Capítulo 448: Primero cortesía, luego fuerza

El condado de Mei estaba situado junto al río Wei. En la época de la dinastía Tang, las aguas del río Wei eran caudalosas; sus afluentes se entrelazaban como serpientes plateadas y cinturones de jade, mientras los canales artificiales formaban una red. Había lagos y estanques por doquier, montañas y bosques frondosos, zonas llanas cubiertas de arbustos y vegetación exuberante a orillas del agua. La navegación estaba muy desarrollada; para desplazarse era común usar barcos. Justo fuera de la ciudad de Mei había un gran muelle, donde ondeaban velas blancas y los barcos estaban alineados en gran número, con mástiles como árboles, creando una atmósfera típica de una región lacustre. Li Qing’an lideró a sus tropas desde el muelle; un soldado fue a recabar información y regresó para informar: “Señor general, el gran barco que transporta al ejército de Longyou partió hace una hora y se detendrá en el muelle de la ciudad de Meiwu”.

Li Qing’an espoleó a su caballo y siguió río arriba hacia el este. Los caballos árabes eran extremadamente rápidos, corriendo como el viento y el relámpago. En solo media hora, ya podían ver desde lejos un gran barco navegando por el río Wei, a unos diez li del muelle de Meiwu.

Poco después, el gran barco atracó lentamente en el muelle de Meiwu. Yue Ning se sentía inquieto; no sabía si había hecho bien o mal al llevar a Li Qing’an para que los persiguiera. Solo pudo decir en voz baja: “Es ese gran barco; nuestro general y más de veinte de sus subordinados están a bordo”.

El barco fue detenido y los pasajeros comenzaron a bajar uno tras otro. En ese momento, salieron del barco unos veinte hombres de complexión robusta. El que iba al frente tenía una presencia imponente, barba corta y parecía tener unos treinta años. Aunque Li Qing’an no lo conocía, por intuición supo que debía tratarse del general de Longyou, Li Sheng.

La intuición de Li Qing’an era correcta: aquel hombre robusto era, en efecto, el general del ejército Shenwu, Li Sheng. Provenía de la prestigiosa familia Li de Longxi. Se unió al ejército en el cuarto año de la era Tianbao y logró numerosas hazañas militares en Longyou. En particular, en el octavo año de Tianbao, cuando Geshu Han lanzó un ataque masivo contra el corazón del territorio tibetano, Li Sheng lideró a cien soldados en un ataque sorpresa contra los suministros y bases logísticas tibetanas, aniquilando a más de dos mil enemigos. Este hecho causó sensación en Longyou, y él fue ascendido de teniente a general. Aunque aún era joven, ya mostraba las características de un gran general y se destacaba entre los jóvenes comandantes.

Cuando estalló la batalla de la ciudad de Shibu en el sexto año de Tianbao, Li Sheng tenía solo veinte años y era entonces un simple oficial. También participó en esa batalla. A pesar de su bajo rango, llegó a ver a Li Qing’an, quien había ido a Longyou para luchar junto a las fuerzas de Anxi. Pasaron muchos años, pero Li Sheng reconoció de inmediato a Li Qing’an de pie en el muelle; este lo miraba sonriendo.

Sorprendido, sin tiempo para pensar, se acercó rápidamente, se arrodilló de una rodilla y, haciendo una reverencia, dijo: “Este humilde general, Li Sheng, del ejército Shenwu de Longyou, saluda al gran general”.

Li Qing’an se acercó para ayudarlo y dijo sonriendo: “General Li, lo he perseguido todo el camino; casi logras escapar”.
Li Sheng cambió de idea y de repente vio a Yue Ning a su lado; entonces comprendió que Li Qing’an había venido a buscarlo. Se sintió conmovido al darse cuenta de que, con su posición de gobernante del país, Li Qing’an le daba tanta importancia a un simple general joven como él. Además, Li Qing’an ya era el gobernador militar de Longyou, por lo que debería ser su superior.
“Gran general, recibí órdenes del mariscal Geshu Han de disolver el ejército aquí mismo; no fue intención mía desertar”.
Li Sheng sacó las órdenes militares de Geshu Han y se las entregó a Li Qing’an. Este las tomó, las rompió sin siquiera mirarlas y dijo: “Geshu Han ya no es el gobernador militar de Longyou. A partir de ahora, todas sus órdenes relacionadas con Longyou ya no tienen validez. Tú sigues formando parte del ejército de Longyou; no te permito abandonarlo, de lo contrario serás juzgado según las leyes militares”.
Li Sheng se puso firme y dijo con respeto: “¡Cumpliré las órdenes!”.
A partir de entonces, Li Qing’an se sintió tranquilo; con un general tan valiente como Li Sheng a su lado, sin duda ganaba un gran apoyo. Estaba de muy buen humor y dijo de inmediato: “General Li, venga conmigo a el condado de Mei; yo me encargaré de organizar sus asuntos militares”.
Li Sheng dudó un momento. Ir al condado de Mei significaba enfrentarse a Geshu Han, su anterior superior. Aunque este ya no era muy importante para él, había servido bajo sus órdenes durante años y tenía muchos compañeros de armas con quienes había luchado juntos. No podía enfrentarse directamente a él de inmediato. De hecho, también había considerado unirse al ejército de Anxi, pero temía que Li Qing’an le ordenara atacar al ejército de Longyou para poder evitar ese lugar. Ahora, aunque el hecho de que Li Qing’an lo valorara lo conmovía, no podía aceptar realmente luchar contra el ejército de Longyou.
“Gran general, deseo regresar a Longyou para seguir defendiendo la ciudad de Shibao”.
Li Qing’an comprendió sus pensamientos y, dándole unas palmadas en el hombro, dijo sonriendo: “¡No se preocupe! Nadie es inmune a los sentimientos; no le causaré dificultades”.
Li Sheng se alegró mucho y dijo: “¡Gracias por su apoyo, gran general! ¡Estoy dispuesto a servirlo!”.
En ese momento, sus subordinados trajeron los caballos de guerra a tierra, y todos montaron para seguir a Li Qing’an. Por el camino, Yue Ning recibió un caballo árabe; estaba extremadamente emocionado, corriendo a toda velocidad y disparando flechas con el arco, lo que despertó el espíritu competitivo de los guardias personales de Li Qing’an, quienes quisieron competir con él en equitación y tiro con arco.
Li Qing’an echó un vistazo y vio que en el caballo de Li Sheng había un gran arco, tan alto como una persona, que evidenciaba su gran potencia. En la memoria de Li Qing’an, aparte de él mismo, solo Gao Xianzhi utilizaba arcos de ese tamaño.

Li Sheng sintió la mirada de Li Qing’an; sonrió, tomó el arco y se lo entregó diciendo: “Este es el arco que mi abuelo me dejó, se llama Zuiyun”.
Li Qing’an tomó el arco y, al tocarlo, notó que tenía un tacto excelente. El arco era sencillo y sin adornos, y la parte donde se sostiene estaba pulida hasta quedar brillante; era evidente que tenía muchos años. Luego tiró suavemente de la cuerda hasta abrirlo un poco; la cuerda resonó con un “zumbido” y él exclamó admirado: “¡De verdad es un buen arco!”.
Aunque Li Qing’an tenía una herida en el hombro y no se atrevía a tensar el arco al máximo, solo con abrirlo un poco ya hizo que el orgullo de Li Sheng disminuyera. Él era un experto en arquería; por la forma en que Li Qing’an sostenía el arco, supo que los rumores sobre ser el mejor arquero del mundo no eran infundados. Quería pedirle a Li Qing’an que disparara una flecha, pero, debido a su bajo rango, abrió la boca pero no se atrevió a hablar.
Li Qing’an adivinó sus pensamientos. Ya en Anxi sabía que Li Sheng era famoso por su habilidad con el arco, capaz de acertar en todos los disparos a ciento cincuenta pasos de distancia, y en Longyou era conocido como “el enemigo de diez mil hombres”. Ese hombre provenía de una familia noble de Guanlong, siempre orgulloso y arrogante. El hecho de que se atreviera a negociar con él demostraba que, aunque lo reconocía en palabras, en su corazón no lo aceptaba. Para ganarse su respeto, haría falta algo más que palabras.
Entonces Li Qing’an le devolvió el arco y sonrió: “He oído hablar mucho de la gran habilidad del general Li Sheng con el arco. ¿Podría mostrarnos cómo lo hace?”.
Li Sheng se apresuró a responder con humildad: “¿Cómo se atreve un subordinado como yo a ser descarado delante del gran general?”.
“No hay problema; competir en habilidades militares es algo normal. Mis soldados personales también son buenos con el arco; el general Li Sheng podría enseñarles”.
Aunque Li Sheng era orgulloso, también sabía que en el ejército la jerarquía era estricta; él era solo un simple general de rango bajo. ¿Cómo se atrevería a ser descarado delante de Li Qing’an? Solo podía negarse. Entonces Li Qing’an le hizo una señal a su soldado personal, Zhang Yongliang.
Zhang Yongliang sonrió y dijo: “General Li, yo he ganado tres veces seguidas competiciones de arquería entre los soldados personales. Dispararé una flecha; por favor, dele sus consejos al general Li”.
Zhang Yongliang tenía los hombros anchos y la cintura redonda; sostenía un arco resistente de cinco piedras. Miró a su alrededor y vio un joven álamo a cien pasos de distancia, del grosor de un tazón. Entonces gritó: “¡Miren cómo disparo a ese álamo!”.
Montó a caballo y salió disparado, tensó el arco completamente y disparó una flecha a cien pasos de distancia. La flecha impactó directamente en el árbol; su fuerza era tan grande que la punta seguía temblando. Los soldados prorrumpieron en aplausos estruendosos. Zhang Yongliang regresó montado en su caballo, orgulloso; ese disparo había sido muy fluido y podía considerarse uno de sus pocos logros en un año. Li Sheng asintió ligeramente y dijo: “No está mal; ya muestra algo del estilo de un arquero divino”.
Zhang Yongliang se acercó, se inclinó y dijo: “¡Por favor, general Li, dele sus consejos!”.

En ese momento, Li Sheng ya no podía evitar disparar. Se quitó su arco Zuiyun, pero no miró al árbol, ya que era algo inanimado; vencerlo de esa manera no era honorable. Levantó la vista y, justo entonces, vio a un cuervo volar desde un gran árbol frondoso, a unos doscientos pasos de distancia. Sin embargo, Li Sheng permaneció inmóvil, con la mirada aguda fija en la trayectoria del cuervo. En ese instante, todos sus soldados percibieron el objetivo de Li Sheng; innumerables pares de ojos se dirigieron hacia el cuervo que volaba alegremente. Cuando el cuervo estuvo a unos ciento cincuenta pasos, Li Sheng tensó el arco con fuerza y disparó una flecha que, como un rayo, derribó al cuervo del cielo.

Tras un rato, los soldados estallaron en aplausos entusiastas. Li Qing’an asintió ligeramente: “Bien hecho. Podría competir con Nan Jiyun.”

El rostro de Li Sheng se puso rojo como un tomate. Hizo una reverencia ante Li Qing’an y dijo: “He mostrado mi incompetencia.”

Después de decir eso, miró a Li Qing’an con cierta esperanza, deseando que también disparara una flecha. Aunque Li Qing’an era considerado el mejor arquero del mundo, él nunca lo había visto en acción, lo que le causaba cierto pesar. Pero Li Qing’an respondió con calma: “Lamento decirlo, pero tengo una herida en el hombro izquierdo y no puedo disparar flechas durante un año. Lamento decepcionar al general Li.”

El rostro de Li Sheng se puso aún más rojo. Li Qing’an había adivinado sus pensamientos. Entonces, Li Qing’an continuó: “Usar madera como flecha permite ganar una batalla temporal, pero si se usa a una persona como flecha, se pueden derrotar a los jefes bárbaros y mantener la paz en el reino. ¿Prefiere el general Li usar flechas de madera o flechas humanas?”

Las palabras de Li Qing’an fueron como un golpe contundente que dejó a Li Sheng profundamente conmovido. Él también había pensado en eso, pero el ejército de Longyou estaba lleno de intrigas; solo quienes eran confidentes de Geshu Han podían ascender. Li Siyeh se unió al ejército en el primer año de Tianbao, solo cuatro años antes que él, y ya era subgobernador de Anxi, encargado de una zona estratégica. Li Guangbi, con quien tenía una buena relación, y cuyas habilidades eran similares a las suyas, había sido destituido repetidamente por otros gobernadores, pero ahora había ascendido a general de tercer rango y gobernador de Turfan. También estaban aquellos de talento medio-alto, como los hermanos Li Fei y Bai Xiaode, que ahora eran generales; como gobernador de una provincia, uno al menos debía tener el rango de tercer nivel. Mientras tanto, él se había unido al ejército en el cuarto año de Tianbao, ya habían pasado once años, y sus logros militares eran excepcionales. Sus méritos eran muchas veces superiores a los de aquellos a quienes Geshu Han había ascendido, como Gao Xiuyan y Tuba Guiren. Esos hombres ya eran generales o grandes generales, mientras que él seguía siendo un simple teniente de quinto rango, sin títulos ni cargos oficiales. Ya había cumplido treinta años; ¿dónde estaba su lugar? ¿Podría seguir luchando unos años más?

Y ahora, las palabras de Li Qing’an le mostraban sin duda el camino a seguir.

Li Sheng ya no podía contener su emoción. Inmediatamente se inclinó y dijo: “Estoy dispuesto a ser la flecha del gran general, para eliminar a los demonios extranjeros y mantener la paz en nuestro gran imperio Tang.”

Li Qing’an sonrió ligeramente; ese era exactamente el efecto que quería lograr: el ejército de Anxi ganaba otro valiente general.
……
Li Sheng no participó en la batalla contra Geshu Han. Li Qing’an lo nombró comandante del ejército Shenwu y lo ascendió a general de rango medio y general de valentía, ordenándole que continuara defendiendo la ciudad de Shibao. Entonces, Li Sheng reunió a mil de sus antiguos soldados y partió hacia Longyou tres días después.
El ejército invasor de Geshu Han ya se encontraba a menos de treinta li de la entrada del valle de Xie. Ese ejército de cincuenta mil hombres no se apresuraba a atacar, sino que establecía campamentos paso a paso para consolidar las fortalezas y pasos ya ocupados.
El gran campamento de Geshu Han estaba montado en una amplia zona abierta en la orilla oriental del río Xiegu. La entrada del valle medía unos diez li de ancho, flanqueada por montañas altas y escarpadas. El campamento de Geshu Han se ubicaba en una zona elevada, rodeado de vallas y torres de vigilancia, lo que lo hacía fácil de defender pero difícil de atacar.
Dentro del campamento, las tiendas se alineaban una tras otra, en gran número. Acababa de llover, y el valle era sofocante y húmedo, con mosquitos feroces. Los soldados de Longyou, acostumbrados a los climas de las tierras altas, encontraban muy difícil soportar el clima del valle de Guanzhong. Al caer la noche, los soldados se refugiaban en sus tiendas, untándose el cuerpo con jugo de artemisa; otros se escondían detrás de las tiendas y se rociaban con agua fría para combatir el calor insoportable. Solo patrullas completamente armadas recorrían los alrededores del campamento, regañando de vez en cuando a los soldados que se bañaban desnudos.
Dentro de la gran tienda del mando, Geshu Han llevaba puesta una túnica ancha de lino fino y yacía con los ojos cerrados en una silla de bambú, durmiendo un rato. A su lado, dos concubinas le abanicaban, mientras otra le sumergía los pies en agua caliente. El clima húmedo y cálido del valle empeoraba el dolor en sus pies, que solo se aliviaba un poco al estar sumergidos en agua.
“Maldita sea, ¿es este lugar endiablado donde se puede vivir?”
Geshu Han abrió de repente los ojos y maldijo en voz baja. Aunque las concubinas le abanicaban, no podía aliviar la frustración que sentía. Ya no formaba parte del ejército de Longyou; Li Longji había cambiado el nombre de su ejército a ejército de Lianghu. Aunque no dio explicaciones, Geshu Han ya adivinó que se refería a los lagos Dongting y Poyang. Eso significaba que en el futuro estaría destinado en las regiones de Hongzhou, Ezhou y Yuezhou. Aunque esas tierras eran extensas, tenían poca población y no eran tan prósperas como Longyou. Al pensar que pronto se despediría de Longyou, Geshu Han se sintió abatido.
No solo abatido, sino también indignado. El emperador lo había enviado a enfrentarse a Li Qing’an. ¿Por qué no enviar a Gao Xianzhi? ¿Sería solo porque Gao Xianzhi pertenecía al ejército de Shu, mientras que él, Geshu Han, era un forastero?

Para ser honesto, Geshu Han temía bastante a Li Qing’an; sabía que este poseía un arma poderosa: el Fuego Celestial. En la batalla de la Ciudad de la Fortaleza de Piedra, Li Qing’an había utilizado esa arma para resistir al ejército tibetano, que era cientos de veces más numeroso, y aunque no la empleó en la lucha contra An Lushan, era como un cuchillo colgado sobre su cabeza, sin que nadie supiera cuándo caería.
En ese momento, Geshu Han también sintió algo de arrepentimiento; en realidad, debería haberse quedado en Longyou para gobernar su territorio y así no estar en esa situación difícil. La mayoría de sus soldados y sus familias estaban en Longyou, y no sabía cómo explicárselo a sus compañeros.
“Basta, no hay necesidad de lavarlos. ¡Váyanse todos!”
Geshu Han agitó la mano con irritación. Lavándose los pies todos los días, casi se convertía en una tortuga. Las criadas, asustadas, se apresuraron a secarle los pies, ponerle zapatos de tela y llevarse la palangana.
Geshu Han se levantó y se acercó lentamente al mapa, mirándolo absorto. La tarea que le había encomendado Li Longji era ocupar la prefectura de Fengxiang para cortar los suministros al ejército de Anxi, pero la información que había recibido indicaba que Li Qing’an tenía sesenta mil soldados en los condados de Mei y Chencang, bloqueándolo en el paso de Xiegu. ¡Sesenta mil soldados del ejército de Anxi! Todos experimentados en batallas, salidos de numerosas contiendas, no eran esos soldados inexpertos del ejército de Guanzhong.
“Maldita sea, ¡quieren que luche en una batalla difícil! ¡Imposible!”
Geshu Han maldijo con enojo. En ese instante tomó una decisión: se enfrentaría directamente a Li Qing’an y dejaría que Gao Xianzhi atacara primero Guanzhong. Con tan pocos recursos, ¿qué le quedaba por perder?
En ese momento, un soldado personal corrió rápidamente hacia la entrada de la tienda y anunció: “Gran comandante, Li Qing’an ha enviado a un emisario que desea verlo en persona”.
“¡Tráiganlo aquí!”
Geshu Han estaba algo perplejo. ¿Por qué Li Qing’an enviaba a un emisario a verlo? ¿Acaso quería convencerlo de rendirse?
Un momento después, varios soldados personales trajeron a un joven oficial civil. Este se inclinó ante Geshu Han y dijo: “Pei Mingyi, asistente del mariscal del ejército de Anxi, saluda al gran comandante Geshu”.
Pei Mingyi era el hijo mayor de Pei Min. Ambos habían sido llevados al ejército por Li Qing’an. El segundo hijo, Pei Zhili, ocupaba un cargo militar en Liangzhou, mientras que el mayor servía como asistente del mariscal. Aunque sus cargos eran modestos, eran muy formativos. Esta vez, Pei Mingyi había sido enviado como emisario a la tienda de Geshu Han.
Geshu Han no conocía a Pei Mingyi, pero al ver que Li Qing’an había enviado a un oficial civil, era evidente que no venía a entregarle una declaración de guerra. Su expresión se suavizó un poco y preguntó: “¿Qué asunto trae aquí mi gran general?”
“Mi gran general me ha enviado para entregarle una carta y un regalo”.

Mientras hablaba, le entregó una carta con ambas manos a Geshu Han. Este echó un vistazo al paquete envuelto en seda roja que había detrás de él, sostenido por uno de sus soldados en un plato de madera pintado de rojo. Geshu Han sintió un destello de desconfianza y preguntó: “¿Qué regalo es ese?”
El soldado respondió: “Gran mariscal, parece ser vino.”
“¿Vino?” Geshu Han se sorprendió aún más. Miró a Pei Mingyi y dijo: “¿Por qué mi general me envía vino? Ahora no me atrevo a beber.”
Pei Mingyi sonrió ligeramente y dijo: “Gran mariscal Geshu, no sabe usted que este vino no es cualquiera. Es un vino medicinal que nuestro general trajo especialmente desde Xinde. Contiene escorpiones gigantes de Punjab, y se dice que es muy eficaz para tratar el dolor en los pies. Es un regalo especial que nuestro general le hace a usted.”
Dicho esto, desató la seda roja. Sobre el plato rojo había una botella de cristal de un pie de altura, semitransparente. Geshu Han se acercó y la examinó detenidamente. En efecto, dentro de la botella había un escorpión enorme, de medio pie de largo, de aspecto feroz. Entonces, el rostro de Geshu Han se suavizó aún más; asintió y sonrió, diciendo: “Realmente ha tenido que esforzarse mucho su general. Ha venido desde miles de millas de distancia con esta criatura tan peligrosa. Nunca había visto algo así. Acepto el regalo de su general.”
Luego abrió la carta al azar; era una carta escrita por Li Qing’an. En ella, Li Qing’an expresaba su sinceridad, señalando que había sido un error suyo unirse a Li Longji. Li Longji ya era anciano y le quedaban pocos años de vida. Por el caos constante en cuanto a su sucesor, era inevitable que hubiera luchas tras su muerte. En ese caso, Geshu Han probablemente tampoco sería valorado. Sería mejor que abandonara lo oscuro y se uniera al ejército de Anxi, para así asegurar un futuro a sus descendientes.
El mensaje de Li Qing’an era claro: quería que Geshu Han se uniera a él, y de forma sutil le indicaba que, si lo seguía, sus descendientes también se beneficiarían. Lo que eso significaba era obvio.
Después de un rato, Geshu Han suspiró profundamente y le dijo a Pei Mingyi: “Por favor, transmita al príncipe Zhao, nuestro general, que he recibido su amabilidad. Pero primero me uní al regente, luego al emperador retirado, y aún no ha pasado un mes. Ahora quisiera unirme al príncipe Zhao… ¿Qué clase de persona sería yo entonces? Dígale que lamento no poder acceder a su petición.”
Geshu Han sabía que Li Qing’an usaría primero la diplomacia y luego la fuerza; probablemente sería inevitable una batalla feroz.
……