Capítulo 485: Aparecen señales enemigas

En las praderas de las tierras altas de septiembre, el otoño se hacía más intenso; el viento del norte soplaba con fuerza, haciendo que la hierba alta se agitara, ya comenzando a secarse. A orillas del lago Sabize, al sur de las montañas Altun, tras tres años de calma, la atmósfera volvía a tornarse sombría.
Sabize había sido un lugar de pastoreo para los tibetanos y también una base logística para sus ataques contra Anxi. Tres años atrás, el ejército tibetano desplegado en esa zona fue aniquilado por completo por las fuerzas de Anxi, y desde entonces el lugar pasó a estar bajo el control de Qiemo, siendo utilizado tanto por militares como por civiles. Además de los pastores de la ciudad de Qiemo que pastoreaban allí, también había un ejército Tang de doscientos hombres acuartelado en esa zona. Los soldados Tang construyeron un castillo en una colina junto al lago Sabize, capaz de albergar a mil personas, y erigieron torres de señales a lo largo del camino, conectadas con las de la ciudad de Qiemo, convirtiéndose así en la primera línea de defensa contra las invasiones tibetanas desde el suroeste de Anxi.
Dado que las expectativas de una invasión tibetana desde el norte aumentaban, el ejército de Anxi también reforzaba constantemente la defensa en esa región. He Ba Yu Run, comandante de las cuatro guarniciones, lideró a cinco mil soldados desde Kucha hacia la ciudad de Qiemo. Al mismo tiempo, aumentó el número de defensores de Sabize a mil personas y retiró a los pastores de la ciudad de Qiemo.
Ese mediodía, un equipo de patrulla táng de cincuenta hombres recorría las colinas al sur de Sabize. Ese lugar estaba a unos ciento veinte li de la recién construida ciudad de Saci, era poco frecuentado y se veían extensos bosques primitivos, principalmente de pinos y cipreses. En las laderas suaves había densos prados, y un grupo de antílopes asustados corrió por los prados y huyó hacia el bosque.
En ese momento, el equipo de patrulla táng llegó rápidamente desde la distancia y se detuvo frente a un arroyo. El líder del grupo era un joven de veinticinco o veintiséis años llamado Lin Mu, un han de Gaochang que se había unido al ejército cinco años atrás. Tenía el rostro bronceado, complexión robusta, piel oscura y un aspecto apuesto. Sus manos eran excepcionalmente grandes; llevaba un arco en la espalda y una lanza en la mano, mirando fijamente hacia las montañas Altun cubiertas de nieve. Una niebla gris cubría las cimas, señal de que iba a llover. Lin Mu señaló el bosque con su lanza y ordenó: “¡Descansen un rato en el bosque!”
El ejército táng giró sus caballos y se dirigió hacia un bosque de pinos primitivo. En poco tiempo, entraron en el bosque, donde la sombra de los árboles era densa y la luz tenue. El suelo estaba cubierto de pinas gruesas, sin rastro alguno de presencia humana. Algunos ardillas los observaban con curiosidad desde las ramas.
Los soldados táng encontraron un lugar seco y plano, bajaron de sus caballos, sacaron sus cantimploras y dieron un poco de agua a sus monturas. Luego se sentaron bajo un gran árbol cada uno, bebiendo agua y comiendo provisiones secas.

Un joven soldado de complexión delgada se acercó a Lin Mu y, sonriendo con descaro, dijo: “Capitán, ¿hay alguna noticia de arriba que pueda compartir con nosotros?”
“Yo, un simple capitán, ¿qué noticias podría saber? Dejen de ser curiosos y vayan a descansar”, respondió Lin Mu con impaciencia mientras bebía agua.
“Pero usted es el capitán, seguramente sabe un poco más que nosotros”.
“¡Sí! Capitán, díganos algo, por favor. He oído que va a haber guerra, ¿es cierto?”, preguntó también otro soldado mayor, sonriendo.
“Capitán, ¡háblenos!”
Al ver que todos le preguntaban, Lin Mu dijo: “Yo tampoco sé mucho. He oído que los tibetanos ya han comenzado a atacar Longyou; por lo tanto, aquí también debería ocurrir pronto algo. El general Helou ha llevado cinco mil soldados en apoyo a la ciudad de Qiemo. Supongo que los tibetanos también empezarán a atacar Anxi”.
Todos los soldados se reunieron a su alrededor y comenzaron a discutir animadamente. Un soldado mayor dijo: “La ciudad de Qiemo solo tenía dos mil soldados defensores; con cinco mil más, suman solo siete mil. Por lo que recuerdo, cuando los tibetanos atacan, lo hacen con decenas de miles de hombres. ¿Cómo podemos vencer a su gran ejército?”
“¿Son muy fuertes los tibetanos?”, preguntó el joven soldado de antes.
“Por supuesto. Aunque no son muy altos, son muy robustos, tienen mucha fuerza y son extremadamente feroces. Luchan hasta la muerte y no retroceden hasta haber matado al menos al 60% del enemigo antes de retirarse. Son más fuertes que el ejército de los persas”.
“¿Y sus armas? ¿Acaso también son mejores que las nuestras?”
“Sus arcos y flechas no son tan buenos como los nuestros. Ellos usan espadas, que no son tan afiladas como nuestras cuchillas horizontales. Sus armas de asedio tampoco son buenas, pero sus armaduras de anillos son decentes, pesan varias decenas de jin y están hechas de hierro fundido. Nuestras flechas perforantes están diseñadas precisamente para esas armaduras tibetanas”.
El soldado mayor describió a los tibetanos como seres temibles, lo que provocó una sombra de preocupación en los ojos de muchos jóvenes soldados. En ese momento, Lin Mu agitó la mano y dijo sonriendo: “En realidad, los tibetanos no son tan aterradores. En la ciudad de Shibao, nuestro gran general lideró a tres mil soldados Tang en una batalla encarnizada contra casi cien mil tibetanos, ¿verdad? Hace tres años participé en la batalla de Sabize, donde también hicimos que los tibetanos lloraran pidiendo ayuda. En realidad, nuestro ejército de Anxi es el más fuerte del mundo. Ni los tibetanos ni los persas pueden competir con nosotros. Lo más importante es que solo en tiempos de guerra tenemos la oportunidad de ganar méritos y recibir recompensas. ¿Lo entienden? Si no hay guerra, no tendremos oportunidad de ascender ni de ganar reconocimiento; siempre seremos simples soldados”.
De repente, un soldado que estaba de guardia fuera del bosque corrió hacia adentro, llevando en sus manos una pequeña antílope, y dijo con urgencia: “Capitán, mire esta antílope”.

Al ver una flecha corta clavada en el cuerpo de la antílope, Lin Mu sonrió y dijo: “¿No estabas de guardia y fuiste a cazar en su lugar?”
“Pero esta flecha no la lancé yo.”
“¡Qué!” Los soldados se sorprendieron mucho y se miraron unos a otros, preguntándose qué estaba pasando.
Lin Mu saltó del suelo, se acercó rápidamente a la antílope y sacó la flecha de su cuerpo. La colocó en su palma: medía solo un pie y medio de largo, mucho más corta que las flechas estándar del ejército Tang. Un soldado mayor exclamó de inmediato: “¡Es una flecha tibetana!”
Lin Mu asintió y les dijo en voz baja a todos: “No se preocupen, controlen bien sus caballos y eviten que relinchen. Estamos en un lugar oculto; seguramente los tibetanos aún no nos han descubierto.”
Todos sacaron sus arcos y flechas de la espalda, los tensaron y formaron un semicírculo alrededor.
Estos soldados, ya fueran veteranos o reclutas, habían recibido un entrenamiento extremadamente estricto y sabían que en momentos críticos era necesario mantener una alta coordinación. Mientras tanto, Lin Mu y dos soldados veteranos corrieron hacia el borde del bosque. Al llegar allí, se escondieron de inmediato detrás de dos árboles grandes. A unos doscientos pasos de distancia, junto a un arroyo, había un grupo de soldados tibetanos lavándose la cara y bebiendo agua; eran unos treinta o cuarenta hombres, cada uno con su caballo, y obviamente también formaban parte de la patrulla tibetana.
“Comandante, ¿qué hacemos?”
Lin Mu reflexionó un momento y susurró unas palabras al oído de un soldado veterano. Este sonrió y dijo: “¡Esa es una buena idea! Ese chico se ve más femenino que una mujer; seguramente atraerá al ejército tibetano.”
……
Estos soldados tibetanos eran la vanguardia de la patrulla tibetana, encargados de explorar la zona de Sabizhe. Habían cabalgado toda la mañana y, al llegar al mediodía, al ver un arroyo, se acercaron para beber y descansar. Llenaron sus odres de agua y estaban a punto de irse cuando, de repente, se escucharon rumores de cascos de caballo en la distancia.
Los soldados tibetanos estaban muy alerta; inmediatamente desenvainaron espadas y lanzas y miraron en dirección a los rumores. Por el sonido de los cascos, parecía haber solo una persona. En ese momento, vieron a una joven vestida con una falda roja corriendo desde el borde del bosque. El color rojo intenso despertó el deseo de los soldados tibetanos, quienes, encantados, montaron en sus caballos listos para interceptar a la joven.
Cuando la joven llegó cerca del arroyo, de repente vio a los soldados tibetanos. Gritó de sorpresa, dio la vuelta a su caballo y huyó hacia el bosque. Los soldados tibetanos no tenían intención de dejarla ir; como lobos y tigres, gritaron excitados y la persiguieron hacia el bosque, con la mirada fija en ese destello rojo que se movía arriba y abajo entre los árboles.

Dentro del bosque, el ejército Tang ya estaba listo; tensaron sus arcos y flechas, escondiéndose en silencio detrás de los árboles a la espera de que los enemigos cayeran en la trampa. En ese momento, una “mujer” de cabello rojo corrió rápidamente hacia ellos y, imitando la voz de una mujer, los insultó: “¡Malditos bastardos! Casi me capturan los tibetanos”.
El sonido apresurado de los cascos de los caballos ahogó sus insultos. Él salió rápidamente de su escondite, y en apenas un instante, los soldados tibetanos comenzaron a perseguirlo, gritando de emoción. El deseo de los hombres disminuyó su vigilancia, haciendo que olvidaran temporalmente el peligro.
En cuanto entraron en el área de emboscada, el ejército Tang atacó de repente: lanzaron flechas al unísono, cerca de cincuenta flechas dirigidas contra aquel grupo de soldados tibetanos. Los soldados tibetanos, tomados por sorpresa, cayeron al suelo uno tras otro, gimiendo mientras caían de sus caballos.
El imprevisto dejó a los soldados tibetanos atónitos; aterrorizados, dieron media vuelta y huyeron. El ejército Tang, rápido como siempre, volvió a lanzar una lluvia de flechas, y otros diez o doce hombres fueron alcanzados, cayendo de sus caballos entre gritos. Al final, solo quedaron siete u ocho, que huyeron hacia el exterior del bosque. Las patrullas Tang se dividieron en dos grupos: quince soldados se quedaron para matar a los tibetanos heridos, mientras el resto persiguió al ejército tibetano.
Lin Mu, el líder del grupo, iba al frente; su habilidad con el arco era excepcional: con tres flechas seguidas derribó a tres soldados tibetanos, y luego, con su lanza, los mató en el suelo.
El ejército Tang continuó la persecución sin cesar, avanzando hacia el sur más de veinte li hasta finalmente matar a los dos últimos soldados tibetanos. En total, treinta y siete soldados tibetanos fueron asesinados por el ejército Tang, y uno fue capturado vivo para ser interrogado en busca de información.
Lin Mu suspiró aliviado y estaba a punto de regresar cuando, de repente, se escuchó un sonido grave de cuernos en la distancia. Los soldados Tang se sorprendieron enormemente y se volvieron; vieron en las colinas a unos dos li de distancia una masa oscura de caballería tibetana, compuesta por miles de hombres, con grandes banderas negras ondeando en el aire.
El ejército Tang retrocedió, perplejo. Lin Mu tomó una decisión rápida: mató al prisionero tibetano que tenía capturado y luego gritó: “¡Que los demás corran rápido! Vuelvan a la ciudad de Sabi y den aviso de que llega el gran ejército tibetano”.
La caballería Tang dio media vuelta y huyó hacia el norte a toda velocidad. En ese momento, del gran ejército tibetano, como si se desplomara un iceberg, surgió una fuerza de caballería de varios cientos de hombres que, por un lado y otro, rodearon y persiguieron a las patrullas Tang.

Esta patrulla tángrica llegó al borde de la muerte, pero su entrenamiento riguroso se hizo evidente en ese momento: en lugar de huir cada uno por su lado, formaron una unidad de caballería cohesionada y regresaron por el mismo camino. En ese instante, un caballo de guerra tángrico pisó un agujero de ratón, se rompió la pata, emitió un grito agónico y cayó pesadamente al suelo, lanzando al jinete tángrico a tres zhang de distancia. Los soldados tángricos no lo abandonaron; bajaron sus carcajes y escudos de los caballos y ayudaron a su compañero caído a subir de nuevo al caballo para continuar avanzando.

Con el paso del tiempo, el miedo inicial ante el gran ejército tibetano desapareció gradualmente, y los soldados tángricos también se dieron cuenta de su ventaja absoluta. Apoyándose en sus excelentes caballos de Dayuan, galopaban por las vastas praderas del altiplano, dejando cada vez más atrás a los caballos más bajos de los tibetanos.

Treinta li más adelante, la distancia entre los perseguidores tibetanos y ellos, que inicialmente era de menos de dos li, aumentó a cinco o seis li. Los perseguidores tibetanos se convirtieron en pequeños puntos negros que poco a poco desaparecieron en la distancia.

En ese momento, sopló un viento fuerte y comenzó a llover intensamente, con granizos del tamaño de huevos de gallina mezclados en la lluvia. Los granizos brillantes rebotaban por todas partes. En el instante en que la lluvia arreció, los soldados tángricos se lanzaron hacia el bosque donde habían tendido una emboscada a los centinelas tibetanos.

En el otoño, en Anxi rara vez se producían climas extremos de lluvia con granizos, pero en la zona de Sabize no era algo inusual. Al norte de Sabize se encuentran las montañas Altun, y al sur, las montañas Kunlun; este lugar está atrapado entre estas dos grandes cordilleras, como un enorme valle. Su topografía única hace que su clima sea muy diferente al del altiplano y de Anxi, donde es común que en primavera y otoño caigan fuertes lluvias y granizos.

El cambio brusco del clima salvó finalmente a la patrulla tángrica. El gran ejército tibetano detuvo su persecución, y ellos también se refugiaron en un bosque. Ese gran ejército tibetano era precisamente el ejército occidental tibetano que había viajado desde Loze; solo eran la vanguardia, compuesta por treinta mil soldados, mientras que la patrulla tángrica solo había visto a unos pocos miles.

El comandante de este ejército tibetano era Shang Jiasu, el vicecomandante del ejército de campaña occidental. También era un veterano tibetano con amplia experiencia. En la batalla de Xiaobuli contra los tángricos, Shang Jiasu había sido el comandante tibetano de Xiaobuli. En aquel entonces, lideró a veinte mil soldados tibetanos estacionados al otro lado del río Suyi. Fue Li Qing’an quien, al destruir el puente de lianas sobre el río Suyi, impidió que recibieran refuerzos para Xiaobuli. Shang Jiasu vio impotente cómo la princesa de Xiangxiong era derribada al abismo por una flecha de Li Qing’an.

Después de eso, fue severamente castigado por el antiguo zanpu Chizudezan y enviado a la ciudad de Pibao para construir templos. Solo cuando ascendió al trono un nuevo zanpu fue readmitido en el ejército. Esta vez, él y Shang Xidongzan emprendieron la campaña contra Anxi, y él fue el comandante de la vanguardia.

Al ver la repentina lluvia de granizo, Shang Jiasu frunció el ceño profundamente; estaba preocupado por el clima impredecible. Los soldados tibetanos habían viajado una larga distancia, y si no se adaptaban al clima local y enfermaban, las consecuencias serían graves. Las enfermedades eran una de las mayores amenazas en las guerras en las alturas, tanto para el ejército Tang como para el tibetano. El ejército Tang era propenso a contraer enfermedades de altura al llegar a las alturas, mientras que los tibetanos, al bajar de las alturas a zonas de menor altitud, también eran vulnerables a enfermarse.

En ese momento, el ejército que perseguía a las patrullas del ejército Tang regresó. El capitán que los lideraba informó a Shang Jiasu: “General, no pudimos alcanzar al ejército Tang; sus caballos son demasiado rápidos.”

“¡Un grupo de idiotas!”, exclamó Shang Jiasu con furia. Pero en su interior surgió otra preocupación: si los caballos del ejército Tang eran tan rápidos, ¿significaba eso que su caballería podría no ser rival para la caballería tibetana? Perturbado, agitó la mano y ordenó: “Transmitan mis órdenes: el ejército se acuartelará aquí y descansará un día.”

……

La caballería de patrulla del ejército Tang irrumpió en el bosque y se encontró con otros quince compañeros que los esperaban allí. Aparte de perder un caballo de guerra, todos los soldados estaban intactos, y además capturaron numerosos objetos y más de veinte caballos de guerra.

Los soldados de la patrulla del ejército Tang se refugiaron temporalmente en el bosque para resguardarse de la lluvia, mientras el comandante principal y su segundo, junto con cinco oficiales, se reunieron para celebrar una breve reunión.

El comandante Lin Mu dijo a todos: “Como todos vimos, hay miles de soldados tibetanos, pero lamentablemente estamos en una zona baja, mientras que el ejército tibetano se encuentra en las colinas altas. No podemos ver la totalidad de sus fuerzas, ni cuántos soldados tienen ni cuántos más llegarán. Si regresamos sin información, no podremos dar explicaciones al general Luo. Por eso decidimos dividirnos en tres grupos: treinta compañeros regresarán primero para informar, mientras que los otros dos grupos, de diez compañeros cada uno, uno se encargará de vigilar al ejército tibetano actual y el otro continuará hacia el sur para averiguar si hay más tropas en camino. El comandante Wang y yo nos quedaremos aquí, y quienes queden se decidirán por sorteo, según la antigua costumbre.”

Decidir quién viviría o moriría por sorteo era una tradición del ejército de Anxi. Cuando Li Qing’an era aún un joven comandante de exploradores, solía decidir las misiones mediante sorteo con sus subordinados.

El método del sorteo era muy sencillo: Lin Mu tomó cinco ramas, tres largas y dos cortas, las alineó de manera que las partes visibles fueran iguales, y quien sacara la rama más corta se quedaría para continuar con la misión peligrosa.

Era una forma justa de elegir. Lin Mu se dio la vuelta, alineó bien las cinco ramas y dijo: “¡Comencemos! ¿Quién quiere ser el primero?”

Cinco capitanes de bomberos se acercaron uno tras otro para sacar sortes. Por casualidad, el segundo y el cuarto sacaron el número correcto, ambos pares. Lin Mu les dio unas palmaditas en el hombro y dijo sonriendo: “¡Vayan! Díganle a los demás que la lluvia va a parar enseguida; debemos partir ahora mismo”.
Tanto ser elegido como no serlo era algo completamente normal. Los que fueron elegidos no se quejaron, y los que no lo fueron tampoco se regocijaron. Subieron a sus caballos, se dividieron en tres grupos y partieron a toda velocidad en tres direcciones diferentes. Mientras tanto, la lluvia intensa con granizo había ido disminuyendo gradualmente; salió el sol y las cimas nevadas de los montes Altun en la distancia brillaban con un espléndido resplandor dorado bajo su luz.