Capítulo 409: La batalla del asedio (parte media)

Hamán miró fríamente las imponentes murallas. ¿Esa era la ciudad de Shiva, conocida como la puerta del Mar de Sal? Inútil. Incluso Damasco, defendida por un ejército de cien mil hombres, había sido tomada por él. ¿Acaso la capital de un pequeño reino podría detener al gran ejército del imperio?
Hamán despreciaba la ciudad de Shiva, pero deseaba ver cómo era realmente Li Qing’an, a quien el califa llamaba el mayor enemigo de los árabes. Se decía que tenía más o menos su misma edad. ¿Sería un rival para él?
Con orgullo, Hamán levantó la cabeza. En su opinión, Li Qing’an no era tan formidable como se imaginaba. ¿Crees que treinta mil soldados Tang podrían resistir a cien mil hombres solo con una ciudad fortificada? Resopló con desdén y se volvió hacia el jeque, que permanecía en silencio: “¿Este es el temido Li Qing’an? A mis ojos no es más que un necio que no entiende las artes militares”.
El jeque, manteniendo la cabeza alta, respondió: “Lo sabrás cuando luches”.
“¡Bah! Lo haré. Pronto verás cómo los soldados de Irak escalan las murallas”. Hamán giró su caballo y se dirigió al campamento principal.
Desde la tarde hasta altas horas de la noche, los soldados del campamento abasí trabajaron arduamente en montar todo tipo de armas de asedio. Las catapultas comenzaron a tomar forma, y enormes arietes se erguían en el centro del campamento. Miles de soldados, cantando cánticos, levantaron lentamente un ariete de diez zhang de largo con cadenas y lo colocaron sobre un marco de madera.
Miles de camellos llegaron al centro del campamento cargando enormes proyectiles incendiarios. Estos proyectiles habían sido inventados por Abu Muslim cuando gobernaba Jorasán para contrarrestar las bombas incendiarias de la dinastía Tang. Eran recipientes circulares de madera llenos de aceite, cuyo aceite había sido desarrollado por los abasíes tras estudiar el fuego griego; en realidad, era petróleo refinado con una gran capacidad de combustión. Se guardaban en esferas de madera, cubiertas por gruesas capas de tela de algodón impregnada en aceite. También eran armas extremadamente poderosas, cuyas llamas podían destruir todo. Hamán era un defensor acérrimo de las armas y siempre había despreciado a Abu Muslim, pero esta arma en particular le hizo elogiarlo enormemente. La llamó “fuego celestial” para contrarrestar el “trueno celestial” de los soldados Tang.
En la oscuridad de la noche, Hamán contempló las negras murallas de la ciudad. Su rostro apuesto mostró una sonrisa siniestra en la penumbra, murmurando para sí: “Li Qing’an, si te derroto, podré superar a Abu Muslim. ¡Vamos a enfrentarnos! He esperado este día durante mucho tiempo”.

En lo alto de las murallas, el ejército Tang también estaba ocupado con nerviosismo: trasladaron las catapultas pesadas al lado norte de la ciudad, mientras que en el lado este había tres fuertes fortalezas de piedra donde se almacenaban quinientas bombas trueno. Para facilitar su transporte, el ejército Tang tendió una cuerda de acero entre el lado este y el norte, con una pendiente que iba del este al norte, lo que permitía llevar las cestas cargadas con bombas trueno al lado norte a la mayor velocidad posible. Junto a cada catapulta pesada ya se habían colocado cinco bombas. Como medida preventiva, junto a las catapultas también había barriles de madera de altura media persona, llenos de agua limpia, para usarlos en caso de que una bomba no explotara y así evitar daños por autodestrucción.

Además de las bombas trueno, también estaban listas diez mil flechas grandes de ballestas de cama propulsadas por pólvora, guardadas en grandes cajas de hierro. Cien ballestas de cama también estaban listas. Casi diez mil soldados del ejército Tang aprovechaban el tiempo para dormir, ya que al día siguiente comenzaría una feroz batalla a vida o muerte. En la esquina noreste de las murallas del lado norte, Li Qing’an se paró frente a las almenas y contempló el campamento del ejército persa, iluminado por las luces. Podía ver vagamente innumerables siluetas moviéndose dentro del campamento, y sobre él se erguían sombras oscuras y enormes, como si monstruos observaran la ciudad en la oscuridad. El ejército persa había concentrado a cien mil soldados en el lado norte, abandonando el ataque a las demás puertas de la ciudad, claramente con el objetivo de concentrar sus fuerzas en el asedio. Se trataba de un comandante persa que lanzaría un ataque fulminante tan pronto comenzara la batalla, y además era muy astuto: sabía que el ejército Tang ya había atacado el lado norte, por lo que sus defensas seguramente eran menos sólidas que las de las demás murallas. Al mismo tiempo, no asedió el lado sur, que también tenía puertas, dejando una vía de retirada al ejército Tang, con el fin de debilitar su determinación de resistir con firmeza. Si el ejército Tang se retiraba, en el desierto, con una fuerza muy inferior, enfrentaría una derrota tras ser perseguido. Era, pues, un comandante persa experto en estrategia militar. Li Qing’an analizaba poco a poco a su oponente; ya podía sentir su impaciencia: un hombre ambicioso y sin visión estratégica, que no comprendía las consecuencias de su fracaso para los persas. Solo sabía que Li Qing’an estaba dentro de la ciudad y, por eso, estaba tan ansioso por lanzar un ataque masivo. Poco a poco, en los labios de Li Qing’an apareció una sonrisa de desdén: si su oponente era tan impaciente, no había problema en mostrar una debilidad fingida para avivar aún más su entusiasmo y dejar que la victoria le nublara el juicio.

Al pensar esto, Li Qing’an se volvió y ordenó con voz grave: “Transmitan mis órdenes: retiren las bombas trueno, la mitad de las catapultas pesadas y las ballestas de cama; en lo alto de las murallas solo se mantendrá la defensa mínima”.

Al amanecer, cuando comenzó a clarear en el horizonte oriental, el ejército Tang avistó señales enemigas: había movimiento en el campamento de los persas. Casi cien catapultas pesadas comenzaron a alejarse lentamente del campamento y acercarse a las murallas de la ciudad. Al mismo tiempo, sonaron los tambores de ataque de los persas, con un estruendo similar al de los truenos en la madrugada. Ese era su método de asedio: utilizar catapultas pesadas para infligir un golpe devastador al ejército defensor antes de lanzar un ataque masivo, acompañado también por arietes pesados que golpeaban las puertas. Esas cien catapultas pesadas constituían el primer paso de los persas; avanzaban lentamente por las zonas abiertas del desierto hacia la ciudad de Shiva. Cada una de ellas medía tres zhang de altura, al mismo nivel que las catapultas pesadas del ejército Tang, y podían lanzar rocas a una distancia de ochocientos pasos. Se necesitaban doscientos hombres para manejarlas. Mientras esas catapultas se desplazaban lentamente, Hamán se encontraba en medio del grupo, mirando con arrogancia la ciudad; pretendía incendiar sus murallas con enormes proyectiles incendiarios hasta dejarlas en ruinas.

En ese momento, se escucharon ruidos extraños desde lo alto de las murallas, y pronto aparecieron puntos negros en el cielo. Sonidos agudos se acercaban cada vez más: cientos de flechas de hierro silbaban en el aire, algunas pasando por encima de las cabezas de los soldados y otras impactando en las catapultas. La primera en la fila fue alcanzada por una flecha, cuyas correas se rompieron y la máquina se desmoronó con un estruendo. Hamán también estuvo a punto de ser alcanzado por una flecha enorme que pasó rozando su cuero cabelludo. Los caballos se asustaron, levantaron las patas delanteras y emitieron relinchos de pánico. Una docena de guardias personales, aterrorizados, lo ayudaron a bajar del caballo. “¡Príncipe Emir, regrese al campamento!” “¡No!”, gritó Hamán, zafándose de sus guardias. Miró fijamente los docenas de puntos negros en el cielo: eran rocas lanzadas por el ejército Tang. Con un estruendo, las rocas impactaron contra el suelo, levantando nubes de polvo de más de diez zhang de altura. Otro estruendo seguido de gritos de dolor: varias catapultas fueron destruidas por las rocas del ejército Tang, causando cientos de muertos y heridos.

“¡No son muchos, no hay por qué temer!”, gritó Hamán. “¡Disparen fuego celestial!”

Decenas de soldados musulmanes con antorchas corrieron hacia adelante y encendieron el algodón que envolvía las bolas de madera; el algodón estaba impregnado de queroseno y comenzó a arder con gran estruendo, formando una enorme bola de fuego. Un grito de los soldados hizo que las catapultas lanzaran de inmediato decenas de enormes bolas de fuego al aire, que, envueltas en densa humareda, volaron hacia las murallas de la ciudad. Con un estruendo, una bola de fuego impactó en la cima de la muralla; los soldados tang se pusieron a gritar y cayeron al suelo. Algunos no pudieron esquivarlas y fueron alcanzados por las bolas de fuego, convirtiéndose al instante en antorchas humanas. La cubierta de madera se rompió y brotó una gran cantidad de queroseno, que se encendió con el algodón en llamas. Las llamas se extendieron por todo el lugar donde corría el queroseno, y en un radio de más de diez zhang se convirtió todo en un mar de fuego. Decenas de soldados tang fueron consumidos por las llamas y huyeron gritando desesperadamente; algunos cayeron de las murallas. Con el impacto de más bolas de fuego en las murallas, tanto el interior como el exterior de la ciudad de Shiva se sumieron en un mar de fuego. Decenas de catapultas pesadas y ballestas fueron devoradas por las llamas. Lo más trágico fue lo que le sucedió a más de dos mil soldados tang: huyeron desesperadamente, algunos fueron devorados por el fuego y se convirtieron en carbón; la mayoría tuvo el cabello y la armadura en llamas y se retorcían en el suelo gimiendo de dolor.

En ese momento, el lado este de la muralla norte aún no había sido afectado por el fuego; varias catapultas pesadas seguían lanzando rocas enormes. Bai Xiaode, desesperado hasta el punto de tener los ojos rojos, pisoteó el suelo y gritó a Li Qing’an: “¡Gran general, las rocas no sirven de nada! ¡Use ya los truenos celestiales!” Li Qing’an, mirando a los soldados tang que gritaban y corrían desesperadamente entre las llamas, pensó que aún no era el momento de usar los truenos celestiales. Apenas podía contener la sangre de sus labios al negar con firmeza: “¡No se usan los truenos celestiales! ¡Ordene que todos los soldados tang se retiren de la ciudad norte!” Poco después, el lado este de la muralla norte también fue alcanzado por decenas de bombas incendiarias, y toda la ciudad norte se sumió en un mar de fuego.

……

Haman, al ver el inmenso incendio en las murallas y a los soldados tang gritando y cayendo de las murallas envueltos en llamas, no pudo evitar reírse con orgullo. Inmediatamente ordenó: “¡Que los primeros, segundos, terceros y cuartos ejércitos lancen un ataque! ¡Deben tomar la ciudad de Shiva antes del mediodía!” “¡Alteza Emir, no podemos enviar tantas tropas! Los soldados tang aún no han lanzado sus truenos celestiales; sufriremos grandes pérdidas”, suplicó Sheikh. “¡General Sheikh, ya estás viejo! La batalla de Talas te ha vuelto cobarde como un ratón. ¿No lo ves? Las catapultas de los soldados tang ya se han convertido en cenizas”. Volvió a reírse con orgullo: “¿Qué temen los soldados tang? ¡Voy a capturar vivo a Li Qing’an al mediodía!”.

Bolas de fuego surcaban el cielo, pasando por encima de las tropas sasánidas para dirigirse hacia las murallas de la ciudad. En las murallas, las llamas arreciaban, y junto con el feroz ataque de las fuerzas sasánidas, cuarenta mil soldados iniciaron su ofensiva. En la inmensa llanura de arena debajo de la ciudad, había ejércitos apiñados en formación, dispuestos en cuatro grandes formaciones que parecían alfombras oscuras; gritaban consignas al unísono, generando una atmósfera de muerte, y se acercaban paso a paso a la ciudad de Shiva. Las lanzas formaban como un bosque denso, y las máquinas de asedio se desplazaban entre las filas como montañas. A diferencia de las escaleras utilizadas por el ejército Tang, los sasánidas empleaban máquinas de asedio, similares a las carros de asedio usados por los Tang, altas de cinco a seis zhang, construidas con madera maciza. Pero para atacar las murallas de Shiva, que alcanzaban los diez zhang de altura, estas máquinas fueron ampliadas y elevadas aún más, convirtiéndose en monstruos colosales: su base medía cinco zhang de ancho, envuelta con piel de camello, y sobre ella había ruedas de madera, tiradas lentamente por trescientos camellos. En la parte superior de las máquinas había más de cien hombres que levantaban enormes tablas cubiertas de cuero como protección contra las flechas enemigas; además, se habían hecho agujeros en las tablas para disparar flechas de forma intensiva hacia las murallas. Cuando las máquinas se acercaban a las murallas a un zhang de distancia, las enormes tablas se bajaban, formando un puente de madera ancho, permitiendo así a los soldados sasánidas escalar las murallas. Estas máquinas eran muy efectivas en el asedio, pero tenían también una desventaja evidente: se convertían en un objetivo fácil, y las catapultas podían destruirlas en pocos disparos. A medida que las tropas sasánidas se acercaban gradualmente a las murallas, cesó el lanzamiento de bolas de fuego, algo necesario, ya que de lo contrario no solo dañarían a sus propios soldados, sino que tampoco podrían tomar la ciudad. Al desaparecer la fuente de fuego, las llamas comenzaron a apagarse poco a poco. En ese momento, numerosos trabajadores civiles subieron a las murallas; usaron agua helada preparada de antemano para enfriar las murallas, retiraron los restos quemados del ejército Tang y apagaron las llamas con arena fina. Al mismo tiempo, diez mil soldados Tang entraron rápidamente en las posiciones del lado norte por las murallas oriental y occidental, y se instalaron cientos de catapultas pequeñas y ágiles con gran rapidez. El ejército Tang aprovechaba ese breve intervalo de unos quince minutos; si perdían ese tiempo crítico, no solo fracasaría el plan de contraataque de Li Qing’an, sino que Shiva también correría el riesgo de ser tomada. Esto exigía que el ejército Tang tuviera una alta calidad, capaz de entrar en estado de combate a la mayor velocidad posible. En las murallas reinaba el silencio; ocho mil soldados Tang tenían las flechas listas en sus arcos, y la primera tanda de cien flechas “Trueno que sacude el cielo” ya estaba colocada en las catapultas, esperando la orden final de disparo. El contraataque estaba a punto de comenzar.

Li Qing’an miró con severidad a los cuarenta mil soldados abasíes que se agolpaban abajo, al menos veinte mil de ellos ya estaban a distancia de tiro de arco, y las veinte máquinas de asedio estaban a menos de diez zhang de las murallas; incluso podía ver los rostros llenos de furia asesina en esas máquinas. Había llegado el momento de contraatacar. Li Qing’an apretó los dientes y ordenó: “¡Contraataquen!”
Los tambores retumbaron y, de inmediato, miles de flechas fueron disparadas desde las murallas, como una lluvia torrencial. Los miles de soldados abasíes que iban al frente quedaron desprevenidos y cayeron uno tras otro; reinó el caos. El contraataque del ejército Tang enfureció aún más a los abasíes, quienes gritaron y, con explosiones continuas, se elevó una densa nube de humo negro. Decenas de soldados abasíes fueron reducidos a escombros, cientos más fueron derribados por las ondas de aire y hubo innumerables muertos y heridos. Las armaduras se hicieron pedazos, y esos fragmentos, junto con cientos de pequeños clavos envenenados, volaron en todas direcciones, provocando gritos de dolor por doquier.
Luego, noventa y nueve truenos estruendosos explotaron uno tras otro entre la multitud, con un ruido ensordecedor que resonó por toda la llanura; la tierra tembló. La ferocidad de las explosiones era insoportable de ver. El pánico extremo enloqueció a los soldados abasíes, quienes dejaron sus armas y huyeron gritando, pisoteándose unos a otros, mientras los caballos corrían desbocados sobre los cuerpos. Pero no tenían adónde ir; por todas partes había explosiones y muerte. El campo de batalla parecía un matadero infernal, lleno de cadáveres destrozados y sangre por todas partes. En un radio de doscientos pasos, el ejército abasí sufrió una catástrofe total; eran como campos de trigo devastados por una tormenta, cayendo en masa, casi sin dejar ver a nadie de pie, solo aquellos que aún se movían y gemían en medio de la sangre. Doce de las veinte máquinas de asedio fueron destruidas; sus enormes estructuras se derrumbaron o quedaron tumbadas, rodeadas de cadáveres y sangre.
El primer ataque del ejército Tang casi aniquiló a dos legiones completas, con cerca de veinte mil muertos y heridos. Los abasíes nunca habían visto armas tan brutales ni un campo de batalla tan cruel. Tras quedarse paralizados por un momento, sus tropas huyeron desesperadamente. Incluso algunos soldados que operaban las catapultas pesadas, aterrorizados, también huyeron. En un instante, la derrota fue total.
En el momento de las explosiones, el corazón de Hamán estuvo a punto de detenerse; no podía creer lo que oía y veía. Existían armas tan feroces en el mundo. Ya no encontraba palabras adecuadas para describir sus sentimientos. Este joven comandante, obsesionado con las armas, solo sintió un escalofrío en la espalda e incluso un sentido de desesperación: Arabia no debería enfrentarse al imperio Tang.

Pero ese pensamiento solo pasó por su mente un instante; su carácter orgulloso le impedía aceptar tal derrota. ¡No! Todavía no había fracasado.
Hamán sacó su espada y gritó con voz estridente: “¡Que nadie escape! Disparen proyectiles de fuego celestial y quemen a todos los soldados de Tang. Den la orden de que todo el ejército avance; a quien retroceda, ¡lo decapitarán!”
“Alteza Emir, no puede actuar de esta manera; destruirá nuestro imperio.”
Sheikh gritaba desesperadamente a sus espaldas. Ya había comprendido la estrategia de Li Qing’an: usar la renuncia a las armas a distancia para atraer al ejército árabe hacia adelante y luego emplear rayos celestiales para matar en masa a sus soldados. Pero Hamán no se daba cuenta en absoluto, lo que lo llenaba de angustia.
“Alteza Emir, no podemos seguir avanzando con todo el ejército; todos moriremos.”
Hamán, como loco, se volvió bruscamente, apuntó a Sheikh con su espada y lo insultó: “¡Cállate, perro sucio!”
Sheikh sintió como si hubiera recibido un golpe devastador; las lágrimas nublaron sus ojos. Estaba perdido: el Imperio Abasí sería destruido por manos de ese idiota. Levantó la vista al cielo y suspiró profundamente: “Su Majestad el Califa, su nombre será recordado por siempre, pero al final fracasará por elegir mal a sus hombres.”
Bajo la orden firme de Hamán, retumbaron los tambores que anunciaban el ataque del ejército omeya. Casi cien proyectiles en llamas volaron hacia las murallas del ejército de Tang. Esta vez, los soldados de Tang se retiraron rápidamente, y toda la zona norte de la ciudad volvió a sumergirse en un mar de fuego.
Setenta mil soldados omeyas, animados por el sonido de los tambores, avanzaron nuevamente en masa hacia la ciudad de Shiva. Decenas de máquinas de asedio se desplazaban lentamente hacia adelante, y en medio de la tropa aparecieron enormes arietes que, tirados por quinientos camellos, se acercaban paso a paso a las puertas de la ciudad.