Capítulo 599: Batalla sangrienta en Xiangzhou (III)

El condado de Qiu, en Yizhou, es un pequeño pueblo situado junto al río Yishui, al sur de Yizhou, lejos de las rutas oficiales, y se trata de un condado bastante remoto. Al otro lado del río Yishui se encuentra el territorio de Youzhou. Al igual que otros condados de Hebei, después de varias olas de huida de la población, el número de habitantes de Qiu disminuyó drásticamente. Especialmente tras la masacre en el condado cercano de Anxi, la gente de Qiu huyó en masa; de más de tres mil hogares al principio, pasaron a menos de seiscientos. Incluso los funcionarios locales como el magistrado, el submagistrado y el secretario desaparecieron sin dejar rastro. De inmediato, reinó el pánico en Qiu y surgieron ladrones por todas partes.

Pero pronto apareció otro funcionario en Qiu: el anterior magistrado de Yixian, Zhang Xun. Lo acompañaba el oficial Cui Anshi. Juntos organizaron rápidamente grupos de defensa y derrotaron a una docena de bandas de bandidos en el condado, lo que restableció la tranquilidad entre la población. Lo irónico es que An Lushan también envió un decreto como rey de Yan, elogiando a Zhang Xun por su labor en la represión de los bandidos y ascendiéndolo a gobernador de Yizhou, mientras que Cui Anshi fue ascendido a vicegobernador de Yizhou.

Zhang Xun fingió aceptar el nombramiento, pero al mismo tiempo reunió a los refugiados de todas partes, fabricó armas y flechas y organizó los grupos de Anxiang. Pronto derrotaron a un grupo de trescientos bandidos que se habían refugiado en la Montaña del Elefante, confiscando grandes cantidades de alimentos y armas. Distribuyeron alimentos, protegieron a la población y atrajeron a refugiados de todas partes como hormigas. En solo medio mes, los grupos de Anxiang de Zhang Xun crecieron hasta llegar a mil quinientas personas.

En ese momento, llegó a Qiu un grupo especial: veintidós jinetes montados en caballos robustos, vestidos con camisas cortas de tela gruesa debajo de armaduras, y con sombreros de bambú. Aparte de una mujer de baja estatura, los veintiún restantes eran hombres corpulentos y fuertes. Cada uno llevaba una espada corta, un arco largo a la espalda y una bolsa de cuero; en los arneses colgaban carcajes y lanzas cortas. Era evidente que se trataba de un ejército extraordinario. El líder tenía un rostro infantil y una apariencia honesta y sencilla. Aunque era alto, daba la impresión de ser más bien un empleado de taberna. Se trataba de Ji Sheng, el mejor explorador bajo las órdenes de Li Qing’an, junto con sus veintiún compañeros.

La joven adicional era Xie Nongjian, la mujer que había derrotado a Li Qinchou. Tras la batalla en la posada, también se unió a este grupo de exploradores. Era inteligente y astuta, sin la delicadeza típica de las mujeres. Vivía y viajaba con los exploradores, soportaba las dificultades con valentía y ganó su afecto. Todos la llamaban “Xiao Xie”. Con ella, incluso las marchas agotadoras adquirían un poco de alegría.

“Ji Tou, ¿de verdad vamos a ayudar a este magistrado Zhang?”

Xiao Xie era, después de todo, una joven; hablaba más que esos hombres silenciosos todo el día. Tenía una voz muy agradable, y al hablar parecía un ruiseñor cantando. A todos les gustaba escucharla llamar al general Ji Sheng “Ji Tou”. Ji Sheng era muy estricto con ellos, pero no podía enojarse delante de esta niña. Ese apodo hacía que muchos pensaran juguetonamente en “cabeza de pollo”, lo que les daba algo de alivio; los exploradores sonreían al mirar a Xiao Xie.
Ji Sheng sonrió con amargura y dijo: “Tampoco sé por qué debo ayudar a este magistrado Zhang, pero es una orden del gran general; debemos obedecer”.
“¿Cómo puede el gran general conocer a este magistrado Zhang? ¡Es muy extraño!”
Ji Sheng frunció el ceño y alargó la voz: “Xiao Xie…”.
Xiao Xie sacó la lengua, se tapó la boca y no se atrevió a seguir hablando, pero en su interior sentía aún más curiosidad: ¿qué tipo de persona era Li Qing’an para que todos sus hermanos lo admiraran tanto?
Sin embargo, Ji Sheng también estaba perplejo. Tenían muchas tareas que realizar, y cada una de ellas podía hacerse de manera impresionante, pero la orden que había recibido Li Qing’an era solo una: ayudar a Zhang Xun con todas sus fuerzas.
En su memoria, el nombre de Zhang Xun solo aparecía una vez en un informe de decenas de miles de palabras escrito por Yan Gaoqing, de forma insignificante. Pero Li Qing’an se fijó en él, lo cual dejaba a Ji Sheng completamente perplejo. Pero, sea cual sea la razón de Li Qing’an, Ji Sheng solo tenía una opción: obedecer.
El grupo llegó a las afueras de la ciudad. Las murallas no eran altas y parecían algo deterioradas. La puerta de la ciudad estaba cerrada, y una docena de soldados del regimiento de Anxiang, armados con lanzas largas de cera blanca, estaban en lo alto de las murallas, mirándolos con perplejidad.
“Por favor, avisen a su magistrado Zhang; díganle que vienen personas del condado de Zhending”.
Un soldado del regimiento de Anxiang corrió hacia el interior de la ciudad. En ese momento, Zhang Xun estaba en la oficina del condado discutiendo con Cui Anshi cómo manejar la integración de sus tropas. Eso lo preocupaba mucho; no sabía quién le había contado a Li Huaixian, el gobernador de Youzhou, sobre el regimiento de Anxiang, y este había enviado a alguien con un mensaje para integrar sus tropas al ejército de Yan. Pronto llegarían tropas para hacerlo.
Por supuesto, Zhang Xun no permitiría que las tropas civiles que había formado fueran integradas al ejército de An Lushan, ya que eso sería lo mismo que rendirse completamente ante él. Pero también sabía que la fuerza de combate de sus tropas civiles era muy débil; solo habían luchado contra algunos bandidos, y eso gracias a estrategias, ya que de lo contrario probablemente ni siquiera podrían vencer a esos bandidos, y mucho menos al ejército regular de Yan.

“Señor, creo que lo mejor sigue siendo recurrir a una estrategia. Li Huaixian desconfía de nosotros, por eso plantea la posibilidad de incorporarnos a sus filas. Estimo que enviará no menos de quinientos soldados. Frente a esos quinientos soldados de Yan, estamos condenados al fracaso. Solo con una estrategia podría haber aún alguna esperanza.”

Zhang Xun caminaba de un lado a otro en la habitación con las manos detrás de la espalda. Estaba dividido interiormente. Gracias a sus esfuerzos incansables durante más de medio mes, la población del condado de Qiu había pasado de algo más de seiscientas familias a casi dos mil, y la moral de la gente era estable. Además, Qiu estaba cerca de Youzhou, por lo que An Lushan probablemente no destruiría la ciudad. Si no ocurría nada inesperado, las más de dos mil familias del condado podrían sobrevivir a la guerra.

Pero ahora, al rebelarse contra An Lushan por una causa justa, decidido a morir por ella, inevitablemente pondría en peligro a la población del condado. Si el ejército de An Lushan avanzaba, todo el condado quedaría destruido. ¿Cómo podrían salvarse quienes quedaran? Podía enfrentar la muerte con valentía, pero como gobernante de ese condado, no se atrevía a dejar que esas personas inocentes murieran con él. Zhang Xun estaba lleno de contradicciones.

Después de un rato, dijo lentamente: “Aún no sabemos cuándo llegarán los soldados de Yan ni cuántos serán. Incluso si recurrimos a una estrategia, debemos estar preparados para morir todos juntos. Primero, pregunta a los soldados del grupo popular cuántos quieren unirse al ejército de Yan.”

Cui Anshi se dio cuenta de la indecisión de Zhang Xun y asintió: “Está bien. Iré a hablar con ellos para ver cuáles son sus intenciones. Si todos están decididos a rebelarse contra An Lushan, lucharemos hasta el final.”

Cui Anshi hizo una reverencia y se fue. Zhang Xun se acercó a la ventana y, con las manos detrás de la espalda, miró hacia el horizonte. Un hombre de verdad, entre el cielo y la tierra, debe buscar la justicia y entender la situación. Cuando el país está en peligro, debe actuar con valentía; ¿cómo podría seguir viviendo por miedo a morir? Al pensar en esto, Zhang Xun tomó una decisión: ya que había llegado a este punto, estaba dispuesto a arriesgarlo todo.

En ese momento, desde afuera llegó el informe de un soldado del grupo popular: “Señor, hay un grupo de personas afuera de la ciudad, unos veinte, dicen que vienen del condado de Zhending y quieren verlo.”

Zhang Xun se sorprendió. ¿Gente de Zhending? ¿Sería Jiang Xiaotong? Rápidamente se puso una capa y dijo: “¡Llévame allí ahora mismo!”

El condado no era grande, así que en poco tiempo Zhang Xun ya estaba en lo alto de las murallas. Miró hacia abajo y vio, efectivamente, a más de veinte jinetes abajo, pero no eran Jiang Xiaotong, sino personas a las que no conocía.

“Yo soy Zhang Xun. ¿Quiénes son ustedes? ¿Por qué vienen a verme?”

Ji Sheng espoleó a su caballo y dijo sonriendo: “Nuestra identidad no puede revelarse. Pídale al magistrado Zhang que nos deje entrar y luego se lo diré en privado.”

Zhang Xun, al ver que el enemigo contaba solo con veinte hombres, pensó que incluso si eran hombres de An Lushan no podrían hacerle nada, así que ordenó: “¡Abran las puertas de la ciudad y déjenlos entrar!”
Los soldados giraron las ruedas y las puertas de la ciudad, viejas y pesadas, se abrieron con un chirrido; veinte hombres entraron uno tras otro. Zhang Xun bajó corriendo de la ciudad y los esperó junto a las puertas. Volvió a inclinarse en reverencia y preguntó: “¿Podrían decirme quiénes son?”
Ji Sheng bajó del caballo y le dijo en voz baja: “Somos exploradores del ejército de Anxi. Yo soy el general Ji Sheng, del primer batallón de exploradores.”
“¡Ah!”
Zhang Xun lanzó un grito de sorpresa. De inmediato comprendió y dijo, emocionado: “¿Acaso eres el general Ji que derrotó al ejército de Li Qinchou?”
“Así es.”
Zhang Xun se inclinó respetuosamente y dijo: “¡Resulta que ha llegado el general Ji! He sido muy descortés.”
“¡Shhh!”
Ji Sheng miró a ambos lados y, al ver que los soldados de la milicia de la ciudad los observaban, dijo en voz baja: “Este no es lugar para hablar. Por favor, vayamos a otro sitio.”
“¡General Ji, venga conmigo!”
Zhang Xun llevó al grupo al edificio del gobierno del condado. Ordenó que prepararan comida y que llevaran forraje y agua para los caballos. Alguien pidió a todos que descansaran y comieran, mientras Ji Sheng y su ayudante Zhao Jingyun seguían a Zhang Xun al interior del edificio.
Zhang Xun los invitó a entrar y cerró la puerta. Luego suspiró y dijo: “Puede que hayan llegado en un mal momento.”
Ji Sheng y Zhao Jingyun se miraron. Ji Sheng sonrió y preguntó: “¿En qué sentido es un mal momento?”
“El ejército de An Lushan podría llegar en un par de días para reclutar a mi milicia. Estoy muy preocupado por eso.”
Zhang Xun suspiró de nuevo. “¡Qué preocupante!”
Ji Sheng se rió y dijo: “En ese caso, parece que hemos llegado en el momento adecuado, ya que podemos ayudar al magistrado Zhang a resolver este problema.”
Zhang Xun se alegró mucho. Ya planeaba enfrentarse al reclutamiento por parte del ejército de An Lushan y estaba preocupado por no tener ayuda. La llegada de Ji Sheng y los demás sin duda le brindaría un gran apoyo.
“¡La llegada del general Ji es como si el cielo me ayudara!”
“Magistrado Zhang, no se preocupe. Aunque somos pocos, somos buenos para las tácticas inesperadas. Estoy seguro de que podremos ayudarlo.”
Por fin, Zhang Xun se sintió aliviado. De repente recordó algo y preguntó sonriendo: “¿Cómo se le ocurrió al general Ji venir al condado de Qiu? Pensé que habían regresado a Hedong.”
“Regresamos a Yunchou, pero recibimos órdenes de nuestro general para que vinieramos al condado de Qiu y ayudáramos al magistrado Zhang, así que volvimos.”
“¿Quiere decir que fue el príncipe Zhao quien les ordenó que vinieran a ayudarme?” preguntó Zhang Xun, sorprendido.
Ji Sheng asintió sonriendo. “¡Exacto!”
“Pero, ¿cómo sabe el príncipe Zhao de mi existencia?”

“Tampoco lo sé con certeza; quizás en el informe del gobernador Yan se mencionó a usted, diciendo que se preparaba en el condado de Qiu para resistir a An Lushan. Nuestro gran general es muy atento; puede darse cuenta de cosas que otros no imaginan, por eso nos envió para ayudarlo.”
Zhang Xun pensó un momento y concluyó que quizás solo se podía explicar de esa manera. No había leído el informe de Yan Gaoqing, así que no sabía cómo lo había descrito allí.
“¿Y el general Ji ha pensado en cómo enfrentarnos al ejército de An Lushan que se acerca?”
“Bueno… debe haber muchas formas. Debemos discutirlo juntos.”
…
Al día siguiente al mediodía, una caballería de casi seiscientos hombres del ejército de Yan llegó al condado de Qiu. El líder era un general de rango medio, un qidan llamado Ajiegu, de unos treinta y cinco o treinta y seis años, de piel oscura, de estatura baja pero extremadamente robusto. Había servido muchos años en el ejército de Fanyang y hablaba chino con fluidez. Era uno de los subordinados de Li Huaixian y había sido enviado por él para incorporar a los grupos de defensa civil del condado de Qiu.
Por un lado, era porque Li Huaixian no permitía que hubiera otro ejército además del de Yan en las cercanías de Youzhou; por otro, la región de Hebei sufría una grave crisis de refugiados y escasez de soldados. Al enterarse de que Zhang Xun había reclutado a mil quinientos hombres, decidió de inmediato hacerse con ese ejército.
Para esos soldados y bandidos, liderar tropas a los condados cercanos era lo que más anhelaban. An Lushan ya no imponía disciplina militar, así que no se sabía cuánto podían obtener en cada misión. Además, como ese ejército se quedaría en Qiu, estarían lejos del control del emperador y podrían actuar como reyes locales.
Por eso, tan pronto como Li Huaixian envió tropas, tres o cuatro de sus subordinados compitieron por ir. Nadie daba importancia a los grupos de defensa civil formados temporalmente por campesinos. Pero se decía que en Qiu había más de dos mil hogares, y cerca estaban los condados de Suicheng y Guiyi, también con una población considerable. Esa misión era como un pedazo de carne jugosa y abundante.
Ajiegu sabía cómo halagar bien, así que se llevó esa tarea. Detrás de los más de seiscientos jinetes iban decenas de carros, que contenían armaduras, armas, banderas y otros materiales necesarios para la incorporación, pero también muchos de los botines obtenidos en el camino.
Atacaron cinco o seis aldeas cerca de Yixian durante toda la noche. Aunque la mayoría de la población había huido, aún así obtuvieron una buena cosecha: no solo saquearon mucho dinero y bienes, sino que también capturaron a cincuenta o sesenta mujeres jóvenes, algunas de ellas bastante bonitas. Cuando se cansaron de divertirse, enviaron a algunos de ellos a Youzhou para venderlos en burdeles, lo que supuso otro ingreso.

Estas mujeres estaban encerradas en varios carruajes; se escuchaba su llanto todo el camino, pero a los soldados no les importaba; esperaban hasta la noche para desahogarse con ellas. De todos modos, Li Huaixian no les había fijado ningún plazo, así que saqueaban pueblos y violaban a las mujeres por el camino.
Al mediodía, al ver que Qiu County estaba a solo diez millas de distancia, todos pensaron en las dos mil familias que había allí; promediando tres personas por hogar, sus corazones se llenaron de entusiasmo y anhelaban volar hasta la ciudad.
En ese momento, se levantó polvo en el horizonte y apareció un grupo de jinetes. A Jiegu ordenó de inmediato que el grupo detuviera su avance. Cuando los jinetes se acercaron, todos pudieron ver que eran una docena de hombres que guiaban varios carruajes, cargados con decenas de ovejas, además de numerosos jarros grandes y leña. Todos se quedaron perplejos: ¿qué pretendían hacer?
Entonces, un funcionario de mediana edad que iba al frente se acercó, se inclinó en señal de respeto y dijo: “Soy Zhang Xun, gobernador de Yizhou. ¿Son ustedes soldados enviados por el general Li para organizar a la gente en Qiu County?”