Capítulo 573: Operación Águila de Caza (II)

Al este de la ciudad de Youzhou había una famosa taberna llamada Taberna de Beiyan. Se decía popularmente que había sido fundada por Gao Shang, el consejero de An Lushan. Una vez, una docena de bárbaros qidan se emborracharon y causaron problemas en la taberna, pero fueron capturados rápidamente por el ejército que llegó; así se confirmaron los rumores de que contaba con poderosos respaldos.

La Taberna de Beiyan era enorme, ocupando diez mu de terreno. Tenía un edificio principal en la parte delantera y tiendas en la trasera. El local era lujoso y magnífico, pero al mismo tiempo exquisito y elegante. En el patio trasero había tiendas de los bárbaros, donde se asaba carne de res y oveja, y también se servía leche de yegua auténtica. Por eso, tanto los han como los bárbaros adoraban esta taberna, que se convirtió en la más famosa de Youzhou, gozando de la reputación de “vivir en Youzhou, comer en Beiyan”.

Comer en la Taberna de Beiyan se convirtió en el deseo de muchos habitantes de Youzhou e incluso de Hebei. Ese mediodía, la taberna estaba repleta de gente. En una habitación elegante en el segundo piso, junto a la ventana, estaban sentados dos hombres, cada uno acompañado por una hermosa mujer.

Uno de ellos parecía estar un poco borracho y hablaba con dificultad. Bajó la cabeza y rechazó con un gesto: “Agradezco tu amabilidad, hermano Zhao, pero realmente no puedo seguir bebiendo. Si vuelvo tarde, mi maestro me regañará severamente”.

Aunque ese hombre borracho llevaba una elegante túnica de seda, por la parte inferior asomaba el borde de una túnica taoísta. Se llamaba Chendi Zi y era originalmente un taoísta del Templo Chongyuan de Zhaozhou. Hace medio mes, acompañó a su maestro a Youzhou para entregar la fórmula de la pólvora. Gracias a este logro, esos taoístas hicieron una gran fortuna: no solo podían permitirse ropa y lujos, sino que también desarrollaron deseos mundanos; muchos de ellos incluso fueron a burdeles en secreto.

Chendi Zi solía encargarse de tocar las campanas en el templo y era el menos útil de todos sus compañeros. No tenía conocimientos sobre la preparación de la pólvora; su trabajo se limitaba a hacer tareas menores para los demás: barrer, lavar ropa, construir casas de madera para pruebas, etc. Era el menos respetado a los ojos de su maestro. Sin embargo, después de que su maestro Shi Chongming recibiera una gran recompensa, también le dio a él varios cientos de guan. Para Chendi Zi, cuyos ahorros no llegaban a quinientos wen en años, eso era algo increíble. Ese dinero lo llevó rápidamente a la decadencia: probó todo tipo de vicios: comer, beber, prostitución y juego. Antes era como una hoja en blanco, pero ahora su vida caótica lo había arruinado por completo. Le encantaba esta taberna y venía aquí a comer todos los días al mediodía.

El hombre sentado frente a él era el compañero de juego que conoció la primera vez que fue a apostar; se llamaba Zhao Jiaju. Según él mismo decía, era un joven mimado de una familia adinerada de la ciudad de Youzhou, dedicado desde pequeño al estudio de las artes marciales. Los dos se llevaron muy bien y pronto se convirtieron en amigos inseparables: iban juntos a apostar y a prostituirse. Además, Zhao Jiaju era muy generoso; solía pagar él mismo las cuentas más caras, de lo contrario, Chen Zhenzi habría gastado ya los cientos de monedas que tenía en sus manos.

Chen Zhenzi, al no tener que hacer tareas menores ni saber nada sobre pólvora y nunca ir a las fábricas de pólvora, disfrutaba de mucha más libertad que sus compañeros. Aparte de tener que regresar por la tarde y por la noche para trabajar, su maestro prácticamente no lo controlaba. Los soldados que vigilaban el lugar donde vivían los taoístas también le permitían entrar y salir, aunque, por supuesto, estaba estrictamente prohibido llevar a nadie con él, ni siquiera a mujeres.

De hecho, cuando esos taoístas entregaron las fórmulas que conocían, su valor a los ojos de An Lushan disminuyó enormemente. Prácticamente no se diferenciaban de otros artesanos de pólvora: iban a trabajar a las fábricas cada mañana y regresaban tarde por la noche. Solo su maestro y unos pocos discípulos clave seguían encargados de la investigación de la pólvora, bajo estricto control; aunque tuvieran miles de monedas, no podían salir de allí.

“Chen Zhenzi, eso significa que tu maestro y tus compañeros no podrán cenar hasta la hora de Hui. ¿No se morirán de hambre?”

“No hay nada que hacer. Dicen que están muy ocupados en estos días. ¡Ay! Sería mejor que se quedaran en la fábrica, pero An Lushan se niega, dice que no se permite dormir allí por la noche, así que tienen que ir y venir constantemente.”

“¿Entonces van a trabajar desde antes del amanecer todos los días? ¿No están cansados?”

“Tampoco hay solución. An Lushan exige fabricar treinta mil truenos de papel en un mes, así que todos trabajan horas extras. Según el hermano mayor, los almacenes están llenos de todo tipo de materias primas; ya se han agotado el azufre y el nitrato de la región de Hebei, e incluso han enviado gente a comprar azufre en la zona de Qingzhou, pero parece que tampoco hay suficiente.”

“¿Por qué comprar azufre? ¿No sería mejor abrir minas uno mismo?”

“No es tan fácil. El maestro dijo antes que en la región de Hebei no hay minas de azufre. Ahora que lo necesitan urgentemente, tienen que comprarlo en otros lugares.”

Zhao Jiaju asintió, anotando todo lo que decía. Levantó su copa y dijo sonriendo: “¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! Bebamos más.”

Chen Zhenzi ya estaba un poco borracho. Tenía que regresar por la tarde para cocinar para sus compañeros, así que no podía seguir bebiendo. Suplicó: “Hermano Zhao, por favor, déjame ir. De verdad tengo que volver, o si enfado al maestro, no podré salir la próxima vez.”

Zhao Jiaju asintió sonriendo: “Está bien. Haré que te lleven de vuelta en un carruaje.”

Él hizo que el camarero pagara la cuenta y luego ayudó al ebrio Chen Zhi a bajar las escaleras. Abajo estaba su carruaje; lo ayudó a subir y ordenó: “¡A el Templo Chongyang!”
El carruaje se puso en marcha y se dirigió rumbo al Templo Chongyang, fuera de la ciudad…
Zhao Jiaju observó cómo se alejaba el carruaje. La sonrisa en su rostro desapareció poco a poco, y se dio la vuelta para salir rápidamente de la taberna Beiyan.
…
Media hora después, Zhao Jiaju llegó a la Clínica Miao Shou Hui Chun Tang. Frente a ella seguía habiendo una multitud de personas buscando tratamiento. Entró por un callejón cercano y llegó a una puerta lateral; llamó y la puerta se abrió un poco.
“Soy yo, Jiaju.”
La puerta se abrió y Zhao Jiaju entró de un salto por ella, que se cerró de inmediato con un golpe.
En la sala tranquila del interior, Zhao Jiaju estaba sentado tomando té cuando, de repente, se escucharon pasos afuera. El gerente Zhang Yue entró rápidamente.
Zhao Jiaju se levantó de inmediato y se inclinó en señal de respeto: “¡Saludo al jefe de la clínica!”
“Hmm. Siéntate.”
Zhang Yue se sentó, se sirvió una taza de té y dijo sonriendo: “Bueno, ¿qué has logrado hoy?”
Zhao Jiaju sacó dos hojas con información organizada y se las entregó a Zhang Yue, sonriendo: “Hoy tuve buenos resultados. Ese tipo, por haber bebido demasiado, contó todo.”
Zhang Yue revisó la información y de repente sus ojos se iluminaron: ¡Falta de azufre! ¡Era una información extremadamente importante!
Zhao Jiaju añadió: “Ya he descifrado completamente los hábitos de vida de esos taoístas. Además, según Chen Zhi, quien realmente domina la tecnología de la pólvora no es su maestro, sino su hermano mayor, Wang Chenzi. Él es un experto en alquimia; durante los últimos meses ha sido él quien se ha encargado de preparar e investigar la pólvora. Parece que An Lushan tampoco conoce este secreto; ellos creen que Shi Chongming es quien posee esa tecnología.”
“Hmm. Eso sí que es clave.”
En ese momento, Zhang Yue sacó un pequeño cuaderno y anotó detalladamente la información del día. Dejó la pluma, miró el reloj de arena en la esquina: ya era hora de partir. Guardó el cuaderno, se levantó y dijo: “Sigue haciendo lo mismo de siempre: mañana continúa acercándote a ese taoísta para obtener más información. Yo me voy ahora. Quédate aquí y reorganiza toda la información recopilada hasta ahora, sin dejar nada atrás.”
Zhao Jiaju se levantó rápidamente y dijo: “¡Así lo haré!”
Zhang Yue asintió y salió de la Clínica Miao Shou Hui Chun Tang. Se llevó a un joven aprendiz de confianza y subió al carruaje destinado a los tratamientos médicos, dirigiéndose hacia las afueras de la ciudad de Youzhou.

El carruaje de la Clínica Miao Shou Hui Chun Tang tenía un distintivo especial: un loto blanco. Este símbolo gozaba de gran prestigio en Youzhou. A pesar de las estrictas inspecciones en la ciudad, los soldados que la vigilaban se mostraban respetuosos al ver el carruaje decorado con el loto blanco y nunca se atrevían a inspeccionarlo. El carruaje pasó por las puertas de la ciudad y se dirigió hacia el este.

Una hora después, llegó al pueblo de Guangping, una pequeña localidad junto al río Sanggan, con unas doscientas o trescientas familias. Era el camino obligado hacia las Montañas del Oeste, y había muchos comerciantes que transitaban por allí. Como no se trataba de una ruta estratégica, el ejército de An Lushan no ejercía un control estricto, y solo había un grupo de soldados acuartelados en el pueblo.

El carruaje de Zhang Yue entró en el pueblo y se detuvo frente a una posada llamada Posada de las Montañas del Oeste. Era en realidad una posada pequeña, capaz de albergar a unos veinte o treinta clientes, regentada por una pareja de ancianos. En ese momento, había un letrero en la entrada que indicaba que estaba llena, algo muy raro, ya que la posada ya había sido reservada por una docena de comerciantes.

Tan pronto como Zhang Yue bajó del carruaje, salieron dos hombres vestidos como comerciantes. Uno de ellos se acercó y, haciendo una reverencia, preguntó: “¿Es usted el señor Zhang, dueño de la Clínica Miao Shou Hui Chun Tang?”

“Sí, soy yo. He venido especialmente para atender al señor Qin en Chang’an.”

Al cruzarse sus miradas, ambos se entendieron sin necesidad de palabras. El hombre hizo un gesto con la mano y dijo: “Por favor, señor Zhang, entre.”

Zhang Yue dio algunas instrucciones al muchacho para que esperara en el carruaje y, con su maletín de medicinas, entró en la posada. Cada cinco pasos había un hombre alto y robusto, de mirada fría, que inspiraba temor.

Sin embargo, Zhang Yue permaneció tranquilo y sereno, siguiendo a los hombres hasta un pequeño patio en el interior. En la entrada del patio había otros dos hombres de complexión imponente, con rostros ferozmente amenazantes, como los guardias de las puertas de un gran templo.

El hombre entró primero y dio un informe, luego salió y le dijo a Zhang Yue: “Señor Zhang, por favor, entre. El señor Qin lo está esperando adentro.”

Zhang Yue abrió la puerta y entró. En la habitación había dos personas: un erudito vestido de azul y otro hombre alto y delgado, de unos treinta años, de mirada penetrante y brazos muy largos, con nudillos prominentes. Era evidente que se trataba de una persona astuta y capaz: el general derecho Qin Haiyang, quien comandaba diez mil soldados de la guardia imperial y había sido jefe de exploradores del ejército de Anxi.

Hace dos años, cuando Zhang Yue regresó a Suiye, había visto a Qin Haiyang una vez y aún recordaba vagamente su rostro. Aunque su jefe directo era Hu Peiyun y no Qin Haiyang, este último ocupaba un rango superior en la Guardia Interior. Quizás, en el futuro, si Qin Haiyang se convertía en general de la Guardia Interior, pasaría a ser su superior. Rápidamente se acercó, se inclinó en señal de respeto y dijo: “Su subordinado, Zhang Yue, saluda al general Qin”.

Qin Haiyang sabía que Zhang Yue también pertenecía a la Sociedad del Dragón Oculto y que tenía un estatus especial. Además, comprendía que esa misión solo podría completarse con la ayuda total de la Oficina de Inteligencia de Hebei. También se levantó rápidamente y respondió: “No hay necesidad de formalidades, Zhang. Por favor, siéntese”.

Zhang Yue se sentó, pero no dejaba de mirar de reojo al erudito de mediana edad que estaba a su lado. Cuanto más lo observaba, más le resultaba familiar. De repente, recordó quién era y, señalándolo, exclamó sorprendido: “Tú… tú eres Yan Zhuang”.

El hombre de mediana edad era precisamente Yan Zhuang, el consejero militar de Li Qing’an. En el pasado, cuando estaba en Youzhou, había visitado en varias ocasiones la Clínica de la Mano Maestra que Curaba. Al ver que Zhang Yue lo había reconocido, inclinó ligeramente la mano y sonrió, diciendo: “En la vida, uno siempre se encuentra con alguien. Señor Zhang, hace muchos años que no nos vemos. ¿Cómo está?”

Zhang Yue también había oído que Yan Zhuang era ahora uno de los colaboradores más cercanos de Li Qing’an. No se atrevió a descuidarlo y también inclinó la mano, sonriendo, y dijo: “Sí, hace ya ocho años que no nos vemos. Recuerdo que al señor Yan le dolía el estómago. ¿Cómo está ahora?”

“Gracias por preocuparse, señor Zhang. Es un problema antiguo. Si cuido mi alimentación, generalmente no hay problemas”.

Después de intercambiar unas palabras amables, gradualmente pasaron al tema principal. Zhang Yue preguntó primero: “He recibido noticias de Chang’an: el general Qin vendrá al frente de quinientos soldados de élite. ¿Ya han llegado todos?”

Qin Haiyang, que había sido explorador durante mucho tiempo, sabía bien que, al ejecutar misiones importantes, era esencial ser sincero con las tropas aliadas para poder colaborar de manera eficaz. Así que asintió y le dijo a Zhang Yue sin ocultar nada: “Esta vez he traído a quinientos soldados del Primer Batallón de Halcones. Todos vinimos por separado. Anoche hicimos un recuento y todos los soldados han llegado, ni uno faltante. Ahora se esconden en las montañas del oeste y podrán llegar todos en media hora”.

Zhang Yue se sintió profundamente conmovido. Solo sabía que se enviarían quinientos soldados de élite, pero no esperaba que fueran del Primer Batallón de Halcones. Ese batallón, anteriormente conocido como el Primer Batallón de Exploradores del ejército de Anxi, era el mismo del que provenía Li Qing’an. Se trataba de una de las tropas más elitistas del ejército de Anxi; todos sus exploradores eran seleccionados cuidadosamente entre cientos de miles de soldados, cada uno capaz de enfrentarse a diez enemigos. Quinientos de ellos tenían un poder de combate equivalente al de cinco mil soldados. Nunca participaban en batallas en grupo, pero Li Qing’an había enviado a esa tropa, lo que demostraba su gran importancia que daba a las armas de fuego.

En el corazón de Zhang Yue también había una sensación de pesadez; se dio cuenta de la gran responsabilidad que llevaba sobre sus hombros. Asintió en silencio, sacó un cuaderno y se lo entregó a Qin Haiyang, diciendo: “Esto es toda la información que hemos recopilado en los últimos quince días. Por favor, general Qin y señor Yan, échenle un vistazo”.
Qin Haiyang tomó el grueso cuaderno y lo hojeó. Aún sin leer su contenido, no pudo evitar admirarlo en silencio: la información estaba muy bien organizada y detallada. Por ejemplo, se registraban los datos de esos más de una docena de taoístas: sus hábitos de alojamiento y vida diaria, sus nombres, habilidades, apariencia y nivel de conocimiento sobre pólvora; también se indicaban la ubicación de las fábricas de pólvora, la cantidad de almacenes, el número de artesanos y soldados, entre otros datos. Toda esta información de gran valor estaba escrita con tinta roja para que fuera fácil de entender.
Qin Haiyang pasó el cuaderno a Yan Zhuang y, levantando el pulgar en señal de aprobación, dijo a Zhang Yue: “Muy bien, realmente muy bien. Es muy detallado. Después del éxito de esta operación, compartiremos el mérito a partes iguales”.
Zhang Yue se sintió un poco orgulloso. Se decía que Qin Haiyang rara vez elogiaba a los demás y solía buscar defectos; el hecho de recibir su elogio demostraba que todo su esfuerzo no había sido en vano. Rápidamente se mostró humilde y dijo: “General Qin, exagera. Es mi deber hacer bien mi trabajo, por supuesto que debo cumplirlo a la perfección”.
En ese momento, Yan Zhuang, que estaba a su lado, preguntó de repente: “¿Acaso An Lushan ahora carece de azufre?”
“Exacto. Hebei no produce azufre, y él ya se ha apoderado de todo el azufre de las provincias y condados. Al parecer, aún no es suficiente, así que ya han enviado gente a lugares fuera de la región de Hebei para adquirir más”.
Yan Zhuang miró a Qin Haiyang; se trataba de información muy importante que debía ser comunicada a Li Qing’an para que impidiera su distribución en todo el país.