Capítulo 682: La víspera de la tormenta

Más de una hora después, el ejército de Li Qing’an terminó de almorzar y se preparó para partir. Esta vez, Mingzhu dejó atrás su viejo carruaje y se acomodó en el súper lujoso carruaje de Li Qing’an, tirado por veinticuatro caballos y parecido a dos pequeñas casas.
“¡Pase!” dijo Li Qing’an sonriendo mientras abría la puerta del carruaje.
El rostro de Mingzhu se sonrojó; ¡había tantos guardias mirándola! Se mordió suavemente el labio. Antes habría entrado con descaro y sin ceremonias, pero hoy su estado de ánimo había cambiado; se sintió un poco tímida, como si estuviera subiendo a una litera nupcial. Sentimientos complejos como timidez, expectativa y preocupación se entrelazaban en su corazón. Al final, reunió valor, levantó su falda y se metió rápidamente en el carruaje de Li Qing’an.
El interior del carruaje era muy espacioso: un zhang de ancho y tres zhang de largo. Las paredes estaban hechas de corcho y había gruesas alfombras. El carruaje estaba dividido en dos partes: la delantera era el lugar de trabajo de Li Qing’an, y la trasera, su dormitorio. La luz era brillante y el ambiente muy cómodo.
“Quiero la parte de adentro; tú quédate afuera”, dijo Mingzhu al subir.
Pero Li Qing’an sonrió y respondió: “El carruaje solo nos llevará tres li; una vez salgamos de la ciudad, tomaremos un barco, que es aún más espacioso y cómodo”.
“¡Oh!”
Durante el viaje, Mingzhu se sintió muy cansada. Al encontrar a Li Qing’an, experimentó una sensación de seguridad y sus nervios se relajaron de inmediato. Estaba tan somnolienta que apenas podía mantener los ojos abiertos. Quería echar una siesta, pero como pronto tendrían que subir al barco, tuvo que contener su sueño y se sentó junto a la ventana.
Al mirar hacia atrás, vio que Li Qing’an le servía té. Rápidamente se levantó: “Hermano mayor, yo lo hago”.
Sin darse cuenta, ya había cambiado la forma de dirigirse a Li Qing’an. Lo llamaba “hermano mayor”, como si fuera algo poético. En realidad, lo que menos le gustaba era llamarlo “cuñado”, ya que eso significaría que siempre sería dependiente de su hermana, que siempre sería una cuñada.
Quiso levantarse para servir el té, pero justo en ese momento el carruaje arrancó. El movimiento la hizo caer de nuevo en su asiento: “¡Ay!”.
“¡Ten cuidado!”, dijo Li Qing’an, colocando una taza de té frío frente a ella y sonriendo. “Bebe un poco de té y descansa; dormirás en el barco”.
Mingzhu tomó la taza y sonrió dulcemente: “Hermano mayor, de ahora en adelante yo me encargaré de servir el té. También puedo ayudarte a organizar los documentos; mi letra no es peor que la de mi hermana”.
“¡Genial! Estoy preocupado por no tener a nadie que me sirva mientras estamos fuera”.
Li Qing’an se recostó cómodamente en el otro lado de la mesita, se estiró y le dijo con una sonrisa: “Mingzhu, primero masajéame las piernas”.
“¡Vete al diablo! Yo no soy tu criada”.

Mingzhu, molesta, también se tumbó, pero en cuanto lo hizo sintió que algo no estaba bien y se levantó rápidamente. Con enojo, tomó las piernas de Li Qing’an y dijo: “Fuiste tú quien me pidió que las masajeara. Me duele, así que no me culpes”.
“Está bien. No te culparé. Solo hazlo con suavidad. No pienses que estás tocando un tambor”.
Mingzhu comenzó a masajearle las piernas con delicadeza. En ese momento, sintió un destello de ternura en su corazón. Recordó cuando cayó al agua y Li Qing’an le insufló aire en la boca. Su rostro se sonrojó lentamente. Miró furtivamente a Li Qing’an y vio que la observaba fijamente. Su corazón dio un vuelco y, avergonzada, empujó rápidamente sus piernas y se dio la vuelta. “Dejo de masajear. ¡Tú… estás espiándome!”.
“¡No! Estaba pensando. Vamos, masajea un poco más las piernas del hermano mayor. Lo haces muy bien”.
Al escuchar que ya no la llamaba cuñado, sino que la trataba como a alguien especial, llamándola hermano mayor, Mingzhu sintió una dulzura en su corazón. No dijo nada más y continuó masajeándole las piernas con suavidad y cuidado…
El carruaje se balanceaba rítmicamente. Mingzhu se apoyó en la pared del carruaje y sus movimientos de masaje se volvieron cada vez más lentos. Sus párpados pesaban, pero Li Qing’an no la perturbó. En ese momento, su corazón estaba lleno de cariño por Mingzhu. Ella ya tenía veintiún años y aún se negaba a casarse. ¿Cómo no iba a entender su devoción? Ahora incluso había venido hasta él desde tan lejos… ¡Ay! Cuando se calmara, debería hablar seriamente con Mingyue.
Mingzhu ya se había quedado dormida apoyada en la pared del carruaje. Li Qing’an no la perturbó y retiró silenciosamente sus piernas. Se levantó para ayudarla a acostarse, pero de repente el carruaje se sacudió y Mingzhu se despertó de golpe. Al darse cuenta de que se había quedado dormida, sonrió avergonzada y se sentó preguntando: “Hermano mayor, ¿dónde estamos?”.
Li Qing’an miró por la ventana y dijo: “Ya llegamos al muelle. Es hora de bajar”.
El carruaje se detuvo. Un soldado cercano dijo: “General, ya hemos llegado al muelle”.
Li Qing’an bajó del carruaje y le extendió la mano a Mingzhu. “Baja. Descansaremos en el barco”.
Mingzhu, con una mano agarrando su falda y la otra sosteniendo el brazo de Li Qing’an, bajó del carruaje. La brisa del río acarició su rostro y el vasto río Huai apareció ante ella, llenándola de alegría. A lo lejos, una larga flota ya estaba atracada en la orilla. Al otro lado del muelle, unas docenas de enormes barcos de transporte transportaban a la caballería de Li Qing’an al otro lado del río.
Li Qing’an señaló el barco de tres pisos que iba en cabeza y dijo sonriendo: “Ese es nuestro barco. Sube primero. Voy a organizar al ejército y luego voy”.

Mingzhu asintió y siguió a los dos guardias personales hacia el gran barco, observándola hasta que subió a bordo. Solo entonces Li Qing’an se volvió para preguntarle a Han Jin, que acababa de llegar: “¿Cómo va la investigación?”
“General, se puede describir como algo espantoso”, respondió Han Jin.
Han Jin dijo con furia: “La corte establece que el impuesto sobre la tierra es de dos litros y dos he por mu, pero aquí es de cuatro litros y cuatro he por mu, el doble. El impuesto por hogar también pasó de un guan al año a dos guans y trescientos wen al año. Los impuestos adicionales se llaman gastos militares para sofocar rebeliones; se dice que se envían a la corte como fondos para someter a An Lushan y al Sur de Tang. También hay impuestos sobre pescado, peajes por caminos y puentes, gastos de gestión del transporte fluvial, impuestos sobre sal y té. Estos ya existían desde hace tiempo; desde las prefecturas hasta los condados, e incluso hasta cada funcionario, todo está corrupto. Por eso, cuando la gente se enteró de la caída del Sur de Tang, se llenaron de alegría, porque pensaron que ya no tendrían que pagar esos impuestos en tiempos de guerra”.
Li Qing’an asintió. Lo que Cui Ning le había contado era más o menos lo mismo, pero no tan detallado como la investigación de Han Jin.
Li Qing’an miró el muelle: en Si Zhou no había ni un solo funcionario para despedirlo, lo que demostraba hasta qué punto estaban nerviosos. Sonrió fríamente: “Ya sé de esto. Primero iremos a Yangzhou, luego revisaremos otros condados y prefecturas, y luego haremos un balance general”.
Media hora después, la flota de Li Qing’an partió del muelle del río Huai y continuó río abajo hacia Yangzhou.
Los funcionarios de Si Zhou no se quedaron indiferentes ante la partida de Li Qing’an; por el contrario, estaban muy preocupados y enviaron a personas disfrazadas de pescadores al muelle para investigar. Cuando llegó la noticia de que la flota de Li Qing’an había dejado el condado de Linhuai, todos los funcionarios de Si Zhou se regocijaron. Tenían suerte: la discreción de Li Qing’an hizo que la gente de Si Zhou casi no supiera que había llegado, por lo que no hubo protestas masivas, lo que les permitió evitar un desastre.
Apenas se fue la flota de Li Qing’an, el magistrado Wang Jiaju se apresuró a llegar a la oficina de la prefectura, también muy emocionado.
“¡Señor!” Al entrar corriendo en la habitación del prefecto, tropezó y estuvo a punto de caerse.
“¡Magistrado Wang!”
El prefecto Zhou Bingyi estaba algo molesto por la falta de compostura de Wang Jiaju: “¿Por qué tanta prisa?”
“Señor, ¡Li Qing’an se ha ido!”, dijo Wang Jiaju, incapaz de contener su emoción.
“Lo sé, pero, ¿acaso necesitas estar tan eufórico?”
Al ver la expresión grave del prefecto, Wang Jiaju se sorprendió: “Señor, ¿qué ha pasado?”
Zhou Bingyi se tocó su barriga redonda y suspiró: “Aunque él no descubrió nada, nuestros buenos tiempos también deben estar llegando a su fin”.
“¿Quiere decir que debemos dejar de cobrar impuestos?”

Zhou Bingyi asintió con la cabeza. “Li Qing’an viajó dos veces al sur del río Yangtze en seis meses, lo que demuestra cuán importante le es esa región. La primera vez fue porque terminó el dominio independiente del rey de Wu, y necesitaba calmar a la gente del sur; por eso no tomó ninguna acción. Ahora que ya controla esa región y el Sur de Tang ha caído, ya no tiene preocupaciones. Al volver al sur, incluso si solo es para inspeccionar, eso demuestra su interés en esa zona. Magistrado Wang, ahora que el Sur de Tang ha caído, podemos aprovechar esta oportunidad para retirarnos. Hemos ganado suficiente en estos años; no vayamos a perderlo todo al final, ¿entiende?”
“Pero…”
Wang Jiaju quería decir algo más, pero Zhou Bingyi lo interrumpió. Lo miró fríamente y dijo: “No hay peros. Ya lo he dicho antes: si se niega a soltarlo, el que saldrá perdiendo será usted. Magistrado Wang, en realidad muchas cosas fueron hechas por usted; yo solo fui negligente. ¡No sea ingrato!”
El tono de Zhou Bingyi era extremadamente frío, como si hubiera empujado a Wang Jiaju a un abismo sin fondo. Él mismo no sabía cómo había regresado a casa. En su mente repetía una y otra vez las palabras de Zhou Bingyi: “Magistrado Wang, en realidad muchas cosas fueron hechas por usted; ¡yo solo fui negligente!”
Aunque la decisión inicial había sido suya, ahora tenía que asumir toda la culpa. Wang Jiaju sentía que el cielo se le venía encima.
Vivía en la residencia trasera de la oficina del condado. Al regresar de la oficina provincial, en lugar de ir allí, regresó a casa completamente abatido.
Wang Jiaju tenía poco más de cuarenta años. No provenía de una familia de funcionarios, sino que ascendió desde un empleado de la oficina del condado hasta convertirse en magistrado del condado de Linhuai. En la dinastía Tang, había tres tipos principales de funcionarios: los que provenían de exámenes imperiales, de origen noble, que solían alcanzar altos cargos; los que obtenían sus puestos por influencia familiar, un sistema que permitía que los hijos de funcionarios accedieran al poder, aunque estaba estrictamente regulado, con estándares claros sobre cargos y cupos, y bajo estrecha vigilancia; y aquellos que ascendían desde puestos inferiores, principalmente en las oficinas del condado. Este último camino era el más difícil de los tres, ya que requería no solo conexiones, sino también capital. Wang Jiaju era hijo de una familia adinerada; uno de sus parientes trabajaba en la residencia de Yang Guozhong en la capital.
Para ascender en la carrera oficial, aprovechó la relación con ese pariente para obtener el título de secretario, y luego siguió luchando paso a paso en el ámbito gubernamental. Por ello, su familia casi agotó todos sus recursos antes de que él pudiera llegar a ser magistrado. Ahora que tenía poder en sus manos, estaba decidido a recuperar todo lo que había perdido.

En solo unos pocos años, Wang Jiaju logró obtener decenas de miles de monedas mediante todo tipo de impuestos y tasas bajo distintos pretextos, pero eso apenas le permitió recuperar los costos; ni siquiera se podía decir que estuviera ganando dinero. Ahora, Zhou Bingyi le pedía que dejara de hacerlo, y no solo eso: por el tono de su voz, parecía que también debía asumir toda la responsabilidad. Wang Jiaju se sintió completamente agotado y, al llegar a casa, se encerró en su estudio.
“Señor, ¿qué le pasa?”
La esposa de Wang Jiaju notó que su rostro estaba pálido y pensó que se debía al estrés por el trabajo. Rápidamente le sirvió una taza de té de ginseng y la dejó sobre la mesa.
“Señor, ¿por qué no va a dormir un rato?”
“Señora, temo que no podré salvar mi vida.” Wang Jiaju cerró lentamente los ojos; parecía verse a sí mismo siendo llevado al lugar de ejecución para ser decapitado.
“Señor, ¿qué está diciendo?”
La esposa del magistrado se puso nerviosa, pensando que su esposo hablaba sin sentido. “¡Iré a buscar a un médico!”
“Señora…”
Wang Jiaju la detuvo. “No vaya a buscar a un médico; estoy bien.”
La esposa del magistrado se apellidaba Zhang; era prima de Wang Jiaju y pertenecía a una familia adinerada, por lo que sabía mantener la calma en situaciones difíciles.
“Señor, dígame, ¿qué ha pasado realmente? ¿Por qué está tan abatido?”
“Son esos impuestos de los últimos años. Hoy vino Li Qing’an; aunque ya se fue, es muy probable que lleguen inspectores imperiales para investigar.” Al mencionar a los inspectores, Wang Jiaju comenzó a temblar.
“Pero… esto no es solo asunto suyo; toda la ciudad de Sizhou está involucrada. ¿No dijo que Zhou Bingyi es aún más codicioso que usted?”
“Pero el problema ahora es que Zhou Bingyi afirma que fui yo quien planeó todo, que él solo fue negligente, y que toda la responsabilidad recae sobre mí, no sobre él.”
Al decir esto, Wang Jiaju se enfadó. Recordaba perfectamente que, tres años atrás, el tercer día del primer mes lunar, fue precisamente Zhou Bingyi quien lo llamó a su casa, amenazándolo y sobornándolo para obligarlo a seguir sus planes. Ahora, él negaba todo.
“Señor, ¡debe encontrar una solución! Vaya a buscar apoyo, a alguien que lo ayude.”
“¡Apoyo!” Wang Jiaju soltó una carcajada sarcástica. “Mi apoyo era Yang Guozhong; ¿dónde voy a encontrarlo ahora?”
Después de una pausa, añadió: “Además, esta vez fue Li Qing’an quien vino personalmente al sur del río. Incluso si tuviera apoyo, ¿quién se atrevería a ayudarme en un momento como este? Sería buscar la muerte.”
En momentos cruciales, las mujeres a menudo son más decididas que los hombres. La señora Zhang se levantó de repente y dijo con firmeza: “Señor, entonces debería actuar primero: denuncie a Zhou Bingyi.”
“Pero no tengo pruebas.”

“Señor, recuerdo que usted posee el decreto del gobernador para aumentar los impuestos, firmado personalmente por Zhou Bingyi, ¿verdad? Este es la mejor prueba.”
Los ojos de Wang Jiaju se iluminaron de repente; también recordó y se levantó apresuradamente. “Déjeme buscar un momento… ¿Dónde lo habré puesto?”
Wang Jiaju comenzó a revolver cajones y armarios hasta que finalmente encontró en una esquina del baúl el decreto, ya algo amarillento. Con cuidado, lo extendió sobre la mesa: era el original, con la firma de Zhou Bingyi aún muy clara y su sello también presente.
“¡Ahora veremos cómo intenta evadir su responsabilidad!”, dijo Wang Jiaju entre dientes apretados.
……
La ruta fluvial desde el condado de Linhuai hasta Yangzhou no era en línea recta; primero había que seguir el río Huai hacia el este durante más de trescientas millas, hasta llegar al condado de Shanyang en Chuzhou, que corresponde a la zona de Huai’an actual, y desde allí dirigirse al río Cao hacia el sur.
Durante el viaje, Mingzhu estaba de excelente humor, como una golondrina liberada de su jaula; su risa resonaba constantemente en el barco. Incluso los soldados personales de Li Qing’an se dejaban contagiar por su alegría, y el ambiente se volvía más relajado. Al atardecer, algunos soldados saltaban al río para nadar y pescar, y Li Qing’an no se lo prohibía, permitiendo que disfrutaran del viaje como si estuvieran de permiso.
Esa tarde, la flota de Li Qing’an llegó al condado de Gaoyou. Él se quedó en la cabina estudiando mapas; cada vez pasaba menos tiempo en la cubierta, mientras que las informaciones que llegaban de distintos lugares eran cada vez más numerosas, y el ambiente parecía volverse algo tenso.
Incluso Mingzhu percibió esa tensión. Dejó de reír a carcajadas y caminaba con pasos más suaves; la mayor parte del tiempo se quedaba en su propia cabina leyendo.
La cabina de Mingzhu estaba en el tercer piso del barco, era espaciosa y luminosa. Ella la mantenía impecable, y por ser una persona apegada a la belleza, incluso colgó algunas pinturas en las paredes.
El barco ya había pasado por el condado de Gaoyou, pero no se detuvo sino que continuó avanzando, aunque a menor velocidad. En ese momento, Mingzhu estaba cómodamente recostada en su cabina leyendo, pero parecía distraída; con los oídos atentos, podía escuchar claramente los pasos de Li Qing’an caminando de un lado a otro en la cabina contigua; parecía estar reflexionando sobre algo.
En varias ocasiones, Mingzhu quiso ir a ayudar a Li Qing’an a organizar sus documentos, pero él la rechazó, diciendo que quería estar solo para pensar en silencio. Esto la decepcionó un poco, pero además de la decepción, también sintió cierto orgullo: significaba que Li Qing’an se preocupaba por ella, y así se consolaba, pensando que siempre hay que verlo por el lado positivo.

Un sonido apresurado de cascos de caballo la despertó de su ensoñación. Había vivido un tiempo en Anxi y conocía un poco a los caballos; se dio cuenta de que no eran los cascos de unas pocas decenas de caballos, sino de miles de ellos. Era extremadamente raro ver tal concentración de caballos en la región del sur del río Yangtze. Mingzhu se puso de pie de inmediato y miró hacia la orilla a través de la ventana de la cabina. Vio a más de mil jinetes acercándose rápidamente desde el sureste, mientras su barco se acercaba lentamente a la orilla. Mingzhu se quedó atónita, se quedó paralizada un momento y luego corrió hacia la habitación contigua. Li Qing’an también estaba junto a la ventana, observando cómo llegaban los jinetes. La llegada de los jinetes formaba parte de su plan. Li Qing’an recogió rápidamente algunos documentos. En ese momento, la puerta se abrió y Mingzhu entró desde afuera. “Hermano mayor, ¿por qué el barco se acerca a la orilla?”, preguntó al ver que Li Qing’an estaba recogiendo documentos. Se quedó perpleja y, tras un rato, preguntó con duda: “Hermano mayor, ¿a dónde vas?”. “Mingzhu, olvidé decírtelo: me iré por un tiempo y luego iré a Yangzhou”. “Si te vas, ¿y yo qué haré?”. Li Qing’an se acercó, sonrió y le acarició suavemente el rostro delicado. “Continúa en el barco hacia Yangzhou. Algunos de mis soldados también irán contigo. Los funcionarios locales te tratarán como a una princesa. Espérame allí”. “No, yo también quiero ir contigo. ¡Yo también sé montar a caballo!”. “No puedes ir. El lugar al que voy prohíbe la entrada a cualquier persona que no sea militar. Es una regla estricta de disciplina militar; ni siquiera yo puedo violarla. Además, ¿no ibas al templo Dayun para cumplir tu promesa? Puedes aprovechar para pedirme un oráculo también”. Mingzhu ya no era una niña caprichosa. Aunque estaba muy reacia, sabía que definitivamente no podía ir con él. Li Qing’an era inflexible. Aún sentía algo de renuencia y quería conseguir algo para sí misma; no podía dejarlo ir así sin más. Pensó un momento y de repente sonrió. “Entonces, prométeme una condición y no iré contigo”. A Li Qing’an también le gustaba su carácter caprichoso y su ternura, así que sonrió y dijo: “Dime, ¿quieres que vaya al cielo a recoger estrellas o al mar a buscar la luna?”. “¡Ninguna de las dos! Quiero esperarte para ir juntos al templo Dayun a cumplir nuestra promesa”. Originalmente, ir al templo Dayun era solo una excusa que había inventado, pero ahora realmente iba a hacerlo. Lo miró con expectativa, esperando que aceptara su petición sin dudar. Li Qing’an accedió de buen grado: “¡De acuerdo! Cuando regrese, definitivamente iré contigo”.