Capítulo 161: Camino compartido

Durante la dinastía Yuan, el canal pasaba por Yuankou, Xiaoshanshan, Shouzhangji y Shawan. Hacia el final de la dinastía, el caos reinó en todo el país y el transporte fluvial entre el norte y el sur se interrumpió por completo. Cuando el emperador Yongle, Zhu Di, ignoró los consejos de sus ministros y decidió trasladar la capital a Pekín, se invirtieron grandes cantidades de dinero, alimentos y mano de obra en la desecación del canal y la reconstrucción del río Huitong, que fue desviado hacia el este, pasando por el este y el norte del lago Anshan, siguiendo la ruta de Yuankou, Jinkou, Anshan y Daimiao. La zona circundante comenzó a prosperar gradualmente. Gracias a la construcción de muelles para barcos tanto en tiempos de sequía como de inundación, barcos de pesca, comerciales y de transporte de grano, así como comerciantes, se agolparon allí. Los pequeños pueblos a orillas del lago Anshan se convirtieron poco a poco en aldeas más grandes; aunque no se establecieron oficialmente como pueblos, tenían todo lo necesario y comenzaban a mostrar un aire de grandeza.

No muy lejos de los muelles había una taberna y una posada, siempre con mucho negocio, atendiendo a comerciantes que pasaban por allí. Los aldeanos comunes, salvo durante festividades, no solían gastar dinero en comer fuera; aparte de cultivar sus campos, en tiempos de ocio solían reunirse en los muelles para ver si había algún trabajo disponible.

Ahora que el trigo de los campos ya había sido cosechado, en los muelles había grupos de campesinos vestidos de forma sencilla; cada vez que llegaba un barco, se agrupaban para intentar conseguir trabajo. Pero como había más demanda que oferta, a veces pasaba un día entero sin conseguir ningún encargo, y tenían mucho tiempo libre.

En ese momento, un joven miró los barcos cargados de grano que subían por el canal y luego a los comerciantes de rostros regordetes que bajaban de ellos, y no pudo evitar reírse: “Antes, cuando el canal no pasaba por aquí, este lugar era solo un pequeño pueblo pesquero. Ahora, la población del pueblo ha crecido mucho, e incluso el precio de la tierra se ha multiplicado por varias veces. Si no fuera por el canal, solo podríamos dedicarnos a la agricultura o a la pesca; ahora, además, podemos recibir sobresueldos de personas ricas”.

“¡Gran Perro, eso es pura tontería!”, resopló con desdén un hombre delgado de mediana edad, y luego se burló: “Solo dices esas tonterías porque nunca has sufrido. Pregúntale a tus tíos y primos: ¿quién no dice que afortunadamente no murió de cansancio durante la construcción del canal? Aunque el transporte fluvial está activo y varios pueblos, incluido el nuestro, han prosperado, ¡fue a costa de innumerables vidas!”.

El joven, ya de por sí joven, se enfureció al escuchar esas palabras. Al ver que los adultos a su alrededor tenían expresiones serias, e incluso uno de ellos escupió con rabia en el suelo, no se atrevió a hablar en voz alta, pero siguió murmurando: “Hay que pensar a largo plazo; ahora que el transporte fluvial entre el norte y el sur está activo, futuras generaciones también se beneficiarán”.

“Pff, este canal aún no está terminado. Si mañana las autoridades te ordenan trabajar en su construcción, a ver si aún tendrás ganas de hablar de futuras generaciones. Tú aún no te has casado; si mueres de cansancio en la obra, tus padres se morirán de tristeza”.
El hombre de mediana edad y delgado siguió maldiciendo un rato, hasta que de repente vio un gran barco atracando. Ya sin preocuparse por la burla anterior, gritó: “¡Miren! ¡Hay un barco en el muelle! Chicos, den lo mejor de ustedes, no dejen que se queden con el trabajo otra vez; ¡otro día perdido!”
Un grupo de personas se agolpó ruidosamente, empujando con hombros, codos y piernas a los competidores para echarlos. Al acercarse, el líder del grupo se dio cuenta de que el barco parecía sólido y bien cuidado, incluso parecía un barco oficial, lo que le causó cierta inquietud. Cuando vio a alguien vestido con ropa de satén verde salir de la cabina y bajar lentamente por la borda, ordenó a los demás retroceder unos pasos y luego se acercó sonriendo para hablar.
Esa persona miró a todos y ordenó: “Hay muchas cosas en el barco. Esperen a que los dueños bajen y luego suban a descargar todo cuidadosamente. Recuerden: la fuerza es importante, pero también hay que evitar errores. Cuando todo esté cargado, les daré dos guan de billetes nuevos”.
Aunque en esos tiempos los billetes ya no valían mucho, los nuevos billetes emitidos por la corte seguían siendo aceptados por muchos comerciantes. Incluso cambiándolos, dos guan podían valer dos o tres monedas de plata, suficiente para que varias familias pobres sobrevivieran varios meses. Por eso, el hombre de mediana edad, que inicialmente quería halagarlos para negociar, enmudeció de inmediato y asintió sumisamente, preguntándose quiénes serían esas personas para ser tan generosas. Al ver a grupos de personas bajando del barco, incluyendo algunas mujeres con velos, se quedó boquiabierto.
¡Seguro que es un barco oficial! ¿Será que estos son funcionarios y sus familias que vienen a Shandong para asumir sus cargos?
Con esa conclusión, el hombre de mediana edad instó a sus hombres a ser aún más cuidadosos. Trabajaron frenéticamente durante casi media hora para descargar las cosas. Originalmente quería ofrecerse a alquilar carros, pero al ver que la persona de satén verde ya había traído una fila de carruajes desde afuera, casi se le salen los ojos de las órbitas.
Cabe recordar que, aunque los pueblos cercanos estaban cada vez más prósperos y algunos habían adquirido carruajes para alquilarlos a los comerciantes, jamás habían tenido siete u ocho carruajes negros como esos. Incluso los diez o más carros grandes que los seguían no podían haber sido reunidos en tan poco tiempo por los pueblos. Además, viendo a los cocheros y a los hombres fuertes que los acompañaban, era evidente que todos estaban preparados desde antes para esperar allí.

Zhang Yue bajó del barco y, al ver lo extremadamente concurrido que estaba el muelle, recordó la situación al dejar Pekín. Según sus planes, viajar por tierra a Shandong era muy cómodo y realmente no hacía falta tomar barco; jamás imaginó que terminaría en una situación con tantas personas viajando juntas. Además de la madre e hija de la familia Du y sus familiares, también venía el grupo de la familia Meng, algo que había sido sugerido por Zhang Qing. No solo eso, sino que los rituales ofrecidos por el rey de Anyang también resultaron ser un gran problema.

De repente, tras ser liberado del cargo de comandante de la guardia en Changshan y nombrado subcomandante en Shandong, Meng Xian aún no entendía del todo esos cambios drásticos. Por eso, al llegar a Shandong para asumir su cargo, se sentía melancólico, sin ver nada malo en viajar con la familia Du. En su opinión, Zhang Yue acababa de comenzar su carrera oficial y, con Zhang Fu en Pekín planeando todo, seguramente ascendería rápidamente. Mientras él estaba prácticamente desterrado, hablar de matrimonio era inútil. Así, al ver que Meng Min se familiarizaba rápidamente con Du Wan en el barco y pasaban tiempo hablando juntas, él lo dejó pasar sin darle importancia.

Los que vinieron a recibirlos eran enviados por la oficina del gobernador de Dongpingzhou, encabezados por un jefe de policía. Dado que en aquel entonces se valoraba más el poder militar que el literario, aunque el rango de subcomandante era igual al del gobernador provincial, en realidad era ligeramente superior, por lo que, al recibir la notificación de Meng Xian, el gobernador envió sin dudar a un grupo de funcionarios de su oficina.

El jefe de policía pensaba que iba a recibir a un subcomandante local que se dirigía a Qingzhou desde Pekín, pero al escuchar la explicación del mayordomo, que mencionaba también a los familiares del gobernador provincial y al magistrado que iba a asumir su cargo en Anqiu, se sorprendió enormemente. Se mostró sumamente respetuoso, centrando toda su atención en Meng Xian, la señora Wu y la señora Du, sin prestar atención a un joven discreto que estaba a un lado.

Zhang Yue llevaba una camisa de color azul piedra, medio vieja y sin ser demasiado lujosa. Como tenía a los sirvientes de su familia cuidando sus cosas, aprovechó mientras cargaban las pertenencias en el barco para charlar con aquellos hombres fuertes de Dongpingzhou. Al ver su juventud y su forma amable de hablar, pensaron que era un sirviente personal de una familia adinerada, por lo que no desconfiaron de él. Incluso algunos campesinos que ya habían terminado de cargar sus cosas se sentaban a su lado a descansar y de vez en cuando intercambiaban unas palabras con él. Cuando hablaban del canal, todos suspiraban con tristeza.

Finalmente, uno de los hombres, incapaz de contener su curiosidad, preguntó: “Joven, a simple vista se ve que eres alguien que sirve personalmente a su señor y no hace trabajos pesados. He oído que hay un subcomandante local en este barco; ¿por qué nuestro Li Tou también se muestra sumiso ante los demás? ¿Habrá alguna otra figura importante?”

“En este barco se encuentra el señor Meng, comandante auxiliar que viaja desde Pekín para asumir su cargo en la prefectura de Qingzhou, además de la familia del gobernador Du. También hay un magistrado de Anqiu, pero no se trata de personas muy importantes.”
“Jeje, viniendo de un lugar tan importante, habla con tanta arrogancia… ¿Y eso no lo convierte en una figura importante? Aparte de los palacios reales de Lu y Zhao, incluso el gobernador ya es alguien muy importante; ¡hasta el magistrado local es un funcionario oficial!”, dijo el hombre de mediana edad y delgado que acababa de terminar su trabajo. Al escuchar a Zhang Yue, le dio una lección: “Además, que un subordinado diga que su jefe no es importante, ¿no es como darse de bofetadas? Oye, joven, estas palabras las escuché yo; si las oyera otra persona…”
Los hombres fuertes que estaban cerca también comenzaron a reírse. Eran sirvientes de la oficina del gobernador de Dongpingzhou, y lo que mejor sabían hacer era estafar y aprovecharse de los demás; por eso no pudieron evitar tener ciertas intenciones. Pero al pensar que frente a esas figuras importantes ninguno de ellos podía decir nada, esa idea desapareció rápidamente. Cuando vieron acercarse al hombre de mediana edad que parecía ser la figura más importante, cerraron la boca al unísono y retrocedieron unos pasos, bajando la cabeza.
“Hermano Yue, ya casi hemos empacado todo y estamos listos para partir. No te quedes aquí hablando sin parar.”
Aunque dijo eso, el tono de Meng Xian era muy amable. Al ver desde lejos a Zhang Yue charlando y riendo con esos sirvientes pobres, comprendió de inmediato lo que Zhang Yue pretendía y hasta sintió cierto respeto por su astucia.
“Después de pasar Dongpingzhou, tu esposa y las demás tendrán que separarse de nosotros. ¿Piensas llevarlas a la prefectura de Jinan para que continúen su viaje, o vendrás con nosotros? De todos modos, conozco bien Shandong. Cuando yo esté en Qingzhou y tú seas el magistrado de Anqiu, si necesitas algo, envía a alguien a la oficina del comandante auxiliar. Somos familia; si puedo ayudarte, no te dejaré en la estacada.”
Zhang Yue sonrió y dijo: “Es mi primera vez en Shandong; estoy completamente perdido. Realmente necesito la ayuda del tío Meng. En cuanto a mi esposa y las demás, decidiremos qué hacer después de pasar Dongpingzhou.”
Al ver a Meng Xian y Zhang Yue alejarse juntos, los demás se quedaron atónitos. Después de mirarse unos instantes, uno de los sirvientes se dio una fuerte bofetada en la cara, tragó saliva con fuerza y dijo: “Ese que parecía tener solo quince o dieciséis años… ¿él es el magistrado de Anqiu?”
“Mira, Li Tou ya se ha ido a saludarlo. No hay duda. Dios mío, ¿cuántos años tendrá?”
“Tan joven y ya es funcionario oficial… Realmente, la envidia mata…”

“¡Maldita sea! ¿Acabamos de decir algo incorrecto?”
No solo los alguaciles murmuraban entre sí, sino que otros también se sentían conmovidos. El hombre de mediana edad y delgado que llevaba el equipaje miraba fijamente la espalda de Zhang Yue con incredulidad, y no pudo evitar echar otro vistazo al joven que antes había discutido con él y ahora sudaba profusamente mientras cargaba una caja de madera de camphor. Al darse cuenta de que ambos eran de edad similar, se dio una palmada en la frente, lleno de una sensación absurda.
Si todos somos humanos, ¿por qué nuestras circunstancias difieren tanto?