Capítulo 681: Encuentro con una perla preciosa

En el salón de baños del Palacio de Daming, ubicado en el interior más profundo del palacio, se encontraba el dormitorio de la emperatriz viuda Shen Zhenzhu. Allí había una pequeña habitación oculta, a la que Shen Zhenzhu nunca permitía que nadie entrara; era su lugar más secreto. Solo ella y su dama de compañía, Wen Niang, podían acceder a ella.
En ese momento, la habitación estaba iluminada tenuemente. Sobre una mesita había dos placas funerarias, junto a las cuales se encontraban incienso y ofrendas. Shen Zhenzhu, vestida con una túnica taoísta, estaba arrodillada frente a la mesita, sosteniendo dos velas mientras rezaba en silencio.
“Hijos míos y esposo mío, los malvados recibirán su merecido. Aquellos que os causaron daño ya han sido castigados. Que sus almas descansen en paz.”
Insertó las dos velas en el candelabro. Dos lágrimas cristalinas rodaron por sus mejillas. Suspiró y dirigiéndose a la placa de su esposo, dijo: “Querido esposo, aunque te he fallado, espero que comprendas el dolor que siento. Yo…”
Su voz se volvió extremadamente suave: “También fui forzada por las circunstancias.”
“¡Emperatriz viuda!”
Wen Niang, su dama de compañía, la instó en voz baja: “Si el esposo ha muerto, es lógico buscar otro marido. ¿Cuántas mujeres comunes en todo el Imperio Tang permanecen viudas de por vida? Incluso las princesas pueden casarse de nuevo. ¿Por qué debería usted culparse aún más?”
“Las mujeres comunes pueden casarse de nuevo, las princesas también, pero la emperatriz viuda no puede hacerlo. Una vez que entra al palacio, ¿cómo podría salir?”
“Pero, emperatriz viuda, usted también aceptó esas condiciones por venganza.”
“¿Condiciones?”
Shen Zhenzhu sonrió amargamente: “Si no hubiera querido, ¿habría habido condiciones?”
Suspiró, se puso de pie y dijo: “Vámonos. He cumplido mi deseo. No quiero hablar más de esto. Dejemos que el futuro siga su curso.”
Salió de la habitación. La dama apagó la luz y cerró suavemente la puerta. La habitación volvió a quedar en completa oscuridad, solo las dos velas parpadeaban intermitentemente.
……
En la ciudad de Xucheng, en Si Zhou, situada al oeste del lago Hongze, los barcos de transporte que venían por el río Bian llegaban directamente al lago Hongze sin pasar por Xucheng. Por eso, entre todas las ciudades a lo largo del río, Xucheng era la más atrasada tanto en población como en economía.
Esa mañana, un carro roto avanzaba rápidamente por el camino oficial al sur de la ciudad de Xucheng. Una mujer asomó la cabeza por la ventana, mirando ansiosamente a su alrededor. Instaba sin cesar al cochero: “Tío, ¿no podría ir más rápido?”
El cochero sonrió amargamente y dijo: “Señorita, mis caballos son demasiado viejos para viajes largos. Ya no pueden seguir.”
“Pero si no vamos más rápido, la flota ya pasará.”
“Tranquilícese. Las corrientes en el lago Hongze son suaves; los barcos de transporte jamás podrán alcanzar al carro. Seguro que todavía están detrás.”

Esa mujer era precisamente Mingzhu, proveniente de la capital. Usó como excusa visitar a su hermano mayor, Changfeng, y salió sola. Su hermano, Dugu Changfeng, se había separado de Li Qing’an en el condado de Chenliu, pero ella no fue allí, sino que siguió el río Bian hasta llegar a Sizhou, siguiendo la flota de Li Qing’an. Era hermosa como una flor; ese año tenía veintiún años. Siguió la flota de Li Qing’an, pero por la mañana se quedó dormida en la posada, lo que la llenó de ansiedad, temiendo que la flota ya hubiera pasado. El cochero, un anciano de más de sesenta años que la llevaba desde Zhengzhou, al ver su belleza, pensó que era una dama de buena familia y, como no se quejó de su carro, le tomó cariño. Sonriendo, dijo: “Joven dama, quería preguntarle desde hace rato: ¿vino de algún lugar importante?”. “Sí, vengo de la capital”. “No me extraña. Llevo décadas conduciendo carros y nunca he visto a una mujer tan hermosa como usted. Viajando sola, debe tener cuidado”. “Está bien. Hasta ahora he encontrado a la gente amable y no he topado con nadie malo”. “Eso es porque siempre se ha quedado en mi carro, sin mostrarse. Afuera está todo revuelto; hay ladrones por todas partes. Este Sizhou no es un lugar seguro; debemos tener mucho cuidado”. Mingzhu se sorprendió y preguntó sonriendo: “Tío, a mí me parece que Sizhou no está tan mal. Hay muchas personas tan honestas como usted”. “La gente de Sizhou es buena, pero me refiero a los funcionarios: cada vez son más codiciosos y malvados. Justo delante está el territorio del condado de Linhuai, donde hay más funcionarios y, por supuesto, también más malhechores. Sería mejor que no se mostrara y se quedara en el carro. La llevaré hasta el río Huai para que pueda abordar un barco y estará a salvo”. “No se preocupe, tío. No tengo miedo”. Mingzhu tocó una placa de oro que llevaba en la cintura: era un decreto de Li Qing’an para todos los soldados del reino. Ella no lo sabía; lo había robado del estudio de Li Qing’an para protegerse. Si alguien intentaba intimidarla, usaría esa placa ante las autoridades locales. Afortunadamente, hasta ahora no había tenido que usarla. De repente, Mingzhu vio un pueblo delante y preguntó sonriendo: “Tío, ¿qué pueblo es ese?”. “Es el pueblo de Nüshan, que pertenece al condado de Linhuai”. “¿Hay algo interesante o productos típicos allí?”. “He ido unas cuantas veces. No hay nada muy interesante, pero los pasteles de camarón de Nüshan son famosos. En realidad, me parecen bastante normales. No hace falta que se quede allí; sigamos directamente para llegar antes al condado de Linhuai”. “De acuerdo”.

El cochero agitó el látigo y aceleró la marcha; pronto llegaron a la ciudad de Nüshan, un pueblo grande con más de trescientas familias. La ciudad estaba en mal estado, y todas las familias vivían de la pesca y la captura de camarones; todo el lugar estaba impregnado del olor a pescado y camarones.

Apenas llegaron a las calles del pueblo, notaron algo extraño: las calles estaban llenas de gente arrodillada, unas cuatro o cincocientas personas, rodeando un carruaje y suplicando. Alrededor del carruaje había una docena de guardias, probablemente porque dentro iba algún funcionario.

Unos ancianos sostenían un documento y gritaban frente al carruaje: “Señor magistrado, no se puede aumentar más el impuesto por pescado. Si lo hacemos, no tendremos cómo sobrevivir”.

“Yo solo no puedo decidir esto; debo consultar al gobernador provincial. Por favor, abran paso y no causen disturbios”.

Mingzhu escuchó todo con claridad. Se sorprendió mucho y preguntó al cochero: “Tío, ¿qué es el impuesto por pescado?”.

“El impuesto por pescado es el tributo que hay que pagar por pescar, dos veces al año. Originalmente era un diez por ciento, pero se dice que ahora va a subir al treinta por ciento. Nadie puede soportarlo”.

“¿También hay que pagar impuestos por pescar? ¿No basta con pagar los impuestos sobre las tierras y las familias?”.

“Los impuestos sobre las tierras son unos, y los impuestos por familia otros; esos sí hay que pagarlos. Pero el impuesto por pescado es distinto: se calcula en diez monedas por un pez grande y cinco por uno pequeño. Antes, por cada pez grande se pagaba una moneda, pero ahora hay que pagar tres. En realidad, un pez grande solo se vende por máximo seis monedas. ¡Es una injusticia!”.

“¡En el mundo existe algo así!”.

Mingzhu se sintió indignada y preguntó de nuevo: “¿Entonces, tío, el cochero también tiene que pagar un impuesto por el carruaje?”.

“No hay impuesto por el carruaje, pero sí un peaje para entrar en la ciudad. Mi carruaje cuesta veinte monedas, con o sin pasajeros”.

“¡Esos funcionarios corruptos! Voy a denunciarlos”.

Para entonces, el magistrado ya se había ido, y los aldeanos, sin otra opción, regresaron a sus casas. Grupos de personas pasaban frente al carruaje de Mingzhu, quien llamó al anciano que sostenía el documento.

“Señor, démeme su documento; yo me encargaré de presentar la denuncia por ustedes”.

Todos estaban casi desesperados, pero al escuchar a Mingzhu, se acercaron todos. “Señorita, ¿conoce a nuestro gobernador provincial?”.

El cochero, que estaba cerca, se rió y dijo: “Realmente no tienen visión. Esta señorita viene de la capital. ¿Qué importancia puede tener un simple gobernador provincial?”.

Mingzhu también dijo en voz alta: “¡No se preocupen! Les diré a mi hermano mayor o a mi cuñado; ambos son altos funcionarios y pueden decapitar a estos funcionarios corruptos. Díganme, ¿puedo tener el documento?”.

Todos hablaron al mismo tiempo. Aunque la joven parecía joven, tenía una presencia imponente y era evidente que no era una persona común; además, su acento era de la capital. Al ver que los demás estaban impotentes, decidieron intentarlo.

El anciano le entregó la petición cubierta de sellos rojos y dijo: “Joven, te lo encomiendo”. Mingzhu tomó el documento, lo dobló con cuidado y lo guardó con precaución. “No te preocupes, ¡pronto habrá noticias!”. La carreta se puso en marcha y todos la vieron alejarse, llenos de preocupación, sin saber si realmente esa joven era de confianza.
……
La flota de Li Qing’an dejó la prefectura de Chenliu y, tras siete u ocho días de viaje, llegó al condado de Linhuai, en Sizhou. Desde allí cruzaron el río Huai y entraron en la región de Jianghuai. Fue entonces cuando finalmente llegó a manos de Li Qing’an la noticia de la caída del Sur de Tang. Aunque ya lo esperaba, la enorme alegría que le causó esa noticia lo llenó de emoción. Inmediatamente difundió la noticia entre los tres mil soldados de su guardia que lo acompañaban en su avance hacia el sur. De inmediato, tanto dentro como fuera del río Bian se desató la alegría; los soldados no pudieron evitar lanzar sus cascos al cielo.
“¡Viva! ¡Viva el general en jefe!”.
Los gritos de júbilo se extendieron por todas partes. Li Qing’an ordenó de inmediato que el ejército entrara en el condado de Linhuai y ocupara todas las tabernas del lugar para celebrar la victoria.
La noticia se difundió rápidamente y también el condado de Linhuai se llenó de efusión. La caída del Sur de Tang significaba la unificación de la Gran Dinastía Tang y el fin de las guerras. La gente salió a las calles, tocando gongs, tambores y ollas de hierro, cantando y bailando para celebrar el fin de la guerra y dar la bienvenida al ejército de Li Qing’an a la ciudad.
Dentro de la ciudad de Linhuai, decenas de miles de personas salieron a recibir al ejército Tang, como si fueran un ejército victorioso. Incluso la mayoría de ellos no sabía que el máximo responsable de la batalla contra el Sur de Tang se encontraba entre sus filas, pero eso ya no importaba. Necesitaban un ritual para expresar su alegría y emoción, y la entrada del ejército a la ciudad era sin duda el mejor ritual.
“¡Viva! ¡Viva el ejército Tang!”. Los gritos de júbilo resonaron por toda la ciudad.
La multitud, con ancianos y niños, mujeres con sus hijos en brazos y jóvenes vestidas con hermosas faldas largas, acompañaba a los niños que corrían detrás de los soldados a caballo. Muchos soldados levantaban a los niños sobre sus caballos, lo que provocaba aplausos.
Li Qing’an, sentado dentro de la carreta, al ver esos rostros llenos de entusiasmo y emoción, también se sintió profundamente conmovido. Sabía que era la esperanza del pueblo por la paz, su anhelo por la revitalización de la Gran Dinastía Tang.
En ese momento, la columna se detuvo. El gobernador de Sizhou y el magistrado del condado de Linhuai salieron a recibirlo. La inspección de Li Qing’an en Jianghuai se había llevado a cabo de forma muy discreta; la corte no había emitido ningún decreto, y todos los funcionarios por el camino habían recibido instrucciones de Li Qing’an de no revelar su avance hacia el sur. Por eso, ni el gobernador de Sizhou ni el magistrado sabían de dónde venía ese ejército ni por qué había llegado a Sizhou.

El gobernador Zhou Bingyi se sentía algo inquieto; ya había notado que ese ejército era diferente. Aunque no contaba con muchos soldados, su apariencia era excepcional: todos eran caballería, y sus caballos no eran de la raza de las tierras centrales, sino altos, robustos, de patas largas y constitución ágil. Todos los soldados eran corpulentos y llevaban armaduras brillantes; espadas largas, escudos redondos, arcos y ballestas, además de lanzas transversales, eran las armas más avanzadas del Gran Tang. Cada uno de ellos imponía respeto, y aunque solo eran tres mil hombres, su presencia parecía la de decenas de miles.

Además, en la comitiva había incluso un carruaje tirado por veinticuatro caballos; tal nivel de lujo puso a Zhou Bingyi extremadamente nervioso. Se acercó, se inclinó en señal de respeto y dijo: “Soy Zhou Bingyi, gobernador de Sizhou. ¿Quién es el general de su ejército? ¿Qué lo trae a Sizhou?”

Un soldado personal bajó del caballo y le susurró unas palabras. Zhou Bingyi palideció de miedo y trató de arrodillarse, pero el soldado lo detuvo diciendo: “¿No te lo dije? El general no quiere que se sepa su paradero.”
“¡Sí! ¡Sí!”
Zhou Bingyi respondió rápidamente y habló brevemente con el magistrado y otros funcionarios. Todos, temerosos, se acercaron al carruaje. Zhou Bingyi se inclinó de nuevo y dijo: “¡Zhou Bingyi, gobernador de Sizhou, saluda a Su Alteza!”
“¡Wang Jiaju, magistrado del condado de Linhuai, saluda a Su Alteza!”

No hubo respuesta desde el carruaje. Li Qing’an parecía distraído; acababa de ver entre la multitud la silueta de una mujer familiar, parecía ser Mingzhu, pero no podía creerlo. Aquí estaba Sizhou, ¿cómo podría Mingzhu estar aquí?

La mujer ya se había alejado de la multitud y se dirigía a una taberna. Li Qing’an la siguió con la vista hasta que entró en la taberna, y entonces recuperó la conciencia y dijo riendo: “Disculpen la molestia, señores funcionarios.”
“¡En absoluto! Por favor, Su Alteza, vaya al gobierno del condado a descansar.”
Li Qing’an rechazó amablemente: “Solo paso por Sizhou y no tengo planes de inspeccionarla. Continúen con sus tareas. Comeremos algo en la taberna y nos iremos.”

Al ver que Li Qing’an se disponía a marcharse, Zhou Bingyi y los demás funcionarios suspiraron aliviados en silencio. Pero él insistió con sinceridad: “Dado que Su Alteza viene tan raramente a Sizhou, permítanos ofrecerle algo de comida y bebida como muestra de nuestro más humilde respeto.”
“¡Jeje! Tengo tres mil soldados; ustedes no pueden permitírselo. Dejémoslo así. Agradezco su intención, pero nos arreglaremos solos. ¡Vuelvan a sus tareas!”

Zhou Bingyi y el magistrado se miraron, contentos en secreto, y él dejó de insistir. “Entonces, me retiro.”
“Vaya. Como funcionarios, deben tratar bien a la gente.”
“¡Lo recordaré!”

La multitud se fue dispersando poco a poco, y el ejército ocupó más de treinta tabernas en el condado de Linhuai. Li Qing’an ordenó que se pudiera beber, pero sin emborracharse, y que se pudieran pedir platos como se quisiera. Sacó cien taeles de oro para costear la comida y la bebida de tres mil soldados. Estos se dirigieron cada uno a una taberna, generalmente por equipos, con una taberna por equipo en promedio.
Li Qing’an, por su parte, llevó a cien guardias personales a esa misma taberna. En ese momento, su oficial de guardias, Han Jin, le dijo en voz baja: “General, creo que hay algo raro en este gobernador”.
“¿Qué es lo raro?”
Li Qing’an estaba dentro del carruaje y no podía ver las expresiones de los funcionarios. El oficial respondió: “He notado que el gobernador Han está conteniendo sus emociones, y el secretario que está detrás de él, al enterarse de que el gran general se iba, mostró alegría en su rostro”.
“Tal vez los hemos asustado con nuestra llegada; no saben cómo recibir a nuestros tres mil soldados. Estás pensando demasiado”.
“Pero, general, ¿no ha notado que, en cuanto esos funcionarios salieron, el entusiasmo de la gente disminuyó notablemente? Muchos se fueron murmurando algo; ¿no le parece extraño?”
Li Qing’an se detuvo y le dijo: “Han Jin, entiendo lo que piensas. Crees que en Sizhou hay funcionarios corruptos y malvados. Dejemos de lado si realmente los hay; incluso si los hubiera, deberían ser investigados por los inspectores imperiales. Si yo tuviera que encargarme de todo, entonces la Oficina de Inspectores ya no sería necesaria. ¿Lo entiendes?”
“¡Sí! Entiendo perfectamente”.
Al ver que estaba un poco deprimido, Li Qing’an sonrió ligeramente y dijo: “Por supuesto, si estás dispuesto a actuar como enviado para investigar la situación de la gente, ¡no te dejaré en la estacada!”.
Han Jin se alegró mucho: “¡Gracias, general! Iré de inmediato”.
“¿No vas a comer?”
“¡No tengo hambre!”.
Han Jin se fue corriendo. Al ver su prisa, Li Qing’an sonrió y sacudió la cabeza. Han Jin lo había seguido durante muchos años; era de Chuzhou y su padre había muerto a manos de un funcionario corrupto. Por eso odiaba profundamente a los corruptos y malvados. Era raro que estuviera tan entusiasmado. Li Qing’an dejó de prestarle atención y entró en la taberna.
En el segundo piso de la taberna, Mingzhu estaba sentada sola en una mesa comiendo. Li Qing’an no se había equivocado: era ella. Antes, Mingzhu había visto el carruaje de Li Qing’an, pero no sabía cómo subir a buscarlo. Si Li Qing’an le preguntaba, ¿qué excusa tendría?
¿Su hermana la había enviado para cuidarlo? Ella misma necesitaba cuidados; su hermana jamás haría algo así. ¿Acaso alguien envía a su cuñada para cuidar a su cuñado? Mingzhu estaba muy angustiada y se quedó allí, bebiendo en soledad.
“Pensé que me había equivocado, pero eres realmente tú”.

Li Qing’an apareció frente a ella. Mingzhu se estremeció de miedo, como si hubiera hecho algo malo; bajó la cabeza y se puso de pie, llamándolo en un susurro: “¡Cuñado!”
“Siéntate.”
Li Qing’an se sentó frente a ella y pidió al camarero que le trajera una jarra de vino y varios platos. Sacudió la jarra de vino de Mingzhu: ¡había bebido ya la mitad! ¿Cuánto tiempo había pasado?
“Mingzhu, ¿desde cuándo bebes tanto?”, bromeó Li Qing’an sonriendo.
Al ver que Li Qing’an no parecía enojado ni le preguntaba por qué había ido, su nerviosismo disminuyó un poco. Sonrió y dijo: “Hace un par de años estuve en Anxi durante medio año; allí aprendí a beber.”
“Niña, ¿por qué me sigues a escondidas?”
“Tú…”
Mingzhu se sonrojó. Li Qing’an insistió: “¿Quién te sigue? Pasé por aquí de camino a Yangzhou; yo estaba comiendo aquí sola. Fuiste tú quien vino a buscarme, ¿no?”
“¡Bien! ¡Bien! ¡Bien!”
Al ver su astucia, Li Qing’an sonrió y dijo: “Aun suponiendo que fui yo quien te buscó, ¿por qué fuiste a Yangzhou?”
“Fui a Yangzhou a divertirme, ¿no está bien? ¡Sí!”
De repente, Mingzhu se le ocurrió una excusa perfecta. Dijo con orgullo: “¿Olvidaste? Ese año ya estuve en Yangzhou. En el templo Dayun, el maestro Jianzhen me habló sobre el budismo. Dijo que podía hacer un deseo frente a Buda y, cuando se cumpliera, debía volver a hacerlo. Así que esta vez fui a Yangzhou a cumplir mi promesa.”
“¿Qué promesa? ¿Encontraste al príncipe ideal?”, se rió Li Qing’an.
“¡Eres malvado!”
Mingzhu se sintió avergonzada al darse cuenta de que había hablado de más. Rápidamente se tapó la boca. Al ver que nadie la había oído, le apretó fuerte el brazo a Li Qing’an y dijo en voz baja y furiosa: “¡Lo que haga para cumplir mi promesa no es asunto tuyo!”
“Está bien, entonces no me meteré. Si tu hermana pregunta, diré que no es asunto mío.”
“¡Claro que no lo es! Tú eres general y príncipe; deberías ocuparte de los asuntos importantes del mundo. No te metas en los asuntos de una simple mujer como yo… ¡Ay!”
De repente, Mingzhu gritó. Buscó algo frenéticamente en su bolsa, algo desordenada. Li Qing’an se sorprendió y, sacudiendo la cabeza, dijo sonriendo: “¿Qué pasa? ¿Te asustaste?”
“Casi lo olvido.”
Mingzhu rebuscaba entre sus cosas cuando, con un estruendo, su placa de oro cayó al suelo. Li Qing’an se quedó atónito. Recogió lentamente la placa y miró a Mingzhu con sorpresa: “Esta placa de oro… ¿la tomaste de mi estudio, verdad?”

Mingzhu sacó la lengua y dijo: “Lo siento, no te consulté antes. Tenía miedo de que me molestaran los malhechores en el camino, así que tomé esta medalla de oro para protegerme”.
“¡Ay, mi señorita!”
Li Qing’an no sabía si reír o llorar: “¿Por qué no llevaste cualquier otra cosa y precisamente esta medalla de oro? ¡Es una medalla para movilizar tropas! Con ella puedes reunir fácilmente un ejército de diez mil hombres”.
Mingzhu se asustó mucho y explicó apresuradamente: “Cuñado, no lo sabía. Vi que solo decía ‘Orden del general’, así que pensé que era una medalla normal. Si hubiera sabido que era para movilizar tropas… jamás me habría atrevido a tomarla. ¡Y no te preocupes! No la usaré en el camino”.
Li Qing’an guardó la medalla y, sacudiendo la cabeza, dijo con una sonrisa amarga: “Solo sirve para el ejército; para la administración oficial es solo una medalla común. Bueno, no salgas a escondidas otra vez. Ya eres tan grande y sigues huyendo en secreto. No te regañaré más, o volverás a llorar”.
Al ver que Li Qing’an no estaba enojado con ella, Mingzhu se tranquilizó y dijo sonriendo: “¡Yo no lloro! Estoy muy feliz de verte”.
Entonces encontró los documentos y se los entregó a Li Qing’an: “Mira, esto es la petición de más de trescientas familias de pescadores de la ciudad de Nüshan. La administración de Sizhou es demasiado excesiva, ¡se atreven a cobrar impuestos sin autorización!”.
Li Qing’an tomó los documentos y los examinó. En ellos, la gente de Nüshan pedía al gobierno provincial que no aumentara los impuestos sobre el pescado. Debajo de la petición había innumerables huellas rojas. El rostro de Li Qing’an se ensombreció; nunca había oído hablar de un impuesto sobre el pescado.
Existían varias razones para su inspección en el este, una de ellas era poner orden en la administración y purificar la burocracia de Jianghuai. Cui Ning había hablado largo y tendido con él al regresar a la capital. Debido a la inestabilidad prolongada de la corte y los frecuentes cambios de gobierno, la región de Jianghuai llevaba años sin supervisión adecuada, donde la corrupción era endémica y se imponían impuestos locales bajo el pretexto de reclutar milicias, pero en realidad la mayoría de esos fondos se quedaban en bolsillos privados.
El impuesto sobre el pescado de Sizhou era solo uno de ellos; también había impuestos al té, a los nuevos tés, a la seda, a las larvas de gusano de seda, etc. Con ingenio y pretextos, casi todos servían como excusa para reclutar milicias.
La economía del sur del río Yangtze era crucial para la dinastía Tang. Si no se ponía orden en la administración y no se establecía un sistema, unas reglas implícitas, en el futuro se convertiría en un tumor imposible de extirpar.
No se podía esperar; había que actuar pronto.
Mingzhu observaba atentamente a Li Qing’an y se acercó para decir en voz baja: “Cuñado, ¿por qué no enviamos tropas ahora para arrestarlos a todos? Seguro que todos resultan ser corruptos”.
“No hay prisa. No pueden escapar”.

Li Qing’an guardó la petición y se la entregó al soldado personal, luego levantó su copa de vino y sonrió: “¡Háblame a ti! ¿Cómo vas a Yangzhou?”
“Por supuesto que iré yo sola, ¿acaso voy a ir contigo?”
Mingzhu señaló sonriendo hacia la entrada de la escalera: “¡Mira! Ya llegó mi cochero.”
Li Qing’an se volvió y vio a un anciano delgado acercándose. Miró a Mingzhu con preocupación, como si le preguntara cuándo partirían.
“Este tío es muy bueno; me ha traído hasta aquí desde Zhengzhou. Gracias a él estoy a salvo.”
Li Qing’an asomó la cabeza por la ventana y vio un carruaje viejo abajo. Sonrió y ordenó al soldado: “Dale doscientos yuanes de plata para que regrese.”
Pero el anciano se negó a aceptar el dinero. Agitó las manos y se acercó, ansioso: “Señorita, su padre la espera abajo. Baje a verlo.”
Tanto Li Qing’an como Mingzhu se quedaron atónitas; de repente lo comprendieron. Li Qing’an sonrió; el buen corazón del anciano lo llevaba a pensar que había secuestrado a Mingzhu.
Mingzhu también se rió a carcajadas y señaló a Li Qing’an: “Tío, este es mi cuñado, no es mala persona.”
“¡Oh!”
El anciano se sonrojó, hizo una reverencia y dijo sonriendo: “Si es así, me voy. ¡Que tenga un buen viaje, señorita!”
El anciano sabía por Mingzhu que su cuñado era un alto funcionario de la capital, y se sintió un poco asustado. Se dio la vuelta para irse, pero Mingzhu lo detuvo: “Tío, aún no le he pagado el viaje.”
Intentó tomar su bolsa de dinero, pero Li Qing’an la detuvo y ordenó al soldado: “Dale a este señor cien taels de oro.”
Cien taels de oro equivalían a mil yuanes de plata. El anciano se quedó atónito. De repente quiso arrodillarse ante Li Qing’an, pero ella lo sostuvo y dijo sonriendo: “No se preocupe, señor. Usted protegió a mi familia durante todo el camino; debo agradecerle.”
Al ver que Li Qing’an la había defendido y no la dejaba ir sola, Mingzhu sintió una dulzura en su corazón. Parecía que ese hombre realmente se preocupaba por ella.
“¡Ya lo digo! Fuiste tú quien quiso que fuera contigo, no fui yo quien lo decidió.”