Capítulo 399: Ataque nocturno a esa ciudad

Aunque la dinastía abasí no sufrió una hambruna grave como imaginaba Li Qing’an, sí se enfrentó a las pruebas de un invierno extremo. La pérdida de los dos grandes graneros de Sindh y Punjab hizo que los precios de los alimentos en Damasco aumentaran drásticamente. Además, el comercio directo entre la dinastía Tang y los romanos redujo en gran medida los intereses comerciales árabes. Nubes negras de desgracia cubrían al joven imperio abasí; la gente vivía en pánico y los precios subían sin cesar. Finalmente, la élite gobernante abasí se dio cuenta de que la dinastía Tang era su enemigo más poderoso, ya que había destruido décadas de esfuerzos árabes por expandirse hacia el este, y los tangianos habían reemplazado a sus rivales tradicionales, los romanos.

Al darse cuenta de estas graves consecuencias, el califa Mansur decidió hacer las paces con los romanos, reconociendo que Chipre pertenecía a Constantinopla. Al mismo tiempo, envió al visir Khalid como emisario especial a Constantinopla.

En el palacio de Damasco, Mansur caminaba de un lado a otro con ansiedad en su sala de mapas. Oyó vagamente los gritos de descontento de la gente fuera del palacio: eran miles de habitantes de clase baja de Damasco que se quejaban del alza de los precios y expresaban su frustración durante las oraciones. Mansur ya había ordenado traer grano desde Egipto, pero eso era solo una medida temporal. Egipto también estaba en crisis; saquear demasiado allí podría exacerbar aún más los conflictos y provocar grandes disturbios.

En realidad, lo que realmente preocupaba a Mansur no era solo el problema alimentario, sino sus territorios y su autoridad. La corrupta dinastía omeya aún podía expandirse hacia el este y obtener riquezas continuas, mientras que su recién fundada dinastía abasí no solo no se había expandido hacia el este, sino que había perdido una y otra vez los logros de la dinastía anterior. ¿Qué pensarían los árabes de él?

Hacía tres años, al perder Jorasán, Mansur nunca pensó en rendirse por completo; esperaba la oportunidad de recuperarlo. Tristemente, Mansur falleció y la tarea de recuperar Jorasán recayó en él. Mansur nunca admitió que Jorasán se había perdido; sus negociaciones con la dinastía Tang eran solo una táctica dilatoria. Debían lidiar con los restos omeyas en Hispania occidental, pero ahora no solo no habían recuperado Jorasán, sino que también habían perdido Sindh y Punjab.

Mansur miró las vastas tierras al este del río Amu Daria en el mapa y apretó los puños.

“¡Su Majestad el Califa, el general Ziyad ha llegado!”
“¡Ah! ¡Háganlo pasar de inmediato!”

Pero los cambios en la situación hicieron que Manzur volviera a necesitar a Ziyad. El mes pasado, le regaló a Ziyad cien esclavas hermosas. Ziyad comprendió perfectamente la intención y le escribió de inmediato una carta explicando por qué no había apoyado a Sindh y Transoxiana. El ejército Tang había incrementado su presencia militar en la región de Jorasán, concentrando cuarenta mil soldados a orillas del río Amu Daria. Si dividían sus fuerzas para atacar Transoxiana, el ejército Tang lanzaría un ataque masivo contra Jorasán, y el ejército de Damasco estaba ocupado por los romanos y no podía enviar refuerzos desde el este. Para evitar que Jorasán cayera, Ziyad no tuvo más remedio que permanecer inactivo.

Su explicación fue comprendida por Manzur, y así Ziyad acudió a verlo como estaba previsto.

Ziyad entró rápidamente en el Palacio del Mapa. Hizo una profunda reverencia ante Manzur y dijo: “¡Respetado califa, su siervo Ziyad ben Sarih Juzayy le rinde homenaje!”

“General Ziyad, ha tenido un viaje agotador. Por favor, siéntese.”

Manzur invitó a Ziyad a sentarse y le sirvió personalmente una taza de té caliente de la Gran Dinastía Tang. Con una sonrisa, preguntó: “¿Qué le parecen las criadas que le envié? ¿Le gustan?”

“Muchas gracias, majestad. Me gustan mucho. Solo no sé cómo agradecerle tan generoso regalo.”

“No necesito ningún otro agradecimiento de su parte. Mientras cumpla con su promesa, eso será la mayor muestra de gratitud hacia mí.”

“¿Se refiere a… Jorasán?”

Ziyad recordó que, cuando asumió el cargo de gobernador de Jorasán, le había prometido a Manzur que recuperaría Jorasán en tres años. Ahora le quedaban aún un año y medio.

Manzur asintió. “Ahora es el momento de que cumpla su promesa.”

Ziyad dudó un instante y dijo: “Pero Jorasán solo cuenta con cuarenta mil soldados. Para tomar Jorasán y enfrentarse al ejército Tang se necesitan al menos cien mil soldados. Muslim también lo pensaba así, y además se requieren armas de vanguardia.”

Tal vez Ziyad mencionó un nombre que Mansur no quería escuchar en absoluto; su rostro se ensombreció poco a poco y, con disgusto, dijo: “Sé mejor que tú cuántos soldados se necesitan para enfrentar al ejército Tang. Tú solo eres una de mis tropas, y no eres el comandante en jefe de la batalla contra los Tang; yo soy el comandante en jefe, y debes obedecer ciegamente mis órdenes. ¿Entiendes?”
Ziyad se arrodilló, colocó la mano de Mansur sobre su frente y dijo con voz grave: “Majestad, el sumamente noble califa, no tengo la menor intención de faltarle al respeto. Ejecutaré fielmente sus órdenes. ¡Deme sus instrucciones!”
Mansur lo miró a los ojos y vio en ellos un atisbo de lealtad, lo que le recordó al Ziyad que había visto en el monte Bosra. Su expresión se suavizó poco a poco y asintió, diciendo: “Ve y espera. Pronto te daré órdenes.”
Ziyad se retiró, y Mansur, con las manos detrás de la espalda, se quedó junto al mapa, contemplando en silencio las vastas tierras al este del río Amu Darya. En su mente apareció la imagen del comandante de Anxi, Li Qing’an, y del ambicioso comandante del ejército Tang, del cual se decía que ya era príncipe de la dinastía Tang. Se preguntó si estaría preparado para librar una gran batalla contra los árabes.
“Majestad, ¿me ha llamado?”
Se oyó la voz de Khalid a sus espaldas; él acababa de regresar de Constantinopla el día anterior. Mansur, sin siquiera volverse, preguntó: “¿Crees realmente que el emperador romano cumplirá el acuerdo militar con la dinastía Tang y enviará tropas en apoyo del ejército Tang?”
“Si fuera dentro de seis meses, quizás, pero ahora no tiene tiempo para nada. Cuando fui a Constantinopla, estaba construyendo numerosos castillos para defenderse de las invasiones occidentales.”
“¿Te refieres a los búlgaros?”
“¡Sí! Acabo de recibir noticias de que los búlgaros han propuesto que la princesa Eirwen se case con su príncipe, pero su propuesta fue rechazada. Los búlgaros ya han atacado a los romanos, así que creo que, si dejamos de lado a la dinastía Tang, ahora es una oportunidad perfecta para recuperar la isla de Chipre.”
“¡No!”, rechazó Mansur sin dudarlo la sugerencia de Khalid de atacar el Imperio Romano. “Nuestro principal enemigo está en el este. He estado esperando este día durante tres años enteros.”
……
Ya había llegado principios de diciembre, y la cuenca del río Amu Darya también estaba sumida en la temporada de hielo y nieve. Este invierno era excepcionalmente frío; el viento del norte aullaba y congelaba firmemente el río Amu Darya, convirtiéndolo en una cinta de jade cristalina que se extendía por miles de kilómetros.

Ese día, comenzó a nevar intensamente en el cielo; era una nevada tan rara en la cuenca del río Amu Darya que no se veía desde hacía décadas. Los copos de nieve cubrían todo el cielo y, a veces, arrastrados por el viento frío, giraban en el aire. En tan solo medio día, las orillas del río Amu Darya quedaron completamente blancas.

Al atardecer de ese día, apareció en el desierto al oeste del río Amu Darya una caballería de camellos compuesta por unos tres mil hombres. Se trataba de un ejército de Jorasán bien equipado, con yelmos de hierro, armaduras plateadas en forma de escamas, arcos y escudos a la espalda, y lanzas afiladas en las manos. Todos llevaban capas blancas que dificultaban su detección en medio de la intensa nieve, pero avanzaban rápidamente, sin verse afectados por ella, dirigiéndose hacia el río Amu Darya, a una distancia de diez millas.

El río Amu Darya era conocido en la dinastía Tang como río Wuhu. Ahora, este río se había convertido en la línea de demarcación entre los territorios de Tang y los omeyas. En las batallas contra los tolos y los sindhi, libradas por el ejército Tang hace unos meses, ya se había expulsado por completo a las fuerzas omeyas al otro lado del río Amu Darya. Para evitar que Jorasán ayudara a los tolos, Li Siyeh, comandante militar y responsable de las tropas, desplegó decenas de miles de soldados en la orilla oeste del río, lo que hizo que el ejército omeya de Jorasán no se atreviera a actuar imprudentemente. Ahora que la batalla contra los tolos había terminado, Li Siyeh seguía manteniendo veinte mil soldados junto al río Amu Darya, distribuidos en quince fortalezas, conectadas entre sí mediante señales de humo. Estas torres de señales se extendían hasta Samarcanda, formando un sistema defensivo muy sólido.

Pero ese día, la tormenta de nieve sin precedentes en décadas debilitó el sistema defensivo del ejército Tang. A unas pocas decenas de pasos ya no se podía ver nada. Los soldados Tang se refugiaban en las fortalezas, esperando que la tormenta terminara.

La oscuridad fue cayendo poco a poco, mientras la tormenta seguía azotando las orillas del río Amu Darya. Dongsan Cheng era la séptima fortaleza construida por el ejército Tang junto al río Amu Darya y la tercera más grande de las quince. Contaba con unos tres mil soldados. La intensa tormenta también obligó a estos soldados a refugiarse en la fortaleza, lo que obligó a interrumpir temporalmente las patrullas habituales. En ese momento, todo fuera de la fortaleza estaba sumido en la oscuridad; parecía que toda la tierra había sido devorada por una niebla misteriosa.

A unos ocho li al sur de Dongsan Cheng, los tres mil soldados omeyas llegaron con dificultad a las orillas del río Amu Darya. Su avance también se vio gravemente obstaculizado, ya que no podían ver el camino. Solo los guías podían avanzar a tientas, guiados por su instinto. Los tres mil hombres y los camellos estaban unidos por decenas de cuerdas largas, y poco a poco pisaron la superficie helada del río Amu Darya.

El líder de este ejército se llamaba Shahim, un general querido por Ziyad. Esta vez, siguiendo las órdenes de Ziyad, lideró a tres mil jinetes hacia el interior del río para explorar la reacción y la disposición de las tropas tang. Cabe decir que era muy difícil que pudieran regresar de esta misión: avanzando solos hacia el interior del territorio, ya no tenían camino de escape. Pero las órdenes militares son inquebrantables, así que Shahim tuvo que llevar a su ejército a cruzar el río Amu a riesgo de su vida.
A pesar de que las patas de las personas y los camellos estaban atadas con gruesas cuerdas de hierba, en la superficie resbaladiza del hielo, los camellos y los soldados seguían resbalando una y otra vez, y los gritos de pánico se sucedían sin cesar. Afortunadamente, debido a la oscuridad de la noche y la intensa nevada, el ejército tang no tenía patrullas en la orilla opuesta, lo que les permitió cruzar el río Amu por casualidad. La nieve caía en abundancia, ocultando silenciosamente sus huellas y rastros.
Tras cruzar el río Amu, los tres mil soldados omeyas continuaron su marcha. Delante de ellos seguía estando el vasto desierto. Al amanecer del día siguiente, la nieve finalmente cesó. En la penumbra del alba, vieron las montañas lejanas. Shahim se sintió profundamente conmovido: conocía muy bien esa zona. En el pasado, había stationado allí a sus tropas, detrás de esas montañas, en Nishapur, la famosa región productora de gemas de Jorasán. Ese era el objetivo de su aventura: lanzar un ataque sorpresa contra Nishapur para sacudir a los reinos de Jorasán y crear un impulso para un ataque a gran escala posterior.
“¡Aceleren! ¡Lleguen a Nishapur antes de que caiga la noche!”
Al dar esa orden, Shahim hizo que los tres mil jinetes omeyas espolearan a sus camellos, gritando mientras se lanzaban como una ola hacia el noreste.
……
Nishapur era la capital del reino de Khotan y el pequeño reino más cercano a los omeyas entre los reinos de Jorasán. Conocida como la Ciudad de las Gemas, producía todo tipo de gemas, lo que aportaba riqueza continua a la ciudad. Sin embargo, esa riqueza no llegaba a los bolsillos de los habitantes de Nishapur, sino a los de unas pocas familias poderosas de Samarcanda y Bujará, que controlaban el comercio de gemas en la ciudad, mientras que la población local se convertía en sus trabajadores.
El reino de Khotan también se encontraba en el extremo occidental del valle de Fergana, donde había montañas enormes y escarpadas. A unos cien kilómetros al sur de Nishapur se encontraba la famosa Puerta de Hierro, el punto más estratégico para llegar a Turfan desde Jorasán, de gran importancia estratégica. Al otro lado de la Puerta de Hierro se encontraba el primer reino atacado por el ejército tang en la batalla de Turfan: el reino de Jiesu. El ejército tang stationó cinco mil soldados en la Puerta de Hierro.
Shahim sabía que con sus tres mil jinetes a caballo no podrían tomar la Puerta de Hierro. El objetivo de su espada no era esa puerta, sino Nishapur. Gracias a su conocimiento del terreno de la zona, podía rodear las montañas por el norte y luego bajar por el río Dumo hasta llegar directamente a la ciudad de Nishapur.

A diferencia de Bujará, las tensiones entre musulmanes y zoroastrianos en Nishapur no eran profundas; incluso se podía describir su relación como “armoniosa”. Cada grupo tenía sus propios templos y normalmente no se interferían entre sí. La población de Nishapur era de unos treinta mil habitantes, casi la mitad de los cuales se dedicaba a la minería, extrayendo grandes cantidades de roca mineral para luego triturarla en busca de diversas gemas.

Tras la ocupación del valle del río por parte del ejército Tang, la industria de las gemas siguió prosperando. Aunque antes las gemas se vendían principalmente a los árabes, ahora se vendían a los chinos, generalmente a Suyab, desde donde los comerciantes las transportaban hacia la China central.

Al igual que el río Amu Daria, Nishapur también fue afectada por una tormenta de nieve sin precedentes en décadas. El cielo se oscureció muy temprano, y a partir del mediodía comenzó a nevar intensamente. Los copos de nieve cubrían todo, y la oscuridad de la noche convirtió rápidamente la ciudad en un mundo envuelto en niebla negra.

Decenas de soldados Tang defendían las puertas de la ciudad desde lo alto de las murallas. Las puertas ya estaban cerradas, y los soldados se agolpaban en las habitaciones para calentarse junto a las estufas. Mientras reían y conversaban, sobre las estufas se asaba casi toda una pata de cordero, y el intenso aroma a carne llenaba la habitación. En ese momento, uno de los soldados pareció escuchar algo y le dijo a su teniente: “Teniente Sun, parece que hay gente gritando abajo”.

“¡Entonces ve a ver!”.

El teniente Sun estaba concentrado en asar la carne y no le prestó atención. El soldado salió y, al poco rato, regresó diciendo: “Teniente, son un grupo de comerciantes. Escuché muchos gritos de camellos”.

“¿De dónde vienen esos comerciantes?”.

“Dicen que vienen de Samarcanda y piden que abramos las puertas”.

“¡Cerrar las puertas al anochecer es la regla!”.

El teniente Sun, impaciente, hizo un gesto con la mano y dijo: “Que esperen afuera toda la noche; que entren mañana por la mañana”.

En ese instante, se escuchó un fuerte impacto afuera. Con un estruendo, toda la torre de la ciudad tembló. Varios soldados perdieron el equilibrio y cayeron al suelo; la parrilla donde se asaba la carne también se volcó, y la carne de cordero casi lista se derramó al suelo.

Los soldados Tang se miraron unos a otros, sin saber qué estaba pasando. De repente, otro estruendo resonó, y las murallas volvieron a temblar violentamente. El teniente Sun reaccionó de inmediato y gritó: “¡Den la alarma! ¡Alguien está intentando derribar las puertas!”.

“¡Dong! ¡Dong!” El sonido agudo y estridente de las campanas resonó en el cielo nocturno. Decenas de soldados tang se abalanzaron sobre las murallas de la ciudad. En la densa oscuridad no se veían siluetas; tensaron sus arcos, dispararon flechas hacia abajo, desde donde llegaban constantemente gritos de dolor. En ese momento, se escuchó nuevamente un fuerte y sordo golpe en las puertas de la ciudad; el suelo tembló y, finalmente, las puertas, incapaces de resistir, se abrieron de golpe.

Tres mil jinetes árabes a lomos de camellos irrumpieron gritando en la ciudad de Naxib. En ese instante, el primer grupo de unos cuatrocientos soldados tang también salió al exterior. En la oscuridad, al ver cómo una multitud de camellos negros entraba en la ciudad, todos tensaron sus arcos y dispararon flechas. Las flechas, como langostas, cayeron en masa sobre los jinetes árabes, haciendo que estos cayeran de sus camellos mientras se escuchaban gritos desgarradores. Shahim, furioso, intentó entrar en la ciudad, pero se encontró con una feroz resistencia. No estaba dispuesto a rendirse; agitó su espada curva y gritó: “¡Adelante! ¡O perecemos todos o tomamos Naxib!”

Los soldados árabes, gritando, avanzaron, usando escudos para protegerse de las afiladas flechas tang. En un instante, llegaron frente a los soldados tang, quienes también dejaron sus arcos y lucharon con lanzas, enfrentándose cuerpo a cuerpo con los jinetes árabes. La plaza frente a las puertas se convirtió en un campo de batalla sangriento.

Los jinetes árabes seguían llegando sin cesar por las puertas de la ciudad. En ese momento, los mil soldados tang que defendían Naxib también llegaron. La situación era crítica: no tuvieron tiempo de montar a caballo y entraron en combate como infantería. Las antorchas en las torres de señales de Naxib ardían intensamente en la oscuridad, iluminando todo a su alrededor. Pedían refuerzos a las tropas que defendían la puerta de Tiemen al sur.

La batalla en la oscuridad fue especialmente brutal. No podían ver los rostros del enemigo y luchaban desesperadamente, basándose únicamente en su altura. Los jinetes árabes eran más altos, mientras que la infantería tang era más baja. Tampoco podían ver las armas del otro bando; a menudo, una lanza atravesaba el pecho del enemigo, pero al mismo tiempo, ellos mismos eran decapitados. Los gritos de dolor se sucedían sin cesar, los miembros volaban por los aires y la sangre salpicaba por todas partes.

El comandante de los soldados tang que defendían Naxib era Luo Yanguang, un general experimentado que formaba parte del ejército antiguo de Anxi y había participado en las batallas de Juyanti y Talas. Tenía mucha experiencia y ya se había dado cuenta de que el número de soldados árabes era mucho mayor que el suyo, además de que eran jinetes a lomos de camellos, lo que les daba ventaja sobre la infantería tang. Los soldados tang, organizados de forma dispersa, estaban claramente en desventaja.

Gritó desesperadamente: “¡Infantería, formen filas! ¡Infantería, formen filas!”

Bajo su mando, los soldados tang bien entrenados comenzaron a organizarse, pasando rápidamente del caos inicial a formar una falange de infantería. Se apoyaron unos en otros, formando una muralla de lanzas y, coordinándose, avanzaron paso a paso, lanzando un contraataque colectivo contra los jinetes árabes.

En ese momento, una niebla negra envolvía todo, impidiendo ver con claridad; la capacidad de combate de ambas partes dependía de cuál estuviera mejor entrenada. Si se trataba del ejército de Toharistán o del de Sindh, incluso con mil infantes frente a tres mil jinetes, el ejército Tang los habría derrotado sin dificultad. Pero ahora se enfrentaban al élite del ejército de Jorasán, y esos tres mil hombres eran además los mejores seleccionados de entre cuarenta mil soldados de Jorasán; incluso podían abrirse paso a través de la tormenta de nieve, por lo que su capacidad de combate era evidente.

En ese instante, la mayor parte de los jinetes omeyas irrumpió por las puertas de la ciudad, y Shahim también comenzó a organizar sus tropas. Divididos en grupos de cien hombres, atacaron con fuerza desde todos los ángulos la formación de infantería del ejército Tang, sumiendo nuevamente a ambos bandos en una feroz batalla.

Un soldado del ejército Tang en primera línea fue atravesado en el pecho por la lanza de un oficial omeya; gritando de dolor, cayó al suelo. Inmediatamente, otro soldado Tang ocupó su lugar y, en coordinación con los de los lados, lanzó tres lanzas contra el oficial omeya, que fueron directamente a través de su cuerpo. El oficial omeya gritó de dolor mientras su cuerpo era levantado en alto…

Con el paso del tiempo, la situación se volvió cada vez más desfavorable para el ejército Tang, que ya había perdido a casi la mitad de sus soldados. Aunque el ejército omeya también sufría grandes bajas, su superioridad numérica les daba una ventaja cada vez mayor; la proporción pasó de tres a uno a cinco a uno.

Luo Yanguang comprendió que, si continuaban luchando, el ejército Tang sería aniquilado por completo. Inmediatamente ordenó: “¡Abandonen la ciudad y intenten escapar!”

Más de quinientos soldados Tang, con un solo impulso, rompieron el cerco del ejército omeya y se retiraron rápidamente hacia el sur. Utilizando las calles y callejones que conocían, regresaron a los cuarteles y establos, montaron a caballo y se retiraron rápidamente por la puerta sur de la ciudad de Nishapur.