Capítulo 128: Una mujer pobre se encuentra con una noble rica

Los prisioneros de delitos menores o de pena de muerte eran enviados a Beijing para cumplir su condena.
Desde la dinastía Sui y Tang, los delitos capitales se dividieron en “delitos capitales graves” y “delitos menores capitales”. Los primeros se referían a crímenes como la traición o la irreverencia, que generalmente no eran perdonados incluso con amnistías; en cambio, los segundos, aunque merecían la muerte, no requerían la pena de muerte, por lo que existía la posibilidad de redención. En la actual dinastía Ming, estas normas de redención se habían vuelto aún más detalladas, con numerosas regulaciones establecidas.
La construcción de la ciudad de Beijing requería una inmensa cantidad de mano de obra. Aunque se podía emplear a los ciudadanos comunes, esto resultaba demasiado costoso y podía generar resentimiento entre ellos. Por eso, además de los prisioneros de delitos capitales graves, quienes construían murallas y palacios eran prisioneros de delitos menores capitales o aquellos condenados a castigos como golpes, destierro o prisión.
Para la corte imperial era solo una frase sin importancia, pero para algunas personas representaba una oportunidad de supervivencia. Después de todo, si se trataba de delitos menores capitales, aunque no merecieran la muerte, si no se cumplían las condiciones de redención o no se contaba con dinero, los prisioneros podían pasar el resto de sus vidas plantando árboles en la Montaña Tianshou. El trabajo en la construcción de Beijing era arduo, pero quien lograra aguantar diez años podía quedar eximido de su condena y convertirse en ciudadano común. Esto era aún más importante para aquellos prisioneros sin dinero para redimirse pero con familiares que dependían de ellos, quienes luchaban desesperadamente por sobrevivir.
Desde el inicio del invierno, Beijing había estado sumida en fuertes nevadas. Aunque ahora la nieve había cesado, todo seguía cubierto de blanco. Una sección de la muralla del lado norte de la ciudad interior era nueva, y en ese momento cientos de prisioneros trabajaban bajo el frío intenso transportando ladrillos para construirla. Casi todos llevaban capas finas atadas con cuerdas de hierba y zapatillas de paja. En tales condiciones climáticas, incluso beber un sorbo de agua caliente se convertía en un lujo.
“¡Padre!”
En ese frío extremo, incluso al capataz le resultaba difícil soportarlo. Al escuchar ese grito repentino, levantó la vista y vio a una niña vestida con un chaleco azul. Entonces, sin sorprenderse, cerró los ojos, sintiendo cierta envidia por esa prisionera de delitos menores capitales. Esta vez habían traído a muchos prisioneros para trabajar en condiciones duras; ¿cuántos de ellos tenían familiares que pudieran acompañarlos? Debido a las súplicas insistentes de la niña y al hecho de que le había dado una moneda de plata, él hacía la vista gorda cuando ella venía a llevarle comida y agua. Al fin y al cabo, uno debe acumular buenas acciones en la vida, ¿no?
“Cui’er, ¿por qué vienes aquí en este frío? En lugar de gastar tu tiempo trayéndome esto, deberías cuidar bien a tu madre en casa. Niña, ¿acaso este es lugar para ti? ¡Si alguien te ve, qué pasará!”

La niña temblaba de frío en ese momento, pero sin preocuparse por las quejas de su padre, abrió de un tirón la caja de comida que llevaba; dentro había dos panes al vapor y un tazón de caldo aún humeante. Dijo: “Padre, acabo de cocinarlos. Por favor, cómalos rápido y me iré de inmediato; mamá todavía está en casa esperándome”.
El hombre, que ya estaba muy hambriento, al ver que todos los demás miraban hacia allí, se apresuró a meterse los panes en la boca, los devoró en un instante y bebió de un trago el caldo, antes de apresurar a su hija para que se fuera. Después de verla alejarse, se frotó las manos y volvió a trabajar. Apenas había tomado las herramientas cuando se escuchó una voz a su lado:
“Kang Lao San, realmente tienes suerte: tu esposa e hijos te acompañaron a Pekín, y tu hija aún se toma la molestia de traerte comida todos los días. ¡Bah! ¿Qué tontería de expiación? Si hubiera sabido que tendría que seguir trabajando en este clima, hubiera preferido ir a plantar árboles en la Montaña Tianshou; al menos plantando quinientos árboles podría ser libre. Este trabajo forzado es realmente cruel. ¿Sabías que hace unos días tres personas murieron aplastadas por muros derrumbados cerca de la ciudad del sur? Los demás recibieron latigazos; solo el tener que volver a trabajar es suficiente para agotar a cualquiera”.
“Hermano Xiao, si fuera a plantar árboles en la Montaña Tianshou, sería para toda la vida. No puedo abandonar a la madre de Cui’er ni a Cui’er misma”.
“Eres realmente honesto. Afortunadamente, tu esposa tampoco te ha fallado. La comida que nos dan aquí tres veces al día no es más que comida para perros; tú al menos tienes a tu hija para traerte comida, mientras que nosotros somos los desdichados”.
Kang Lao San sonrió ingenuamente y continuó trabajando en silencio. Los prisioneros cercanos negaron con la cabeza al verlo. Con su apariencia de hombre extremadamente honesto, ¿quién hubiera imaginado que, por el odio que sentía hacia su familia, había viajado desde Nanjing hasta Kaifeng, armado con un cuchillo, asesinó a la mujer que había matado a su cuñado, a ese adúltero que vivía cómodamente, e incluso a dos matones que intentaron detenerlo, cargando así con cuatro muertes sobre su conciencia?
Era un crimen que conllevaba la muerte, pero afortunadamente alguien resolvió el caso anterior y el gobernador de Kaifeng fue reemplazado. El nuevo gobernador fue justo y perspicaz: descubrió que esa pareja era adúltera y que además habían cometido asesinato, por lo que perdonó a Kang Lao San las dos muertes anteriores. Sumando las dos muertes posteriores, solo le impuso la pena de muerte como delincuente común. Ahora, su esposa e hija habían decidido seguirlo sin dudarlo; de lo contrario, no habría tenido sentido.

Cui’er corrió de vuelta a casa con la caja de comida, aún calculando en su mente el dinero ganado y gastado en esos días. Por más que lo sumaba, al final descubría con tristeza que, si no había otros ingresos, probablemente ella y su madre ya no podrían seguir adelante. Aunque el crimen de su padre se había convertido en diez años de trabajos forzados, viendo cómo habían sido esos días, ¿cómo podrían soportar esos diez años?

Aunque se llamaba casa, en realidad era solo una choza simple construida junto al muro norte de la ciudad interior. Decenas de miles de prisioneros habían sido trasladados para construir la ciudad de Pekín; aunque sus familias no eran muchas, tampoco eran pocas, y en esas chozas vivían varias docenas de personas. Todos estaban extremadamente pobres, y en el día a día cada uno se ocupaba solo de sus asuntos, sin preocuparse por los problemas de los demás.

Ella abrió rápidamente la puerta rota del patio y entró, solo para encontrar a una mujer delgada vestida con una túnica gris lavando ropa con agua helada. Sus manos estaban rojas de frío y tosía sin cesar. Sorprendida, corrió hacia ella de inmediato.

“Madre, ¡su enfermedad aún no está curada! ¿No le dije que no hiciera esto? Yo estoy aquí para todo.”

“Mi enfermedad no es grave. Si tú te ocupas de todo sola, ¿cómo puedo quedarme sin hacer nada? Eso no está bien.”

La señora Kang Liu miró a su hija, que estaba furiosa y pisoteando el suelo, y suspiró: “Conozco bien mi condición física. Incluso si sobrevivo, no podré lograr que tu padre sea perdonado. Sería mejor ayudar un poco mientras aún pueda trabajar. Es mi culpa. Si hubiera sabido que, aunque parecía honesto y simple, tenía tanto coraje, no habría estado siempre regañándolo ni lo habría llevado a cometer un crimen tan grave.”

“¡Madre!” Al ver el rostro cada vez más angustiado de su madre, Cui’er no pudo contenerse y se agachó para abrazarle fuertemente los hombros. “Ya las cosas están así. Quejarse más no sirve de nada. Si realmente no podemos seguir adelante, yo… me venderé a alguna familia adinerada para conseguir algo de dinero. Con eso, al menos papá y usted…”

“¡Niña tonta!”

La señora Kang Liu acarició suavemente la frente de su hija, con el arrepentimiento aún presente en su corazón. Su esposo estaba pagando por sus pecados con trabajos forzados, y esos diez años ya eran difíciles. Si a ella o a su hija les pasaba algo, ¿podría él seguir resistiendo? Pero incluso por su esposo, casi ya habían gastado todo el dinero que tenían en casa. Si seguían así, no tendrían nada para comer, ¿cómo podrían seguir esperando?

“Por cierto, madre, cuando salí hoy, escuché que la enfermedad del duque de Inglaterra ya ha mejorado”. Cuier levantó la cabeza, con un brillo de esperanza en sus ojos: “He oído que el joven señor siempre ha vivido en la residencia del duque de Inglaterra. ¡Qué tal si voy a pedirle ayuda! Madre, sé que es una persona importante, pero no le pido que nos ayude gratis; solo necesito que me encuentre algún trabajo, aunque sea como animal de carga, con tal de poder sobrevivir estos diez años. ¡Madre, se lo ruego!”
Al recordar que ella también provenía de una familia acomodada, pero ahora se encontraba en tal situación, la señora Kang Liu no pudo evitar abrazar a su hija y llorar desconsoladamente. Aunque ya no tenía salida, no quería arruinar la libertad de su hija para siempre, por lo que se negó a acceder a su petición. Cuando llegó el mediodía y envió a su hija a llevar comida a su esposo, regresó a la casa y se sentó en el montón de paja que servía de cama, sumida en sus pensamientos, hasta que se le ocurrió una solución.
Pero su padre había fallecido, su hermano mayor también, y ahora solo quedaba ella, una mujer pobre y desamparada. ¿Acaso la reconocerían aún como pariente?
Dado que al día siguiente era el Festival de las Linternas, las calles estaban llenas de gente, y frente a los puestos que vendían linternas de todos los colores había niños ruidosos. La señora Kang Liu se abría paso con cuidado entre aquellas personas bien vestidas, pero nadie le respondía cuando preguntaba el camino; después de caminar mucho tiempo, seguía dando vueltas en el mismo lugar. El viento frío soplaba, y aunque se envolvía bien en su ropa, no podía resistir el frío; su visión se nublaba una y otra vez, hasta que finalmente tuvo que apoyarse en la pared para poder caminar.
Luchando, dio unos cuantos pasos más, pasó por una puerta, pero de repente sus piernas se debilitaron y se sentó en los escalones frente a ella. En ese momento, sintió un dolor intenso en el pecho; sabía que era su antigua enfermedad, y no pudo evitar sonreír amargamente. Al ver su estado, comprendió que no debería haber ido allí a buscar humillación por sí misma; debería haber llevado a Cuier con ella. Si moría así, sin que nadie se diera cuenta, ¿qué haría su hija?
“Oye, la mendiga, vete a otro lugar. ¿Es que en un día festivo te sientas frente a la puerta de los demás?”
Al escuchar esa reprimenda a sus espaldas, la señora Kang Liu rápidamente intentó levantarse apoyándose en el suelo. Pero como solo había comido un tazón de gachas tan diluidas como agua tanto por la mañana como al mediodía, por más que lo intentaba, sus piernas no le respondían. Llena de desesperación, solo pudo girarse, bajar la cabeza y decir con voz sumisa: “Perdóneme, señorita, simplemente no tengo fuerzas…”
“¿Sin fuerzas y aún así bloqueas la entrada de otra casa? ¿Cómo vamos a entrar y salir? ¡Alguien, echa a esta mujer! Ah, señorita, el carruaje aún no ha llegado, ¿por qué salió? ¡Inmediatamente la haré irse!”

“Hongxiu, en un día tan especial, haz algo bueno; no seas tan cruel”. Al escuchar una voz tan tierna y amable, la señora Kang Liu suspiró aliviada. Al levantar la vista, vio a dos jóvenes de belleza deslumbrante. La muchacha de la izquierda llevaba una prenda de color loto, cubierta con una capa de satén azul; la joven de la derecha, por su parte, vestía una capa que parecía estar hecha de piel de zorro, con botas adornadas con bordes dorados y ropas ricamente bordadas. Llevaba en la cabeza un sombrero de piel de marta, y había joyas tan valiosas que ni siquiera sabía cómo se llamaban. Era evidente que no provenía de una familia humilde. Fue entonces cuando, inquieta, levantó la vista y descubrió que estaba sentada junto a la puerta trasera de alguna mansión importante. “Señorita, es demasiado amable. Si la señora Liu y las demás la vieran, seguramente la echarían con una escoba”. “¡Todos pasamos por momentos difíciles en esta vida! Se acerca la festividad; dale algo de dinero a esta mujer para que se levante. Sentada en el suelo con este frío, seguramente enfermará”. La señora Kang Liu no esperaba que la hija de una familia tan distinguida fuera tan generosa. Tomó la mano de la muchacha y, con esfuerzo, logró levantarse. A pesar de sentirse mareada, ignoró el dinero que le ofrecían y se inclinó profundamente, diciendo: “Agradezco enormemente la bondad de la señorita, pero realmente no puedo aceptar este dinero. Busco a un pariente en el palacio del príncipe de Anyang, pero me he perdido. Le ruego que me indique el camino”. Meng Min estaba a punto de salir, pero se encontró en la puerta con una mujer vestida con harapos. Al escuchar sus palabras, se sorprendió aún más. Por supuesto, conocía al príncipe de Anyang, Zhu Zhanhuan, y a su esposa era amiga suya; ese día iba precisamente al palacio por invitación. Al oír que la mujer buscaba a un pariente, dudó un momento. Después de hacerle más preguntas y enterarse de que buscaba a la nodriza del príncipe de Anyang, la señora Liu, decidió llevarla consigo.