Capítulo 601: Batalla sangrienta en Xiangzhou (V)

La batalla de Xiangzhou llevaba tres días en calma. Esa mañana, Cheng Qianli, como de costumbre, subió a la ciudad para inspeccionarla. Prestó especial atención a las doscientas truenos de papel fabricados por la Oficina de Inteligencia de Hebei. También había presenciado personalmente las pruebas de ese arma legendaria, pero su poder no era tan impresionante como había imaginado. Había pensado que un solo trueno podría reducir a polvo un área de diez zhang a la redonda, pero en realidad su efecto solo abarcaba un zhang, suficiente para volar el techo y media pared de una pequeña cabaña de madera, además de matar de miedo a algunos cerdos que estaban adentro. Eso era todo. Esto dejó a Cheng Qianli profundamente decepcionado, aunque tuvo que reconocer que el poder de esos truenos era sorprendente.

Qi Yuhua también se sentía muy frustrada. Había visto con sus propios ojos la explosión del Trueno que Sacude el Cielo en Suiye; era algo realmente impresionante, capaz de reducir a polvo un área de veinte zhang a la redonda y hacerse escuchar a cien li de distancia. En comparación con ese trueno, los truenos de papel que ellos habían creado no eran más que juguetes infantiles. Pero tampoco podía quejarse, ya que habían sido fabricados por artesanos especializados de la Oficina de Armas, quienes llevaban años trabajando en ello. ¿Acaso ellos, inexpertos, podrían crear algo similar desde el primer intento?

Además, faltaba gravemente azufre, lo que les impedía fabricar más de doscientos truenos. La idea de compensar la falta de poder con mayor cantidad también fracasó.

A pesar de todo, Cheng Qianli valoraba mucho esos doscientos truenos de papel. Al menos su explosión era muy fuerte, tan ensordecedora que podía disuadir el ataque de An Lushan.

Los truenos de papel se guardaban en varias cabañas en la cima de la ciudad, que originalmente se usaban para almacenar flechas. Ahora que todas las flechas estaban almacenadas afuera, esas cabañas albergaban a los doscientos truenos de papel, además de otras donde se guardaba petróleo.

Cheng Qianli observó brevemente la entrada de las cabañas, comprobando si estaban secas, si estaban húmedas o si había alguna fuga de pólvora. Afortunadamente, estaban guardados con mucho cuidado: había cal viva en el suelo y los soldados de guardia eran muy diligentes. No había problemas. Cheng Qianli asintió satisfecho y le dijo al oficial de guardia: “Tanto los truenos como el petróleo son muy sensibles al fuego. Tengan mucho cuidado. Si alguien se acerca a las cabañas, primero den aviso. Si el aviso no funciona, dispárenle sin piedad”.

“¡Sí, señor!”

Cheng Qianli dio unas palmadas en el hombro del oficial y se fue a continuar su inspección. Después de dar unos pasos, de repente escuchó a alguien llamándolo: “¡General Cheng, por favor, espere!”.

Al darse la vuelta, vio al comandante encargado de la ciudad sur, Zhou Yuanlang, acercándose rápidamente a caballo. Se detuvo. Un momento después, Zhou Yuanlang llegó junto a él, bajó del caballo y dijo: “Gran general, tengo información sobre el enemigo”.

“¿Qué pasa?”

Al ver su expresión de pánico, Cheng Qianli sintió una sensación funesta. Zhou Yuanlang se acercó y dijo: “General, hemos notado que el número de enemigos en la ciudad del sur ha disminuido de repente”.
Cheng Qianli se quedó atónito y de inmediato ordenó: “¡Vamos! Vayamos a ver”.
El grupo montó en sus caballos y se dirigió hacia la ciudad del sur por encima de las murallas. En poco tiempo llegaron allí. Cheng Qianli desmontó, se acercó rápidamente al borde de la muralla y, apoyándose en las almenas, miró hacia abajo. Por la cantidad de tiendas de campaña, no parecía haber disminuido; seguían siendo tantas que no se podía ver el final, con estandartes por todas partes.
“General Cheng, observamos diariamente información sobre el enemigo. A primera vista, parece que su número no ha disminuido, pero en realidad muchas son tiendas vacías; lo vimos claramente. Muchas tiendas no han tenido movimiento alguno en todo el día. Además, hay otro detalle”.
“¿Qué detalle?”.
“General Cheng, mire allí”, dijo Zhou Yuanlang, señalando un grupo de tiendas en la esquina suroeste.
Cheng Qianli miró a través de la cortina y vio unas cuantas tiendas especialmente grandes en la esquina suroeste, que parecían ser donde el ejército de Yan almacenaba forraje.
“General, cada mañana y atardecer llegan más de cien carros cargados de heno, pero ayer por la tarde y hoy por la mañana solo llegaron unos veinte carros, lo que representa una reducción del ochenta por ciento. ¿No demuestra eso que su fuerza militar ha disminuido? Además, los soldados de patrulla anoche sí sintieron movimiento dentro del campamento”.
Cheng Qianli permaneció en silencio, reflexionando. Las pruebas no eran muy contundentes, pero si An Lushan realmente retiraba sus tropas, ¿a dónde irían? ¿Acaso a la orilla del Río Amarillo para defenderse del ejército de Anxi que avanzaba desde el norte? Era muy probable; ahora el río ya debía estar congelado.
En ese momento, desde fuera de la ciudad se escucharon de repente fuertes sonidos de tambores de cuero: “¡Dong! ¡Dong! ¡Dong…!”
El estruendo de los tambores rompió el silencio de tres días. La ciudad oeste, la ciudad norte y la ciudad este tocaron sus campanas al mismo tiempo: “¡Dang! ¡Dang! ¡Dang! ¡Dang!”.
El sonido de las campanas era estridente; eran las campanas de alarma de guerra. Los soldados de la ciudad comenzaron a correr en grupos hacia las murallas. Mensajeros que venían de las tres torres informaron urgentemente a Cheng Qianli.
“General, hay movimiento en el ejército enemigo al norte de la ciudad; ¡están reuniéndose!”.
“Lo mismo ocurre al este; han aparecido escaleras y carros de asedio”.
“General Cheng, también al oeste; el enemigo está a punto de atacar la ciudad”.
“¡Transmitan mis órdenes de inmediato! Que todo el ejército suba a las murallas y se prepare para la batalla”.
El sudor corría por la frente de Cheng Qianli. Las tres murallas estaban siendo atacadas al mismo tiempo; An Lushan había iniciado un ataque total.
…
Después de tres días de silencio, el gran ejército de An Lushan volvió a lanzar un ataque feroz. An Lushan envió ciento cincuenta mil soldados desde los tres frentes —este, oeste y norte— para lanzar un ataque masivo contra la ciudad de Xiangzhou.

El sonido de los tambores era como truenos, los soldados avanzaban como una marea; escaleras, carros de asedio y mazas de guerra aparecían uno tras otro. Grandes rocas surcaban el cielo con estruendo, cayendo sobre los soldados apiñados. El polvo se elevaba, una niebla roja lo envolvía; muchos soldados sufrían fracturas en huesos y tendones, o eran aplastados hasta convertirse en masa de carne…
Pero las rocas no podían detener la avalancha de soldados. Las promesas de An Lushan parecían resonar aún en sus oídos: “¡A quien primero entre en la ciudad se le recompensarán cien mil monedas y se le otorgará el rango de gran general! A quien mate a un soldado de la dinastía Tang, se le darán veinte monedas; a quien mate a un oficial, cien o incluso mil monedas”.
Bajo tales recompensas, el ejército de Yan atacaba la ciudad de Xiangzhou con locura, sin temor a la muerte…
An Lushan, sentado en una plataforma a cinco millas de distancia, observaba el combate entrecerrando los ojos, pero su atención ya estaba dividida entre Xiangzhou y Hedong. La noche anterior, había enviado al general Li Guiren con un ejército de sesenta mil hombres por el paso de Fukou hacia Luzhou, en Hedong. Tras casi medio mes de engaños, Guo Ziyi ya había reunido a cientos de miles de soldados para enfrentarse a Shi Siming. En Hedong, solo quedaban decenas de miles de soldados recién reclutados, incapaces de resistir un ataque. Aunque Li Qingan aún tenía algunos soldados en la zona de Daiyunzhou, su número era escaso, y An Lushan no le daba mucha importancia. Lo crucial era tomar Taiyuan; una vez tomada esa ciudad, el ejército de Guo Ziyi quedaría acorralado. Al pensar en esto, An Lushan sonrió con satisfacción.
¿Quién hubiera imaginado que su ataque a Xiangzhou era una estrategia de “construir caminos visibles mientras se cruza furtivamente”?
En ese momento, se escuchó en la distancia un estruendo de explosión que sacó a An Lushan de sus pensamientos estratégicos sobre Hedong. Inmediatamente preguntó: “¿Qué fue ese estruendo?”
Ese sonido le resultaba demasiado familiar. Poco después, se escucharon más explosiones, y uno de sus soldados gritó: “¡Gran líder, son explosiones de truenos celestiales!”
“¡Ah!”
An Lushan lanzó un grito y se puso de pie de inmediato, mirando fijamente hacia la distancia, con sus ojos pequeños y triangulares muy abiertos.
El ejército Tang que defendía la ciudad finalmente comenzó a usar truenos celestiales de papel, que en realidad eran los precursores de los petardos modernos. Tenían tres pies de altura y un pie de diámetro. Pero Li Guangbi, obviamente, había tomado precauciones: no les dio la fórmula de pólvora más potente para Xiangzhou, sino la fórmula más primitiva y el método para fabricar esos truenos celestiales de papel.
Además, debido a la escasez de azufre en la ciudad, la cantidad de pólvora en cada trueno celestial era insuficiente. Como resultado, aunque el efecto sonoro era intenso, su poder real era limitado.

La primera tanda de veinte truenos de papel fueron lanzados con catapultas; debido a la imposibilidad de controlar la velocidad de la mecha, al menos ocho de ellos explotaron en el aire, con un sonido semejante al de un trueno sordo que retumbó sobre las cabezas de los soldados de An Lushan. Aunque su poder era limitado, se trataba de la primera vez que se utilizaban armas de pólvora en el campo de batalla de la China central, lo que causó aún más pánico. Muchos caballos se asustaron tanto que relincharon descontroladamente, levantando sus patas delanteras, y muchos soldados perdieron el coraje al recordar la gran explosión fuera de la ciudad de Youzhou; se tiraron al suelo y se cubrieron la cabeza con las manos, sumiendo el campo de batalla en completo caos.

Uno tras otro, los truenos de papel eran lanzados desde las murallas y explotaban continuamente, perturbando el ritmo de ataque del ejército de An Lushan. Incluso los cuarenta mil soldados que atacaban la ciudad oriental mostraron signos de retirada por miedo.

An Lushan observaba atentamente las explosiones de los truenos de papel sin pestañear. Era una oportunidad única para comprender el poder de esos truenos en el ejército Tang; ¿cómo iba a dejarla pasar?

Poco a poco, An Lushan se dio cuenta de que de más de cien truenos de papel, al menos la mitad explotaban en el aire. Por supuesto, esto se debía a la falta de experiencia de quienes los lanzaban; sus propios truenos de papel habían sido igual al principio. Pero An Lushan, ya experimentado en este tipo de armas, percibió una diferencia: aparte de causar pánico, esos truenos de papel no tenían ningún poder letal. Quizás su función principal era precisamente asustar.

Así debía ser. Se decía que Li Qing’an había utilizado truenos de papel en Anxi para derrotar en varias ocasiones a los ejércitos de los árabes y los tibetanos. Los árabes contaban principalmente con caballería, cuyos caballos no estaban castrados y eran muy sensibles al miedo; los truenos de papel resultaban efectivos contra ellos. En cuanto a los tibetanos, era aún más fácil de explicar: ellos consideraban todo lo extraño como manifestación divina, así que no era de extrañar que vieran en esos truenos de papel la manifestación del dios del trueno.

Al ver a muchos khitanos y xis arrodillándose desesperadamente frente a los truenos de papel en el campo de batalla, An Lushan se convenció aún más de su idea: esos truenos capaces de sacudir el cielo y la tierra eran realmente muy efectivos contra los pueblos bárbaros.

“¡Gran comandante!”

Un grupo de jinetes llegó a toda prisa. Bajaron de sus caballos y le presentaron dos truenos de papel que no habían explotado. “Gran comandante, estos son los truenos que no explotaron; ya se les quitó la mecha, así que no habrá problemas.”

“Tráiganmelos para que los vea.”

Dos guardias personales tomaron los truenos de papel y los colocaron frente a An Lushan. Él se agachó para examinarlos detenidamente; eran prácticamente idénticos a los que había fabricado en Youzhou, sin ninguna diferencia.

“Átenlos y ábranlos.”

Varios guardias se acercaron y cortaron los truenos de papel con cuchillos afilados. An Lushan tomó un poco de pólvora, la olió y la tocó; sus granos eran muy ásperos.

Luego preguntó en voz grave: “¿Cuántos de nuestros hombres murieron por los truenos de papel? ¿Cuál es el alcance de su efecto?”

“Rindo informe al gran mariscal: el alcance de una tormenta eléctrica es de aproximadamente diez metros. Un total de más de setenta tormentas eléctricas de papel explotaron entre las filas del ejército, causando la muerte o heridas a más de seiscientos hombres; además, muchos de nuestros soldados resultaron heridos al ser pisoteados por sus propios compañeros.”
An Lushan no pudo evitar reírse con sarcasmo. ¿Esa era la tormenta eléctrica de Li Qing’an? La habían exagerado tanto, pero no era más que eso. Sacudió la mano y arrojó la pólvora que tenía; esas tormentas eléctricas de papel lo decepcionaron profundamente. Incluso si Li Qing’an no le había dado a Cheng Qianli las mejores tormentas eléctricas, por estas dos ya se podía deducir el nivel de las demás que tenía Li Qing’an.
El deseo de poseer tormentas eléctricas que había atormentado a An Lushan durante años ahora parecía una mujer ya envejecida, sin ningún atractivo para él; solo sentía indiferencia…
En realidad, no se podía culpar a An Lushan. Era como decirle a alguien que nunca ha conocido armas nucleares que las bombas atómicas son poderosas: en su imaginación, quizás su poder era solo un poco mayor que el de las granadas de mortero. Era la imprudencia de quien carece de conocimiento.
An Lushan ordenó de inmediato: “¡Reorganicen de inmediato al ejército y ataquen de nuevo! ¡Aquellos que intenten huir serán ejecutados sin piedad!”
“¡Dong! ¡Dong! ¡Dong!”, volvieron a sonar los tambores de ataque. Las doscientas tormentas eléctricas del ejército Tang ya se habían agotado. El ejército de Yan, inicialmente caótico, comenzó a recuperar la calma y reorganizó sus filas para lanzar otro ataque feroz contra la ciudad de Xiangzhou. Esta vez, emplearon una gran cantidad de carros especiales, con un ataque masivo; el ejército de Yan, oscuro y compacto, volvió a avanzar con fuerza.
…
En las murallas de la ciudad, Cheng Qianli suspiró en silencio. De hecho, tras la explosión de las tormentas eléctricas, el ejército de An Lushan estaba en completo desorden, lo que representaba una oportunidad excelente para atacar. Si hubieran salido de la ciudad en ese momento, el ejército de An Lushan habría sido derrotado sin duda. Lamentablemente, las puertas de la ciudad estaban bloqueadas con rocas enormes, impidiendo que el enemigo entrara y dificultando también su salida. Una oportunidad única se perdió así sin remedio.
Y ellos solo tenían doscientas tormentas eléctricas, ya agotadas. Cheng Qianli levantó la vista al cielo y suspiró profundamente. Apretó los labios y gritó: “¡El enemigo vuelve a atacar! ¡Preparen las catapultas y los carros de tormenta eléctrica!”
“¡Ataquen!”
La marea de soldados de An Lushan avanzaba con fuerza. Los combates en la ciudad oriental y occidental cesaron gradualmente, y el ataque se dirigió hacia la ciudad norte.
La ciudad norte era el punto clave tanto para el ataque como para la defensa. An Lushan había desplegado ochenta mil soldados allí, mientras que el ejército Tang había concentrado cerca de veinte mil defensores. Las murallas, de más de diez li de largo, estaban repletas de soldados. Las flechas llovían como lluvia, las rocas y los proyectiles caían sin cesar, y las escalas eran derribadas una tras otra, causando innumerables bajas.
An Lushan, obviamente, había aprendido de la experiencia anterior: redujo el número de escalas a diez, pero aumentó los carros especiales a cincuenta. Arrastrados por bueyes fuertes, avanzaban lentamente hacia las murallas…

Pero el ejército Tang también aprendió una lección. Bajo las indicaciones contenidas en la carta de Li Guangbi, las tropas de Xiangzhou fabricaron 180 vehículos explosivos en tres días. Su funcionamiento era similar al de las ballestas, pero en lugar de flechas lanzaban piedras. Cada vehículo podía disparar piedras de 30 jin de peso a una distancia de 500 pasos; a menos de 200 pasos, su poder destructivo era enorme.
Aunque este tipo de vehículo no era tan letal para las personas como las piedras lanzadas por las catapultas, resultaba un verdadero enemigo de las grandes armas de asedio. Disparaba en línea recta a menos de 200 pasos, con precisión, y las piedras volaban como meteoros, trazando una parábola baja. Con un estruendo, varias piedras impactaron simultáneamente en uno de esos vehículos, rompiendo sus soportes; tres vehículos se desmoronaron de inmediato, y más de cien soldados murieron o resultaron gravemente heridos, entre gritos y lamentos.
Los vehículos explosivos del ejército Tang demostraron un poder enorme: a menos de 150 pasos, los 50 vehículos utilizados para atacar la ciudad norte fueron destruidos todos. En solo una hora y media, el ejército de An Lushan perdió más de 8.000 hombres.
“¡Dang! ¡Dang! ¡Dang!”
Al ver que la situación era desfavorable, An Lushan ordenó retirar temporalmente a sus tropas. Los soldados asediantes se retiraron como una marea, y fuera de la ciudad de Xiangzhou volvió a reinar la calma.
……
Con un golpe seco, An Lushan arrojó su casco de oro al suelo y, señalando a An Shouzhong, lo insultó furiosamente: “¿Esto es lo que llamabas vehículo de asedio? ¡Fueron destruidos todos antes siquiera de acercarse a las murallas! ¡Hasta sus ‘huevos’ se rompieron! ¿Cómo pudiste prometerme anoche que funcionaría?”
An Shouzhong se arrodilló sobre una rodilla, lleno de vergüenza, y dijo: “De veras no esperaba que utilizaran esos vehículos explosivos. No entiendo por qué no los usaron la última vez y sí esta vez.”
“¡Maldito idiota! ¿Crees que los demás son idiotas? Casi fuimos derrotados por esos vehículos la última vez. ¿Acaso no van a aprender de sus errores?”
“Reconozco mi error. Por favor, señor, denme otra oportunidad. Utilizaré métodos tradicionales de asedio. Si vuelvo a fallar, ¡que me castigue como considere oportuno!”
“¡Bien! Entonces te daré otra oportunidad.”