En pleno otoño de octubre, amanece más tarde; aún no ha llegado el alba y la oscuridad reina por todas partes. No se ve a nadie en el camino oficial, solo hay varios hombres durmiendo profundamente bajo las mesas de la caseta de té; parecen ser comerciantes, con su equipaje a los pies. Son aquellos que han perdido la oportunidad de pasar la noche y esperan a que se abran las puertas de la ciudad; esto ocurre casi a diario.

La pequeña cabaña junto a la caseta de té también está abierta; dentro brilla una luz tenue y se ven sombras ocupadas en sus tareas. Es el anciano Sun, dueño de la caseta de té, quien prepara el desayuno.

El anciano Sun tiene unos cincuenta años; los años de duro trabajo le han causado una postura encorvada en la espalda. Vende té y comida aquí desde hace más de veinte años y conoce bien a los comerciantes que pasan por allí. Sin embargo, hoy estos comerciantes le provocan una inquietud inexplicable; no deja de echar miradas furtivas hacia afuera.

Estos comerciantes son muy jóvenes y de complexión robusta, lo cual no es raro, ya que en la región de Yan Zhao hay muchos hombres fuertes, y la mayoría de los hombres del camino de Hebei son altos. Pero estos jóvenes comerciantes son algo diferentes; el anciano Sun no puede explicar exactamente en qué, aunque se dio cuenta de un detalle: todos ellos dormían con la misma postura. Aunque parecía curioso, al anciano Sun le recorrió un escalofrío por la espalda.

“Anciano, ¿necesitas ayuda?”
De repente, se escuchó una voz a sus espaldas. El anciano Sun sintió como si su cabeza fuera a explotar. Al volverse, vio a un hombre de pie detrás de él, con una sonrisa irónica. El anciano Sun, como si hubiera visto un fantasma en la noche, se debilitaron las piernas y estuvo a punto de caer al suelo.

El hombre, rápido como el rayo, lo sostuvo y lo miró fríamente. “Anciano, ¿de qué tienes miedo?”
Los dientes del anciano Sun castañeteaban y no podía decir ni una palabra. De repente, se arrodilló y comenzó a golpear el suelo, suplicando: “¡Perdóneme! ¡Perdóneme!”

La frialdad en los ojos del hombre desapareció. Se rió y ayudó al anciano Sun a levantarse. “Solo soy un comerciante; no voy a matarte ni robar tu dinero. ¿De qué tienes miedo?”

Al ver que el hombre sonreía amablemente, el miedo del anciano Sun disminuyó poco a poco. Se secó el sudor de la frente y dijo: “Pensé que eran bandidos. Me asustaron mucho.”

El hombre sonrió, tomó un pequeño taburete y se sentó. “Tu nombre es Sun Li, ¿verdad?”

El anciano Sun se asustó mucho; ese nombre no se había usado en muchos años, e incluso los jóvenes del pueblo no lo conocían. ¿Cómo podía saberlo ese comerciante? Lo miró atónito y preguntó: “¿Tú… cómo lo sabes?”
El hombre sonrió y asintió, continuando: “Eres de Sunzhuang, a diez millas al suroeste. Tu hijo murió joven, tu nuera se volvió a casar, y ahora vives solo con tu pareja y tu nieto de siete años, ¿verdad?”
Los ojos del anciano Sun se abrieron de par en par, mostrando un atisbo de miedo. ¿Quiénes eran ellos? ¿Por qué investigaban sobre él?
“¿Qué quieren hacer?”
La sonrisa del hombre seguía siendo amable, pero sus palabras sonaron como un trueno que dejó al anciano Sun atónito.
“¡Tu nieto, A Bao, está ahora en nuestras manos!”
El nieto del anciano Sun era el único heredero de la familia Sun, su razón de vida, todo en su existencia. El siempre débil anciano enloqueció; con un grito salvaje, se abalanzó sobre el hombre: “¡Devuélvanme a mi nieto!”
Pero el hombre no se levantó; con un simple movimiento de la mano, derribó al anciano al suelo. Sonrió fríamente y dijo: “¿Por qué tanta prisa? No hemos matado a tu nieto; está bien.”
Esas palabras hicieron que el anciano Sun, sumido en la desesperación, recuperara de repente la cordura. Se arrodilló frente al hombre, golpeando el suelo con la frente y llorando desconsoladamente: “Señor, dígame qué quiere. Le doy esta tienda si es necesario, solo le ruego que perdone la vida a mi nieto.”
El hombre lo miró y volvió a sonreír: “¿Para qué quiero tu tienda? Pero tengo un hermano menor que quiere trabajar contigo unos días. ¿Qué te parece?”
El anciano Sun dejó de llorar. Miró al hombre atónito, sin entender. El hombre se dio cuenta de que no comprendía y dijo: “Es muy simple. Si obedeces, no solo no te causaremos problemas, sino que te devolveremos a tu nieto y además te daremos cien monedas de oro. Pero si desobedeces y hablas sin control, la primera vez te cortaremos la nariz a tu nieto, la segunda te quitaremos los ojos, y la tercera te entregaremos su cabeza. ¿Entiendes?”
El anciano Sun estaba aterrorizado, lleno de miedo. Solo asentía desesperadamente: “¡Entiendo! ¡Entiendo!”
“Bien”, dijo el hombre, haciendo un gesto para que entrara un joven de unos diecisiete u dieciocho años, de aspecto honesto y sincero, claramente de ese tipo de persona agradable.
“Se llama Sun Xiaoming, es tu sobrino. Acaba de llegar de Dezhou para unirse a ti. ¿No tienes un hermano en Dezhou, tu ciudad natal?”
El joven se arrodilló respetuosamente frente al anciano y, con un marcado acento de Dezhou, dijo: “¡Xiaoming saluda a su tío!”

En ese momento, el anciano Sun comenzó a entender poco a poco que querían usar su tienda para hacer algo, y no iban dirigidos contra él personalmente. Aunque tenía miedo, se sintió mucho más tranquilo, sabiendo que mientras los ayudara, probablemente no correría peligro. Lo único que aún le preocupaba era que pudieran matarlo para silenciarlo después. Con voz temblorosa, dijo: “Haré lo que me piden. Tan pronto como termine todo, regresaré de inmediato a mi hogar en Dezhou”.

Al ver que el anciano Sun era sensato, el hombre asintió satisfecho. De repente, alguien afuera dijo en voz baja: “¡Han salido!”

El hombre miró de reojo y vio desde lejos cómo se abría la puerta del templo Chongyangguan; dos carruajes salieron, acompañados por decenas de caballeros a caballo que los protegían. Entonces preguntó al anciano Sun: “¿Cada día desayunan aquí?”

El anciano Sun comprendió de golpe que iban dirigidos contra esos taoístas. Rápidamente respondió: “Cada día les preparo un caldero de panes de masa vegetal para que se los lleven, pero no siempre se sientan a comer. Parece que a la una de la madrugada hacen un recuento; si tienen tiempo, se sientan a beber un tazón de sopa, y si no, se van directamente con los panes”.

El hombre asintió. Al oír que el ruido de las ruedas de los carruajes se acercaba, le dijo en voz baja al anciano Sun: “Trátalos como siempre”.

Luego hizo una seña al joven y abrió la puerta trasera, desapareciendo de inmediato. Solo quedaron dos clientes en la gran carpa; los demás habían desaparecido sin dejar rastro.

El anciano Sun sintió como si hubiera tenido un sueño; todo parecía tan irreal. Pero su “sobrino” estaba allí, de pie, sonriendo con ingenuidad, como un tonto. El anciano Sun suspiró en silencio: ¡Claro que no era tonto, era un demonio que aceleraba la muerte! Al recordar que su nieto seguía en sus manos, se armó de valor. Sacó una bolsa y señaló los panes en la olla, diciendo: “¡Xiao Ming! Ayúdame a poner los panes en la bolsa, para dárselos a esos taoístas en un rato”.

“¡De acuerdo!”

Xiao Ming actuó con rapidez, tomó la bolsa y fue a buscar los panes. En ese momento, los carruajes se detuvieron afuera y alguien gritó: “¡Anciano Sun! ¿Dónde están nuestros panes?”

“¡Ya vienen! ¡Ya vienen!”

El anciano Sun salió corriendo de la casa y vio dos carruajes detenidos al lado del camino oficial, llenos de gente. A su alrededor, unos cincuenta o sesenta caballeros con lanzas protegían los carruajes. Junto a la carpa había un taoísta de unos treinta años, su maestro mayor, Wang Chenzi.

El anciano Sun salió sonriendo y dijo: “Hace frío en esta noche de otoño profundo. ¿Quieren beber un tazón de sopa caliente antes de irse?”

“Mañana. Hoy salimos un poco tarde”.

En ese momento, Sun Xiaoming salió corriendo, llevando en las manos una bolsa de bambú; de las rendijas de la bolsa salía vapor caliente. “Tío, ¡toma!” El anciano Sun aceptó los panes al vapor y se los dio a Wang Chenzi sonriendo: “Estos son vuestros panes al vapor, comedlos mientras están calientes”. “¡Muchas gracias!”. Wang Chenzi tomó los panes al vapor y miró a Sun Xiaoming: “¿Quién es él?”. “Jeje, es mi sobrino. Aquí no puedo ocuparme solo, así que le escribí pidiéndole que viniera a ayudar”. “Hmm, tu sobrino parece muy fuerte y honesto. Anciano Sun, ahora tienes ayuda”. “¡Claro que sí!”. Ese grupo de taoístas eran solo personas comunes, sin entrenamiento especial alguno y sin sentido de alerta, por lo que no prestaron atención alguna a Sun Xiaoming. Además, la tarea de los soldados no era proteger a los taoístas, sino evitar que huyeran, así que los vigilaban. Por eso, no les importó en absoluto que hubiera otro empleado en la posada. Wang Chenzi subió al carruaje, este arrancó y se dirigió hacia el norte. Sun Xiaoming los vio alejarse en el carruaje y sacudió la cabeza. Era demasiado fácil lidiar con esos taoístas; él solo podría acabar con ellos. Pero el general tenía planes más grandes y él no se atrevía a actuar a la ligera. Intercambió una mirada con dos comerciantes que estaban comiendo; los comerciantes asintieron, los dos tomaron sus caballos, montaron y siguieron al carruaje a distancia. …… En la posada de las montañas al oeste de la ciudad de Ping’an, al menos Qin Haiyang y Zhang Yue habían hablado, y se habían reunido tres veces. La estructura de esta operación se iba aclarando poco a poco; se habían definido un plan principal y dos alternativos, y todos los detalles se habían resuelto uno por uno. Ahora solo esperaban el momento adecuado para actuar. Apenas estaba oscureciendo cuando Yan Zhuang regresó de la ciudad de Youzhou. Esta vez, su visita no se debía únicamente al asunto de la pólvora de An Lushan, sino también a ponerse en contacto con algunos de sus antiguos amigos, como Ma Jun, el encargado de la agricultura militar de An Lushan. Originalmente era el asistente encargado de los asuntos financieros en el ejército de An Lushan y un hombre de confianza promovido por Yan Zhuang. Pero después de que Yan Zhuang dejó a An Lushan, Gao Shang asumió el control de los asuntos internos y obtuvo gran poder, lo que llevó a que Ma Jun fuera excluido por Gao Shang y su situación empeorara cada vez más; ahora incluso corría el riesgo de perder su cargo. El año pasado le había escrito a Yan Zhuang, insinuando su deseo de unirse a él. Por eso, esta vez Yan Zhuang fue personalmente a Youzhou para ganarse a personas como Ma Jun. Además de Ma Jun, había otros funcionarios, todos ellos antiguos subordinados promovidos por Yan Zhuang, cuya situación actual era en su mayoría desfavorable. Yan Zhuang entró en la posada y vio que Qin Haiyang estaba preguntando algo al dueño de la posada, así que se acercó y preguntó: “¿Qué ha pasado?”.

Qin Haiyang despidió al dueño de la posada y luego le dijo a Yan Zhuang: “Ha surgido un pequeño problema. Hace un rato, el dueño de la posada me informó de que por la tarde un recolector de hierbas descubrió por casualidad a nuestros hermanos escondidos en las montañas. Al regresar, lo contó en una taberna, y ya se ha difundido la noticia en el pueblo”.
Yan Zhuang se sorprendió y preguntó rápidamente: “¿Lo saben las tropas estacionadas en el pueblo?”
“Por ahora no está del todo claro, pero como el pueblo es pequeño, temo que alguien pueda informar a las tropas. Ya he enviado a varios hermanos a interceptarlos en el camino; si hay soldados que traigan noticias, los matarán sin piedad”.
Yan Zhuang reflexionó un momento. Según su plan inicial, lanzarían la operación la noche siguiente, pero debido a los imprevistos, podrían tener que recurrir a una alternativa.
“¿El general Qin quiere utilizar el segundo plan?”
Qin Haiyang asintió: “No podemos arriesgarnos en lo más mínimo. Cualquier descuido puede ser fatal y hacer fracasar nuestra misión. He decidido actuar esta misma noche. Después, nos retiraremos rápidamente de Youzhou; no podremos ocuparnos del señor. Para garantizar su seguridad, por favor, abandone Youzhou de inmediato”.
“Está bien, me iré a Yizhou ahora mismo”.
……
El pueblo de Ping’an contaba con pocas tropas, solo cien hombres, bajo el mando de un comandante, estacionados en un gran patio en el extremo oriental del pueblo. Normalmente no pasaba nada y los soldados no salían a patrullar; solo recorrían rutinariamente el camino de las montañas occidentales cada tres días. La mayor parte del tiempo lo pasaban en el patio, jugando a los juegos de azar o bebiendo. Los más atrevidos, de vez en cuando, se escabullían para buscar mujeres.
Pero esa noche la atmósfera era tensa. Las tropas ya habían oído rumores de que había ejércitos en las montañas occidentales. Aunque eran solo rumores, hicieron que el comandante se pusiera nervioso.
El comandante era un turco llamado Zhaluhua. Alrededor de la caída del Imperio Turco Oriental, numerosas tribus bárbaras se trasladaron al sur y se unieron a la dinastía Tang. Los gobernantes de Tang no adoptaron una política para integrarlos, sino que les permitieron vivir en la frontera, conservando sus costumbres y tribus, convirtiéndolos en una barrera para Tang. Cuando Tang era poderosa, esa política étnica no suponía problema, pero cuando la dinastía entraba en declive o sufría conflictos internos, esos bárbaros solían albergar intenciones hostiles y aprovechaban la oportunidad para atacar la China central. De ahí surgieron las rebeliones de An Lushan y los Cinco Dinastías y Diez Reinos al final de la dinastía Tang.
An Lushan era bárbaro. Cuando decidió rebelarse, comenzó a emplear en gran número a bárbaros, no solo a oficiales de alto rango, sino también a muchos oficiales de menor nivel. Este comandante, Zhaluhua, era uno de ellos.

Este hombre no entendía el chino, y la información que recibió estaba muy lejos de la realidad. Le habían dicho que había bandidos merodeando en las montañas del Oeste, y precisamente esas palabras “bandidos” hicieron que su alerta no alcanzara el nivel máximo. Prevenir a los bandidos en esas montañas también era parte de sus responsabilidades; no había necesidad de informar a An Lushan, siempre y cuando los bandidos no cometieran delitos, bastaba con advertir a las autoridades locales.

Aun así, este comandante turco, de naturaleza cautelosa, estaba algo nervioso. Ordenó a sus soldados que no salieran solos y que se quedaran todos en el patio.

Dentro del patio reinaba un gran alboroto; en una habitación iluminada, decenas de soldados se reunían para jugar a los naipes. Su comandante estaba nervioso, pero los soldados no se preocupaban; unos pocos bandidos no afectaban su estado de ánimo; seguían bebiendo y jugando como siempre.

Pero en ese momento, sombras oscuras se movieron alrededor del patio. Quinientos guerreros del Campamento de Halcones ya habían rodeado completamente el cuartel. Actuaban con rapidez y en silencio, sin alertar a los habitantes de los alrededores.

En ese instante, un soldado corrió hacia Qin Haiyang y le informó en voz baja: “Los compañeros ya han terminado la búsqueda; no hay soldados afuera, todos están dentro de los barracones”.

Qin Haiyang asintió y ordenó: “¡Ataquen!”

Quinientos soldados se dividieron en dos grupos: uno rodeó el patio, mientras que otro grupo de unos doscientos subió a los tejados por detrás. Eran ágiles como gatos y ligeros como plumas; los soldados dentro de las habitaciones no se dieron cuenta de nada; seguían jugando y discutiendo, sin percatarse de que la muerte ya estaba cerca.

Por casualidad, un soldado que había ganado dinero levantó la cabeza riendo con orgullo, pero de inmediato vio innumerables arcos y ballestas oscuras en los tejados. La sonrisa en su rostro se transformó en pánico extremo. Antes de que pudiera gritar, se escuchó el clic de las ballestas, y cien flechas envenenadas fueron disparadas al mismo tiempo. Los sesenta y cuatro hombres que jugaban dentro fueron alcanzados en la cabeza; solo se escuchó un grito agudo, y todos murieron al instante.

El comandante turco de la habitación contigua escuchó los gritos y salió corriendo. Antes de que pudiera reaccionar, una flecha de ballesta silbó y le atravesó el cráneo.

La batalla comenzó en un instante y terminó en otro. El patio volvió a quedar en silencio mortal. Los quinientos soldados del Campamento de Halcones rápidamente sacaron los cien cadáveres del cuartel y los enterraron en el bosque cercano. Limpiaron toda señal de sangre, ordenaron todo y se llevaron incluso las armas, como si toda la tropa hubiera salido. Colgaron además una placa en la puerta del patio que decía: “¡Salimos a combatir a los bandidos, regresaremos pronto!”.

Después de arreglar todo esto, los quinientos soldados montaron en sus caballos y partieron en la oscuridad, dirigiéndose rápidamente hacia el norte de la ciudad de Youzhou.
……