Capítulo 454: El gran cumpleaños de la familia Pei (Parte 1)

“Cuñado, ¿por qué no te gusta montar a caballo? Creo que montar a caballo es muy libre: se puede ver el cielo azul y las nubes blancas, se pueden encontrar amigos conocidos; esa sensación de encontrarse por casualidad es maravillosa. Pero estar sentado en este carruaje, tan oscuro y opresivo, ¿cómo puedes soportarlo?”
Li Qing’an no esperó al día siguiente para ir a la residencia de la familia Pei. Después de renunciar como primer ministro, se quedó libre, y como por la tarde no tenía nada que hacer, llevó a Mingzhu a la casa de los Pei. Durante el camino, ella no dejó de quejarse de lo incómodo que era viajar en carruaje.
Li Qing’an sonrió levemente y dijo: “¿Por qué no querría montar a caballo? Pero si lo hiciera, probablemente me convertiría en un erizo. ¿Has visto algún erizo? Tiene espinas por todo el cuerpo; yo tendría flechas por todo el cuerpo… una nueva variedad: el erizo de flechas.”
“Eso también es cierto. Montar a caballo siempre con miedo a que te disparen flechas frías es realmente desagradable. Cuñado, ¿cuánto valdrías? Quiero decir, ¿cuánto se ganaría convirtiéndote en un erizo?”
“Probablemente un millón de guan. ¿Por qué preguntas eso?”
Mingzhu apoyó la barbilla en la mano y sonrió: “Me preguntaba por qué nadie me busca. Con el diez por ciento, diez mil guan, sería suficiente para mí.”
“Tú no puedes matarme. Por cierto, Mingzhu, ¿hay alguien en la familia Pei que quiera casarse contigo?”
Mingzhu frunció el ceño: “Acabábamos de hablar de algo interesante y tú vienes a arruinarlo. ¡Sí! Hasta en la calle Zhuque hay cola para casarse conmigo. ¿Ahora estás satisfecho?”
“Solo preguntaba por curiosidad. ¿No puede un cuñado preocuparse por su sobrina?”
“Mejor preocúpate de los asuntos importantes del mundo. Una chica como yo no merece tu preocupación.”
Mingzhu se dio la vuelta molesta, tomó una almohada y se la puso en los oídos, dejando de prestar atención a Li Qing’an.
Li Qing’an sonrió y sacudió la cabeza. Ya había vivido muchas cosas y sabía perfectamente lo que pensaba Mingzhu. En realidad, también le gustaba mucho a esta mujer hermosa y encantadora. Antes era como su propia hermana, un pequeño gorrión que piaba a su alrededor, pero a medida que crecía, se convirtió en una joven madura y hermosa, con un carácter brillante y único.
Pero Mingzhu era, después de todo, su sobrina, y había relaciones familiares muy complejas, por lo que por el momento no podía pensar en eso.
Li Qing’an también se sintió conmovido. Ya era una joven de veinte años, pero él no podía olvidar su aspecto de trece años. Recordó cómo la había conocido por primera vez: una niña escondida detrás de un biombo, que siempre creía que ya era adulta, con el rostro pintado de forma desordenada, bajo el pretexto de que era “maquillaje de rubor”.
“¡Oye! ¿En qué estás pensando? Sonríes de forma extraña”, dijo Mingzhu, incapaz de contenerse y levantando la almohada para preguntarle.

“Estoy pensando en cómo eras la primera vez que te vi.”
“¿Cómo era yo?”
Mingzhu se sentó de repente y sonrió: “Dime, ¿cómo era yo la primera vez que me viste?”
“¡Tú! Maquillada como una zorra, pensando que eras hermosa. ¿Por qué ya no te maquillas?”
Mingzhu se sintió un poco avergonzada: “Era joven entonces; todos se maquillaban así y pensaba que eso me hacía hermosa. Ahora me doy cuenta de lo estúpida que fui.”
“En realidad no es estupidez; creo que tiene carácter. Al menos a mí me gusta.”
“Aunque me quieras, no me maquillaré así. No es bueno para la piel.”
Mingzhu volvió a mirarse en el espejo y preguntó: “Cuñado, todos dicen que he cambiado y que ahora soy mucho más bonita que antes. ¿Qué piensas?”
“Jeje. Sí, eres mucho más bonita que antes. Pero hay algo que no ha cambiado: hace unos años eras muy caprichosa, y parece que sigues igual”, bromeó Li Qing’an.
Mingzhu no percibió el tono burlón en las palabras de Li Qing’an y se sintió deprimida. Las chicas con las que jugaba antes ya se habían casado o tenían hijos; todas solo pensaban en sus esposos y en sus hijos. La última vez, una amiga con quien solía jugar mucho vino a pedirle dinero. Después de solo dos o tres años sin verse, parecía haber envejecido diez años; solo hablaba de dinero y de lo difícil que era la vida. Realmente se había vuelto madura, pero ella preferiría no ser así. No quería volverse tan materialista ni tan envejecida; quería conservar un poco de felicidad propia.
Pero a muchas personas no les gustaba su carácter, incluso a Li Qing’an, quien, según ella, quería que fuera más madura.
Miró de nuevo al espejo, suspiró y dijo: “Mi madre también siempre me dice lo mismo: que nunca creceré. También intenté ser más madura, incluso fingiendo, pero esa farsa casi agota a uno. ¡Ay! Realmente no sé cómo crecer un poco.”
Lanzó una mirada furtiva a Li Qing’an y preguntó con cautela: “Cuñado, ¿crees que no crecer es algo relacionado con el destino, que es porque aún no ha llegado ese momento, verdad?”
“Tal vez haya algo de eso.”
Li Qing’an sonrió: “En realidad, ser sencilla no tiene nada de malo. Cuando eres joven anhelas la madurez, y cuando eres madura extrañas la juventud. Creo que no hay necesidad de fingir. Es como un árbol de manzanas: el lado expuesto al sol es grande y rojo, mientras que el lado en sombra parece más pequeño y verde. Pero en realidad ya está maduro; es crujiente, ligeramente ácido y dulce, y conserva el sabor auténtico de la manzana.”
“¿Entonces te gustan las manzanas verdes?”

“¿Yo? Me gustan todas, Mingzhu. ¿No te lo había dicho? Hay que confiar en el destino; cuando llega el momento adecuado, naturalmente habrá un resultado.”
Mingzhu no se atrevía a mirar a Li Qing’an. Por timidez, bajó la cabeza y jugueteó con la cinta de su vestido, mientras en su mente pensaba en los frutos del árbol. Li Qing’an tardó mucho en elegir y, al final, tomó uno que aún parecía un poco inmaduro.
……
En ese momento, el carruaje entró en Jingshan Fang y su velocidad disminuyó gradualmente.
La residencia de Pei Kuan se encontraba en Jingshan Fang; era una enorme casa que ocupaba casi sesenta mu, y también era una de las principales propiedades de la familia Pei en Chang’an. La familia Pei era una familia ilustre del condado de Wenxi, en Hedong, con una larga historia que se extendía por casi mil años. Sus miembros destacaban tanto en asuntos literarios como militares, y a lo largo de los siglos habían dado lugar a numerosos talentos. Entre las familias más importantes de la dinastía Tang, ocupaban el tercer lugar, solo por detrás de las familias Li y Cui. Durante la época media de la dinastía Tang, surgieron numerosos ministros destacados de la familia Pei, como Pei Kuan, Pei Zunqing y Pei Yaoqing, todos ellos personas de gran habilidad. Entre ellos, Pei Kuan era el más famoso, dotado tanto en asuntos literarios como militares; había sido gobernador de Fanyang y ocupó el cargo de primer ministro en dos ocasiones, además de ser desterrado en otras dos. Su vida estuvo llena de dificultades.
Con el paso de los años, Pei Kuan salía muy poco. Desde que estalló el caso de la destitución del príncipe heredero Li Heng, Pei Kuan, que en ese momento era ministro de Ritos, también se vio involucrado y se vio obligado a retirarse. Desde entonces, vivió en completo silencio. En esos años, se dedicó devotamente al budismo, pasando los días en casa recitando oraciones y leyendo textos sagrados. Pero a medida que envejecía, su salud empeoraba gradualmente. Este año, incluso sufrió tres enfermedades graves seguidas. Aunque los médicos imperiales lograron salvarlo en cada ocasión, su cuerpo estaba extremadamente debilitado. Los médicos imperiales ya habían insinuado a la familia Pei que era posible que Pei Kuan no sobreviviera al año. Ante esta situación, la familia decidió celebrar con gran pompa su 75º cumpleaños, tanto para aportar buena suerte como para que los miembros de la familia pudieran despedirse de este anciano jefe de clan, permitiéndole partir sin arrepentimientos.

Aunque Pei Kuan se convirtió al budismo en sus últimos años y era de naturaleza frugal y discreta, en esta ocasión celebración de su cumpleaños, la familia Pei invirtió una suma enorme, gastando decenas de miles de monedas para celebrar el cumpleaños de este anciano jefe del clan. Por ello, el hijo mayor de Pei Kuan, Pei Yi, gobernador de Henan, viajó especialmente desde Luoyang para dirigir la celebración del cumpleaños de su padre. Para esta ocasión, la familia Pei eligió a siete personas como responsables de organizar los regalos de cumpleaños; todos ellos eran figuras importantes de la familia Pei, como Pei Zunqing, viceministro de la corte y ya de más de setenta años, Pei Min, primer ministro derecho y ministro de Ritos, Pei Yi, gobernador de Henan, Pei Xiang, jefe del Tribunal Supremo, entre otros. También estaba Du Gu Hao Ran, yerno de la familia Pei, pero como este se excusó alegando enfermedad, dejó que su yerno Li Qing An se encargara de la tarea. Aunque la relación familiar entre Li Qing An y la familia Pei ya era algo distante, con el fuerte apoyo de Pei Zunqing y Pei Min, la familia Pei estuvo dispuesta a incluir a este yerno político. Pei Zunqing incluso declaró abiertamente en una reunión del clan que si Li Qing An se unía a la familia Pei, eso tendría un impacto incalculable en el prestigio de la familia en la dinastía Tang.

La competencia entre las familias Pei y Cui era bien conocida en toda la dinastía Tang. Cui Yuan y Cui Qiao se unieron a Li Longji en Shu y se convirtieron en sus ministros más importantes, mientras que Cui Huan era primer ministro en la corte de Chang’an. Por su parte, la familia Pei solo contaba con Pei Min como primer ministro; aunque su posición era algo más elevada, en cuanto al número de funcionarios de rango superior a tercer nivel, la familia Pei seguía siendo inferior a la familia Cui, especialmente en cuanto a las fuerzas locales, ya que los descendientes de la familia Cui ocupaban muchos más cargos gubernamentales que los de la familia Pei.

Por lo tanto, si Li Qing An lograba unirse a la familia Pei, sin duda añadiría un peso significativo al equilibrio de poder entre las familias Cui y Pei.

El carruaje de Li Qing An se detuvo lentamente frente a la residencia de Pei Kuan en el barrio de Jing Shan. Ese día era día de descanso en la corte, y todos los miembros clave de la familia Pei habían acudido a la residencia de Pei Kuan para discutir cómo celebrar su cumpleaños. Al enterarse de la llegada de Li Qing An, Pei Zunqing, Pei Min y otros miembros importantes de la familia Pei salieron a recibirlo frente a la puerta principal.

Ming Zhu levantó la cortina del carruaje y miró por la rendija: frente a los escalones había una multitud de ancianos de barbas blancas y negras, todos ellos mayores de la familia Pei. Se asustó tanto que sacó la lengua. Su madre le había pedido que presentara a los miembros jóvenes de la familia Pei a Li Qing An, pero los jóvenes de la familia Pei que ella conocía eran solo jóvenes o mujeres del harén interno; ¿cómo podría conocer a los ancianos que eran los líderes de la familia? Ming Zhu se sintió nerviosa y, con expresión triste, le dijo a Li Qing An: “Cuñado, me siento un poco indispuesta; mejor no bajo. Ve tú solo. De todos modos, con tu tío aquí, no me necesitan”.

Li Qing’an comprendió sus pensamientos, le sonrió ligeramente y, sin presionarla, bajó del vehículo. Frente a los escalones se detuvieron Pei Zunqing y Pei Min. Aunque Pei Min era el ministro de la derecha y actuaba como jefe temporal de la familia, Pei Zunqing era el anciano, por lo que Pei Min no se atrevió a adelantarlo. Fue Pei Zunqing quien se acercó primero para recibir a Li Qing’an. Pei Zunqing era de aquellos que alcanzan el éxito tarde en la vida; no fue hasta pasados los cincuenta cuando ocupó el cargo de subdirector del Ministerio de Asuntos Civiles. Por haber ofendido a Yang Guozhong, fue desterrado a prefecto de Fenzhou. Tras la ascensión al trono de Li Yu, fue ascendido a subsecretario del Ministerio de Asuntos Civiles y poco después nombrado subsecretario de la Corte Imperial, ocupando un cargo de gran poder, solo superado por Pei Min en la familia Pei. Ese año, Pei Zunqing ya tenía más de setenta años y su barba, de un pie de largo, estaba canosa, pero se mantenía ágil y enérgico, tan rápido como un joven. Se acercó rápidamente, hizo una reverencia y dijo sonriendo a Li Qing’an: “He oído que Yu’er siempre lo llama ‘gran general’. Entonces seguiré su ejemplo y también lo llamaré ‘gran general’. Quizás sea una falta de respeto, pero le ruego que me disculpe.”

El “Yu’er” al que se refería Pei Zunqing era Pei Yu, bisnieto de Pei Kuan. Este había regresado a la capital el año pasado y actualmente ocupaba el cargo de director del Departamento de Asuntos Militares; estaba de pie detrás de Pei Zunqing. En sus ojos se reflejaba la emoción de reencontrarse después de tanto tiempo, pero no se atrevió a actuar imprudentemente y solo inclinó ligeramente la cabeza ante Li Qing’an. Li Qing’an también le sonrió y, en respuesta, dijo riendo: “Hoy he venido a asistir a la reunión familiar. Todos somos de la misma familia, así que seamos un poco más relajados.”

“¡Bien! ¡Excelente!”, exclamó Pei Zunqing también riendo. “El gran general tiene toda la razón. Todos somos de la misma familia, así que seamos más relajados.”

Luego, Pei Zunqing se volvió para presentarle a Li Qing’an a los miembros de la familia Pei uno por uno. “Este es Pei Yi, padre de Pei Yu, y ocupa el cargo de gobernador de Henan.”

Pei Yi tenía unos cuarenta años, mirada vivaz y un rostro delgado y apuesto. Li Qing’an lo había visto una vez cuando fue enviado como inspector a la región de Henan, por lo que sonrió ligeramente y dijo: “Señor Pei, desde que nos separamos en Luoyang, han pasado muchos años sin vernos.”

Pei Yi se apresuró a hacerle una reverencia a Li Qing’an y dijo con sinceridad: “En aquel entonces, en Luoyang, fui descortés con el gran general, pero usted trató muy bien a Yu’er en Anxi. Usted fue generoso con él y yo no, y me siento profundamente avergonzado.”

“No se disculpe, señor Pei. En Anxi se valora el talento. Es mérito de su hijo, no mío. Su hijo es el único funcionario en Anxi e incluso en todo el Imperio Tang que conoce el idioma bizantino. Pei Yu, ¿todavía recuerdas el idioma bizantino?”

Pei Yu se apresuró a acercarse y se inclinó, diciendo: “Le respondo al gran general: ayer incluso hablé con dos comerciantes bizantinos, así que no lo he olvidado.”

“Muy bien, dominas las lenguas turcas, persas y bizantinas, lo cual es un talento extremadamente raro incluso en la corte. No puedes desempeñar tu papel en el Ministerio de Guerra, así que he decidido ascenderte a subsecretario del Templo de Honglu. Prepárate, pues en unos días llegarán las órdenes de traslado.”
A su lado, Pei Yi se alegró mucho. Su hijo actualmente ocupaba el cargo de Langzhong de quinto rango, mientras que subsecretario de Honglu era un puesto de cuarto rango, lo que representaba un ascenso de dos niveles. Además, eso era solo el comienzo; su hijo era un pilar del ejército de Anxi y su futuro sería brillante. Entonces Pei Yi comprendió el profundo motivo por el cual su padre había insistido en enviar a Pei Yu a Anxi: realmente tenía una visión a largo plazo. Le agradeció profundamente: “El gran general apoya a mi hijo; lo recordaré siempre en mi corazón.”
Li Qing’an sonrió: “¿No lo dije? Hoy no hablaremos de asuntos oficiales. Solo quiero cuidar de mi cuñado; eso no cuenta como asunto oficial.”
Al escuchar estas palabras de Li Qing’an, todos los miembros de la familia Pei, excepto Pei Yi y su padre, se sorprendieron. Solo sabían que la esposa de Pei Yu, Li Xiaolian, se había casado en Anxi, pero ninguno sabía que ella era en realidad la hermana de Li Qing’an.
Los hijos de la familia Pei no pudieron evitar mirar a Pei Yu con envidia: casarse con la hermana de Li Qing’an, ¿acaso no significaba un futuro brillante? Al ver la sorpresa general, Li Qing’an se quedó algo perplejo. ¿Acaso Pei Yu no se lo había contado a su familia?
En realidad, Li Qing’an no sabía que Xiaolian era muy discreta. Ella le había prohibido a su esposo revelar su verdadera identidad a la familia, por lo que, aparte de Pei Yu y su padre Pei Yi, nadie más lo sabía. Pei Yi sonrió amargamente y dijo: “Xiaolian es muy virtuosa y obediente; es una excelente nuera para mí.”
Al decir esto, señaló hacia adentro de la casa. Entonces Li Qing’an vio a tres mujeres jóvenes de pie allí. La primera era Xiaolian. Aunque ya era esposa, su belleza era aún mayor, su mirada brillante y su porte mostraba un toque de madurez. Al ver que llevaba un vestido amplio que ocultaba su figura, Li Qing’an dedujo que probablemente estuviera embarazada.
Xiaolian realmente estaba embarazada de cuatro meses. Al enterarse de que su hermano mayor había llegado, salió sigilosamente de la residencia privada, pero Li Qing’an la vio. No tuvo más remedio que salir. En su mirada brillante se reflejaba la alegría de reencontrarse. Hizo una reverencia a Li Qing’an y dijo: “Xiaolian saluda a su hermano mayor.”
“He estado muy ocupado últimamente y no he tenido tiempo de visitarte.”
Li Qing’an se disculpó: “Pero al ver que estás bien, me siento aliviado.”
“Por favor, hermano mayor, no se preocupe. Xiaolian vive muy bien aquí.”

En ese momento, Li Qing’an vio que no solo estaba Xiao Lian entre las jóvenes que habían salido, sino que había otras dos. La que llevaba un vestido rojo era Pei Yu, hija de Pei Min; era delgada y frágil, y Li Qing’an la había visto antes. La otra joven tenía unos dieciséis o diecisiete años, vestía un largo vestido de seda verde que realzaba su gracia; era esbelta y alta, con un rostro exquisitamente hermoso. Mientras hablaba con Pei Yu, llevaba en su rostro una sonrisa serena, llena de timidez. Bajó la cabeza, pero luego levantó sus hermosos ojos, mirándolo a medias seriamente y a medias como si jugara. Los ojos de Li Qing’an se iluminaron y no pudo evitar admirarla en silencio: ¿acaso la familia Pei también tenía chicas tan hermosas?

Xiao Lian volvió a reírse y dijo: “Hace un rato, mi tía envió a alguien para decir que Mingzhu también ha llegado. ¿Por qué no la vemos?”

“Está en el carruaje. Al ver a tantos mayores de la familia Pei, no se atreve a salir. Llévala primero al ala interior de la casa.”

Dentro del carruaje, Mingzhu, al ver a Xiao Lian, actuó como si la hubiera encontrado como un salvador; saltó rápidamente del carruaje y, tomándola de la mano, le reprochó en voz baja: “¿Por qué tardaste tanto en salir?”

En la dinastía Tang, las costumbres eran más abiertas; no había esa estricta separación entre hombres y mujeres como en épocas posteriores, por lo que era normal que el cuñado y la cuñada viajaran juntos en el mismo carruaje. La mayoría de los miembros de la familia Pei conocían a Mingzhu y no se sorprendían, limitándose a sonreír. Sin embargo, al ver a Mingzhu en el carruaje, Pei Zunqing mostró una expresión extraña en sus ojos. Al ver a las otras dos jóvenes, Mingzhu saltó de alegría: “Wan’er, Yu’er, también han venido. ¡Qué bien!”

Xiao Lian volvió a sonreírle a Li Qing’an y dijo: “Hermano mayor, entonces llevaré primero a Mingzhu a la ala trasera de la casa. Hablaremos más tarde.”

“Ve.”

Li Qing’an le dijo a Mingzhu: “No olvides lo que tu madre te pidió: saluda a la abuela.”

“¡No lo olvidaré!”

Mingzhu, tomadas de la mano a las dos jóvenes, corrió como una mariposa hacia el interior de la residencia, mientras Xiao Lian la seguía lentamente. Li Qing’an las observó alejarse con una sonrisa, y su mirada volvió a posarse en la joven del vestido verde. ¿Quién sería esa chica?

En ese momento, Pei Zunqing tosió suavemente y dijo con una leve sonrisa: “Esas dos chicas: una es la hija del primer ministro Pei, Pei Yu; la otra es mi nieta Pei Wan’er. Su padre es mi segundo hijo, el gobernador de Ningzhou, Pei Yang. Seguro que el gran general ya lo conoce.”

“Oh, entonces es la hija del gobernador Pei. El gobernador Pei es un funcionario íntegro y capaz, con una gran reputación entre la gente; es un funcionario excepcional.”

“Gracias, gran general, por sus elogios hacia mi hijo. Vamos, entremos a la residencia. Hemos estado hablando aquí en los escalones demasiado tiempo; eso sería descortés.”

“También es buena idea. Quiero conocer al antiguo primer ministro Pei. Él me hizo un gran favor en el pasado; poder contribuir algo a su cumpleaños es un deseo que he tenido toda mi vida.”

Pei Zunqing agitó la mano con seriedad y le dijo a Li Qingan: “¡Por favor, gran general!”
“¡Por favor!”
Todos entraron juntos por la puerta principal de la residencia de Pei. Fue entonces cuando Pei Min tuvo la oportunidad de acercarse a Li Qingan y dijo sonriendo: “Preparar los regalos de cumpleaños es algo muy ocupado. ¿De verdad tienes tiempo?”
Li Qingan también sonrió y respondió: “Esa debería ser yo quien te lo pregunte. Tú estás a cargo del país y tienes mil cosas que atender. ¿Tú tienes tiempo?”
“De hecho, estoy demasiado ocupado; solo puedo ocuparme de asuntos importantes. Los detalles del trabajo los manejan mis sobrinos.”
“¡He venido con todo mi corazón para celebrar el cumpleaños del anciano primer ministro Pei!”
En ese momento, Pei Yu llegó corriendo y, inclinándose ante Li Qingan, dijo: “Gran general, mi abuelo desea hablar con usted.”