Capítulo 406: Masacre y búsqueda en el fuego

En la época de la dinastía Tang, Jorezm era solo un pequeño reino en el delta del mar de Aral, lejos de convertirse, como en épocas posteriores, en un gran imperio que abarcaba tanto el mar de Aral como el mar Caspio. Cuando treinta mil soldados tang se presentaron a las puertas de su capital, la ciudad de Shiva, este antiguo reino cayó de inmediato al borde del colapso.

Shiva era una ciudad magnífica erguida en el desierto, con una población de más de cien mil habitantes, lo que representaba casi la mitad de la población total del país. Sus murallas medían diez zhang de altura y cuatro zhang de ancho; se podía cabalgar sobre ellas, y estaban construidas íntegramente con rocas enormes, extremadamente resistentes. Incluso las máquinas de asedio más poderosas apenas podían moverlas un ápice. Sin embargo, en esa ciudad tan sólida, solo había seis mil soldados para defenderla.

Jorezm contaba con más de trescientos mil habitantes. Si se consideraba que de cada diez personas se podía reclutar a un soldado, su fuerza militar habitual debería haber sido de alrededor de treinta mil hombres. Pero en realidad, solo tenía algo más de siete mil soldados, y sumando tres mil soldados abasíes, su ejército total no superaba los diez mil. Su número de tropas era gravemente insuficiente, lo cual se debía a la estrategia de los abasíes de explotar al máximo los recursos del país: la población común tenía que soportar impuestos excesivos, y la mayor parte de los alimentos producidos era llevada lejos, impidiendo que Jorezm pudiera costear más tropas. Además, el gobernador abasí, con el fin de equilibrar el número de soldados, tampoco permitía que Jorezm reclutara más soldados locales.

Treinta mil soldados tang montaron sus campamentos a cinco li de la ciudad de Shiva. Las tiendas, llenas de aura asesina, bajo la luz del atardecer parecían teñidas de sangre, lo que aterrorizaba a los defensores en la ciudad.

El gobernador de Jorezm, Ben Al-Sa’i, aferraba con fuerza el mango de su espada, mirando fijamente el campamento tang con expresión severa. Aunque Al-Sa’i no había participado en la batalla de Talas, sabía que un ejército capaz de derrotar incluso a Abu Muslim era, de cualquier manera, algo que él no podía resistir. Sin embargo, aún albergaba un hilo de esperanza: los refuerzos. Cien mil soldados liderados por Haman estaban en camino para ayudarlos. Si lograba resistir hasta su llegada, se convertiría en un héroe para los árabes.

Los soldados tang permanecían en silencio. Después de montar sus campamentos, no se apresuraron a atacar. Pero a medida que se montaban las enormes máquinas de asedio, una poderosa amenaza mortal comenzó a emanar inconteniblemente del campamento tang. Al caer la noche, veinte enormes máquinas de asedio comenzaron a acercarse lentamente a las murallas. El viento del norte aullaba, y los vientos fríos provenientes del mar de Aral levantaban constantemente nubes de polvo.

La catapulta siguió la dirección del viento, acercándose paso a paso a la ciudad. Cuando quedaban seiscientos pasos hasta ella, la catapulta dejó de avanzar y comenzó a prepararse para el ataque. Era la catapulta más grande del ejército Tang: cada una medía dos zhang de altura y podía lanzar rocas de cien jin a una distancia de ochocientos pasos. Para mover cada máquina se necesitaban doscientos hombres.

Un viento frío sopló por el desierto, levantando nuevamente grandes nubes de polvo. En ese momento, las pesadas catapultas del ejército Tang entraron en acción, emitiendo un ruido estridente y chirriante al ser accionadas. Varios soldados tang se encargaron de colocar un enorme objeto esférico en la bolsa de lanzamiento. Los defensores de la ciudad se llenaron de pánico. También había catapultas en la ciudad, pero su alcance era de solo cuatrocientos pasos, lo que las hacía claramente inferiores a las del ejército Tang. Ante la enorme amenaza, las campanas de la ciudad sonaron sin cesar; muchos soldados gritaban de terror, e incluso algunos huyeron hacia abajo de la ciudad.

¡“Boom!”! Cinco enormes esferas fueron lanzadas hacia lo alto, con un ángulo muy extraño: no atacaban directamente las murallas, sino que seguían una alta trayectoria curva, con el objetivo de superarlas. Justo cuando las esferas llegaron sobre las murallas, de repente explotaron con un “¡Pum!”, liberando grandes nubes de humo negro. Las esferas se partieron en dos, y de ellas salió un montón de trozos de papel que, enseguida, se convirtieron en miles de hojas que giraban en el aire y se desplazaban hacia el interior de la ciudad siguiendo la dirección del viento. Las decenas de miles de hojas liberadas por las cinco esferas cayeron sobre las murallas, y casi todos los soldados recogieron una.

En esas hojas estaba escrito en escritura sasánida, árabe y en el idioma propio de Jorezm: “El rey ha regresado. Arslán, hijo del rey Asant, reconstruirá el reino independiente de Jorezm, libre del control de los árabes. La luz del dios supremo Ahura Mazda volverá a iluminar Jorezm”.

A medida que una gran cantidad de folletos flotaba hacia la ciudad, la noticia se difundió por toda la ciudad en cuestión de instantes. En la ciudad de Jiva comenzaron los disturbios; numerosos zoroastrianos salieron a celebrar con júbilo. En el último templo principal aún no demolido, las campanas sonaron con fuerza, celebrando con gran emoción la llegada de este momento histórico. Mientras tanto, los musulmanes caminaban con rostros sombríos y prisa. No se trataba solo de un conflicto religioso, sino más bien de un enfrentamiento por intereses. Los árabes, con el fin de obligar a los zoroastrianos a convertirse al islam, aplicaron la opresión más severa contra ellos: se confiscó la mayor parte de sus propiedades y se les arrebató el grano obtenido tras un año de arduo trabajo, dejándoles solo una pequeña cantidad para sobrevivir. Durante años vivieron como hormigas, sin riqueza ni dignidad, en casas de piedra bajas y oscuras, similares a cuevas, realizando los trabajos más duros. Sin embargo, si se convertían al islam, los impuestos disminuían considerablemente. A pesar de ello, los zoroastrianos fieles a su fe preferían la pobreza. Incluso después de 54 años de ocupación árabe, más de la mitad de ellos se negaba a cambiar su fe.
La grave desigualdad en la distribución de la riqueza dividió el reino de Jorezm en dos clases, enfrentadas entre sí por motivos religiosos, irreconciliables entre sí. Arslán ya mantenía contacto con los zoroastrianos desde hacía muchos años; se había convertido en su esperanza de renacer. Hoy, Arslán finalmente había regresado; ¿cómo no iba eso a llenar de alegría a los zoroastrianos?
Pero entre los soldados que defendían la ciudad reinaba la calma. Todos eran musulmanes; los zoroastrianos no tenían derecho a servir en el ejército. Todos respiraron aliviados. Para ellos, diez mil folletos no valían tanto como una roca enorme, que era mucho más efectiva.
Frente a una enorme catapulta, Li Qing’an contemplaba las altas murallas de la ciudad a lo lejos. Ya era de noche; el cielo estaba lleno de estrellas, cuya luz iluminaba la ciudad de Jiva, dándole un suave resplandor blanco. El desierto, las estrellas y las cimas de los castillos que se elevaban hasta las nubes le provocaron a Li Qing’an la ilusión de viajar a través del tiempo, como si la distancia entre él y la Gran Dinastía Tang no fuera solo espacial, sino también temporal. Por un momento, se distrajo.
“Gran general, ¿puedo molestarlo un momento?”
Li Qing’an se sobresaltó ligeramente y, al volverse, vio que era Li Fei Yuanli quien se acercaba. Su sonrisa era algo forzada y en su mirada se notaba claramente temor. Li Qing’an sonrió para sí con amargura. A medida que su poder crecía, también lo hacía su autoridad; incluso aquellos compañeros con quienes antes podía bromear ya no se atrevían a ser descarados delante de él, incluido un hombre tosco como Li Fei Yuanli, que tampoco se atrevía a ser insolente ante él.

A veces, Li Qing’an también echaba de menos los días en Kucha, cuando bebía y se divertía a voluntad con todos, pero sabía que esos tiempos ya no volverían, igual que uno no puede regresar a su infancia. El entorno cambiaba el estado de ánimo, y él ya no anhelaba el pasado; dirigía su mirada hacia un futuro más prometedor.
“¿Qué pasa?”, preguntó Li Qing’an con una leve sonrisa.
Li Feiyuanli se acercó lentamente, un poco avergonzado, y dijo: “Nunca te lo dije, pero tengo un hijo. Ya tiene un año”.
Li Qing’an se quedó atónito y luego sintió culpa. Solo se preocupaba por su esposa e hijo, por cuándo nacería su hijo, pero ignoraba por completo los asuntos de sus subordinados. El hijo de Li Feiyuanli ya tenía un año y él no sabía nada al respecto.
Rápidamente dijo sonriendo: “Felicitaciones, viejo Li. Cuando tomemos la ciudad de Shiva esta noche, te regalaré la corona del rey de Jorezm como regalo de bienvenida para tu hijo”.
“La corona… no es importante”.
Li Feiyuanli parecía querer decir algo, pero no podía. Li Qing’an adivinó sus pensamientos y dijo sonriendo: “¡Dilo! ¿Qué quieres? Sé directo”.
“¿Podría el gran general hablar con la corte? Quiero un título nobiliario, pero no para mí, sino para mi hijo”.
Li Qing’an se rió y le dio unas palmadas en el hombro: “Eres un tipo astuto. Incluso si un padre desea que su hijo triunfe, no hay necesidad de tanta prisa. Solo tiene un año, ¿por qué tanta urgencia? Está bien, te lo prometo: te daré un título nobiliario. Después de esta batalla, hablaré con la corte para que te nombren conde. Además, te regalaré la corona del rey de Jorezm como regalo de bienvenida para tu hijo; es un gesto de mi parte”.
Li Feiyuanli se alegró mucho y sonrió mostrando los dientes: “Entonces, me gustaría llevarme las joyas privadas de la reina de Jorezm para mi esposa”.
Li Qing’an se rió a carcajadas y le dio un puñetazo en el hombro: “Eres insaciable. Eso no puede ser, hay que compartirlo con los demás”.
Li Feiyuanli se frotó el hombro; el puñetazo de Li Qing’an le había causado mucho dolor. De repente se dio cuenta y exclamó sorprendido: “¿Quiere decir el gran general que atacaremos la ciudad de Shiva esta misma noche?”.
Li Qing’an asintió, su rostro se volvió serio: “Acabo de recibir noticias: un grupo de vanguardia del ejército persa, de unos diez mil hombres, está a menos de cien millas de aquí. Llegarán lo antes posible, probablemente antes del amanecer de mañana. Pensábamos que su ejército principal tardaría cuatro días en llegar, pero resulta que los persas ya han enviado una vanguardia. Parece que también se han dado cuenta de que vamos a atacar Jorezm”.
“Entonces, déjeme interceptar a esa vanguardia”.
“¡No!”.

Li Qing’an sacudió la cabeza y dijo: “Si el enemigo cuenta con unos pocos miles de hombres, no habría problema, pero también tienen un número considerable de soldados. Además, temo que detrás de esos diez mil haya un ejército aún mayor; no podemos arriesgarnos”.
Al decir esto, Li Qing’an reflexionó un momento más y añadió: “De hecho, hay otra tarea que necesito que realices”.
“¡General, ordene usted!”
“Debes liderar inmediatamente a tus tropas hasta el delta del Mar de Sal, a treinta li de aquí. Allí se encuentra la zona agrícola de Jorezm. Reúne a todas sus personas aquí, arrebatales toda su comida y quema todo lo que no puedas llevar. Si se niegan a irse, no importa, pero la comida debe ser quemada por completo, sin dejar nada. Este asunto es sumamente importante; te exijo que regreses antes de que caiga la noche”.
“¡Sí! Cumpliré con mi misión sin falta”.
Li Fei Yuanli se dio la vuelta y se fue. Li Qing’an lo observó alejarse y escuchó vagamente cómo gritaba para reunir a sus soldados. Pronto, un gran ejército a caballo partió a toda velocidad hacia la zona agrícola del norte.
En ese momento, Li Qing’an se volvió bruscamente, miró las oscuras murallas de la ciudad y ordenó con firmeza: “¡Transmitan mis órdenes! ¡Comiencen el ataque a la ciudad!”.
Los tambores de ataque del ejército Tang resonaron de nuevo. Veinte enormes catapultas entraron en acción; cada una de ellas, en la oscuridad, parecía una bestia gigantesca. Esta vez, el ejército Tang envió una unidad especial compuesta por quinientos hombres, quienes llevaban una docena de carros cuyos compartimentos estaban cuidadosamente cubiertos con lona, transportando algún tipo de objeto misterioso. Los soldados levantaron la lona y comenzaron a trabajar con urgencia y cuidado, bajando una tras otra grandes cajas de madera; había unas doscientas en total. Colocaron diez cajas frente a cada catapulta. Abrieron las cajas y sacaron objetos redondos y planos, hechos de hierro fundido y extremadamente pesados: se trataba del arma más letal del ejército Tang, el Zhen Tian Lei.
Originalmente, Li Qing’an no quería utilizar este arma letal en Jorezm, pero los imprevistos lo obligaron a cambiar de planes. Li Fei Yuanli se había llevado diez mil hombres, por lo que él solo contaba con veinte mil. El enemigo, por su parte, tenía entre seis y siete mil soldados, además de murallas altas y sólidas. En esas circunstancias, sin pólvora, le resultaría difícil tomar la ciudad de Shiva antes del amanecer.
En ese momento, el sonido de los tambores del ejército Tang alertó a los defensores de Shiva. Tomaron sus armas y subieron a las murallas, mirando con nerviosismo hacia el campamento enemigo, donde se encendían antorchas en la distancia.
En la oscuridad, se escuchó al gobernador de Jorezm, Alsaí, gritando a voz en cuello: “¡Preparen las catapultas, preparen las flechas! ¡Que nadie entre en pánico!”.

Las catapultas en lo alto de la muralla también estaban listas para ser utilizadas. Sus catapultas eran claramente mucho más pequeñas que las del ejército Tang; solo requerían veinte hombres para operarlas y su alcance era de menos de cuatrocientos pasos. En ese momento, las catapultas del ejército Tang ya tenían las cuerdas tensadas, con un alcance de seiscientos pasos y el ángulo ajustado justo sobre la muralla. Dos soldados Tang colocaron las bombas “Zhen Tian Lei” en las bolsas de lanzamiento; uno encendió la mecha. Surgió un humo blanco que comenzó a arder a una velocidad constante y muy estable. Los artesanos especializados en pólvora de la ciudad de Tuo Zhi habían tardado dos años en desarrollar esa mecha de tiempo, cuya función era garantizar una combustión uniforme de la pólvora. En realidad, era muy difícil controlar tales explosiones a larga distancia: si se lanzaban demasiado tarde, explotarían en el aire; si se lanzaban demasiado pronto, el enemigo podría cortar la mecha o romperla al chocar contra los ladrillos de la muralla. Por eso, además de asegurar una combustión uniforme para regular el tiempo, uno de los artesanos inventó un sistema de carcasa interior y exterior, enrollando la mecha dentro de una carcasa de hierro, lo que la separaba aún más de la pólvora. De esta manera, la mecha ardía dentro de la carcasa de hierro y, a menos que se apagara con agua, no podía romperse al chocar contra la muralla ni ser cortada manualmente. Un soldado Tang observaba nerviosamente la escala de combustión; cuando la mecha llegó al borde de la carcasa de hierro, agitó violentamente la bandera y gritó: “¡Lanzadlas!”. Doscientos soldados soltaron las cuerdas al mismo tiempo. Con un estruendo ensordecedor, los brazos largos de las catapultas se extendieron y lanzaron las bombas “Zhen Tian Lei”, oscuras y humeantes, que trazaron una trayectoria en arco y volaron con precisión hacia lo alto de la muralla. Las bombas, hechas de hierro fundido, impactaron contra la muralla y explotaron de inmediato. El estruendo de la explosión fue colosal, las llamas se desataron, los huesos volaron por los aires y las piedras salieron despedidas. Casi todos los soldados Tang se taparon los oídos; los caballos, aterrorizados, relincharon y patearon descontroladamente. Poco después, explotaron también la segunda y la tercera bomba “Zhen Tian Lei”; algunas explotaron debajo de la muralla, haciendo volar escombros por todas partes, y un denso humo cubrió lo alto de la muralla. Los sonidos continuos de las explosiones eran como si el cielo y la tierra se estuvieran derrumbando. Incluso los miles de soldados Tang que operaban las catapultas estaban tan aterrorizados que no podían controlarse; se agacharon con la cabeza entre las manos, esperando a que cesaran los explosiones, aunque sus oídos seguían zumbando. Casi todos los soldados del campamento Tang estaban paralizados de terror; ni siquiera las explosiones de la batalla de Talas habían sido tan aterradoras como estas. Sentían el miedo de que el mundo dejaría de existir. Los tres mil soldados del ejército de Crimea se postraron en el suelo, pidiendo perdón por la ira de su dios supremo, Ahura Mazda.

Ni siquiera Li Qing’an, comandante del ejército Tang, había imaginado que veinte explosiones consecutivas de truenos celestiales tendrían tal poder. También él se sintió profundamente conmocionado y, poco a poco, se arrodilló, mirando fijamente la cima de la muralla envuelta en humo. Incluso él percibió que ese tipo de arma era algo contrario a la armonía celestial y que provocaría la ira del cielo.
Cuando el denso humo comenzó a disiparse, las murallas seguían allí, pero estaban llenas de agujeros; toda la sección norte de la ciudad, de tres li de largo, estaba casi completamente destruida. Más de cuarenta plataformas de catapultas quedaron reducidas a escombros, sin dejar rastro alguno. Más de dos mil soldados defensores habían desaparecido por completo.
“Gran general, ¡envíe a alguien a destruir las puertas de la ciudad con truenos celestiales!”, sugirió Bai Xiaode en voz baja detrás de Li Qing’an.
“¡No! Los truenos celestiales violan la armonía celestial; no los use más que en casos extremos”.
Li Qing’an suspiró en silencio y ordenó con firmeza: “¡Sigamos el plan original! ¡Usen los arietes!”
“¡Uuuh—!”
Sonaron las trompetas y apareció un ariete enorme, recién montado. Su estructura de madera medía tres zhang de altura y diez zhang de longitud, con cuarenta ruedas gigantes en la parte inferior. En el centro de la estructura se encontraba el cuerpo del ariete: un tronco milenario de ocho zhang de largo y un zhang de diámetro, hecho de un metal-wood único de las regiones fluviales, de madera densa y extremadamente pesado. Quinientos herreros de Samarcanda tardaron medio año en forjar tres cadenas de cien zhang de largo para colgar el tronco en el espacio vacío de la estructura, y además le instalaron una cabeza de impacto de hierro forjado en el extremo, cuya fuerza de impacto era inmensa. Ese ariete se llamaba “Pojun” y requería la intervención de mil soldados Tang para ser manejado. Pero lo que lo hacía avanzar no eran caballos ni camellos, sino cincuenta elefantes de guerra adultos, una fuerza secreta traída por el ejército Tang de Jujand. En total, habían traído cien elefantes de guerra, y para este ataque contra Jorasán, habían llevado cincuenta de ellos, fuertes y robustos.
Los esclavos elefantes montados en sus espaldas dirigían a los elefantes para que avanzaran. Cincuenta elefantes de guerra arrastraban el enorme ariete, avanzando con estruendo hacia las puertas de la ciudad.
Cuando quedaban solo veinte pasos de las puertas, finalmente aparecieron soldados defensores en la muralla norte. En ese momento llegaron refuerzos desde otras murallas, pero estaban aterrorizados por las explosiones de los veinte truenos celestiales; muchos incluso se desmayaron de miedo. Esos soldados jorasanos, que no habían vivido ninguna guerra en dos generaciones, tenían corazones frágiles. Y precisamente cuando las armas más devastadoras del mundo demostraron su poder por primera vez a gran escala, fue frente a esos soldados de corazones débiles, algo que no pudieron soportar.

Cuando recuperaron un poco la calma, huyeron en desbandada hacia la ciudad para proteger a sus familias. De repente, en las murallas solo quedaron menos de dos mil soldados sarracenos. Su comandante, el gobernador de Jorezm, Al-Sa’i, había sido destrozado por la explosión; los soldados solo encontraron uno de sus brazos, aún aferrando una espada rota.
Cuando los soldados se asomaron temerosos a las murallas, la escena que vieron los dejó atónitos: un enorme ariete se acercaba paso a paso a las puertas de la ciudad, y quienes lo tiraban eran monstruos que nunca antes habían visto. Esos campesinos sarracenos reclutados en Armenia y a lo largo de la costa del Mar Caspio eran poco perspicaces y nunca habían visto elefantes.
Tan aterrorizados estaban que creyeron que sus corazones dejarían de latir; se arrodillaron todos, pidiendo la protección de Alá. En ese momento, se escuchó un estruendo ensordecedor que hizo temblar la tierra; las murallas se sacudieron violentamente y las puertas de hierro forjado emitieron un sonido similar al rugido de un demonio ancestral, un sonido que penetraba en lo más profundo del alma y hacía que los soldados sarracenos, aterrorizados, se arrodillaran gimiendo y cubriéndose la cabeza. Pero las enormes puertas de hierro, altas ocho zhang, resistieron ese golpe devastador.
La alta civilización de Jorezm se reflejaba en sus construcciones: no solo tenían murallas extremadamente sólidas, sino también puertas únicas en el mundo. Bajo esas puertas de hierro forjado, de ocho zhang de altura, las personas parecían insignificantes; solo un ariete de inmensa fuerza podía derribarlas.
Mil soldados tang se lanzaron a un nuevo grito de guerra, aprovechando la inercia del ariete para tirar de él una vez más. Otro estruendo retumbante resonó; las puertas ya no pudieron resistir y las paredes circundantes comenzaron a agrietarse; los cerrojos de hierro estaban a punto de romperse.
Con otro impacto violento, esta vez las puertas emitieron un grito de dolor; los cerrojos finalmente se rompieron y las puertas se abrieron de golpe.
Al ver que la situación estaba decidida, Li Qing’an levantó su espada y gritó: “¡Entrad a la ciudad! ¡A quien resista, matadlo sin piedad!”
“¡Maten!”, y veinte mil soldados tang avanzaron como una ola hacia la ciudad de Shiva.