Capítulo 664: La tormenta de pieles de tigre

Al regresar desde Bashi ya era mediodía. Tres mil jinetes se detuvieron fuera de la ciudad. Li Qing’an también cambió a una carreta, viajando de forma sencilla, rumbo al interior de la ciudad. Ese día había una feria religiosa; fuera de la puerta de Chunming había un gran mercado, donde los puestos ocupaban casi todo el camino oficial. La multitud era abrumadora, llena de gente que iba a comprar cosas. Los soldados personales de Li Qing’an no intentaron dispersarla, ya que su señor necesitaba ganar reputación. De todos modos, no había nada especialmente importante, así que no era necesario perturbar el mercado.

Todos redujeron la velocidad de los caballos y protegieron la carreta mientras avanzaban lentamente por el estrecho camino. Ya no estaban lejos de la puerta de la ciudad. Li Qing’an, sentado dentro de la carreta, miraba con interés el animado mercado a través de la ventana. La feria religiosa era organizada espontáneamente por la gente y, hasta cierto punto, servía como indicador económico. Solo aparecía cuando la gente común tenía artículos sobrantes, similar a un mercado de pulgas en tiempos posteriores. Cuantos más artículos sobraban, más próspero era el mercado.

En las provincias y condados de Hebei, devastados por las guerras, ya no habría mercados. Pero el mercado que tenían ante ellos se extendía por más de diez millas, con una multitud inmensa. Había todo tipo de productos agrícolas y secundarios, delicias exóticas, artesanías primitivas y herramientas agrícolas. Había vendedores de arroz, carne, verduras y frutas, panes y bollos, además de telas artesanales. Incluso muchas tiendas del mercado occidental habían montado puestos; había prácticamente de todo. No solo atraía a la gente de las aldeas a diez millas a la redonda de Chang’an, sino que también atraía a los habitantes de la ciudad para que compraran algo de caza fresca o artículos raros difíciles de encontrar. Familias enteras salían, con ancianos y niños, como si fuera festivo.

“¡Deteneos!”
Li Qing’an gritó, y la carreta se detuvo. El capitán de sus soldados personales se acercó y dijo: “¡Por favor, díganos qué ordena el general!”
Li Qing’an señaló un puesto a unos diez pasos de distancia y ordenó al capitán: “Tráeme lo que hay en ese puesto.”
Inmediatamente, unos diez soldados personales corrieron hacia allí. El puesto no era grande y no estaba junto al camino, sino en las filas traseras; era difícil encontrarlo entre la multitud. Era un puesto de pieles, y quizás el dueño también se dio cuenta de ello, ya que montó un simple marco de madera para colgar las pieles de calidad. Li Qing’an, desde lo alto de la carreta, vio de inmediato algo en el marco que le resultó familiar.

Tal vez porque las pieles de su puesto eran muy valiosas, ya algunos comerciantes habían descubierto ese tesoro y discutían con él el precio.
“¡Apártense! ¡Apártense!” Diez soldados corpulentos se abalanzaron, asustando a los comerciantes, que rápidamente se alejaron.

Un momento después, el soldado llevó al vendedor y sus mercancías hasta el carruaje. El vendedor, de unos treinta años, era robusto y de rostro sincero; fue arrastrado por el soldado, temblando de miedo, pero aferraba con fuerza algunos de los artículos de piel más valiosos que tenía.
Li Qing’an, de mirada aguda, había visto de inmediato una piel de leopardo negra colgada en su estante, lo que le hizo dudar de sus propios ojos: ¿habría visto mal? ¿No sería piel de leopardo?
Ahora esa piel negra estaba en los brazos del vendedor, quien la sujetaba con fuerza. Li Qing’an la examinó detenidamente; aunque no estaba seguro, por intuición sabía que se trataba de piel de leopardo.
Sin bajar la ventanilla del carruaje, preguntó a través de la cortina: “¿La piel negra que llevas es piel de leopardo negro?”
El vendedor temblaba de miedo y no podía hablar. El soldado lo empujó y dijo: “¡Te estoy haciendo una pregunta! ¿Por qué no respondes?”
“Sí… es piel de leopardo negro.”
“Dámela para verla.”
El vendedor retrocedió un paso, aferrándose a la piel con fuerza, pero el soldado se la arrebató de inmediato. El vendedor intentó recuperarla, pero el soldado lo sujetó con firmeza.
Li Qing’an tomó la piel de leopardo negro y la extendió sobre la mesa pequeña. De inmediato vio las cicatrices en ella, causadas por las flechas de Gao Wu en el pasado; aunque habían sido reparadas, quedaron marcas imborrables.
Solo existía una piel de leopardo negro con agujeros de flecha en todo el mundo; él mismo la había cazado en las montañas de Ling diez años atrás. Tras varios traslados, terminó en manos de Li Linfu, pero después de que le confiscaran sus bienes, esa piel pasó al palacio imperial. Se decía que más tarde Li Longji la regaló a la familia real.
Ahora, ¿cómo había llegado a manos de un campesino? Era algo que no lograba comprender. Si esa piel hubiera aparecido en una tienda grande del mercado oriental, habría sido comprensible, pero que un campesino común la exhibiera en un estante para venderla, y además en un mercado de feria, resultaba extraño. Además, las otras pieles que tenía también eran muy valiosas.
“¿Cuánto quieres por esta piel de leopardo negro? La compraré.”
“Quiero… cien monedas de plata.”
Vender esa piel tan preciosa por cien monedas de plata… Antes, Gao Wu había ofrecido ciento cincuenta monedas de plata y ni así la había vendido. Ese idiota solo pedía cien monedas de plata.
Li Qing’an se dio cuenta de inmediato de que esa piel probablemente tenía un origen dudoso. Estaba a punto de interrogar al hombre cuando vio que muchos transeúntes se habían reunido alrededor, causando congestión en el camino. Entonces ordenó: “Lleven a este hombre a la torre de la ciudad para interrogarlo.”
El carruaje se puso en marcha, llevando al vendedor de origen desconocido hacia la puerta de la ciudad. Un momento después, entraron en la ciudad. Li Qing’an subió directamente a la torre y se sentó sobre un ladrillo.

Varios soldados llevaron arriba al vendedor. Este ya sabía algo sobre la identidad de Li Qing’an y, aterrorizado, se arrodilló en el suelo y comenzó a golpear el suelo repetidamente, suplicando: “¡Príncipe… ¡perdóneme la vida!”
A primera vista, el hombre parecía un campesino honesto, pero Li Qing’an detectó cierta astucia en sus ojos. Señaló la piel de leopardo y le preguntó: “Si no te mato, dime la verdad: ¿de dónde sacaste esta piel de leopardo?”
El hombre respondió temblando: “Esta piel de leopardo… es un legado de mi familia.”
Li Qing’an frunció el ceño y ordenó: “¡Dadle veinte latigazos!”
Algunos soldados agarraron al hombre y comenzaron a golpearlo con varas; los golpes llovían como gotas de lluvia, haciendo que el hombre gritara de dolor. Pronto, tras veinte latigazos, el hombre estaba cubierto de heridas yacía en el suelo, incapaz de moverse.
Li Qing’an dijo fríamente: “Te doy una última oportunidad. Si sigues mintiendo, te ejecutaré aquí mismo por robo.”
El hombre, aterrorizado, palideció y finalmente confesó: “Estas cosas pertenecen a mi hermano. Él las escondió aquí, pero huyó sin dejar rastro. Mi familia quería construir una casa, así que pensé en vender estas pieles para obtener algo de dinero.”
“¿A qué se dedica tu hermano?”
“Mi hermano… mi hermano…”
El hombre tartamudeó, negándose a hablar. Los soldados le pincharon las heridas con las varas, exigiéndole que hablara.
El hombre gritó de dolor, casi desmayándose.
Li Qing’an hizo un gesto con la mano, ordenando a los soldados que no lo molestaran por el momento. Luego le dijo al hombre: “Si me cuentas la verdad, aunque tu hermano haya cometido un crimen, no te castigaré. Te daré dinero para que te cures, pero solo si dices la verdad. De lo contrario, si descubro la verdad, te haré arrestar para que cargues con el crimen en lugar de él.”
El hombre ya no se atrevió a ocultar nada y comenzó a contar la verdad: “Me llamo Hong Dabao, soy de Baqiao, fuera de la ciudad oriental. Mi padre era arrendatario del príncipe Qi. Después de la muerte del príncipe Qi, nuestra familia pasó a ser arrendatarios del sucesor del príncipe Qi. Tengo un hermano llamado Hong Sanlang, que antes era sirviente en la residencia del sucesor del príncipe Qi. Cuando la familia del príncipe huyó a Chengdu, él y otros sirvientes se quedaron para cuidar la antigua residencia en Chang’an. El año pasado, mi hermano robó algunas cosas de la residencia, incluidas estas pieles. Temiendo que el gobierno lo capturara, huyó y, antes de irse, me dio estas pieles, pidiéndome que criara a su hijo en su lugar. Dijo que, si no regresaba en un año, las pieles serían mías. Ya ha pasado más de un año y estas pieles no me sirven de nada, así que pensé en venderlas para conseguir algo de dinero. Acababa de montar mi puesto cuando el príncipe me vio. Le ruego que me perdone la vida.”

Después de hablar, comenzó a golpear el suelo con la frente. Li Qing’an asintió; eso estaba mejor. Haberlo robado del palacio del príncipe Siqi era una explicación bastante creíble.
“Dado que todas estas pieles son robadas, no te pertenecen. Según las leyes de la dinastía Tang, ocultar bienes robados es un delito que conlleva prisión. Pero como he prometido no perseguirte, te perdonaré esta vez, aunque las pieles serán confiscadas.”
Li Qing’an ordenó a sus soldados: “Denle veinte monedas de plata para curar sus heridas y déjenlo ir.”
Varios soldados se llevaron al hombre. Li Qing’an acarició suavemente la suave piel de leopardo negro, sintiendo una oleada de nostalgia, como si hubiera vuelto a los días de servicio en la fortaleza hacía diez años.
El capitán de los soldados, al ver que Li Qing’an parecía tener un interés especial en esa piel de leopardo, dijo sonriendo: “Si al general le gusta, podría quedársela.”
Li Qing’an negó con la cabeza y, sonriendo a sus soldados, dijo: “Esta piel de leopardo negro ya era mía. Hace años, mientras cazaba en las montañas Ling para ganar dinero, casi muero a manos de los afilados dientes de este leopardo.”
Al ver que todos los soldados estaban atónitos, se levantó y dijo: “Me quedaré con la piel de leopardo. Ahora regreso al palacio.”
Luego ordenó al capitán: “Ve al palacio imperial y tráeme al jefe del Templo de la Genealogía.”
……
El jefe del Templo de la Genealogía, Li Yi, era aquel “ancestro mendigo de la familia Li” que Li Qing’an había visto el año pasado en el templo imperial de Luoyang. Estaba en una situación desesperada, pero gracias a que Li Qing’an visitó casualmente el templo, su vida cambió por completo: no solo fue nombrado príncipe de Sijiang, sino que también ascendió a jefe del Templo de la Genealogía, convirtiéndose en un importante funcionario del gobierno.
Li Yi le estaba profundamente agradecido a Li Qing’an, pero temía aún más que este lo hubiera ascendido solo por capricho, haciendo que su reciente posición y riquezas se convirtieran en algo pasajero. Para mantener su alto rango y beneficios, pasaba los días intentando adivinar los pensamientos de Li Qing’an.
En realidad, los planes de Li Qing’an eran claros. Todos sabían que lo importante era por qué Li Qing’an había elegido precisamente a él. Después de mucho pensar, Li Yi llegó a tres conclusiones: primero, era el miembro más antiguo de la familia Li actual; incluso Li Longji tenía que llamarlo tío imperial. Ese alto rango le daba suficiente influencia dentro de la familia real; segundo, no era descendiente de Li Shimin; su abuelo, el príncipe Jiang Li Yuanxiang, era el hermano menor de Li Shimin, mientras que Li Qing’an era descendiente de Li Jiancheng, lo cual era muy importante; tercero, había cometido un acto en el templo imperial que conmocionó a toda la familia real: frente a Li Qing’an, reemplazó la placa ancestral de Li Shimin por la de Li Jiancheng.
Estas tres razones fueron las que le permitieron cambiar su suerte y convertirse en jefe del Templo de la Genealogía. Pero Li Yi era más perspicaz que nadie; Li Qing’an no lo utilizaba como una estatua inmóvil, sino para que desempeñara un papel crucial en momentos decisivos.

Solo que Li Yi tampoco sabía qué hacer. Hace unos días, durante el incidente de los presagios favorables, estuvo a punto de actuar impulsivamente y crear otro presagio en el Templo Imperial; afortunadamente, antes de que pudiera hacerlo, comenzaron a arrestar a gente, lo que le causó una gran alivio en secreto.
Esto también le hizo comprender a Li Yi una lección: no debía actuar por su cuenta. Cuando Li Qing’an necesitara que hiciera algo, naturalmente vendría a buscarlo, como ahora.
Al recibir la convocatoria de Li Qing’an, Li Yi acudió rápidamente como un vendaval.