Capítulo 591: Asesinato en una noche nevada (Parte 1)

La puerta de Tumen se encuentra dentro del condado de Luquan, a unos ochenta li del condado de Zhending. Es la entrada oriental del paso de Jingxing, uno de los ocho pasos estratégicos más importantes de las montañas Taihang. Al atravesar Jingxing, se accede directamente al territorio de la prefectura de Taiyuan; por eso, desde tiempos antiguos, este lugar ha sido un punto clave en las disputas militares.

La entrada oriental de Jingxing, la puerta de Tumen, está situada sobre una enorme falla tectónica. Hacia el oeste de esta puerta se extienden las imponentes montañas de las cordilleras Taihang: las montañas Guayun, Baodu, Jiuli y Longchi, con sus picos elevados y paisajes exuberantes. A partir de aquí, un largo paso atraviesa las montañas Taihang, apto para el tránsito de carros y caballos, formando una ruta estratégica entre Jin y Yan.

Al este de la puerta de Tumen se encuentran colinas bajas y llanuras, con numerosos ríos y tierras fértiles. Desde tiempos antiguos, esta zona ha sido densamente poblada. Al sur se halla el condado de Shiyi; posteriormente, al considerarse que el nombre “Shiyi” no era lo suficientemente común, se cambió su nombre a Shijiazhuang.

Precisamente porque la puerta de Tumen controla la ruta estratégica entre Jin y Yan, siempre ha sido un lugar disputado por los estrategas militares. Tras la masacre anterior, el número de soldados en la puerta de Tumen aumentó a mil quinientos. El líder seguía siendo el joven general Yu Fang, quien, gracias a sus méritos al rescatar a los refugiados, fue ascendido a general y continuó al mando de la fortaleza.

La puerta de Tumen está construida sobre la cresta de Baodu, que se asemeja a una enorme roca que sobresale de las montañas Taihang. Alrededor de ella no hay caminos, solo un valle en el centro. Al superar ese valle y ascender a otra cresta, el paisaje se abre de repente. Bajando lentamente por la cresta, se llega a colinas bajas y llanuras. El canal Taibai fluye de norte a sur como una cinta de jade, y bajo la luz del sol, su superficie brilla con destellos.

Cuando llegaron las noticias del levantamiento de An Lushan, la atmósfera en la puerta de Tumen se volvió inmediatamente tensa. Se enviaron continuamente suministros militares desde Taiyuan, se reforzaron las patrullas en las murallas y se despacharon cientos de exploradores a los condados vecinos para vigilar los movimientos del ejército de An Lushan.

Desde que el gran ejército de Guo Ziyi entró en Hedong, las tropas de Le Wan Chun, pertenecientes al ejército de Anxi, se trasladaron al norte a los cuatro condados de Shuo, Dai, Yun y Wei. Le Wan Chun fue nombrado gobernador militar de esos cuatro condados. De este modo, Jingxing también pasó a formar parte de la defensa de Guo Ziyi. Sin embargo, como la puerta de Tumen se encuentra dentro de la región de Hebei, sus mil quinientos defensores seguían perteneciendo al ejército de Anxi y estaban bajo las órdenes de Le Wan Chun, no de Guo Ziyi.

Esa mañana, un grupo de jinetes compuesto por una docena de personas llegó a toda velocidad. Era un escuadrón de exploradores que regresaba al campamento, pero entre ellos iban Ji Sheng y otros tres hombres. El grupo de jinetes galopó hasta la cresta de Shiling y llegó frente a las puertas de la puerta de Tumen. Los exploradores gritaron hacia arriba: “¿Está aquí el general Yu?”

Yu Fang preguntó con curiosidad: “¿Ha pasado algo?”
“En el camino nos encontramos con el general Ji.”
“¿Qué general Ji?”
Ji Sheng salió a caballo y le dijo a Yu Fang desde lo alto de la muralla con una sonrisa: “General Yu, ¿todavía te acuerdas de mí?”
Después del ataque sorpresa al polvorín de Youzhou, los quinientos soldados de exploración se retiraban por la Puerta de Tumen; ¿cómo podría Yu Fang olvidarlo?
“¡Es el general Ji! ¡Abran rápidamente las puertas de la ciudad!”
Las puertas se abrieron lentamente y Yu Fang salió a grandes pasos de la ciudad, se arrodilló de una rodilla y saludó a Ji Sheng diciendo: “El subordinado Yu Fang se presenta ante el general Ji.”
En el ejército de Anxi había una jerarquía estricta; cuando los subordinados se presentaban ante sus superiores, debían hacer una reverencia de una rodilla. Yu Fang era solo un general de tercer rango, mientras que Ji Sheng, tras el éxito del ataque al polvorín de Youzhou, ya había sido ascendido a general de primer rango, e incluso su rango honorífico de general Yunhui ya lo consideraba general. La diferencia en su estatus militar era enorme.
“General Yu, por favor levántese. Tengo asuntos importantes que discutir con usted.”
“Por favor, venga a la torre de la ciudad para hablar.”
Los dos subieron rápidamente a la torre y se sentaron frente a una mesa de piedra llena de montones de flechas. Un soldado les trajo dos tazas de té caliente. Ji Sheng, después de haber corrido todo el camino, estaba realmente sediento; bebió todo el té de un trago y luego sonrió diciendo: “General Yu, he venido esta vez a pedirle refuerzos.”
Dicho esto, sacó una placa de oro y la colocó sobre la mesa de piedra. Era la placa de autorización para movilizar tropas que Li Qing’an le había dado; con ella podía dirigir ejércitos de hasta cinco mil hombres. Yu Fang, asustado, se levantó rápidamente y dijo: “Este humilde subordinado no se atreve. ¡Por favor, dé las órdenes usted!”
“¡Muy bien! Usted tiene mil quinientos hombres; yo tomaré mil de ellos para enviarlos al condado de Zhending.”
“Pero…”
Yu Fang dudó un momento. “Me preocupa que quinientos hombres no puedan defender la puerta contra los decenas de miles de soldados de An Lushan.”
“No se preocupe, yo tengo un plan.”
En realidad, Ji Sheng solo estaba seguro al diez por ciento. Acababa de recibir noticias de que las tropas avanzadas de Guo Ziyi ya habían llegado a Guguan (lo que hoy es la Puerta de Niangzi), pero el camino de Jingxing no era fácil; tardarían al menos dos días en llegar a la Puerta de Tumen. Mientras tanto, las tropas avanzadas de An Lushan ya habían entrado en Hengzhou. La tarea que Li Qing’an le había encomendado a Ji Sheng era defender Hengzhou, un lugar estratégico importante. Solo podía confiar en que las tropas de Guo Ziyi llegaran en su ayuda. Según la distancia, las tropas de Guo Ziyi de ninguna manera podrían alcanzar a las avanzadas de An Lushan; había al menos un día de diferencia, por lo que era necesario defender el condado de Zhending durante ese día.
Aunque, por lógica, el ejército de An Lushan debería tomar primero el condado de Zhending antes de atacar la Puerta de Tumen, si el enemigo ignoraba Zhending y atacaba directamente la puerta, y si las tropas de Guo Ziyi aún no habían llegado, la situación en la Puerta de Tumen se volvería peligrosa.
Pero, de cualquier manera, Ji Sheng decidió arriesgarse esta vez.
……

Desde temprano en la mañana, el cielo del condado de Zhending estuvo nublado; al atardecer, finalmente comenzaron a caer finos copos de nieve. Con la llegada de la noche, esos copos se convirtieron en granos y bolas de nieve cada vez más densas, que caían sin cesar desde el cielo, dejando todo el paisaje cubierto de blanco.
En ese momento, la vanguardia del ejército de An Lushan ya había llegado a la ciudad de Dingdong, a veinte li al este del condado de Zhending. Las cientos de familias que vivían allí se habían retirado todas al interior de la ciudad de Zhending, dejando solo una ciudad desierta. Cuando el ejército llegó a Dingdong, debido a la intensa nevada, Li Qinchou ordenó acuartelarse temporalmente allí. Veinte mil soldados invadieron rápidamente la ciudad para apoderarse de las casas de los civiles; querían mujeres, alimentos y ganado. Pero el resultado fue una gran decepción: los habitantes ya se habían ido, solo quedaban dos ancianos, no había rastro de alimentos y el ganado había desaparecido por completo; incluso la mayoría de los pozos estaban tapados.
Frente a la gran tienda de Li Qinchou, las antorchas ardían intensamente. Él estaba sentado en el centro de la tienda, rodeado por decenas de soldados personales, con un aire amenazante.
Li Qinchou era uno de los hijos adoptivos de An Lushan; los doce hijos adoptivos eran conocidos como los “Doce Protectores” y eran valientes generales del ejército de Yan. Li Qinchou ocupaba el primer lugar entre ellos y era uno de los generales de mayor confianza de An Lushan. En esta ocasión, Shi Siming lideraba un ejército de cien mil hombres para atacar Hedong; ochenta mil de ellos eran tropas propias de Shi Siming, mientras que los otros veinte mil estaban bajo el mando de Li Qinchou. Esto demostraba claramente que An Lushan no confiaba plenamente en Shi Siming y lo había enviado para vigilarlo.
Varios soldados feroces llevaron dentro a los dos ancianos que quedaban. Los pobres ancianos tenían los brazos y costillas rotas y estaban en estado semimuerto. Los soldados los arrojaron frente a Li Qinchou, quien preguntó con ferocidad: “¡Digan rápido! ¿Dónde se han ido todos los habitantes de la ciudad?”
Li Qinchou era de ascendencia mixta china y bárbara, de complexión excepcionalmente robusta y fuerza inmensa. Utilizaba una gran espada y era conocido como invencible frente a diez mil enemigos. An Lushan lo había designado como vanguardia con la intención de aprovechar su ímpetu para avanzar sin obstáculos hacia Taiyuan.
Tal vez debido a su excesiva energía, Li Qinchou tenía una característica distintiva: era extremadamente lujurioso. Cada noche necesitaba varias mujeres para poder dormir, y siempre mujeres jóvenes y hermosas, de no más de dieciséis años. Aunque Shi Siming había ordenado estrictamente que no se permitiera saquear nada antes de tomar Hengzhou, Li Qinchou seguía permitiendo que sus hombres saquearan las aldeas cercanas a la ciudad, luego los mataban y silenciaban a todos; las mujeres eran llevadas a la gran tienda para ser utilizadas por los soldados, lo que no solo satisfacía sus necesidades, sino que también le permitía reunir mujeres jóvenes.

Hoy había corrido todo el día y ya estaba lleno de deseo. Originalmente pensaba quedarse y disfrutarlo a gusto, pero de repente todos los habitantes de los pueblos cercanos huyeron. Los soldados se quejaban sin cesar, y él mismo estaba furioso hasta los dientes. En ese momento, miró a los dos ancianos como si fueran bestias, apretando con tanta fuerza el mango del cuchillo que casi lo rompe.
Uno de los ancianos ya estaba al borde de la muerte y no podía hablar; el otro, con voz débil, dijo: “Señor general, todos se escondieron en la ciudad, en la ciudad de Zhending”.
“¿Y más? ¿Hay alguien escondido cerca que no se haya ido?”
“No… ya no hay nadie”.
“Maldita sea, arrastrad a estos dos viejos desgraciados afuera y córtalos”.
Varios soldados agarraron a los dos ancianos y salieron. Li Qinchou, molesto y frustrado, caminaba de un lado a otro dentro de la tienda con las manos detrás de la espalda. Ya casi no podía contenerse. La tarea que Shi Siming le había encomendado era tomar Jingxing y luego seguirlo saqueando, pero hasta que no tomara la puerta de Tumen, se le prohibía entrar en la ciudad con sus tropas. Li Qinchou entendía perfectamente las intenciones de Shi Siming: era necesario actuar con rapidez para tomar los puntos estratégicos cuanto antes. Pero al pensar en las hermosas mujeres de las familias poderosas de la ciudad de Zhending, su deseo crecía sin control. Maldita sea, esa noche tenía que entrar en la ciudad y secuestrar gente, sin importar las órdenes de Shi Siming.
De repente, desde afuera de la tienda llegó el informe de un soldado personal: “General, el gobernador de Hengzhou, Yan Gaoqing, y el secretario Yuan Fuxian piden ser recibidos”.
Li Qinchou se quedó atónito. Pensó que se había equivocado y preguntó de nuevo: “¿Quiénes son?”
“¡El gobernador de Hengzhou, Yan Gaoqing, y el secretario Yuan Fuxian piden ser recibidos!”
Li Qinchou no entendía. El gobernador de Yizhou había sido asesinado, el de Dingzhou había huido y los secretarios también habían desaparecido. ¿Cómo era posible que el gobernador de Hengzhou, Yan Gaoqing, viniera a rendirse? Aunque solo quería ser recibido, para Li Qinchou no había diferencia entre pedir una audiencia y rendirse.
“¡Hacedlos entrar!”
Un momento después, los soldados llevaron a Yan Gaoqing y Yuan Fuxian a la tienda. Tan pronto como entraron, se arrodillaron y dijeron: “Yo, Yan Gaoqing, en nombre de cientos de miles de habitantes de Hengzhou, doy la bienvenida al gran general del ejército celestial”.
“¡Hmm! ¿Bienvenida?”
Li Qinchou recordó de repente que todos los habitantes del pueblo habían huido y soltó una risa sarcástica: “En Dingdongzhen no queda ni una persona. ¿Esa es tu bienvenida?”
“General Li, no sabe que la gente de Dingdongzhen huyó no por la llegada del ejército celestial del rey Yan, sino por otra razón”.
“¿Qué razón?”
“Ay…”, suspiró Yan Gaoqing, “todo esto es culpa de los soldados de entrenamiento”.
Fue entonces cuando Li Qinchou recordó de repente que en la ciudad de Zhending todavía había mil soldados de entrenamiento. Preguntó rápidamente: “¿Y esos soldados de entrenamiento? ¿Dónde están?”
“General, permítame explicárselo detalladamente”.
“Está bien. Levántense, por favor, siéntense”.

La expresión de Li Qinchou se suavizó un poco; al fin y al cabo, aquel hombre era el gobernador y secretario de una provincia, y además tenía una actitud muy buena. No era correcto obligar a los demás a arrodillarse constantemente.
Yan Gaoqing y Yuan Fuxian se levantaron y se sentaron de nuevo. Entonces Yan Gaoqing dijo lentamente: “El comandante de las tropas de entrenamiento se resistió con determinación, deseando compartir el destino de la ciudad; yo, por mi parte, quería proteger a la población de la ciudad y le aconsejé que no intentara detener un carro con sus brazos, pero no me escuchó. Sin otra opción, tuve que matarlo. Mil soldados de entrenamiento huyeron en todas direcciones, saqueando por el camino. La gente de los alrededores del condado de Zhending, agobiada por sus atenciones, huyó hacia la ciudad. Esa es la razón por la que el general Li descubrió que la fortaleza de Dingdong estaba desierta”.
“¡Malditos bastardos!”, maldijo Li Qinchou con rabia. Al asustar a las serpientes, habían perdido cualquier oportunidad de obtener beneficios. Luego preguntó: “Dices que Zhang Jiliang está muerto, ¿y dónde está su cabeza?”.
Yan Gaoqing le hizo una señal a Yuan Fuxian, quien sacó un pequeño paquete de su espalda, lo colocó sobre la mesa y lo desató. Era la cabeza de Zhang Jiliang.
Li Qinchou conocía a Zhang Jiliang y, al verla, no pudo evitar reírse a carcajadas: “¡Bien! ¡Bien! ¡Lo habéis matado bien! ¡Seguro que os recompensaré generosamente!”.
Yan Gaoqing se arrodilló de nuevo y dijo: “Yo, Yan, no me atrevo a pedir recompensas al general. Dondequiera que vayan las tropas celestiales, todo el pueblo las respeta. Esperamos con ansias la llegada del general, como los bebés esperan a sus padres. Solo pedimos que el general mantenga la disciplina militar. Sin duda construiré un templo en honor al príncipe de Yan y a los generales, para que la gente pueda ofrecer incienso y rendirles culto en todas las estaciones del año”.
Los halagos de Yan Gaoqing complacieron mucho a Li Qinchou. En realidad, él también sabía que esos funcionarios civiles quizá no se rindieran de corazón, sino que lo hacían solo para proteger a la población. Sin embargo, antes de partir, su padrastro An Lushan le había aconsejado que intentara hacer que Yan Gaoqing se rindiera. Yan Gaoqing era un gobernador muy respetado en Hebei, y su rendición sin duda serviría como ejemplo, llevando a que todos los condados de esa región también se rindieran.
Li Qinchou ayudó rápidamente a Yan Gaoqing a levantarse y dijo sonriendo: “Gobernador Yan, no se preocupe. ¿Acaso he masacrado alguna ciudad en mi camino? ¿He dejado que mis soldados perturben a la gente? ¡Hasta los conejos no comen la hierba cerca de su madriguera!”.
Yan Gaoqing suspiró aliviado. Se levantó y dijo sonriendo: “Gracias por su bondad, general. Además, también hemos oído que el general Li agrada a todas las mujeres. Por eso hemos preparado a más de cien mujeres de familias distinguidas, todas de buena familia, jóvenes y hermosas, y que admiran al general. Por favor, disfrútelas”.
Li Qinchou se alegró mucho: “¿Dónde están? ¿Las han traído?”.
Yan Gaoqing negó con la cabeza y sonrió: “Originalmente quería traerlas, pero la nieve era demasiado intensa. Estas mujeres son delicadas y no podrían soportar un viaje nocturno bajo la nieve. He tenido que dejarlas temporalmente en un edificio aparte fuera de la ciudad. Mañana, cuando deje de nevar, las llevaré ante el general”.

¿Cómo podría Li Qinchou sobrevivir a esta noche? Quería enviar a sus soldados personales para que trajeran a esas mujeres, pero temía que realmente no pudieran resistir la noche de nieve y arruinaran su diversión. En ese momento, un soldado personal entró apresuradamente y le susurró al oído: “He investigado bien; los soldados de la milicia realmente han huido hacia el oeste, y en el condado de Zhending no hay soldados de guarnición”.

El intenso deseo hizo que Li Qinchou ya no pudiera preocuparse por los posibles peligros. Además, siendo un enemigo temido por todos, realmente no daba importancia a esos soldados de la milicia. Su única preocupación era que el teniente He Qiannian fuera a denunciarlo ante An Lushan. Después de pensarlo un momento, dijo: “Llamen al teniente He”.

He Qiannian era alto y delgado; era el décimo guardián personal de An Lushan, pero su rango era mucho menor que el de Li Qinchou. Un instante después, entró rápidamente en la tienda, se inclinó en señal de respeto y dijo: “¡Por favor, general, déme sus órdenes!”.

“General He, venga conmigo a un lugar”.

Li Qinchou sonrió y le susurró unas palabras al oído. He Qiannian se asustó mucho; abandonar el campamento sin permiso era un grave delito. Rápidamente negó con la cabeza y dijo: “El general puede ir solo, yo no iré”.

Li Qinchou frunció el ceño y dijo: “¿Quiere que vaya solo?”.

He Qiannian sabía que Li Qinchou intentaba arrastrarlo al peligro; no tenía más remedio que ir. Con resignación, respondió: “Entonces, este humilde sirviente acompañará al general. Trataremos de regresar al amanecer”.

“No hace falta esperar al amanecer; regresaremos a la tercera vigilia. Son solo veinte li, ¿no?”.

Li Qinchou, junto con trescientos guardias personales y el teniente He Qiannian, y guiados por Yan Gaoqing y otro hombre, se dirigió hacia una casa de huéspedes a veinte li de distancia. Li Qinchou no estaba preocupado; con Yan Gaoqing y el otro hombre como rehenes, ¿quién se atrevería a atacarlos de noche?