Capítulo 613: Inspección encubierta (Parte 2)

El carruaje se detuvo en el callejón Xiling, cercano al mercado occidental. Li Qing’an entró en Rehaiju. Poco después, un hombre turco de mediana edad, acompañado de dos jóvenes mujeres turcas, salió por la puerta trasera del lugar. Ese hombre turco era, por supuesto, Li Qing’an disfrazado. Dentro de Rehaiju había varias mujeres turcas que eran excelentes maquilladoras; ellas le pusieron barba a Li Qing’an, ensancharon sus cejas, le dieron un tono azulado a sus ojos e incluso cambiaron el color de su piel, de modo que nadie podía reconocerlo como Li Qing’an.
Mingzhu también se había maquillado para parecer una mujer turca; había cambiado mucho: su cabello se volvió castaño, sus pestañas más largas y su nariz ligeramente más alta. No dejaba de mirarse en un pequeño espejo de bronce: a veces fruncía el ceño, otras sonreía en secreto; se había convertido en otra persona.
La otra mujer turca también era en realidad una china disfrazada. Se llamaba Li Rong y pertenecía al departamento de inteligencia de la guardia personal del ejército de Anxi. Era una guerrera muy hábil y líder del grupo de veintisiete guardaespaldas femeninas del palacio real de Zhao. Ese día se hacía pasar por la amante de Li Qing’an y su guardaespaldas personal.
Además, dieciocho guardaespaldas personales los seguían a cierta distancia, vigilando atentamente los alrededores.
La estructura de las casas en Rehaiju era extremadamente especial: el callejón Xiling era un callejón sin salida. Para ir de la puerta principal a la trasera de Rehaiju solo hacían falta poco más de cien pasos, pero si se salía por el callejón y luego rodeaba hasta la puerta trasera, se tardaba al menos media hora. Precisamente esa estructura especial permitía que, en caso de crisis, las personas dentro pudieran evacuarse rápidamente, y ese día también ayudaba a que Li Qing’an no fuera seguido ni descubierto.
Li Qing’an paseaba tranquilamente por el mercado occidental junto a las dos hermosas mujeres turcas. Había muchos comerciantes turcos en el mercado, al menos el 30 % de ellos; por lo tanto, no era extraño ver a Li Qing’an como comerciante turco. Sin embargo, sus dos acompañantes llamaban la atención de los demás.
“Dalis, ¡vayamos primero a la tienda de arroz!”, dijo Li Qing’an en idioma turco. Li Rong, bajo el nombre de Dalis, tradujo para Mingzhu: “Mingzhu, el señor dice que vayamos primero a la tienda de arroz”.
Mingzhu sonrió radiante. Abrazó cariñosamente el brazo de Li Qing’an, con una expresión dulce en el rostro, pero en su interior sentía una ira intensa. Con tantos comerciantes turcos que hablaban chino, él, un falso turco, insistía en hablar en su idioma. Mingzhu le apretó fuertemente el brazo en silencio y dijo en voz baja: “Hermano mío, ¿no puedes hablar chino?”.
Li Qing’an se volvió, parpadeó y sonrió: “Joven dama, ¿de qué hablas? No te entiendo”.
Seguía hablando en turco. Mingzhu se enfureció. Al ver la sonrisa insinuante de Li Qing’an, no se atrevió a preguntarle a Li Rong y prefirió apartar la mirada, ignorándolo…

El Mercado Occidental se especializa principalmente en bienes para la vida cotidiana: té, arroz, aceite, sal, telas, seda común, ganado bovino, ovino, porcino y aves, tinta, pinceles, papel y piedras para escribir, entre otros, sumando cientos de tipos de mercancías. Se vende principalmente al por mayor, con cantidades enormes, y cuenta con miles de tiendas; solo unas pocas son propiedad privada, mientras que la mayoría están alquiladas. Solo los alquileres de las tiendas en ambos mercados generan una importante fuente de ingresos para la corte.

Los productos similares se agrupan en un mismo lugar, denominado “género”, como las tiendas de arroz, seda, telas, aceite, té o hierro en bruto. Además, algunos productos a granel se subdividen aún más; solo las tiendas de arroz incluyen cuatro categorías: arroz cocido, arroz blanco, arroz largo y arroz japonés, ubicadas en la zona central del Mercado Occidental.

Desde tiempos antiguos, los alimentos han sido un foco de atención para todas las cortes imperiales, y sus precios pueden influir incluso en el auge o declive de una dinastía. Durante el apogeo de la dinastía Tang, en la época de Kaiyuan, el precio del arroz era de solo diez monedas por dou, por lo que Du Fu escribió en su poema “Recuerdos del pasado”: “En los días de esplendor de Kaiyuan, incluso en pequeñas localidades había miles de hogares. El arroz era graso y el mijo blanco; los graneros públicos y privados estaban llenos”.

Pero desde la época de Tianbao, los sistemas de riego en Guanzhong se deterioraron gradualmente, se produjeron desastres frecuentes y hubo concentración de tierras, lo que hizo que los precios del arroz comenzaran a subir poco a poco. El año en que los hambrientos de Hedong llegaron a Guanzhong, el precio del arroz alcanzó incluso tres mil monedas por dou, y posteriormente siguió fluctuando sin estabilidad.

En el Mercado Occidental hay más de cien tiendas de arroz, todas grandes, que venden mil shi o más al día, y prácticamente monopolizan el suministro de arroz en Chang’an. Las tiendas de arroz de cada barrio deben comprar aquí al por mayor. Por supuesto, también hay unas diez tiendas oficiales en los graneros de equilibrio, pero normalmente no venden ni compran; solo abren sus puertas para vender arroz a bajo precio en años de desastre.

Por lo general, en las tiendas de arroz se paga por adelantado y se recoge la mercancía por la puerta trasera. También hay un pequeño río detrás, y muchas familias utilizan barcos para transportar el arroz, así como para hacer sus compras. Por eso, desde la entrada principal no se puede apreciar bien el tamaño de las tiendas, todas tienen puertas pequeñas y patios profundos.

Li Qing’an pasó por varias tiendas y finalmente eligió una que parecía bastante limpia, con un letrero que decía “Tienda Antigua de Huzhang”. El letrero estaba algo desgastado, con al menos cincuenta años de historia.

“Vayamos a echar un vistazo a esta tienda”.

Esta vez, Li Qing’an habló en chino; el idioma turco solo se había usado temporalmente para ocultar su identidad. Cuando sus guardias personales le informaron que no había nadie siguiéndolo y que no había nada anormal, ya no quiso seguir hablando en turco.

Mingzhu se alegró mucho, ya que finalmente podía entenderlo, y dijo rápidamente con una sonrisa: “¡Claro! Vayamos a verla”.

Li Rong iba delante. Apenas entraron por la puerta, un empleado los recibió con entusiasmo, pero en cuanto vio que eran bárbaros, su entusiasmo disminuyó considerablemente. Con indolencia y falta de energía, preguntó: “¿Cuánto arroz quieren comprar?”
“¡Quiero echar un vistazo primero!”
Al oír que hablaba chino con fluidez, el empleado volvió a mostrarse entusiasta: “¡Los llevaré a verlo!”
Al ver cómo cambiaba de actitud como un camaleón, de frío a entusiasta, Li Qing’an dijo riendo: “¡Eh, empleado! Si no estás despierto, ¡trae a otro!”
El empleado sonrió amargamente y dijo: “Señor, no sabe que la corte prohíbe estrictamente la exportación de arroz. Si nos descubren, la tienda también sufrirá las consecuencias. Por eso generalmente no nos atrevemos a hacer negocios con bárbaros.”
“¡Espera!”
Li Qing’an lo interrumpió: “¿Acaso las regiones occidentales no forman parte del territorio Tang? Vengo del Reino de Shi; tanto ese reino como los nueve reinos de Hexi pertenecen ahora al territorio Tang. Si vendo arroz allí, ¿no es eso ilegal?”
Li Qing’an se sorprendió. Solo sabía que no se permitía vender arroz a An Lushan, pero no conocía esa prohibición de exportación. El empleado miró hacia afuera, señaló hacia el norte y, en voz baja, dijo: “En realidad, la corte no tiene tal regla; es una norma interna de las tiendas de arroz. La razón principal es el miedo a vender arroz a los uigures. Hace tres meses, la tienda Luo Ji vendió mil piedras de grano a un comerciante bárbaro, y fueron descubiertos en el lago Juyan. Ese comerciante fue decapitado y la tienda Luo Ji fue multada con diez mil monedas de oro. Todo el patrimonio acumulado durante décadas se perdió de la noche a la mañana, y la tienda cerró. Todos tienen miedo, por eso se estableció la norma de no vender arroz a los bárbaros.”
Entonces Li Qing’an lo comprendió todo. Había leído el informe de Cui Qianyou: un comerciante sasánida intentó transportar arroz en secreto a los uigures y fue capturado por las tropas de vigilancia. No esperaba que la corte impusiera una multa de diez mil monedas de oro; seguramente fue obra de Liu Yan, quien también ocupaba el cargo de ministro de tesorería.
Li Qing’an asintió y sonrió: “Entonces, ¿por qué ahora estás tan entusiasta?”
El empleado también sonrió: “Hemos visto a mucha gente. Un comerciante que habla chino con fluidez debe haber estado en la China Central durante mucho tiempo. Probablemente también haga negocios allí, así que hay una excepción a la norma: los chinos que son comerciantes bárbaros están exentos.”
Los llamados “comerciantes bárbaros chinos” eran algo similar a los “chinos estadounidenses” de hoy, solo que al revés: “estadounidenses de origen chino”. En Chang’an había cientos de miles de bárbaros que vivían allí desde hacía tiempo. Algunos lo hacían debido a las guerras en sus países de origen, otros por envidia a la prosperidad de la dinastía Tang, y ninguno quería regresar. Se quedaron en la dinastía Tang y obtuvieron registros oficiales; la mayoría hablaba chino con fluidez.
“Bueno. Voy a comprar arroz para llevarlo a Henan. Primero, indícame los precios.”
“¡Claro! Por favor, sígame, señor comerciante.”

El empleado los llevó al gran salón del centro. Desde afuera, Li Qing’an veía que la “tienda antigua de Hu Hang” estaba desierta, pero al entrar se dio cuenta de que se había equivocado: había más de cien personas en el salón, en su mayoría comerciantes que venían a comprar arroz, y los demás eran empleados de la tienda. Había mucho ruido y un ambiente bastante animado.
El salón era cuadrado, de diez zhang de largo y ancho. A lo largo de las paredes había cestas altas hechas de bambú, repletas de diferentes tipos de arroz. Li Qing’an echó un vistazo rápido: el precio del arroz parecía estar alrededor de cuatrocientos wen por dou, lo que lo sorprendió.
A principios de año había leído un informe del Ministerio de Finanzas en el que el precio del arroz era de ochenta wen por dou. ¿Cómo era posible que, en solo diez meses, hubiera subido cuatro veces? ¿Sería por la inmigración o por la guerra?
Li Qing’an se puso un poco nervioso. Si el precio del arroz era de cuatrocientos wen, seguramente la gente lo insultaría sin piedad. En cambio, en el informe que Pei Zunqing le había dado, todos hablaban de sus virtudes en Chang’an. Si realmente fuera así, el precio debería ser de cuarenta wen por dou.
“¿El precio del arroz es tan alto?”, preguntó Li Qing’an frunciendo el ceño al empleado. “¿No hubo una gran cosecha en Longyou este año?”
El empleado sonrió con amargura: “Longyou es una región muy extensa. Si una buena cosecha allí pudiera resolver el problema de alimentos en Chang’an, ¿para qué serviría entonces el transporte fluvial?”
Aunque parecía razonable, Li Qing’an sabía que no era del todo cierto. Antes, los alimentos de Longyou se destinaban principalmente al ejército de esa región y al de Hexi, por lo que casi no se enviaban a Chang’an. Pero ahora era diferente: después de que el ejército Tang ocupó Tubo, prácticamente no quedaban tropas en Longyou ni en Hexi. Los veinte mil soldados Tang en el lago Juyan también recibían suministros principalmente desde la región de Guanzhong. Así que este año casi todo el grano de Longyou se envió a Guanzhong. Además, aunque la producción de Guanzhong fue ligeramente menor que el año anterior, las grandes granjas que habían absorbido tierras ya habían desaparecido, y las pequeñas granjas legales seguían pagando sus impuestos normalmente. Los almacenes oficiales tenían suficientes reservas para hacer frente a la guerra sin que eso afectara los precios del grano. Si el precio hubiera subido a cuatrocientos wen, el gobierno debería haber distribuido grano para estabilizar los precios, pero no había señales de ello.
Li Qing’an estaba lleno de dudas. En ese momento, un comerciante que también compraba arroz dijo: “No es que el precio del grano haya subido, sino que el dinero se ha devaluado”.
Li Qing’an se quedó atónito. Parecía empezar a entender algo. Rápidamente hizo una reverencia y preguntó: “Hermano, ¿cómo es que el dinero se ha devaluado y el grano ha subido de precio?”
Al ver que era educado, el comerciante asintió y sonrió: “No solo el grano es caro, en realidad todo es caro. Antes, una pieza de seda costaba quinientos wen, ahora ha subido a tres guan. Antes, un kilo de carne costaba ochenta wen, ahora también ha subido a doscientos wen”.

“¡Exacto!”, interrumpió otro comerciante. “Antes, con una sola moneda se podía disfrutar de vino auténtico de Gaochang y cuatro o cinco platos deliciosos. Ahora, para lo mismo se necesitan al menos tres monedas. ¡Mira!”
El comerciante agitó su bolsa con un sonido estruendoso y dijo: “Esto son monedas de plata; doscientas monedas, que equivalen a doscientas monedas de cobre. Antes valían doscientas cuarenta monedas de cobre. Ahora, como hay más, son más baratas. Antes, doscientas monedas de cobre pesaban mil doscientos jin y había que alquilar un carro de bueyes para transportarlas. Ahora, en cambio, se pueden llevar consigo, lo cual es conveniente, pero las monedas de cobre ya no valen tanto.”
“Además de las monedas de plata de Anxi, también hay monedas de oro bizantinas. ¡Yo también tengo muchas!”