Zheng. Ella lloró y maldijo desconsoladamente; al ver la intención maliciosa de los verdugos en la oficina del gobierno y a la multitud disfrutando de su desgracia, no tuvo más remedio que conseguir dos sillas y contratar a alguien para que llevara a su esposo e hijo de vuelta a casa.
Durante todo el camino fue terrible: al enterarse de que los dos jefes de Anqiu habían sido golpeados, dondequiera que fueran, se reunía una multitud que miraba fijamente el cuerpo desnudo y lleno de heridas del hijo de la familia Hu, murmurando con asombro. En otros tiempos, la esposa de Hu los habría regañado y echado, pero ahora estaba llena de angustia.
Eran ochenta o noventa golpes… ¿No se habrían dañado su esposo e hijo?
Con el sonido de las tablas de bambú, toda la oficina del gobierno cayó en un silencio extraño. Al ser gente del lugar, los funcionarios sabían perfectamente qué familias ricas y poderosas de Anqiu no se podían molestar. Así que, aparte de unos pocos que no conocían la situación y algunos jóvenes intimidados, la mayoría se burlaba en secreto de Zhang Yue por ese castigo destinado a imponer autoridad, aunque fuera en privado no se atrevían a mencionarlo. Después de todo, si ese joven inexperto se atrevía a golpear a la familia Hu, ¿quién querría terminar también castigado?
Por eso, el submagistrado Luo Wei y el secretario Zhao Ming siguieron fingiendo estar enfermos, pero los demás no se atrevieron a retrasarse tanto y regresaron a sus puestos para seguir viendo cómo Zhang Yue, con la ayuda de esos acompañantes que parecían omnipotentes, iba tomando el control de la oficina del gobierno. Quienes tenían algo de sentido común sabían que esa era solo una situación temporal, y esperaban con regocijo que llegara el momento en que el respaldo de la familia Hu desde la prefectura de Qingzhou interviniera en la oficina del gobierno, para disfrutar aún más de esa farsa.
El anterior magistrado Qian fue destituido después de solo seis meses en el cargo; ahora que tocaba a este joven inexperto, parecía que el récord del magistrado con menor duración en Anqiu iba a ser superado otra vez.

Mientras los demás esperaban con ansias, la vida de Zhang Yue transcurría intensa y plena. Aprovechando que Luo Wei y Zhao Ming eran negligentes en sus funciones, no solo recuperó el poder que ellos tenían, sino que también comenzó a revisar viejas cuentas y expedientes antiguos. No era solo por revisar el pasado; también lo hacía por temor a que le echaran la culpa a él por obra de esos dos. Por supuesto, además de su aparente diligencia, también utilizaba trucos a espaldas de todos.

Mientras todos esperaban ansiosamente, justo cuando el padre e hijo Hu recibieron castigos y Zhang Yue envió a los alguaciles para encarcelarlos según la ley, una docena de caballos veloces se detuvieron frente a la oficina del condado de Anqiu. Los alguaciles que estaban frente al muro de protección comprendieron de inmediato lo que ocurría con solo una mirada.

“¿Dónde está ese joven magistrado? ¡Que venga a verme!”

Al escuchar esa orden feroz, todos los alguaciles corrieron hacia adentro para dar la noticia, sin querer quedarse afuera. Se decía que los alguaciles del gobierno eran autoritarios, pero solo golpeaban a la gente; ¿qué eran comparados con esos soldados que mataban sin dudarlo? Ese era un comandante de segundo rango, a cargo de todo el ejército de Shandong. Si el magistrado solía golpear a la gente con facilidad, esta vez se metería en serios problemas.

Por supuesto, en ese momento nadie saldría a defender a Zhang Yue. Incluso los alguaciles, después de dar la noticia, huyeron rápidamente. Cuando Zhang Yue salió de la oficina del condado y rodeó el muro de protección, vio a esos soldados valientes y enérgicos, y al líder de mediana edad, vestido con una capa roja brillante, de unos cuarenta años. Se dio cuenta de que no había ni una sola persona en toda la calle frente a la oficina.

Como era de esperar, en aquellos tiempos, los soldados y comandantes no gozaban de buena reputación.

El comandante de mediana edad miró fijamente y preguntó en voz grave: “¿Eres tú Zhang Yue?”

“Así es.”

En cuanto Zhang Yue respondió, aquel hombre saltó del caballo, dejó caer las riendas al suelo y, con el látigo en mano, se acercó directamente. Era extremadamente alto; frente a Zhang Yue, le superaba en media cabeza. Después de observarlo desde arriba durante un rato, murmuró con desdén: “Aunque seas un funcionario civil, ¿por qué pareces tan débil?”

Después de murmurar eso, elevó la voz: “Joven, ¿sabes quién soy?”

“¿Quién en toda la provincia de Shandong no conoce el gran nombre del comandante Liu?”, respondió Zhang Yue con calma, sonriendo además. “Por supuesto, nadie en el mundo ignora los gloriosos logros militares del comandante Liu cuando lideró la primera campaña contra Jiaozhi al lado del duque de Ying.”

“¡Bien, bien!”, los halagos habían dado en el clavo, así que Liu Zhong no pudo evitar reír a carcajadas. “¡Buen chico! Apenas asumiste el cargo y ya te atreves a dejar a mi pariente medio muerto… ¡Eso sí que es valentía! Oye, recuerdo que cuando el Duque de Inglaterra llegó a Jiaozhi, aplicó la ley marcial y ejecutó a dos oficiales que no obedecieron sus órdenes. Tienes mucho del espíritu de la familia Zhang; sería una lástima que fueras funcionario civil”.
Zhang Yue tampoco era la primera vez que trataba con militares, sabía que odiaban a las personas demasiado meticulosas, así que hizo una profunda reverencia y dijo sonriendo: “¿Lo que quiere decir el comandante Liu es que, si yo fuera funcionario militar bajo sus órdenes y llegara a golpear a su pariente, usted no me culparía?”
“Es solo el sobrino de una concubina… Si tuviera que ocuparme de todo eso, ¡me agotaría!”, dijo Liu Zhong con indiferencia, agitando la mano. Luego extendió su brazo para ayudar a Zhang Yue a levantarse y añadió sonriendo: “Aunque tú como magistrado no estás bajo mi mando, si lo consideramos desde el punto de vista del Duque de Inglaterra, yo también soy tu superior. Vamos, llévame a tu oficina del condado para echar un vistazo”.