Capítulo 680: Un viejo conocido de Chenliu

Tras una breve estancia en el condado de Junyi, la nave de Li Qing’an continuó rumbo al sur y al día siguiente llegó a otro importante centro, el condado de Chenliu. Al igual que Junyi, Chenliu también era una estación de tránsito crucial en el río Caohe. La diferencia era que Junyi servía como lugar oficial de almacenamiento de suministros, mientras que Chenliu se centraba más en el sector privado, con un comercio más desarrollado.
En ese momento, a bordo de la nave de Li Qing’an se unió otra persona: Du Gu Changfeng, cuñado de Li Qing’an y hermano mayor de Du Gu Mingyue. Él ocupaba el cargo de comisionado de transporte en Jianghuai y Henan, además de supervisor de esa región. Había dejado la capital diez días antes que Li Qing’an. Antes de eso, había sido comisionado de transporte en la región de Jingji, y aún antes, había sido subgobernador de Jingzhao. Se podía decir que su ascenso en el cargo fue extremadamente rápido: en solo dos años pasó de ser un funcionario de quinto rango a uno de tercer rango. En cierto sentido, su ascenso era necesario para el auge de la familia Du, ya que Li Qing’an necesitaba el apoyo de un pariente cercano al poder real.
“Changfeng, debes prestar más atención al condado de Chenliu”, dijo Li Qing’an.
La nave estaba a punto de atracar, y Li Qing’an señaló el muelle algo deteriorado del condado de Chenliu: “No debemos subestimarlo solo porque sea un centro de distribución de suministros civiles. Por el contrario, la razón más importante para desarrollar el transporte por río es precisamente el desarrollo comercial. Si solo nos ocupamos del transporte oficial y descuidamos el comercial, al final solo habrá riqueza para el gobierno y pobreza para el pueblo. Eso no es lo que deseo. Guardar la riqueza entre el pueblo es la estrategia a largo plazo para la revitalización de la dinastía Tang”.
Du Gu Changfeng asintió: “Por favor, majestad, tenga la seguridad de que, según el plan del canciller Cui, los muelles y almacenes de Chenliu están al final de la lista de reparaciones. Yo también planeo comenzar por los muelles de Chenliu para fomentar rápidamente el comercio privado. Hace dos días ya hablé con el gobernador Zhang; él recaudará mano de obra popular para comenzar las obras cuanto antes”.
“Mm. El canciller Cui se centra en los muelles y almacenes oficiales y en organizar la flota oficial, algo necesario debido a la urgente situación en Chang’an. Pero espero que, una vez que asumas el cargo, te enfoques en fomentar el comercio privado; ese será tu logro más importante”.
Esa era también la diferencia en el enfoque de Li Qing’an. Desde el día en que se inició el transporte por río, este se utilizó principalmente para fines oficiales, y los gobernantes de las dinastías anteriores nunca consideraron su uso para el sector civil. Se decía que el pueblo no debía competir con el gobierno por los beneficios. Aunque, impulsados por la ganancia, los comerciantes aprovechaban en secreto el río Caohe, nunca recibieron apoyo oficial. Por eso, lo que Li Qing’an quería hacer era liberar al comercio privado para que pudiera desarrollarse con libertad.
Solo cuando el comercio de la propia dinastía Tang se desarrollara plenamente, la gran cantidad de plata que traía desde Anxi tendría un verdadero propósito.
Du Gu Changfeng se inclinó en señal de respeto: “Entiendo perfectamente. Ese será también el foco de mi trabajo en el futuro”.

En ese momento, el barco se acercó lentamente a la orilla. El prefecto del condado de Chenliu, Xu Zhaoyuan, junto con el subprefecto, el comandante del condado y otros funcionarios, ya llevaba mucho tiempo esperando en el muelle.
Li Qing’an desembarcó, y Xu Zhaoyuan y los demás funcionarios salieron a recibirlo: “Este humilde funcionario se inclina ante Su Alteza, el Príncipe Zhao, y ante el inspector Du Gu”.
Li Qing’an también hizo una reverencia y sonrió: “¡Les he causado molestias!”
“¡De ninguna manera! Que Su Alteza venga a inspeccionar el condado de Chenliu es un honor para este lugar. Ha tenido un viaje agotador; por favor, entre a descansar en la ciudad”.
“No, solo puedo quedarme en Chenliu medio día. Tengo que ver a un viejo conocido. ¿Dónde está la residencia de la familia Zong, prefecto Xu?”.
La familia Zong era el poderoso clan Zong Chuke de Chenliu, que había sido primer ministro de Wu Zetian; casi todos en el condado la conocían. El prefecto Xu respondió rápidamente: “Está aquí cerca; ¡lo llevaré yo mismo!”.
Pero Li Qing’an negó con la cabeza y señaló a Du Gu Changfeng: “El inspector debe pensar en reparar el muelle de Chenliu. Prefecto Xu, mejor ocúpese de sus asuntos oficiales. Lo de la familia Zong es un asunto personal mío; no quiero molestarlo más”.
Dado que el Príncipe Zhao se negaba, el prefecto Xu tampoco se atrevió a entrometerse. Du Gu Changfeng era el inspector de la región de Henan y, además, su superior. Un funcionario local no valía tanto como uno de rango superior, así que el prefecto Xu prefería tratar directamente con Du Gu Changfeng. Ordenó a un sirviente que guiara a Li Qing’an, y todos lo despidieron antes de regresar al condado.
Li Qing’an, acompañado por una docena de guardias personales, montó a caballo y siguió los caminos entre los campos hacia la residencia de la familia Zong, a unas pocas millas de distancia. Los demás guardias, preocupados, lo siguieron a cierta distancia.
Los brotes de arroz en los campos ya habían crecido y se extendían en extensas áreas verdes que resultaban relajantes. Era la época en que el arroz comenzaba a florecer, y por todas partes había campesinos desherbando. Bajo el sol abrasador de la tarde, los campesinos sudaban profusamente mientras de vez en cuando levantaban la vista, sorprendidos, al ver a ese noble acompañado de tantos sirvientes.
Li Qing’an se acercó a un anciano campesino, se agachó y preguntó sonriendo: “Anciano, ¿este campo de arroz es suyo?”.
Al ver que parecía ser una persona de alto rango, el campesino no se atrevió a desatenderlo. Se puso de pie y señaló toda la zona: “Esta área tiene treinta mu; yo tengo veinte, y los otros diez son campos arrendados a la familia Zong. Este año la cosecha de trigo no fue muy buena; espero que el arroz pueda compensarlo”.
“¿Y cuál es el impuesto que paga el gobierno ahora?”, preguntó Li Qing’an.
“Aquí son tierras de cultivo; el impuesto es de dos litros y dos he por mu, además de trescientos wen por mu como dinero por los brotes de arroz. También hay que entregar una pieza de seda; nada más”.
“¿Y el impuesto de la familia Zong? ¿Lo pagan ustedes?”.

“¡No! ¡No!”, dijo el anciano campesino agitando las manos rápidamente. “La familia Zong es gente buena; desde el anciano jefe de la familia siempre han tratado bien a los arrendatarios. El alquiler se calcula según la cosecha real, al 30%, y ellos mismos se encargan de los impuestos y los pagos por las plántulas. Si hay un año de desastre, incluso pueden pedir grano prestado a la familia Zong, sin intereses”.
Li Qing’an asintió sonriendo y preguntó: “¿Dónde está entonces la casa de la familia Zong? Soy un conocido suyo; vengo a visitarlos”.
El anciano campesino señaló hacia el pueblo cercano: “La casa más grande al entrar al pueblo es esa; es fácil de reconocer, hay una pagoda de taoísta, pero también hay otra casa al lado. Antes pertenecía a otra familia, pero el año pasado fue comprada por la hija mayor de la familia Zong y su esposo, que también se apellida Li; también forma parte de la familia Zong”.
“Muchas gracias, anciano”.
Li Qing’an hizo una reverencia para agradecer al campesino y luego se dirigió rápidamente hacia el pueblo. En ese momento, el anciano gritó de nuevo: “Señor, el sol es muy fuerte; ¡póngase el sombrero!”.
“¡Gracias!”.
Li Qing’an se puso el sombrero y pronto llegó al pueblo. Estaba lleno de perales y albaricoqueros; pequeños perales verdes y albaricoques amarillentos ya cubrían las ramas. Algunos perros pequeños corrieron hacia ellos al oír ruidos, ladrando a su alrededor. Poco después de entrar al pueblo, vio efectivamente una gran casa; una pagoda blanca de taoísta se erguía en el patio, y en la puerta principal colgaba un letrero negro con caracteres dorados que decía: ‘Familia Zong’. Allí debía estar la antigua casa de Zong Chuke.
Pero Li Qing’an no buscaba a esa familia. Avanzó unos diez pasos más y, efectivamente, había otra casa enfrente, la mitad de grande que la casa de la familia Zong, pero con árboles aún más frondosos. El muro del patio no era alto, solo llegaba a la altura del pecho. De repente, Li Qing’an se detuvo frente al muro. En el patio había un huerto, y un hombre de mediana edad regaba las verduras con una cuchara larga. También llevaba un sombrero y una túnica blanqueada por el lavado; era alto y sus movimientos eran lentos, dando la impresión de estar distraído.
Li Qing’an dijo sonriendo: “Con este sol tan fuerte, si riega así, las verduras se quemarán”.
El hombre de mediana edad levantó lentamente la cabeza y miró a Li Qing’an, quedándose atónito. “¡Eres tú!”.
“Soy yo, hermano Taibai. ¿Cómo estás?”.
Ese hombre de mediana edad era Li Bai. Cuando Li Lin fue derrotado, él resultó herido por una flecha, logró escapar del caos y se refugió con su tío, el magistrado del condado de Dangtu, Li Yangbing. Poco después, su esposa de la familia Zong lo llevó de vuelta a la casa de la familia Zong en Chenliu para que se recuperara, y desde entonces ha vivido en retiro.
Li Bai no esperaba encontrarse con Li Qing’an allí; se sintió algo incómodo y nervioso, sin saber qué hacer.
En ese momento, una mujer joven salió rápidamente de la casa y le reprochó: “Marido, con este calor tan intenso, en lugar de descansar adentro, ¿por qué sales a plantar verduras?”.

Esa joven era la esposa de Li Bai, la señora Zong. Era la hija mayor de la familia Zong y admiraba el talento de Li Bai; se casó con él cuando estaba en su peor momento. Fue gracias a sus cuidados meticulosos que las heridas de flecha de Li Bai pudieron mejorar poco a poco.
Al acercarse al huerto, vio a Li Qing’an de inmediato y se quedó sorprendida: ¿quién era ese hombre?
Li Qing’an hizo una reverencia y sonrió: “Resulta que es usted, señora. Soy amigo del hermano Taibai; vengo de Chang’an y pasé por Chenliu para visitarlo”.
“Entonces es amigo de Qinglian. Por favor, entre a la casa”.
“¡Entonces les causo molestia!”, dijo Li Qing’an sonriendo mientras entraba en la residencia, mientras que sus guardias permanecían afuera esperando.
La señora Zong se quejó un poco de que su esposo no supiera recibir a los invitados: “Marido, el invitado vino desde lejos; deberíamos invitarlo a entrar. Dejarlo bajo el sol con este calor es muy descortés”.
Li Bai sonrió amargamente: Este no es un invitado cualquiera.
Aunque la nueva casa de Li Bai era grande, la mayor parte estaba ocupada por huertos y campos de cultivo; solo había una docena de habitaciones. Li Qing’an se sentó en la sala de invitados, que era muy espaciosa, con suelo de madera gruesa y buena ventilación. Afuera había frondosos huertos de frutales, y en el patio trasero había un estanque con rocas artificiales y un pabellón, desde donde se podían ver los peces koi rojos nadando. El lugar era elegante y relajante.
“¡Vivir en un paraíso como este, hermano Taibai, es algo envidiable!”.
Li Bai ya se había recuperado de la inicial vergüenza y nerviosismo; sonrió levemente y dijo: “En realidad, soy una persona inquieta. Si no fuera por las heridas de flecha, ya habría salido”.
En ese momento, la señora Zong trajo una bandeja de madera con dos tazas de té de ciruelas encurtidas frío. Las colocó frente a su esposo y Li Qing’an y dijo sonriendo: “Entre los amigos de Qinglian, solo conozco a Du Fu, Cen Shen y Wang Changling. No sé cómo se llama este señor; quizás ya haya oído hablar mucho de él”.
La señora Zong era una dama de buena familia y muy capaz; tenía gran influencia en los asuntos de su familia. En cierto sentido, Li Bai había entrado a formar parte de la familia Zong, pero ella era muy virtuosa. Al ver que su hermano y los miembros de su clan despreciaban a su esposo, decidió actuar por su cuenta, compró esta casa en nombre de su esposo y se separó de la familia Zong. En casa, Li Bai casi no se ocupaba de nada; era un hombre que dejaba todo en manos de su esposa. Su mayor deseo era que las heridas de su esposo sanaran pronto y luego encontrarle algo que hacer para mantenerlo en casa y evitar que siguiera viajando.
Li Qing’an se apresuró a inclinarse y decir: “Señora, exagera. No soy poeta, sino un hombre común dedicado a la política”.
Li Bai, desde un lado, sonrió y dijo: “Esposa, en realidad tú también has oído hablar mucho de él. ¿No hablaste de él anteayer?”

“Tú eres…” La señora Zong ya había adivinado algo, pero no se atrevía a creerlo.
“Soy Li Qing’an, un viejo amigo del hermano Taibai.”
“¡Ay!”
La señora Zong se sobresaltó mucho; se levantó apresuradamente para saludar. “Resulta que es Su Alteza el príncipe Zhao. He sido descuidada hace un momento.”
La señora Zong era nieta del ex primer ministro; desde pequeña, influenciada por su familia, tenía una mentalidad muy formal. Li Bai también lo sabía y, con un gesto de indiferencia, dijo: “Señora, el general Li es mi viejo amigo. Es demasiado amable; de lo contrario, no podríamos charlar como antiguos conocidos.”
Si hubiera venido un gobernador local o algún funcionario, a la señora Zong no le habría importado, pero ¿quién en el mundo no conocía a Li Qing’an? El futuro emperador, que pronto sería el soberano de la dinastía Tang… ¿Acaso era una persona común? Su esposo realmente no entendía las costumbres sociales.
“Por favor, Su Alteza, siéntese un momento. Iré a preparar vino y comida.”
Li Qing’an la detuvo rápidamente con una sonrisa: “No te molestes, cuñada. Tengo prisa por seguir mi camino; me quedaré un rato y me iré. Si te es posible, ¿podrías preparar también un vaso de té de ciruelas agrias para mis soldados? Están afuera.”
“De acuerdo. Pediré a mi familia que los invite a entrar y que descansen en otra habitación.”
La señora Zong se apresuró a organizarlo. En ese momento, Li Bai suspiró de nuevo y dijo: “Mi esposa es excelente en todo, pero está demasiado influenciada por su abuelo; insiste en buscarle un puesto como jefe de asuntos civiles en el condado de Chenliu. Se lo he dicho muchas veces: no soy apto para los asuntos gubernamentales, pero ella no me escucha.”
“¿Y qué planes tiene el hermano Taibai en el futuro?”
Li Bai negó con la cabeza: “Después de lo que pasó con el príncipe Yong, he comprendido que no soy adecuado para la vida oficial. Si entro en el gobierno, otros se cansarán y yo también; además, ya tengo más de cincuenta años. Como dice el dicho, ‘llegar a los setenta es algo raro’. Quiero aprovechar el tiempo que me queda, mientras pueda moverme, para cumplir algunos de mis deseos.”
“Hermano Taibai, cuénteme cuáles son sus deseos; quizás pueda ayudarlo.”
“El general realmente podría ayudarme.”
Li Bai sonrió: “Mi mayor deseo es ir a las regiones occidentales y visitar mi tierra natal, Suiye. Me fui de allí cuando era pequeño y no sé si la casa antigua sigue en pie.”
“La casa del hermano Taibai sigue allí, cerrada. El árbol de dátiles del patio ya se ha convertido en un gran árbol. Hace unos años probé sus frutos; eran muy dulces.”
“¿En serio? ¿Ese árbol sigue ahí?”
Li Bai se emocionó. Se había ido de Suiye siendo joven y había olvidado muchas cosas de allí, pero recordaba perfectamente ese árbol de dátiles; él mismo lo había plantado y, al partir, le pidió a su padre que se lo llevara también.
“Qinglian aún no se ha recuperado por completo; me temo que no podrá ir a Suiye.”

La señora Zong había regresado. Estaba preocupada porque su esposo quería ir a las regiones occidentales; una vez allí, sería su despedida eterna como pareja, y eso no podía suceder. Además, la señora Zong tenía otra idea: quería aprovechar esta oportunidad para pedirle a Li Qing’an que le consiguiera un cargo oficial a su esposo. Como dice el refrán, “nadie conoce mejor al esposo que su esposa”; ella sabía que, aunque su esposo había sufrido un gran revés con el príncipe Yong, en el fondo todavía deseaba salir y trabajar para cumplir sus ambiciones. Quería ayudarlo en todo lo posible, pero la influencia de la familia Zong ya había desaparecido, por lo que lo máximo que podían ofrecerle era un puesto de oficial en el departamento de registros civiles.

Pero hoy había llegado Li Qing’an, y eso era algo especial. Nunca había sabido que Li Qing’an también era un conocido de su esposo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su esposo le había mencionado que, en el séptimo año de Tianbao, había trabajado durante unos días como asistente de un general llamado Li en Yangzhou; resulta que ese general era Li Qing’an.

“Alteza, ya he conseguido para Qinglian un puesto de oficial en el departamento de registros civiles del condado de Chenliu. El prefecto del condado ya ha aceptado y le ha dicho a Qinglian que asuma el cargo en unos días.”

Li Bai se mostró algo molesto: “Esposa, ¿no te dije que no quería ir? ¿Por qué sigues hablando de esto?”

Li Qing’an también sonrió: “La cuñada realmente está poniendo en una situación difícil al hermano Taibai. Si lo ponemos a cargo de ese departamento por su talento, ¿no será motivo de burla para todos?”

En realidad, Li Qing’an también sabía que, en la historia, Li Bai había participado en la rebelión del príncipe Yong y posteriormente fue exiliado por la corte a Yelang; más tarde fue perdonado y regresó a Jianghuai, pasando por tiempos de gran pobreza. Aun así, no dejó de preocuparse por el país y su gente, y presentó un plan a Li Guangbi para pacificar la región. Para un erudito, cumplir sus ambiciones siempre había sido su sueño vital. El hecho de que Li Bai hubiera sido asistente del príncipe Yong demostraba que, en realidad, hacía mucho tiempo que no tenía oportunidades, hasta el punto de actuar impulsivamente sin considerar las consecuencias, y esa raíz de su comportamiento lo acompañó hasta su muerte.

En aquel entonces, Li Bai fue nombrado miembro de la academia imperial, pero fue destituido por ofender a Zhang Jie. Li Qing’an quería revitalizar la dinastía Tang; tenía grandes ambiciones para el país, ¿acaso no podía acoger incluso a alguien como Li Bai?

Al pensar en esto, Li Qing’an le dijo sinceramente a Li Bai: “Hermano Taibai, he venido a visitarte esta vez, en primer lugar para reanudar nuestra amistad, y en segundo lugar, para hablar sobre tu futuro.”

Li Bai suspiró en silencio, bajó la cabeza. La señora Zong también sintió esperanza; percibió que había algo oculto en las palabras de Li Qing’an, como si pretendiera encontrarle un lugar a su esposo.

Li Qing’an sonrió y dijo: “Realmente conozco bien la capacidad de hermano Taibai para manejar asuntos gubernamentales. No le causaré dificultades, pero en mi Gran Tang no todos los funcionarios deben ocuparse de esos asuntos. Deseo seguir contratando a hermano Taibai como académico de la Academia Hanlin y, al mismo tiempo, como doctor de la Academia Imperial. No tendrá que ocuparse de asuntos gubernamentales, sino que deberá formar y seleccionar talentos para el Gran Tang. ¿Estaría dispuesto a volver a la actividad?”
Li Bai se sintió emocionado; hasta sus ojos se humedecieron. Desde el año 12 de la era Kaiyuan, había salido de Shu con la esperanza de realizar sus ambiciones, pero después de décadas de vagabundeo, aún no había logrado nada, e incluso estuvo a punto de ser encarcelado. El mes pasado, su querido amigo Du Fu fue ascendido a gobernador de Yanzhou y, de paso, fue a visitarlo, invitándolo a ir a Yanzhou, pero él rechazó la oferta. Se sentía profundamente triste: Wang Changling se había convertido en viceministro del Ministerio de Obras Públicas, Cen Shen en gobernador de Fengxiang, y Wang Wei en viceministro de la Corte. Todos sus amigos habían logrado sus ambiciones, mientras que él, ya de más de cincuenta años, con canas en las sienes, seguía siendo un simple funcionario de segundo rango en el condado de Chenliu, ni siquiera de noveno rango. Eso le resultaba insoportable.
Justo cuando estaba casi desesperado por la vida, el destino comenzó a favorecerlo: Li Qing’an quería que fuera académico de la Academia Hanlin y también doctor de la Academia Imperial. ¿Cómo no iba a emocionarse Li Bai?
“Qinglian, ¡habla de una vez!”, dijo la señora Zong, algo impaciente. Temía que su esposo volviera a ser terco y rechazara esa oportunidad.
“General, realmente estamos destinados a encontrarnos.”
Li Bai sonrió con autocrítica: “Cuando trabajaba como asistente tuyo en Yangzhou, pensé que eras un militar y que tu cargo era demasiado bajo, lo que me parecía una injusticia hacia mí mismo, así que dejé mi trabajo. Quién iba a pensar que, diez años después, volvería a ser tu asistente.”
“¿Entonces, hermano Taibai, esta vez también consideras que el cargo es demasiado bajo?”, preguntó Li Qing’an en tono burlón.
Li Bai acarició su larga barba y sonrió ligeramente: “Incluso si me hicieran primer ministro, no me quejaría del cargo.”
Li Qing’an se rió a carcajadas. La señora Zong, emocionada, se levantó rápidamente y dijo: “Voy a preparar vino y comida para ustedes. Siéntense un momento.”
Li Qing’an también estaba muy contento y dijo: “¡Genial! Siempre ha sido hermano Taibai quien bebe de mi vino; hoy yo también quiero beber un poco del de él.”
……