Capítulo 602: Batalla sangrienta en Xiangzhou (VI)

“General Cheng, hay movimiento al pie de la muralla oriental”, informó urgentemente un soldado a Cheng Qianli.
Cheng Qianli, aún embriagado por la alegría de haber derrotado los carros de asedio, se sorprendió al escuchar esas palabras y corrió hacia la muralla oriental.
Al pie de la muralla oriental ya había un grupo de personas; allí había veinte grandes tanques enterrados ordenadamente en el suelo, que servían como dispositivos de escucha para detectar movimientos subterráneos. Una docena de soldados se acostaban sobre esos tanques, atentos a cualquier sonido.
“¡El general llegó!”
Todos se apartaron rápidamente. Cheng Qianli avanzó con paso firme y preguntó: “¿Hay algún movimiento?”
“Señor, hace un rato escuchamos ruidos de excavación y golpes desde abajo, pero ahora ya no se oyen”.
“Déjenme probar”.
Cheng Qianli se acostó, puso sus orejas sobre los tanques y cerró los ojos para escuchar. De repente, oyó golpes sordos: “¡Dong! ¡Dong!”. Sus ojos se iluminaron, y los soldados a su alrededor gritaron: “¡Otra vez! Han vuelto a empezar”.
Un soldado experimentado hizo rápidamente una deducción: por el sonido de los golpes, el enemigo estaba a no más de treinta pasos de ellos; treinta pasos significaba que ya estaban debajo del foso defensivo.
Cheng Qianli comprendió que An Lushan intentaría atacar mediante túneles subterráneos. Sin embargo, él no tenía mucha experiencia en defenderse contra ese tipo de ataque, así que se quedó pensativo en silencio. Liu Qingyun, el comandante de la muralla oriental, se acercó y sugirió: “General, en un ataque por túneles, el enemigo suele concentrarse primero en la vanguardia y luego lanzar un ataque masivo para maximizar su poder de destrucción. Por eso, la mejor estrategia es cortarles la retirada y luego usar humo venenoso”.
“¡Bien!”, asintió Cheng Qianli. “Esa tarea la deja a usted. Si lo hace bien, le recompensaré generosamente”.
“No se preocupe, general. Lo haré a la perfección”.
……
Para entonces, el campo de batalla ya se había calmado. El ejército de An Lushan se había retirado a tres li de distancia, lo que dio una oportunidad al ejército Tang. Liu Qingyun lideró personalmente a más de cien hombres en carros para bajar de la muralla. En lugar de recolectar flechas, cruzaron el foso agachados y corrieron hacia el campo de batalla, donde había carros derribados, rocas cubiertas de sangre y carne, escaleras destrozadas y cadáveres por todas partes.
Después de correr unos cien pasos, se detuvieron y comenzaron a usar unos dispositivos metálicos especiales para escuchar y buscar túneles en el suelo.
“¡Lo encontramos!”, gritó en voz baja un soldado. Los demás se reunieron a su alrededor. Con los dispositivos de escucha, pudieron oír débiles pasos corriendo bajo tierra. Siguiendo esos pasos, avanzaron lentamente hasta recorrer quinientos pasos; finalmente, los pasos desaparecieron. Eso significaba que todos los soldados enemigos que participaban en el ataque habían corrido hacia abajo de la ciudad, sin posibilidad de retirada.

“¡A trabajar!”
Al dar la orden Liu Qingyun, más de cien soldados comenzaron a cavar al unísono con palas para saquear tumbas. En poco tiempo, excavaron dos hoyos profundos. Con un estruendo, el suelo colapsó y apareció una cueva oscura a unos tres metros del suelo; medía cinco pies de alto y ancho, y era tan profunda que se podía correr agachado hacia adelante.
Cinco soldados saltaron dentro. Poco después, se escucharon algunos gemidos ahogados. Los soldados sacaron a un soldado del ejército de Yan; era muy joven y temblaba de miedo. “¡Perdonadme! ¡Perdonadme!”
Liu Qingyun lo agarró por la ropa y dijo con ferocidad: “Di la verdad y no te mataré”.
“¡Lo diré! ¡Lo diré!”
“¿Cuántas personas hay en el túnel?”
“Unos tres mil, todos se fueron al frente. Yo me quedé atrás porque me dolía el estómago”.
“Bien”.
Liu Qingyun lo golpeó con un puño hasta dejarlo inconsciente, luego se volvió y ordenó: “¡A trabajar!”
Cien soldados comenzaron a rellenar firmemente la entrada de la cueva y colocaron varias piedras grandes encima para presionar el túnel rellenado. En ese momento, un soldado agitó un pañuelo rojo para enviar señales al interior de la ciudad. Allí ya habían encontrado la ubicación del túnel, pero no lo habían excavado aún. Al recibir la orden, los soldados que esperaban allí comenzaron a cavar una esquina del túnel. El túnel ya estaba lleno de soldados; al ver la luz del día, decenas de ellos intentaron salir, pero fueron abatidos por una lluvia de flechas del ejército de Tang.
Se encendió un gran fuego. Los soldados arrojaron al fuego ramas y enredaderas venenosas como la oleandra, la kudzu y la hiedra, que ya tenían listas. El humo denso se introdujo en el túnel, donde se escuchaban tos y gritos de terror a la muerte. Quienes intentaban salir por el humo eran asesinados de inmediato por el ejército de Tang. Este incluso vertió queroseno sobre los cadáveres para que ardieran junto con ellos.
Los tres mil desdichados soldados de Yan, sin salida, murieron asfixiados en las profundidades del suelo quince minutos después…
Al recibir la noticia, An Lushan se enfureció. Señaló a An Shouzhong y ordenó: “¡Échalo afuera y córtale la cabeza!”.
An Shouzhong gritó de miedo: “¡Gran comandante, soy culpable, pero no merezco la muerte!”.
“¡Gran comandante, fue un error en la información! ¡Soy inocente!”.
“¡Basta!”.
An Lushan hizo un gesto con la mano y dijo fríamente: “¿Qué error en la información? ¡Habla!”.
An Shouzhong se secó el sudor de la frente y se arrodilló: “Gran comandante, según la información, el ejército de Tang no había colocado vigilantes en el túnel, por eso pensé en atacar por allí. Pero hoy es evidente que el ejército de Tang tiene vigilantes. ¿Por qué no lo dice la información? ¡Gran comandante, fue un error en la información!”.
Esas palabras recordaron algo a An Lushan. Parecía que en la información se decía que el ejército de Tang no había colocado vigilantes… ¿Qué estaba pasando?

“¡Vaya! Traiga al señor Gao.”
“¿Me busca el gran mariscal?”
Se escuchó la voz de Gao Shang desde la entrada de la tienda; entró rápidamente y se inclinó en señal de respeto: “¡Su humilde siervo saluda al gran mariscal!”
“Señor Gao, su información es errónea. Dijo que el ejército Tang no había colocado escuchas subterráneas, pero hoy he perdido tres mil hombres.”
El tono de An Lushan llevaba un dejo de reproche. Gao Shang respondió con disculpa: “Gran mariscal, la información data de hace cuatro días; en ese momento no había escuchas, pero ahora es posible que las hayan colocado.”
En realidad, Gao Shang también intuía algo grave. El fracaso en el ataque por túneles y la información errónea enviada por los espías de la ciudad indicaban problemas. Incluso si cuatro días atrás no había escuchas, deberían haberlo informado de inmediato, pero no lo hicieron, lo que despertó sus sospechas. Al recordar el retraso anterior, se preocupó aún más: ¿acaso ya habían ocurrido problemas?
Acababa de recibir información de la ciudad: Cheng Qianli había reducido las raciones de alimentos para la población, y la noche anterior hubo saqueos de alimentos por parte de la gente común. Gao Shang ya no podía creer esa noticia y no quería decírsela a An Lushan.
Aunque no confiaba mucho en la información de la ciudad, frente a An Lushan no podía admitir que había recibido datos falsos. Explicó: “Ellos tampoco sabían que el gran mariscal planeaba atacar por tierra; es lógico que la información no llegara a tiempo. Por este error, asumiré la responsabilidad. Por favor, gran mariscal, no se enoje.”
An Lushan respetaba mucho a Gao Shang, así que al escuchar su explicación, decidió no culparlo y simplemente hizo un gesto con la mano ordenando: “¡Déjenlo ir!”
An Shouzhong, salvado de la muerte, se apresuró a agradecer: “¡Gracias, gran mariscal, por no ejecutarme!”
Aunque An Lushan lo perdonó, guardaba rencor en su corazón y lo ignoró. Suspiró y le dijo a Gao Shang: “Señor, la ciudad es muy fuerte y será difícil tomarla en poco tiempo. Estoy desesperado.”
Gao Shang sonrió ligeramente y preguntó: “La primera vez que el gran mariscal intentó atacar, casi tuvo éxito. ¿Por qué?”
An Lushan reflexionó un momento y respondió: “Fue porque utilicé los carros nido; el enemigo no tenía estrategia para contrarrestarlos. Pero esta vez usaron los carros trueno, lo que hizo inútiles mis carros nido.”
“¡Exacto! Ese es el problema. He descubierto que Cheng Qianli carece de experiencia en la defensa de ciudades y no tiene planes rápidos para responder. Cuando el gran mariscal utilizó primero los carros nido, él no pudo adaptarse de inmediato, por eso casi tuvimos éxito. Esa es su mayor debilidad y también la clave para tomar la ciudad de Xiangzhou. ¿Entiende lo que quiero decir?”
An Lushan no reaccionó de inmediato. An Shouzhong intervino: “Lo que quiere decir el estratega es que debemos usar armas de asedio modernas para tener éxito de una vez.”
“Lo sé. ¿Necesita que diga más?”

An Lushan lo miró fijamente, lo que asustó tanto a An Shouzhong que este se quedó en silencio, con las manos caídas y la cabeza gacha, sin atreverse a hablar. Entonces An Lushan le dijo a Gao Shang: “Entonces, según su plan, ¿cómo deberíamos actuar?”
Gao Shang sonrió siniestramente y dijo: “Sigo diciendo lo mismo: sorprender al enemigo y atacarlo cuando menos lo espera.”
Le susurró unas palabras al oído a An Lushan, quien asintió y, apretando los dientes, dijo: “¡Bien! Seguiremos su estrategia. A cualquier costo, debemos tomar Xiangzhou antes de que el río Amarillo se congele.”
……
Por la tarde, los soldados que defendían la ciudad del sur descubrieron que el ejército de Yan que la sitiaba había desaparecido por completo, dejando solo un campamento vacío. Esto dejó a Cheng Qianli perplejo, sin saber a dónde habría enviado An Lushan a sus tropas.
Pero antes de que pudiera reflexionar más, se reanudó el ataque a la ciudad del norte. Esta vez, An Lushan envió a cien mil soldados para atacar con fuerza, concentrándose en la sección oeste de la ciudad del norte. El ataque fue implacable, con oleadas continuas de asaltos; había cadáveres por todas partes y la batalla fue feroz. Los soldados en las murallas fueron sometidos por los treinta mil arqueros de An Lushan, perdiendo así su ventaja con arcos y ballestas. Más de cien escalas fueron colocadas contra las murallas; los soldados de Yan trepaban como hormigas, y aunque algunas escalas eran derribadas, otros continuaban atacando y rompiendo las defensas, para ser rápidamente anegados por refuerzos del ejército Tang.
En esta batalla por la ciudad, An Lushan parecía decidido a no retirarse, luchando hasta altas horas de la noche, con antorchas encendidas. Arriba y abajo de las murallas, los cadáveres se amontonaban como montañas y la sangre teñía las murallas. Ambos bandos sufrieron graves bajas: los de Yan perdieron ya más de treinta mil hombres, mientras que el ejército Tang también perdió más de diez mil. Ambos estaban cegados por la furia de la batalla.
La voz de Cheng Qianli se había vuelto ronca de tanto gritar. Era una batalla tan brutal como nunca había vivido en su vida. Sabía que la posibilidad de defender la ciudad de Xiangzhou dependía de esa noche; ya había arriesgado todo, enviando a treinta mil soldados a luchar por la ciudad del norte, dejando solo cinco mil en las ciudades del oeste y del este, mientras que todas las tropas de la ciudad del sur fueron trasladadas a la del norte.
Arriba y abajo de las murallas, las llamas se elevaban al cielo; las escalas se convertían en antorchas ardientes, y los soldados de Yan, en llamas, caían gritando desde las murallas. Pero nuevas escalas llegaban, y los soldados desesperados volvían a atacar. Ambos bandos estaban exhaustos; muchos de los de Yan querían retirarse, pero An Lushan envió a tres mil guerreros armados con espadas y hachas para vigilar la batalla, decapitando a cualquiera que retrocediera.
Sobre la plataforma de madera, An Lushan sostenía la empuñadura de su espada, con sus ojos rojos fijos en las llamas que se elevaban desde las murallas. En ese momento, la ferocidad salvaje de su sangre huna se encendió en su interior. Emitió una orden estricta: si no lograban tomar la ciudad de Xiangzhou esa vez, todos los oficiales de rango superior al de teniente general serían decapitados.
“¡Transmitan mis órdenes! Envíen otros treinta mil soldados a atacar la ciudad del norte, y ordenen a las tropas de Cai Xide que ataquen las ciudades del oeste y del este.”

Ya era la primera guardia nocturna cuando llegaron noticias desde la ciudad oriental y la occidental: en ambos lados se habían detectado signos de que el enemigo planeaba atacar la ciudad. Cheng Qianli gritó con voz ronca: “Diles que si no logran defender la ciudad, todos perecerán”.
La guerra había alcanzado su punto más intenso; las ciudades del norte, este y oeste habían iniciado ataques. An Lushan había desplegado doscientos mil soldados, una cifra sin precedentes, para asediar la ciudad. En ese momento, el ejército Tang contaba aún con más de treinta mil hombres, todos ellos involucrados en la batalla encarnizada. Incluso treinta mil trabajadores civiles se unieron al combate. Esa noche, la ciudad de Xiangzhou se encontraba en una encrucijada entre la vida y la muerte.
A la segunda guardia nocturna, el silencioso campamento del sur de repente se agitó. En las murallas de la ciudad sur solo había algo más de mil soldados defensores. El estruendo ensordecedor los alarmó, y todos miraron aterrorizados hacia la oscuridad. En la negrura de la noche, se veía una masa oscura y enorme acercándose lentamente a las murallas, como una bestia prehistórica. Medía cuatro zhang de altura y diez zhang de longitud. Cuando quedaban cien pasos de las murallas, todos los soldados gritaron al unísono: “¡Martillo de asedio!”.
Así era: un martillo de asedio increíblemente enorme, cuyo cuerpo estaba hecho de un árbol milenario, de ocho zhang de largo y un zhang de diámetro, con la punta revestida de hierro forjado en forma de cono. La estructura de madera que sostenía el martillo era aún más gigantesca; su madera era más gruesa que el muslo humano. Decenas de cadenas de hierro de cien zhang de largo colgaban del martillo, y en su base había dieciocho ruedas de madera enormes, tan altas como un hombre.
El campamento de An Lushan también contaba con una docena de martillos de asedio, pero todos eran pequeños y prácticamente inútiles. En cambio, esa masa colosal había sido fabricada por An Lushan durante un año; era su arma secreta original para atacar Chang’an, y acababa de llegar a Xiangzhou esa misma mañana.
El martillo de asedio pesaba decenas de miles de jin y era manejado por cuatrocientos bueyes fuertes y tres mil soldados. Esa era la estrategia de Gao Shang: concentrar todo el ejército en el ataque para obligar a Cheng Qianli a desplegar todas sus tropas en las otras tres ciudades. Con pocos soldados en la ciudad sur, podrían utilizar los poderosos martillos de asedio para atacarla.
La ciudad de Xiangzhou tenía una circunferencia de más de sesenta li; incluso los refuerzos de las tres ciudades tardarían al menos quince minutos en llegar. De este modo, el ejército de Yan aprovechaba la diferencia de tiempo; para cuando llegaran, ya sería demasiado tarde.

El ariete teme dos cosas: primero, el queroseno; segundo, los ganchos de hierro. Para protegerse del queroseno, todo el ariete estaba cubierto por una gruesa capa de hielo. Además, había quinientos soldados preparados con arena para apagar el fuego. Además, Gao Shang no tenía mucha cantidad de queroseno; seguramente lo usaría todo en la defensa de la ciudad norte. Eso se debía a su falta de experiencia.
En cuanto a los ganchos de hierro, si las tropas defensoras utilizaban ganchos de cien zhang para enganchar las cadenas del ariete y tirar de ellas hacia los lados, el ariete perdería el equilibrio y se caería. Pero Gao Shang no le daba importancia a eso; ni siquiera había preparado cañones, ¿cómo iba a tener ganchos de cien zhang?
El ariete avanzaba lentamente como una montaña; ya solo faltaban cincuenta pasos hasta la puerta de la ciudad. Los cuatrocientos bueyes fuertes que lo tiraban ya habían sido llevados lejos, y tres mil soldados de Yan lo empujaban desde ambos lados.
Los más de mil soldados defensores en lo alto de la muralla disparaban flechas como lluvia, que chocaban contra el ariete con un sonido metálico. Los soldados de Yan estaban preparados: cientos de ellos sostenían grandes escudos para proteger a los demás mientras empujaban el ariete.
El objetivo del ariete no era la puerta de la ciudad. La estructura de las puertas de Zhongyuan era diferente a la occidental: eran puertas dobles, con un pasadizo de veinte zhang de largo. La verdadera defensa estaba en la puerta interior, cerrada con rocas enormes. El enorme ariete no podía entrar en la ciudad, por lo que su objetivo era la muralla. Su cabezal cónico garantizaba una gran fuerza de destrucción.
Los tres mil refuerzos seguían corriendo por la muralla, pero los refuerzos más cercanos, en la ciudad oriental, estaban a varios li de distancia de la ciudad sur. Sin embargo, el enorme ariete ya había llegado a los pies de la muralla y se detuvo, como si el tiempo también se hubiera detenido en ese momento. Los soldados en lo alto dejaron de disparar, ya que no tenían queroseno para incendiarlo y lanzar piedras tampoco servía de nada. Miraban atónitos cómo el cuerpo del ariete se retiraba lentamente.
Dos mil soldados de Yan, protegidos por escudos, tiraban de las cadenas, gritando. El grueso cuerpo del ariete, de ocho zhang de largo, se elevaba cada vez más. De repente, un grito estruendoso hizo que las cadenas se soltaran con un estruendo.
El cuerpo oscuro del ariete generó un sonido extraño al descender rápidamente, y con una fuerza capaz de sacudir el mundo, chocó violentamente contra la muralla…
“¡Dong!”, un estruendo sordo resonó por toda la ciudad. Muchos sintieron cómo temblaba el suelo bajo sus pies. Una fuerza de decenas de miles de jin se transmitió al instante a la muralla. La muralla sur se sacudió violentamente, y los más de mil soldados defensores perdieron el equilibrio y cayeron uno tras otro.
La resistente estructura de la muralla se rompió. La fuerza del ariete, sumada a la energía potencial de varios zhang de altura, generó una fuerza de cientos de miles de jin, concentrada en cinco o seis ladrillos de la muralla. Estos no pudieron soportar tal fuerza y fueron aplastados hacia el interior de la ciudad, dejando un agujero negro de cinco pies de ancho.

Otro grito, y el mazo pesado fue elevado de nuevo con un chirrido. Dos mil soldados lo soltaron de repente, y el impacto estruendoso golpeó una vez más las murallas. Con un “¡bum!”, las tejas se derrumbaron, y la tierra y el lodo que había adentro se derramaron, inundando al instante la base del mazo de asedio y dejando al descubierto un gran agujero de varias decenas de metros de ancho.
La sección de la muralla elegida por el ejército de Yan era la más estrecha; su anchura era de solo dos zhang. Cuando el mazo de asedio fue elevado una vez más, los soldados en las murallas sintieron una sensación de trágica valentía ante la muerte inminente. El comandante Zhou Yuanlang desenvainó su espada y gritó: “¡Hermanos, bajemos a la ciudad y luchemos hasta la muerte!”
……
“¡Boom!”
Otro impacto violento, pero esta vez ya no era sordo, sino un sonido capaz de derribar murallas. Cientos de piedras volaron por los aires dentro de la ciudad; la cabeza del mazo, como la cabeza de un dragón, ya había penetrado en el interior. Las tejas se derrumbaron, y de inmediato apareció un gran agujero de cuatro o cinco zhang de ancho.
Los mil soldados de Tang que defendían ese lugar mostraron una expresión de trágica valentía, pero ninguno huyó. Tomaron sus ballestas de acero y desenvainaron sus espadas, listos para usar sus cuerpos como último muro defensivo de la ciudad de Xiangzhou.
De repente, gritos de batalla retumbaron en el campamento exterior de la ciudad sur. Veinte mil soldados de élite de Yan, escondidos en sus tiendas, salieron en tromba. Tres mil jinetes iban al frente, y el ejército entero, como una ola furiosa, entró en la ciudad de Xiangzhou por el gran agujero abierto en la ciudad sur.
Zhou Yuanlang gritó: “¡Hermanos, matemos a los enemigos!”
Los mil soldados defensores ignoraron la vida y la muerte, avanzaron valientemente y lucharon hasta el final contra el ejército de An Lushan…
La ciudad sur cayó, y la balanza de la victoria ya se inclinaba a favor del ejército de Yan. En ese momento, Cheng Qianli emitió la última orden militar: “¡Todo el ejército debe romper el cerco desde la ciudad sur!”
La orden de escape se difundió por toda la ciudad. Los últimos veinte mil soldados de Tang abandonaron las murallas y se dirigieron hacia la puerta sur, donde el ejército enemigo era más débil. Los soldados de Yan que asediaban la ciudad subieron rápidamente a las murallas. Un oficial gritó desesperadamente: “¡El comandante ordena capturar vivo a Cheng Qianli! ¡Se ofrecerá una recompensa de diez mil monedas de oro!”
“¡Capturar vivo a Cheng Qianli!”
Los gritos resonaron por las murallas. Los soldados de Tang se habían retirado, pero Cheng Qianli permaneció inmóvil.
“¡General, váyase rápido!”
Varios soldados personales intentaron empujar a Cheng Qianli con todas sus fuerzas, pero él los apartó. Caminó con pasos firmes hacia las almenas, con sus ojos rojos fijos en el campamento exterior. Bajo las llamas parpadeantes, parecía ver a An Lushan riendo con orgullo.
De repente, gritó con fuerza: “¡An Lushan! Yo, Cheng Qianli, nací como súbdito de la Gran Tang y moriré como su fantasma. ¡Deja de soñar despierto!”
Desenvainó su espada de un tirón y se cortó el cuello…
En ese momento, comenzaron a caer copos de nieve; la primera gran nevada del sur de Hebei había llegado.
……

Cuando se disipó el humo de la feroz batalla de Xiangzhou, el ejército de treinta mil hombres de An Lushan finalmente logró tomar la ciudad. De los cincuenta mil soldados Tang que la defendían, aparte de los trece mil que lograron escapar, casi todos murieron en combate. El comandante Cheng Qianli se suicidó cuando la ciudad cayó, compartiendo su destino con ella.
El ejército de An Lushan también sufrió grandes bajas: más de cincuenta mil hombres murieron y hubo innumerables heridos. Sin embargo, la victoria en la batalla de Xiangzhou no le dio a An Lushan ninguna ventaja estratégica. A medida que caía la primera gran nevada en el Río Amarillo, este comenzó a congelarse. Tres días después, las tropas de Li Sheng de Qizhou cruzaron el río con treinta mil hombres y se establecieron en Dezhou. Li Guangbi, por su parte, lideró a cien mil soldados para cruzar el Río Amarillo desde Heyin y avanzar hacia la zona de Weizhou.
……