Capítulo 538: La muerte del emperador Ming

En Chengdu, el ejército de Li Hen había llegado a Yizhou hacía casi un mes. Durante ese tiempo, Li Hen se mantuvo bastante discreto; parecía haber aprendido la lección de sus años como príncipe heredero y se quedó en el campamento militar fuera de la ciudad, sin visitar a ningún funcionario de Chengdu ni reunirse en privado con Gao Xianzhi, quien controlaba el poder militar. Cada atardecer, acudía puntualmente al Palacio Nanming, pero sin entrar, se arrodillaba profundamente frente a sus puertas y, con la voz entrecortada, decía: “¡Deseo que Su Majestad el emperador goce de buena salud!”
Al arrodillarse todos los días, sin importar el clima, ganó el elogio de muchos ciudadanos. Hoy, de nuevo al atardecer, Li Hen llegó en su carruaje frente al Palacio Nanming, como de costumbre. Bajó del carruaje y se dirigió rápidamente hacia las puertas del palacio, rodeado por cientos de guardias que vigilaban atentamente los alrededores. Entonces, Li Hen se arrodilló lentamente y, dirigiéndose hacia el dormitorio de su padre en el Palacio Nanming, inclinó respetuosamente la cabeza y, con lágrimas en los ojos, dijo: “¡Deseo que Su Majestad el emperador mantenga su salud para siempre!”
Frente al Palacio Nanming había una amplia calle, la vía principal de Chengdu, llena de gente que iba y venía, muy concurrida. Al ver a Li Hen arrodillado frente al palacio, muchos se reunieron desde lejos para observar; entre la multitud se escuchaban susurros, en su mayoría de elogio.
“¡Debe de tener un profundo sentido del deber filial! Lleva un mes viniendo todos los días a ver a su padre. Aunque ayer llovió mucho, igual vino. ¡Bien hecho! La piedad filial es la virtud más importante.”
“También escuché que su reputación en Chang’an no es buena, pero hoy veo que los rumores de allí quizás no sean ciertos. Una sinceridad así no se puede fingir.”
…
Mientras la gente discutía, un carruaje pasó por allí. Dentro iba Cui Yuan, quien acababa de reemplazar a Yang Guozhong como primer ministro del Sur de Tang; también acababa de salir de la corte y se dirigía a su casa. Al pasar por allí, vio a Li Hen arrodillado en la calle ante Li Longji. Cui Yuan sonrió fríamente: las acciones de Li Hen le resultaban despreciables. ¿Por qué no entrar y arrodillarse dentro, en lugar de hacerlo delante de todos? ¿Para quién lo hacía?
Cui Yuan no sentía simpatía por Li Hen, sobre todo porque no pertenecía a su facción. Esta vez, al venir a Shu, Li Hen había traído a más de noventa altos funcionarios del Norte de Tang, incluyendo a figuras importantes como Wang Gong, Li Lin y Linghu Fei, quienes habían sido primeros ministros del Norte de Tang. Entonces, ¿lo tendría en cuenta si ascendía al trono? Incluso si lo utilizaba brevemente, una vez que estabilizara la situación, seguramente lo abandonaría.

En su corazón, Cui Yuan sentía desdén por Li Hen, pero al mismo tiempo estaba lleno de preocupación. Sabía que Wang Gong, Linghu Fei y otros estaban actuando en secreto en Chengdu, ganándose la simpatía de muchos ministros. Por eso informó en secreto a Li Longji, pero este ya estaba extremadamente negligente y le dijo que era normal que Li Hen ascendiera al trono tarde o temprano y que era lógico que ganara el apoyo de los ministros. Le advirtió a Cui Yuan que no interfiriera en la relación entre padre e hijo, lo que dejó a Cui Yuan sin palabras.

Cui Yuan observó la farsa que representaba Li Hen, sacudió la cabeza y ordenó que el carruaje acelerara para dejar el Palacio Nanming. La residencia de Cui Yuan no estaba lejos del Palacio Nanming; bastaron unas pocas calles para llegar. El carruaje se detuvo lentamente frente a la puerta de la residencia. En ese momento, un familiar cercano corrió hacia él y anunció: “Conde Cui, hay una carta llegada desde Chang’an”. Cui Yuan se sorprendió ligeramente y preguntó: “¿Quién trajo la carta?”. El familiar respondió en voz baja: “Es el segundo señor Cui de Chang’an”. El segundo señor Cui era Cui Huan, primo de Cui Yuan. Este se alarmó y preguntó rápidamente: “¿Dónde está la carta?”. “La carta ya fue entregada en su estudio privado”. Cui Yuan asintió y entró rápidamente en la residencia. Al llegar al estudio, vio una carta sobre la mesa. La abrió; en el sobre estaba escrito de forma sencilla: “Para mi hermano Cui Yuan”. Era claramente la letra de Cui Huan. Era la primera vez que Cui Huan le escribía desde principios de año. Cui Yuan tuvo una sensación extraña. La carta no contenía mucho; solo hablaba de planificar el ritual anual de culto familiar para el primer mes del año siguiente, y Cui Huan esperaba que Cui Yuan también regresara a Chang’an en esa ocasión. “¿Regresar a Chang’an?”, reflexionó Cui Yuan. Esas palabras parecían ocultar algún significado. Se acercó lentamente a la ventana y miró el verde intenso afuera, sumido en sus pensamientos.

……

Después de rendir homenaje a su padre, Li Hen regresó al campamento. Ya era de noche. Se cambió de ropa y se sentó junto a una mesita a beber té tranquilamente. Sabía que pronto alguien vendría a verlo. Había recibido noticias al mediodía: el mensajero secreto de su hermano Li Lin ya había llegado a Chengdu y estaba a punto de llegar al campamento. No se apresuró; siguió bebiendo té con calma, planeando sus próximos pasos. Por supuesto, Li Hen no tenía intención de desear realmente una larga vida a su padre. ¿Qué hacía en Chengdu? No era para ser príncipe heredero; era el emperador de los Tang del Norte, y sin embargo había ido a los Tang del Sur para convertirse en príncipe heredero. ¿No era eso motivo de burla? La razón por la que se negaba a entrar en la ciudad era porque quería proclamarse emperador directamente allí.

Li Heng llevaba casi un mes en el Sur de Tang. Aunque no residía en la ciudad ni salía con frecuencia del campamento militar, sus hombres de confianza como Wang Gong y Linghu Fei llevaban a cabo actividades en secreto. No solo muchos ministros estaban dispuestos a apoyarlo, sino que incluso Gao Xianzhi, que comandaba un gran ejército, también había manifestado su apoyo al emperador del Sur de Tang, indicando que apoyaría a quienquiera que ascendiera al trono. Es decir, Gao Xianzhi no participaría en la lucha por la sucesión al trono.

Con las palabras de Gao Xianzhi, Li Heng se sintió completamente tranquilo. Con el paso de un mes, el momento se fue volviendo cada vez más propicio. Ahora solo esperaba la última condición; una vez que se cumpliera, llegaría el momento de actuar.

En ese instante, se escucharon los pasos apresurados de los guardias afuera de la tienda. Li Heng se puso de pie de inmediato y miró nerviosamente hacia afuera. Un guardia llegó corriendo y anunció: “¡Alteza, él ha llegado!”

“¡Bien! ¡Hagan que entre de inmediato!”

El recién llegado era un emisario especial del rey de Wu, Li Lin. Li Lin, el decimosexto hijo, era hijo de Guo Shunyi. Había perdido a su madre desde pequeño y fue criado por Li Heng, quien dormía abrazándolo. Aunque eran hermanos, su relación era como la de padre e hijo. Desde que Li Heng ascendió al trono en Chang’an, ya había recibido una carta secreta de Li Lin, en la que este expresaba su apoyo para que su hermano fuera emperador del Norte de Tang. Ahora, al haber viajado hasta el Sur de Tang, Li Heng esperaba aún más que su hermano lo apoyara en su ascenso al trono. Ya había enviado una carta personal y ahora aguardaba la respuesta oficial de su hermano.

Poco después, el emisario de Li Lin fue conducido a la gran tienda. El enviado tenía ojos almendrados y nariz larga, y un aire distinguido que dejó a Li Heng atónito. Él ya había visto a esta persona y la conocía bien: el enviado era el famoso poeta Li Bai.

De hecho, era Li Bai. Desde que dejó Chang’an, había viajado por todas partes. Tras regresar de Qi Lu, fue a Hangzhou para rendir homenaje a He Zhizhang. Le gustaban los paisajes del sur del río Yangtze, así que se estableció allí de forma permanente. Al enterarse de que Li Bai vivía en esa región, Li Lin envió a alguien para invitarlo a ocupar un cargo oficial, pero Li Bai lo rechazó amablemente. Li Lin no se rindió y envió a otra persona, pero también fue rechazado. Finalmente, en su tercer intento, Li Lin fue personalmente a Yuhang para invitarlo, y logró conmover a Li Bai, quien llevaba años frustrado. Conmovido por su sinceridad, Li Bai accedió a ser su asesor y ayudarlo en su gobierno.

Dado lo importante que era este asunto para Li Heng, y además de que Li Bai había crecido en Bashu, Li Lin lo envió como embajador a Chengdu para que llevara a cabo esta tarea crucial.

Li Bai se acercó, se inclinó en señal de respeto y dijo: “¡Li Bai, asesor del rey de Wu, saluda a Su Alteza el príncipe heredero!”

Li Heng respondió rápidamente con una sonrisa: “¡Vaya, si es el maestro Li Bai! Hace ya muchos años que no nos vemos, ¿verdad?”

Li Bai también sonrió y dijo: “La última vez que nos vimos fue en el cuarto año de Tianbao, en la fiesta de Año Nuevo del Gran Palacio de Daming. Han pasado diez años en un abrir y cerrar de ojos. ¡Su Alteza sigue tan imponente como siempre!”

“¡Qué va! ¡Yo envejezco año tras año!”
Li Heng se rió a carcajadas y agitó las manos rápidamente: “Señor Taibai, por favor, siéntese.”
Li Bai tampoco se hizo de rogar y se sentó. Antes de que Li Heng pudiera hablar, sacó una carta, la puso sobre la mesa y se la pasó a Li Heng: “Esta es una carta personal del príncipe de Wu; por favor, léala, alteza.”
Li Heng abrió la carta con prisa y la examinó detenidamente. En ella, Li Lin no solo expresaba claramente su apoyo para que él se convirtiera en emperador, sino que también estaba dispuesto a enviar tropas hacia el oeste para ayudarlo a derrotar al príncipe Jing, Li Mao.
Li Heng se llenó de alegría y, acariciándose la barba, dijo con una sonrisa: “Sabía que mi hermano no me decepcionaría.”
Li Bai también sonrió ligeramente: “El príncipe de Wu también tiene un mensaje para usted, alteza.”
“Dilo rápido, ¿qué mensaje?”
“El príncipe de Wu dice que Ba-Shu está en una región aislada, lo cual no favorece el fortalecimiento de su poder ni el control del sur del río. Desea que la alteza traslade la capital a Jing-Xiang lo antes posible, aprovechando que el Norte de Tang está ocupado luchando contra An Lushan y no puede atender al sur, para recaudar recursos y entrenar a los soldados. Solo así podrá enfrentarse al Norte de Tang. También desea que la alteza no se apresure a atacar Chang’an, ya que aún no somos rivales de Li Qing’an.”
Al mencionar el nombre de Li Qing’an, una expresión de incomodidad pasó por el rostro de Li Bai. Él tenía una relación antigua con Li Qing’an y no quería que Li Lin y Li Qing’an se enfrentaran; lo ideal sería que ambos llegaran a un acuerdo y gobernaran separados a lo largo del río. Pero a medida que la situación evolucionaba y Li Lin apoyaba a Li Heng, Li Bai también comprendió gradualmente que la convivencia pacífica era solo un sueño, y que lo máximo que se podía lograr era retrasar ese momento.
Li Bai suspiró en su interior y continuó: “Alteza, este es el mensaje del príncipe de Wu; puede enviar a alguien para verificarlo.”
“¡Creo que no es necesario!”
Li Heng agitó las manos y sonrió: “Confío en el señor. Ha tenido un viaje agotador; ya he dispuesto alojamiento y comida para él. Por favor, vaya a descansar.”
Después de decir eso, ordenó a los guardias: “Atiendan bien al señor Taibai; ¡no deben descuidarlo en lo más mínimo!”
Los guardias asintieron y llevaron a Li Bai away. Li Heng, con las manos detrás de la espalda, observó cómo se alejaba la figura de Li Bai. De repente, soltó un resoplido frío, regresó rápidamente a su tienda y escribió una carta, que entregó a Li Fuguo, quien siempre estaba a su lado: “Envía esta carta de inmediato a Yangzhou, al príncipe de Wu.”
Li Fuguo asintió y se fue apresuradamente con la carta. En realidad, Li Heng no creía en absoluto en el mensaje de Li Bai; quería enviar a sus propios hombres para verificarlo, solo así podría creerlo.
Después de ocuparse de asuntos relacionados con Li Lin, Li Heng finalmente tomó una decisión. Una vez que llegara el momento adecuado, no dudaría en actuar. Ahora, ese momento ya había llegado.

Sacó de la caja que tenía a su lado una pequeña caja de madera de sándalo, la abrió y dentro había una perla del tamaño de un huevo de paloma. Con cuidado, la tomó entre el índice y el pulgar y la examinó a la luz; la perla brillaba con un resplandor verde, pero si se miraba más de cerca, se podía ver que dentro de ella había una aguja corta y gruesa.
Li Heng volvió a colocar la perla con cuidado en la caja, llamó a uno de sus guardias de confianza y le entregó la caja, diciendo: “Ve rápidamente al Palacio de Nanming y busca a Yu Chaoen; entrégale esto. No necesitas decir nada, él entenderá por sí mismo”.
El guardia tomó la caja de madera y salió de la tienda. En ese momento, Li Heng se sintió emocionado; finalmente había llegado el momento tan esperado. Inmediatamente se levantó y ordenó: “¡Transmite mis órdenes! Que el ejército se prepare para la batalla y esté listo en cualquier momento”.
……
En el Palacio de Nanming, Li Longji ya se disponía a dormir. Desde que Li Heng había ido a Shu, su problema de sucesión finalmente se había resuelto, y el asunto que más le preocupaba a Li Longji también quedó zanjado. Ya no se ocupaba de los asuntos políticos, dejándolos todos en manos de Cui Yuan. Según su plan, una vez que Li Heng se hubiera adaptado a Chengdu durante tres meses, podría transferirle todos los poderes del gobierno, permitiéndole actuar como regente. Entonces, ya no habría conflictos entre él y su hijo, y podría disfrutar tranquilamente de su papel de emperador durante unos años más.
Gracias a este hermoso deseo, el estado de ánimo de Li Longji se relajó y su sueño volvió gradualmente a la normalidad. Sin embargo, su desconfianza hacia las personas a su alrededor crecía cada vez más. Desde que estalló el intento de asesinato por parte de Li Wan y Yang Guozhong, Li Longji ya no confiaba en nadie a su alrededor; la desconfianza llenaba su corazón de deseos de matar, y ejecutaba de inmediato a las doncellas y eunucos que lo servían por el más mínimo error.
En ese momento, Li Longji ya había remojado sus pies en agua caliente. Dos doncellas estaban arrodilladas frente a él, limpiándole los pies con temor, usando gruesos paños blancos. Originalmente, Li Longji utilizaba seda para limpiarse los pies, pero como la seda no absorbía bien el agua, sus pies nunca se secaban, lo que lo hacía enojar y matar en varias ocasiones.
Anteriormente, el supervisor de eunucos, Yu Chaoen, le había sugerido que podían usar paños blancos o lino fino para limpiarle los pies, y Li Longji había aceptado. Esa noche era la primera vez que se utilizaban paños blancos para ello. Estos paños blancos habían sido ofrecidos como tributo a la corte hace más de diez años por Fu Menglingcha, quien en ese entonces era el gobernador de Anxi; eran paños blancos producidos en Egipto y que nunca se habían usado antes.
Estos paños blancos eran diferentes de los de Gaochang: eran muy suaves y tenían una gran capacidad de absorción. Li Longji se sintió muy cómodo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el paño con el que le limpiaban los pies era diferente al de antes, y preguntó: “¿Qué es esto?”.
Una de las doncellas respondió temblando: “¡Respetuosamente, majestad! ¡Esto es el paño blanco de Anxi!”.

También la suerte de esta sirvienta fue mala; no sabía hasta qué punto Li Longji era sensible a las palabras “Anxi”. Al escuchar esas palabras, sus ojos despidieron un brillo feroz y miró a la sirvienta con furia: “¿Qué acabas de decir?” Las dos sirvientas estaban aterrorizadas, con los dientes castañeteando, incapaces de pronunciar una palabra. Li Longji, enfurecido, las pateó al suelo y gritó: “¡Sáquenlas y mátenlas a golpes!” Diez u once guardias salieron corriendo; con movimientos muy hábiles, agarraron a las dos sirvientas por el cabello y las arrastraron hacia afuera. Las dos estaban tan asustadas que se desplomaron, sin siquiera poder suplicar, solo emitiendo gritos ahogados de “¡Ah! ¡Ah!”. Las otras diez o doce sirvientas presentes estaban desesperadas; todas giraron la cabeza y, con lágrimas en los ojos, miraron la pared, sabiendo que pronto les tocaría el turno. Entonces, llegó el turno de otras dos sirvientas para atenderlo; no se atrevieron a decir ni una palabra, le volvieron a llenar el cuenco de agua caliente para sus pies y lo limpiaron. Quizá porque ya había matado a dos personas, Li Longji estaba algo cansado; bajo los cuidados de las sirvientas, se acostó en la cama. En ese momento, señaló a una de ellas, llamada Xun Niang, y le pidió que se quedara para acompañarlo. Aunque ya no podía actuar de manera humana, seguía teniendo un deseo intenso por las mujeres, y encontraría una forma especial de satisfacerlo. Las sirvientas miraron a Xun Niang con compasión y se retiraron todas a la habitación exterior. Entonces, Li Longji sacó un látigo del cajón secreto de la cama, entrecerró los ojos y observó a esta joven sirvienta de solo dieciséis años, con una sonrisa malvada en los ojos, mientras apuntaba el látigo hacia ella. Xun Niang sabía que no podría evitarlo; lanzó una última mirada nostálgica al cielo nocturno por la ventana, se desabrochó el cinturón y su vestido cayó al suelo, revelando su cuerpo pálido y hermoso. Se arrodilló en el suelo. En ese instante, los ojos de Li Longji se tiñeron de rojo; sonrió con ferocidad, giró el látigo y, con un sonido seco, acompañado de un grito desgarrador de la mujer… Yu Chaoyen entró silenciosamente en la habitación de Li Longji durante la primera guardia nocturna. Li Longji ya dormía, y Xun Niang, cubierta de sangre, yacía inconsciente en el suelo, con un látigo alrededor del cuello. En circunstancias normales, esa sirvienta ya habría muerto, así que Yu Chaoyen no le prestó atención y se acercó paso a paso hacia Li Longji, que dormía en la cama.

Pero hoy ocurrió un pequeño imprevisto con esta sirvienta: Li Longji ya no tenía fuerzas, por lo que ella no murió estrangulada; solo se desmayó. Ahora había recuperado el conocimiento y fue despertada por los pasos suaves de Yu Chaoyen. Contuvo la respiración y, aterrorizada, espió a Yu Chaoyen. Vio cómo sacaba lentamente una perla de su pecho; la perla emitía un tenue brillo verde. Bajo esa luz verde tenue, el rostro de Yu Chaoyen se volvió tan aterrador como el de un demonio. Extrajo lentamente una aguja de la perla; era corta y gruesa, como si estuviera llena de líquido. Yu Chaoyen se acercó a Li Longji, lo miró fijamente durante un rato y, de repente, levantó la aguja para clavársela en la frente. En ese instante, Xun Niang, que yacía en el suelo, gritó asustada “¡Ah!”, con un sonido muy bajo, pero para Yu Chaoyen fue como un trueno en un día soleado. Su mano tembló y la aguja venenosa cayó sobre el rostro de Li Longji. Él se quedó inmóvil, como si estuviera bajo un hechizo. En ese momento, Li Longji abrió los ojos de repente y vio a Yu Chaoyen en posición de atacarlo.
“¡Me apuñalan…!”, gritó Li Longji, pero antes de que pudiera terminar, Yu Chaoyen se abalanzó sobre él como un loco, le agarró el cuello y le tapó la boca. Li Longji luchó desesperadamente, gimiendo sin cesar. Justo cuando parecía que Yu Chaoyen ya no podía contenerlo, Xun Niang se levantó de repente y rodeó el cuello de Li Longji con un látigo. Yu Chaoyen se alegró mucho y apretó con fuerza el látigo para impedir que él pudiera gritar. Los pies de Li Longji pateaban desesperadamente. De repente, se escucharon los pasos de los guardias corriendo afuera, y alguien gritó: “¡Cerquen el palacio! ¡Que el asesino no escape!”.
La lucha de Li Longji se volvió cada vez más intensa; su fuerza por sobrevivir era increíble. El corazón de Yu Chaoyen comenzó a llenarse de desesperación. Pero en ese momento, Xun Niang recogió lentamente la aguja venenosa que había caído al suelo y miró a Li Longji con profundo odio. Con un movimiento rápido, le clavó la aguja en la sien.
Un grito agónico resonó, y el cuerpo de Li Longji se debilitó poco a poco…
……
El séptimo día del séptimo mes del decimocuarto año de Tianbao en la dinastía Tang del Sur, Li Longji fue asesinado por una sirvienta y falleció trágicamente. A las cuatro de la madrugada, Li Heng ascendió al trono en el Palacio Nanming, rodeado por tres mil soldados armados. Todos los funcionarios acudieron a rendirle homenaje. Gao Xianzhi también emitió una declaración apoyando la ascensión de Li Heng. Inmediatamente, Li Heng ordenó que se le diera a Li Longji el nombre póstumo de Xuanzong. Su ataúd fue depositado temporalmente en el templo Hanyuan, en las afueras de Chengdu, para ser enterrado posteriormente en Chang’an.
Desde entonces, Li Heng finalmente se convirtió en emperador en la dinastía Tang del Sur y se enfrentó a la dinastía Tang del Norte. Al mismo tiempo, ordenó que Li Mao de Jingzhou viajara a la capital de Shu para rendirle homenaje.