Capítulo 498: Exploradores de la meseta

An Lushan finalmente logró escapar de Chang’an. Un mes después, comenzó a realizar una purga masiva de los generales han en el ejército de Fanyang, reemplazando a todos los líderes importantes por personas de etnia hu. En el último día del primer año de la era Zhenzhi, An Lushan se proclamó rey de Yan en Youzhou, rompiendo así su máscara de hipocresía. Emitió una declaración pública en la que declaraba que ya no reconocía la corte de Chang’an y, en su lugar, juraba lealtad a la corte de Chengdu. Bajo el pretexto de restaurar la corte legítima, comenzó a expandir activamente su ejército y a prepararse para la guerra.

En diciembre, Turfan era un mundo cubierto de hielo y nieve; las noches eran especialmente frías. En los vastos paisajes desiertos sin habitantes, el cielo amplio estaba lleno de estrellas. El frío intenso helaba incluso las estrellas, que parecían tener los ojos rígidos.

A unos cien li de la capital del reino de Wangting, la ciudad de Bushi, en un desfiladero, el río Bushi, que atravesaba el desfiladero, se había congelado y se había convertido en un río de hielo. Este río, que nacía en las montañas Congling y serpenteaba por miles de li, parecía estar dormido. Ya no había signos de vida en su superficie helada; incluso el agua, antes llena de vitalidad, estaba en silencio. En ese momento, la superficie helada se había convertido en una ruta comercial conveniente. Siempre había comerciantes audaces que viajaban por este camino de hielo entre los reinos de Shule y Turfan, transportando mercancías de la dinastía Tang a Turfan para venderlas a buen precio.

Por la noche, estos comerciantes acampaban juntos en cuevas entre las montañas, encendiendo grandes hogueras para protegerse del frío extremo y de los ataques de las manadas de lobos de la meseta. En medio del desfiladero, se veían luces parpadeantes, lo que indicaba claramente que alguien estaba acampando allí.

Era una cueva cuya longitud y anchura eran inferiores a un zhang, pero su interior era amplio y espacioso. Este tipo de cuevas era el preferido por los comerciantes para acampar: bastaba con encender un fuego en la entrada para pasar la noche sin problemas. En ese momento, había un fuego encendido en la entrada, y un joven comerciante de etnia hu estaba sentado a un lado, añadiendo leña al fuego mientras vigilaba atentamente ambos lados del desfiladero.

Dentro de la cueva, había otro fuego encendido. Alrededor de él, ocho o nueve comerciantes hablaban en voz baja. Sobre el gran fuego, se asaban faisanes, desprendiendo un aroma tentador. No muy lejos del fuego, yacían unas veinte camellos, todos durmiendo plácidamente con los ojos cerrados. Su espesa pelambre los protegía del frío intenso. Junto a los camellos había numerosas cajas con mercancías, en su mayoría té, además de seda y porcelana, todas ellas muy codiciadas en Turfan.

Los comerciantes parecían tener menos de treinta años; entre ellos había tanto han como hu. La mayoría eran altos y robustos, bebiendo vino mientras devoraban los faisanes recién asados.

“Hermano Zhou, ¿crees que cuando lleguemos a la ciudad de Bushi mañana, los tibetanos nos confiscarán las mercancías?”

El que hablaba era un joven han que espolvoreó sal sobre una pata de pollo asada y se la entregó a otro hombre de unos treinta años, que obviamente era su líder; también era han y descansaba recostado contra una roca con los ojos entrecerrados. Aceptó la pata de pollo, le dio un mordisco fuerte y comenzó a masticarla mientras bebía un trago de vino. Dijo con voz confusa: “Lo importante es lo que digas. Si hablas en turco o tocariano, el ejército tibetano no te causará problemas, pero si hablas en chino, los tibetanos serán los primeros en capturarte. Finge ser mudo, de lo contrario nos pondrás en peligro a todos”.
Esos diez hombres eran en realidad un grupo de exploradores del ejército Tang, cuya misión era investigar la situación militar de los tibetanos en el reino de Wangting. Por eso se disfrazaron de comerciantes. Entre esos diez exploradores había cinco han y cinco bárbaros; su líder era un experimentado capitán de exploradores llamado Zhou Bi, que había estado estacionado en Tocharistán y hablaba fluidamente el tocariano. De hecho, todos esos diez exploradores, excepto el joven soldado, sabían hablar tocariano.
El joven soldado era un adiestrador de halcones, uno de los cargos más importantes en el equipo de exploradores. Un adiestrador de halcones era como un mensajero en tiempos posteriores. Además de las palomas mensajeras, el ejército de Anxi también utilizaba halcones como medio de comunicación, especialmente en Tocharistán, donde había muchos halcones. Comunicarse mediante palomas mensajeras era muy peligroso, por lo que generalmente se usaban halcones para enviar mensajes; de ahí la importancia de este cargo.
Ese joven adiestrador de halcones se llamaba Wang Yiqing y era de la segunda generación de han de Anxi; tenía solo veinte años. Sus ancestros eran de Luoyang, pero él nunca había ido allí. Su mayor sueño era visitar su tierra natal y casarse con una mujer de la capital oriental.
El capitán Zhou Bi era de Puzhou, en Hedong, y había sido explorador en el ejército local. Se convirtió en desertor debido a la expropiación de sus tierras. Hace cuatro años llegó a Anxi con su esposa, hijos y padres y se estableció en Suiye, donde poseía 150 mu de tierra. Para defender sus tierras, se unió al ejército. Gracias a sus excelentes habilidades militares y su amplia experiencia como explorador, fue seleccionado para formar parte del primer batallón de exploradores del ejército de Anxi.
Ese batallón era la fuerza estrella del ejército de Anxi, el mismo que había liderado Li Qing’an en el pasado. Los soldados del ejército Tang que lograban ingresar a ese batallón eran los mejores de las fuerzas armadas. Era más bien como una escuela avanzada de entrenamiento práctico para exploradores; los soldados pasaban tres años allí y, al salir, eran asignados a otros ejércitos, ascendiendo al menos dos rangos. Zhou Bi completó su servicio en marzo de este año; al salir era líder de equipo y, tras ser asignado al ejército de Shule, se convirtió en capitán de exploradores. Esta vez, el ejército Tang envió tres grupos de exploradores a Tocharistán, y él formaba parte de uno de ellos.

Zhou Bi bebió un par de sorbos de vino y le dijo al joven comerciante que vigilaba la entrada de la cueva: “Amuti, ven aquí también a escuchar; tengo algo que decir”.
El joven centinela corrió hacia allí y todos se reunieron alrededor del fuego para escuchar las instrucciones del oficial.
“Mañana entraremos en la ciudad de Bushi. Nuestra tarea más importante no es obtener información, sino no revelar nuestra identidad. Por eso debemos olvidarnos por el momento de que somos soldados de Tang y comportarnos como comerciantes; todo lo que hagamos debe ser acorde con las características de un comerciante. En especial, los cinco chinos entre nosotros, incluido yo, debemos disfrazarnos. Además, hay algo aún más importante: si alguno de nosotros es capturado por los tibetanos, lo primero que debe hacer es suicidarse tomando veneno. Sus familias recibirán el mayor honor. Espero que todos lo recuerden. No diré nada más”.
Wang Yiqing echó un vistazo furtivo a la palma de su mano, donde había un pequeño frasco con veneno mortal. Su corazón latió con fuerza; apretó el frasco con fuerza, como si fuera a beberlo.
Zhou Bi lo miró y le recordó: “Wang Yiqing, de ti es de quien más me preocupo. Debes recordar siempre que eres mudo, que no puedes oír ni hablar. ¿Lo has entendido?”
Wang Yiqing lo miró confundido, emitió unos “¡Ah! ¡Ah!” y gesticuló, como si preguntara: “¿De qué estás hablando?”
Los exploradores cercanos rieron, y Zhou Bi también se rió. Tomó un trozo de carne cruda y señaló a los dos halcones que estaban sobre la caja de madera, indicándole que los alimentara. Wang Yiqing asintió sonriendo y se fue a alimentar a los halcones. En ese momento, Zhou Bi dijo: “Wang Yiqing, un trozo de carne no es suficiente; toma otro”.
Wang Yiqing se volvió y negó con la mano, indicando que uno era suficiente. El rostro de Zhou Bi cambió drásticamente; se abalanzó sobre él y le dio una fuerte bofetada, gritándole: “¡Maldito! ¿Quieres matarnos?”
Wang Yiqing se dio cuenta de su error. Se agachó y bajó la cabeza con dolor. Zhou Bi contuvo su ira y, después de un rato, dijo fríamente: “Esta es tu última oportunidad. Si vuelves a cometer un error, te cortaré la lengua y te ensordeceré los oídos. ¿Lo has entendido?”
Wang Yiqing permaneció inmóvil, con la cabeza baja, como si no hubiera escuchado nada. Solo entonces Zhou Bi asintió satisfecho y se volvió hacia los demás: “Bueno, ya es muy tarde. Turnaos para dormir. Partiremos al amanecer”.
Después de dar esas instrucciones, los dos exploradores de guardia se encargaron de cada grupo de fuego, y los demás se acostaron a dormir.
……

La ciudad de Bushi era la segunda ciudad más grande de la región de Toharistán, después de la ciudad de A’huan, y se encontraba en la orilla norte del río Amu Darya. Contaba con una población de más de ochenta mil habitantes y era famosa por su próspero comercio; funcionaba más bien como un centro de distribución de mercancías de Toharistán. Cada primavera y otoño, numerosos pequeños comerciantes que no podían viajar a la dinastía Tang acudían allí para comprar artículos exóticos de esa dinastía a los comerciantes mayoristas y venderlos en sus ciudades natales a personas adineradas, obteniendo así una ganancia. Los toharianos, en particular, adoraban el té de la dinastía Tang; poder beber una taza después de la cena para aliviar la sensación de pesadez en el estómago era, para ellos, un signo de vida de alta calidad.

Debido a la importancia comercial de Bushi, los tibetanos también le daban gran importancia a esta ciudad y desplegaron allí un gran número de soldados. Shangxi Dongzan, quien ya había sido nombrado gobernador de Toharistán, también había ocupado el cargo de primer ministro de los tibetanos. A diferencia de los soldados comunes, que solo se dedicaban a explotar y oprimir, él daba mayor importancia a la ocupación a largo plazo de Toharistán por parte de los tibetanos. Por eso, mostraba cierta tolerancia hacia el comercio en Bushi, permitiendo que los comerciantes llevaran a cabo sus actividades, pero exigiendo altos impuestos. Mientras que la tasa impositiva en Anxi era de uno de veinte, Shangxi Dongzan estableció una tasa de uno de cinco, cuatro veces mayor que la de Anxi. Si algún comerciante se atrevía a evadir impuestos, era decapitado al ser capturado.

Por lo tanto, aunque Shangxi Dongzan permitía el comercio, la economía comercial de Toharistán sufrió un duro golpe. Ahora, aparte de aquellos que podían obtener grandes ganancias con mercancías de la dinastía Tang o de los árabes, todos los pequeños comerciantes locales que vendían productos agrícolas habían quebrado, ya que nadie podía permitirse pagar una tasa impositiva del veinte por ciento.

Cuando el sol naciente temblaba bajo el viento frío, un grupo de comerciantes liderado por Zhou Bi llegó a las puertas de la ciudad de Bushi, acompañados por una caravana de camellos. Zhou Bi y los cinco hombres han que se habían disfrazado: se habían pintado la cara de negro, se habían pegado bigotes curvos típicos de los hombres toharianos en los labios, y Zhou Bi incluso se había puesto un gran bigote alrededor de la cara. Además, vestían la ropa tradicional tohariana: cabello recogido en un moño grande, pantalones anchos tipo farol, y hablaban fluidamente el idioma tohariano, con un comportamiento similar al de los lugareños, por lo que era difícil distinguir que eran han.

Frente a las puertas de la ciudad había más de cien soldados tibetanos, vestidos con armaduras de escamas y armados con lanzas largas. Todos tenían rostros oscuros, pómulos altos y la frente completamente afeitada; su aspecto era feroz, y sus ojos, como los de un águila, vigilaban a los transeúntes.

La llegada de este grupo de comerciantes naturalmente se convirtió en el foco de atención de los soldados tibetanos. Junto a ellos estaba un funcionario tibetano encargado de recaudar impuestos. Era el primer grupo de comerciantes que llegaba ese día. Los soldados tibetanos se acercaron de inmediato, apuntándolos con sus lanzas y ordenándoles en un tohariano muy deficiente: “¡Alto!”.

Los comerciantes se detuvieron todos, y los soldados tibetanos se abalanzaron sobre ellos, registrando a los diez comerciantes de arriba abajo. La moneda utilizada por los tolos era la plata de Al-Andalus, las monedas de plata y cobre de Anxi; todo ese dinero se guardaba en bolsas personales. Cuando los soldados tibetanos realizaban la inspección, obligaban a abrir las bolsas para que pudieran hurgar en su interior. Si faltaba una o dos monedas, no se decía nada al respecto.
Perder algo de dinero era un asunto menor; lo que más temían era que registraran a las mujeres, ya que casi siempre las tocaban de la cabeza a los pies, inspeccionando todas sus partes íntimas. Si eran mujeres jóvenes y hermosas, su situación era aún peor, por lo que las mujeres tolos rara vez salían de casa.
Los hombres tolos tenían la costumbre de llevar armas, y los tibetanos difícilmente podían prohibírselo, pero establecieron que el cuchillo que se portaba no podía superar los treinta centímetros; quienes violaban esta norma eran castigados con treinta latigazos. A los comerciantes que viajaban largas distancias para hacer negocios se les permitía llevar cuchillos más largos para protegerse.
Después del registro corporal, procedían a apuñalar las cajas y cestas con lanzas, para evitar que hubiera espías escondidos. No les importaba si el porcelana o la seda se dañaban con esos golpes. Luego venía un registro exhaustivo: todas las mercancías debían descargarse y esparcirse en el suelo; incluso los fardos de seda debían desatarse para evitar que se llevaran armas.
En ese momento, un centurión tibetano vio los dos halcones en los hombros de Wang Yiqing. Se acercó con interés, señaló los halcones y preguntó en un tolo deficiente: “¿Son tus halcones?”
Wang Yiqing parecía confundido; señaló sus orejas y luego su boca, emitiendo dos sonidos de “ah, ah” para indicar que era mudo, que no podía oír ni hablar. Criar halcones era una gran afición entre los tolos, y muchas familias tenían halcones de caza, por lo que era normal que los hombres tolos llevaran halcones en los hombros. Sin embargo, los dos halcones de Wang Yiqing eran especialmente imponentes y feroces, lo que provocó envidia en el oficial tibetano.
Pero él también sabía que los halcones reconocen a su dueño; aunque quisiera, no podría llevárselos, e incluso podría resultar herido. Al ver que Wang Yiqing era sordo y mudo, perdió interés y se alejó, lo que hizo que los compañeros de Wang Yiqing sudaran de preocupación.
Cuando los soldados tibetanos terminaron el registro, llegó el funcionario encargado de recaudar impuestos, acompañado de un intérprete tolo. Se acercó a examinar las mercancías, hizo algunos cálculos y dijo: “¡Seiscientas monedas de plata!”
Ese era el impuesto; es decir, estimaba que el valor de esa carga era de tres mil monedas de plata. Zhou Bi se preocupó de inmediato y se acercó, juntando las manos en súplica: “Señor, por favor, estas mercancías solo valen mil quinientas monedas de plata. Tenemos los documentos fiscales del Imperio Tang”.

Entregó la factura de impuestos de Shule; en Anxi era un impuesto del veinte por ciento, y en la factura figuraban setenta y cinco monedas de plata. Pero el funcionario tibetano, sin siquiera mirarla, la tomó y la rasgó de un tirón, diciendo con ferocidad: “¡He dicho seiscientas monedas de plata! Si no las pagáis, confiscaré todas vuestras mercancías”.
El intérprete tocariano se apresuró a traducir y aconsejarles: “Hermanos, mejor pierdan algo de dinero para evitar un desastre mayor. Si las mercancías son confiscadas, ya no serán comerciantes, y llevar un cuchillo largo conlleva treinta latigazos. ¿Para qué arriesgarse? ¡Ganen un poco menos!”
“¡No se trata de ganar menos! Si pagamos seiscientas monedas de plata, habremos hecho este viaje en vano”.
Zhou Bi, con rostro sombrío, dijo: “Hermano intérprete, por favor intercede por mí. También te daré algo a cambio”.
Aún no había terminado de hablar cuando el látigo del funcionario tibetano silbó en el aire, golpeando la espalda de Zhou Bi con un “¡crack!”. Su ropa se rompió al instante. El funcionario tibetano rugió: “¡Si no pagáis los impuestos, todos sois espías!”.
“¡Pagaremos! ¡Pagaremos los impuestos!”.
El látigo era la mejor forma de comunicación. Los diez comerciantes, aterrorizados, palidecieron y comenzaron a reunir dinero de sus pertenencias. Con gran esfuerzo, lograron juntar seiscientas monedas de plata y se las entregaron. El funcionario tibetano las contó una por una durante casi media hora antes de terminar. Luego sacó un sello de hierro negro y lo aplastó con fuerza sobre una tabla de madera; esa era la factura de impuestos.
Le entregó la tabla a Zhou Bi y, con un gesto de la mano, dijo: “¡Vayan! Pueden entrar en la ciudad”.
Los hombres recogieron sus mercancías, suspiraron resignados y entraron en la ciudad guiando a sus camellos. Pero apenas habían dado veinte pasos cuando el oficial tibetano gritó de repente desde atrás: “¡Ese que lleva un águila en el hombro, detente!”.
……