Capítulo 688: Tormentas en Hebei (Parte 2)

Al caer la noche, sopló un viento frío y cortante; ancianos y niños se refugiaron en casas vacías del pueblo. Los refugiados encendieron hogueras; envueltos en mantas, se calentaban alrededor de ellas. A lo lejos, se veían luces dispersas sobre la tierra desolada, sin fin a la vista.
Frente a algunas de las hogueras, Ji Sheng y sus más de cien hombres se sentaban en silencio, sumidos en sus pensamientos. Desde Mozhou hasta Cangzhou, aunque el viaje de los refugiados fue muy difícil, transcurrió con relativa tranquilidad, sin ataques de ningún ejército. Ji Sheng sabía que esto se debía a la gran guerra entre An Lushan y el emperador, quienes no tenían tiempo para ocuparse de esa zona. Pero ahora que la guerra había terminado, Shi Siming aún no había tomado ninguna acción, lo cual resultaba extraño.
Más de sesenta mil refugiados huyendo: era una tarea enorme. Shi Siming no podía ignorarlo. Ji Sheng tenía la intuición de que él no permanecería indiferente. Aunque ya había enviado exploradores para investigar la situación enemiga, su fuerte intuición le impedía quedarse quieto. Se puso de pie y se dirigió hacia la hoguera donde se encontraba Zhang Xun.
Zhang Xun discutía con una docena de ancianos de las familias sobre el camino del día siguiente. Desde allí hasta la costa había casi doscientas millas; a ese ritmo, necesitarían al menos siete días más, y los suministros comenzarían a ser un problema. Ya tenían poca comida, y el largo viaje agotaba a los más débiles y enfermos, ralentizando aún más la marcha, que apenas alcanzaba las treinta millas diarias. Eso era insuficiente.
“Si pudiéramos avanzar cincuenta millas al día, llegaríamos a la costa”, dijo Zhang Xun, mirando a todos con urgencia. “Por favor, piensen en algo para acelerar el paso del grupo”.
“Señor Zhang, ¿y si llegamos a la costa pero los barcos aún no han llegado?”, preguntó un anciano preocupado.
“Los barcos deberían haber llegado. Según lo acordado, ayer ya deberían estar aquí. Simplemente avanzamos demasiado lento”.
“Pero ¡no podemos ir más rápido! Todos estamos exhaustos después de tanto camino. Ya es bastante bueno mantener este ritmo. No podemos pedirles a los jóvenes que dejen atrás a los ancianos, mujeres y niños. Ellos tampoco lo harían”.
“¿Entonces qué hacemos? Piensen en otra solución”, insistió Zhang Xun.
“Señor, quizás tengo una idea”, dijo Ji Sheng, acercándose sonriente.
Zhang Xun se animó de inmediato y preguntó: “General Ji, díganos, ¿cuál es la idea?”.
Ji Sheng se sentó junto a Zhang Xun y, sonriendo, dijo: “¡Esto! Enviaré a dos hombres a la costa para avisar. Supongo que los barcos llevarán comida. Haremos que los barcos naveguen sobre el agua flotante, así podremos subir directamente a ellos sin necesidad de ir hasta la costa”.

“¡Este método es genial!”
Zhang Xun se dio un fuerte golpe en el muslo: “¿Cómo no se me ocurrió?”
Pero frunció el ceño de nuevo, preocupado: “¿Pueden los barcos entrar en el camino flotante?”
“Deberían poder. El camino flotante delante es muy ancho, mide al menos una li y tiene seis o siete zhang de profundidad. Creo que sí podrán. Incluso si no, seguramente tienen botes pequeños; podrían usarlos para transportar algo de comida. ¿Qué opina, señor?”
Zhang Xun asintió: “Ambos métodos son buenos. ¡Hagámoslo así! Por favor, pida al general Ji que envíe gente de inmediato a la costa.”
“De hecho, ya envié gente esta tarde. Vengo a hablar con usted por otro asunto.”
Ji Sheng miró a los ancianos y sonrió: “Venga conmigo, señor.”
Zhang Xun entendió y dijo a todos: “Regresen. Seguiremos la marcha mañana. Ya no hay prisa. Caminen lentamente por el camino flotante y esperen a que llegue la comida.”
Todos se tranquilizaron y se levantaron para despedirse. Una vez que se fueron, Ji Sheng bajó la voz y dijo: “Señor, en realidad lo que me preocupa es el ejército de Shi Siming.”
Zhang Xun se sorprendió: “¿Ya llegó el ejército de Shi Siming?”
Ji Sheng negó con la cabeza: “Aunque por ahora no hay noticias, tengo la intuición de que Shi Siming ya debe habernos descubierto. Creo que están en camino hacia aquí.”
Apenas terminó de hablar cuando se escucharon los rápidos cascos de los caballos, claros en la oscuridad de la noche. El rostro de Ji Sheng cambió; se puso de pie de un salto: “Llegaron. Hay noticias.”
Los cascos se acercaron, y se escuchó a un explorador preguntar en voz alta: “¿Dónde está el general Ji?”
“¡Allí!”
El caballo de guerra se acercó y un explorador saltó de él, arrodillándose frente a Ji Sheng: “General, hemos encontrado el ejército de Shi Siming. Son unos veinte mil jinetes, y la vanguardia ya pasó el condado de Changlu.”
El rostro de Ji Sheng y Zhang Xun cambió al instante. El condado de Changlu estaba a solo setenta li de allí, y como eran jinetes, podrían alcanzarlos a medianoche.
El sudor brotó de la frente de Zhang Xun. Se dio cuenta de que había cometido un gran error: su marcha había sido demasiado lenta y ya habían perdido la mejor oportunidad. Su corazón se oprimió al recordar cómo Shi Siming había masacrado a los refugiados en Hengzhou.
“General Ji, ¿qué hacemos ahora?”
Ji Sheng apretó los labios y dijo con firmeza: “No hay otra opción. Iré con mis hombres a interceptarlos. Ahora nuestra única esperanza es este camino flotante. Señor, haga que los refugiados partan de inmediato. Solo nos queda confiar en el destino.”
Zhang Xun también sabía que era la única solución. Asintió, se inclinó en reverencia y dijo: “¡Todo depende del general!”

Ji Sheng caminó a grandes zancadas hacia la hoguera y ordenó a sus exploradores que montaran y llevaran todas las armas. En cuestión de minutos, más de cien jinetes exploradores se organizaron rápidamente y espolearon a sus caballos para dirigirse hacia el oeste a toda velocidad.
El grupo de refugiados también comenzó a prepararse para partir. Recogían sus pertenencias en silencio; los llantos de los niños resonaban por todas partes. El deseo de sobrevivir les daba fuerzas para seguir adelante durante la noche, acelerando notablemente su marcha hacia el este.
……
Más de cien exploradores del ejército Tang galopaban a lo largo del río Flotante. Ji Sheng no estaba preocupado por esa zona: el río era ancho y profundo, y no había barcos, por lo que la caballería de Shi Siming no podía cruzarlo por allí. El único punto de cruce era el condado de Qingchi, donde había varios puentes hacia el oeste. Si lograban llegar a tiempo para destruirlos, la caballería de Shi Siming, incluso si llegaba, no podría cruzar el río y tendría que seguir hacia el oeste para intentar cruzar en Nanpi. De esa manera, podrían ganar al menos dos o tres días, quizás hasta que llegaran los barcos de refuerzo. Esa era su única esperanza.
Este grupo de jinetes exploradores pertenecía al primer batallón de halconeros de Anxi; eran los mejores entre los exploradores, la élite de la élite. Habían sido enviados por Li Qing’an a Hebei para una misión: proteger al último grupo de refugiados para que pudieran huir de esa región. El plan se había establecido hacía varios meses.
Los exploradores sabían que escapar de los ojos de Shi Siming no sería fácil; probablemente tendrían que enfrentarse a una batalla encarnizada. Por eso estaban completamente preparados: cada uno llevaba las ballestas de caballería más avanzadas del ejército Tang. Para facilitar su transporte, solo llevaban flechas pequeñas, cuatro cajas con doscientas cada una, además de dos espadas cortas, lanzas largas, escudos redondos y mantas militares. Incluso llevaban veinte pequeñas bombas explosivas y grandes cantidades de queroseno.
Si el ejército enviado por Shi Siming constaba solo de unos pocos miles de hombres, esos cien exploradores podrían enfrentárseles, pero Shi Siming envió veinte mil hombres, todos ellos caballería. Casi no tenían ninguna posibilidad; solo podían intentar una emboscada o un ataque sorpresa para retrasar al máximo al ejército de Shi Siming.
El grupo de exploradores siguió galopando sin detenerse. Una hora después, llegaron al condado de Qingchi, que ya era una ciudad vacía, con solo unos pocos ancianos que se negaban a dejar su tierra natal. Los exploradores no entraron en la ciudad ni permitieron que nadie supiera de su presencia. Se dirigieron directamente al gran puente de madera al norte de la ciudad, el más grande para cruzar el río Flotante. Allí el río se estrechaba a unos pocos metros de ancho, pero la corriente era tan fuerte que aún era imposible cruzarlo a pie.
El enorme puente de madera, oscuro y imponente, se extendía sobre el río Flotante. Parecía una bestia gigantesca que llevaba siglos erguida frente a las tormentas. Estaba construido con enormes troncos de madera, y tras cien años de erosión por el viento y la lluvia, estaba algo en ruinas.

Ji Sheng contempló durante mucho rato ese gran puente de madera. No estaba recordando su historia, ya que en ese momento no le interesaba; estaba pensando en cómo retrasar al enemigo tanto como fuera posible. Sabía que, desde allí hacia el oeste, había doscientas millas en las que no se podía cruzar el río directamente, y era necesario depender de puentes y barcos de transporte. Seguramente no habría barcos, ya que masacres y redadas repetidas habían acabado con todos ellos y con los pescadores; solo podían confiar en los puentes. Y en un radio de ciento cincuenta millas hacia el oeste había cuatro puentes: dos pequeños y dos grandes, siendo el más grande este puente de madera. La caballería enemiga seguramente elegiría cruzar por aquí. Si permitían que el enemigo descubriera demasiado pronto que el puente ya había sido destruido, seguramente cambiarían de ruta hacia el oeste.

Ji Sheng hizo un gesto y llamó a dos soldados, a quienes dijo: “Ustedes dos lleven cinco truenos explosivos al oeste y destruyan los otros tres puentes. Incluso el puente de Nanpi debe ser destruido”.

“Pero… ¿no alertarán a los enemigos esos truenos explosivos?”, preguntó preocupado uno de los soldados.

Ji Sheng miró el cielo, que estaba sorprendentemente nublado, sin ni un atisbo de luz estelar ni luna. Negó con la cabeza: “No. Ellos pensarán que son truenos normales. Vayan con tranquilidad”.

Los dos soldados asintieron, tomaron los cinco truenos explosivos y se dirigieron rápidamente hacia el oeste. Ji Sheng hizo rápidos cálculos: él mismo y sus hombres sumaban ciento veintidós personas. Descontando a diez que estaban en misiones, quedaban ciento doce. La presión era considerable. También tenía que dejar a dos personas escondidas debajo de los puentes, una en cada pilar.

Ji Sheng dio la orden: “¡Retirada!”

Los soldados corrieron de inmediato hacia un bosque cercano a la ciudad de Qingchi. Ese bosque estaba a solo dos millas del gran puente de madera, y el camino oficial pasaba junto a él, lo que lo convertía en el lugar ideal para una emboscada.

……

El tiempo pasó poco a poco. Alrededor de la medianoche, se escucharon los cascos de los caballos al otro lado del río. Una avanzada de dos mil soldados de caballería de Shi Siming se acercaba rápidamente. Saltaron directamente al gran puente y lo cruzaron en poco tiempo, dirigiéndose hacia la ciudad de Qingchi.

La presencia de esos dos mil jinetes era realmente impresionante: levantaban polvo a su paso y el cielo oscuro se tiñó de amarillo. Se acercaban cada vez más al bosque. Era evidente que esa caballería no sabía que todavía había tropas Tang en la región del río. Estaban ansiosos por alcanzar a los refugiados cuanto antes y elegir a las mejores “ovejas gordas”; para ellos, las mejores “ovejas gordas” eran las mujeres jóvenes.

Llegó una caballería de los uigures, vestidos con armaduras de cuero y empuñando espadas de guerra; todos eran expertos jinetes. Los veinte mil jinetes que los perseguían pertenecían al clan Puguo de los uigures. Para ellos, perseguir a los refugiados han no era una tarea difícil, sino una oportunidad para enriquecerse y saquear poblaciones; ¿cómo iban a dejar pasar tal oportunidad?
Los jinetes uigures galopaban por el camino oficial, que estaba a solo cien pasos del bosque. Dentro del bosque, más de cien exploradores ya habían cargado flechas en sus ballestas, apuntando con ellas al enemigo que se acercaba a toda velocidad. Aunque eran solo un centenar, no temían en absoluto enfrentarse a los dos mil jinetes uigures.
Había dificultades y riesgos, pero los exploradores del ejército Tang necesitaban desesperadamente los caballos de los uigures, ya que estos podrían ayudar enormemente a la retirada de los refugiados.
Cuando los jinetes uigures habían recorrido aproximadamente el 30% del camino, Ji Sheng dio la orden de disparar: “¡Disparen!”.
“¡Sss!” Más de cien flechas salieron disparadas con fuerza hacia el enemigo en movimiento. Se escucharon gritos de dolor; setenta u ochenta enemigos fueron alcanzados y cayeron de sus caballos.
El ataque repentino sorprendió a los jinetes uigures, quienes detuvieron bruscamente a sus caballos. En ese momento, llegó una segunda lluvia de flechas. Esta vez, los jinetes uigures se convirtieron en dianas inmóviles: casi cien de ellos cayeron de sus monturas, ya que sus armaduras de cuero no podían resistir las potentes flechas de ballesta del ejército Tang.
La habilidad del campamento de halconeros radicaba en su capacidad para ajustar rápidamente su rango de disparo tras la primera oleada, a diferencia de la primera vez, cuando muchos disparaban a la misma persona al mismo tiempo.
Los jinetes uigures comenzaron a gritar desesperadamente. Habían descubierto que el número de soldados Tang en el bosque no era grande; con dos mil hombres, eran suficientes para aniquilar al enemigo. La caballería se lanzó desde el camino oficial hacia el bosque. En la oscuridad, nadie se percató de lo anormal en el suelo: había algo parecido a lodo por todas partes y un olor penetrante llenaba el aire.
Para entonces, la caballería Tang ya se había retirado hacia el otro lado del bosque, dejando solo a dos soldados. Estos usaron arcos y flechas; de repente, dos bolas de fuego se encendieron y, acto seguido, se lanzaron en parábola hacia los jinetes uigures, clavándose en el suelo. Se escuchó un “¡Boom!”, y las llamas se encendieron rápidamente, formando una banda de fuego de veinte zhang de largo y dos de ancho, que ardía intensamente.
A pesar de las llamas que se elevaban al cielo, los uigures se recuperaron del pánico en poco tiempo y estabilizaron sus filas. Dos zhang no era una distancia amplia; sus caballos podían saltarla fácilmente. Pero en ese momento, la banda de fuego estalló en una serie de explosiones estruendosas; tierra y llamas se elevaron al aire. Eran ocho truenos que explotaron al mismo tiempo; las ondas de choque y los fragmentos de metal hicieron que cientos de jinetes cayeran al suelo.

Pero lo que la explosión trajo fue un miedo aún más intenso: los dos mil jinetes uigures se sumieron en el caos, los soldados estaban aterrorizados, los caballos de guerra se asustaron y corrían descontroladamente en todas direcciones. De repente, los exploradores del ejército Tang atacaron desde el este; dispararon flechas con sus ballestas alrededor del ejército enemigo, derribando a los soldados enemigos de sus monturas. Después de cuatro o cinco rondas de disparos, blandieron sus lanzas largas y se abalanzaron sobre el grupo enemigo aún sumido en el caos. Tras seis o siete rondas de disparos y explosiones, la mitad de los jinetes uigures ya había sido eliminada. Un grupo de exploradores y jinetes Tang, como tigres feroces, se adentraron en el ejército enemigo; bien entrenados, atacaron como un solo bloque, como un puño de hierro que destrozó a todo enemigo que se atreviera a interponerse en su camino. Los soldados Tang, con sus espadas y lanzas, y sus cascos de hierro, eran increíblemente valientes; masacraron a los uigures hasta que la sangre formó ríos y los cadáveres cubrieron el campo. Aunque los líderes de los jinetes uigures intentaron varias veces reunir a sus tropas, estas eran derrotadas inmediatamente por los jinetes Tang. Los uigures ya mostraban signos de colapso: su moral estaba por los suelos y el miedo a las explosiones había destruido por completo su valentía. Ji Sheng dirigía la batalla desde el centro del ejército, buscando al líder de los jinetes uigures. Pronto lo encontró; el líder gritaba bajo la bandera, intentando estabilizar las filas. Ji Sheng, corriendo rápidamente, apuntó con su ballesta; con un “click”, la ballesta disparó una flecha potente que alcanzó el pecho del líder uigur, quien gritó de dolor y cayó al suelo. En ese momento, se escucharon dos estruendos sordos como truenos desde el gran puente de madera: los cimientos de ambos lados del puente fueron destruidos al mismo tiempo. El enorme puente se tambaleó, y el pilar central finalmente no pudo soportar su peso; el puente se partió en dos y cayó con gran estruendo al agua. La muerte cruel del líder y la destrucción del puente fueron como los dos últimos pesos que aplastaron al ejército uigur, que colapsó y comenzó a huir hacia el oeste. Entonces, el ejército Tang cambió rápidamente de formación, pasando de ser un puño de cien hombres a grupos de cinco, y persiguió al enemigo en fuga. En lugar de atacar con espadas y lanzas, dispararon flechas contra los enemigos que huían hacia el oeste. Cientos de jinetes uigures, perseguidos por más de cien soldados Tang, estaban aterrorizados; cada vez menos lograban escapar, hasta que solo quedaron unos cien jinetes que lograron huir de la persecución. El ejército Tang dejó de perseguirlos y se dedicó a recoger los caballos de guerra y matar a los prisioneros enemigos heridos. Una hora después, comenzó a amanecer en el este; todos los soldados Tang que habían ido a recoger los caballos regresaron. El general adjunto Qi Yan se acercó a caballo y saludó a Ji Sheng con una reverencia: “General Ji, siete de nuestros hombres murieron y veintiuno resultaron heridos”. Ji Sheng asintió y dijo: “¡Entierren a los que murieron en el lugar!”

Después de una pausa, volvió a preguntar: “¿Cuántos caballos de guerra se han reunido?”
“Señor general, se han reunido mil doscientos caballos de guerra; el resto están heridos o muertos y ya no se pueden usar. Además, la comida para los caballos que llevan los uigures solo durará tres días.”
Mil doscientos caballos de guerra podrían ayudar mucho a los refugiados; en cuanto a la forraje, no hay de qué preocuparse, ya que a unas decenas de millas al este hay grandes praderas.
Ji Sheng reflexionó un momento y dijo: “Dile a los hombres que actúen con rapidez y corten tanta carne de caballo como sea posible para llevarse. Además, llévate a todos de vuelta; yo me quedaré con treinta hombres.”
“Señor general, ¿usted no se va?”
Ji Sheng negó con la cabeza: “No me siento tranquilo. Acabo de pensar en algo: ¿cómo cruzan los uigures el río en la estepa? Creo que quizás he pasado por alto algo. Llévate a los hombres de inmediato.”
Pronto, los caballeristas cortaron mucha carne de caballo y condujeron a más de mil caballos de guerra hacia el este. Solo quedaron Ji Sheng y treinta exploradores del ejército Tang junto a los restos del gran puente de madera.
Aunque habían aniquilado a dos mil caballeristas uigures, Ji Sheng no se sentía feliz en absoluto. Tenía una sensación ominosa: los dos soldados que había enviado para volar el puente probablemente ya habrían llegado al primer puente pequeño, que estaba a solo treinta millas de allí, pero no se escuchaba ningún sonido de explosión. ¿Habría ocurrido algo a esos dos hombres?
En ese momento, la tierra comenzó a temblar ligeramente. Ji Sheng y sus hombres retrocedieron y miraron hacia la otra orilla del río. Como exploradores experimentados, sabían que ese tipo de temblor solo ocurría cuando llegaba un gran ejército de caballería.
De hecho, en el horizonte apenas iluminado apareció una línea negra, acompañada de polvo levantado. El rostro de Ji Sheng cambió de expresión: era el ejército principal de dieciocho mil caballeristas que llegaba. Al ver los restos del gran puente de madera, se preocupó aún más.
El ejército de caballería de Shi Siming se acercaba cada vez más y redujo la velocidad; la tierra dejó de temblar, pero el ejército se extendía hasta donde alcanzaba la vista, y esa magnitud hacía que incluso el pequeño puente flotante pareciera insignificante.
De repente, Ji Sheng vio un dosel amarillo con un gran estandarte dorado en la parte posterior, con la letra “Shi” bordada en grandes caracteres. Resultó ser Shi Siming quien lideraba personalmente al ejército.
Pero pronto Ji Sheng vio algo más que lo sumió en la desesperación: al descubrir que el puente de madera había sido destruido, casi mil hombres comenzaron a talar árboles. Rápidamente derribaron docenas de árboles grandes y los ataron entre sí para formar una balsa gruesa. Ji Sheng comprendió de inmediato: estaban construyendo un puente flotante, conectando balsas y cubriéndolas con tablas para crear un puente.
Ji Sheng se golpeó fuertemente la frente: ¿cómo no se le había ocurrido?

El sudor rodaba por su frente y su espalda estaba completamente empapada; todo el esfuerzo que había hecho desde ayer había sido en vano.
El enemigo no necesitaba dar un rodeo; podía cruzar el río directamente por un puente flotante. Ji Sheng se sintió desesperado: los sesenta mil refugiados pronto se convertirían en ovejas para los uigures.
Los uigures eran extremadamente rápidos; ya habían preparado diez balsas y comenzaban a unirlas con cadenas de hierro. Shi Siming sonrió con orgullo bajo su bandera: esos caballeros del ejército Tang eran demasiado ingenuos al pensar que derribar el puente podría detenerlo. En un río tan pequeño, podían construir un puente flotante en una hora.
Pero en ese momento, un oficial uigur señaló hacia el oeste y gritó: “¡Gran comandante, mire!”
Shi Siming levantó la cortina para mirar hacia el oeste, y su expresión cambió de inmediato…
Ji Sheng también notó algo extraño: también en el oeste aparecía un ejército imponente, sin fin, que se acercaba rápidamente. Ji Sheng sintió como si hubiera caído de un agujero helado en un pozo de fuego. Adivinó que solo podía tratarse del ejército de Tian Chengsi.
Una sonrisa amarga apareció en sus labios: resulta que no solo Shi Siming no los dejaría ir, sino que ni siquiera Tian Chengsi quería perdonarlos. Realmente habían sido demasiado simplistas. ¿Cómo podrían escapar fácilmente sesenta mil refugiados?
De repente, un grupo de caballeros llegó a toda velocidad. Entre ellos estaban los dos exploradores que él mismo había enviado. Ji Sheng se quedó atónito: ¿qué estaba pasando?
Cuando el grupo de caballeros llegó frente a ellos, un general anciano con un yelmo dorado salió del grupo. Se acarició la barba y sonrió ligeramente: “¡Usted debe ser el general Ji!”
“¿Usted es…?”
“¡Soy Tian Chengsi!”
La aparición repentina de Tian Chengsi sorprendió tanto a los hombres de Ji Sheng que levantaron sus ballestas. “¡No ataquen!”, ordenó Ji Sheng.
Él mismo intervino y dijo con una reverencia: “General Tian, ¿por qué ha venido aquí?”
Tian Chengsi se rió y dijo: “General Ji, no se preocupe. He venido aquí por orden del príncipe Zhao para ayudarlos.”
…
La llegada del ejército de Tian Chengsi cambió la situación crítica. Shi Siming finalmente no se atrevió a cruzar el río. Después de medio día de estancamiento, su ejército se retiró a Youzhou. Ji Sheng rechazó la invitación de Tian Chengsi de llevarlos a Weizhou, y este no insistió, enviando tropas para escoltar a los refugiados hacia el este. Dos días después, cuatrocientos barcos para rescatar a los refugiados llegaron al río y lograron rescatar a los sesenta mil refugiados, regresando luego a Yangzhou.
Pero Ji Sheng y sus compañeros no subieron a los barcos. Cruzaron el río y continuaron hacia el noreste, sumándose a otra gran batalla.