Capítulo 398: Tierra prohibida en el valle

Zhang Zhihe se acercó rápidamente, se inclinó en reverencia y dijo: “¡Su humilde servidor saluda al gran general!”
Zhang Zhihe llegó a Anxi el año pasado y ha estado participando en los asuntos relacionados con la reubicación de los habitantes Han. En las evaluaciones de sus tareas cotidianas obtuvo la mejor calificación, y en los exámenes para funcionarios de principios de año quedó en segundo lugar. Por eso, cuando el departamento de administración asignó cargos, rompió con la costumbre de que los nuevos empleados comenzaran como secretarios, y lo nombró directamente primer magistrado del condado de Chuhe. Lleva casi seis meses en ese cargo. Aunque es joven y carece de algo de experiencia, se ha esforzado al máximo y sus logros son evidentes para todos. En la evaluación que realizó el inspector, su puntaje en cuanto a popularidad entre la población fue el más alto. Cuando se habla del magistrado Zhang de Chuhe, todos lo elogian. Precisamente por esto, Li Qing’an no lo subestimó solo porque era sobrino de Li Mi, sino que juzgó sus méritos de manera objetiva.
Li Qing’an devolvió la reverencia con una sonrisa y dijo: “Solo pasábamos por el condado de Chuhe y molestamos al magistrado Zhang.”
“¡De ninguna manera! Al gran general le corresponde visitar el condado de Chuhe, y yo debía venir a recibirlo.”
Mientras hablaba, Zhang Zhihe echó un vistazo a los ancianos como Wei, mostrando cierta tensión. Después de todo, era el magistrado del condado, el líder de sus habitantes, y temía un poco cómo hablarían de él delante del gobernador militar de Anxi. Era algo comprensible. Al darse cuenta de su preocupación, Li Qing’an le dio unas palmaditas en el hombro y dijo sonriendo: “Tu reputación es excelente. He conocido a muchas personas en mi camino, y todas te elogian por tu dedicación al pueblo y por tu buen trabajo. Si mantienes una calificación excelente durante tres años seguidos, te ascenderé a gobernador de una provincia, convirtiéndote en el funcionario más joven de la dinastía Tang. Aquí no importa la antigüedad, sino solo tus habilidades.”
Zhang Zhihe se alegró mucho. Se inclinó profundamente y dijo: “Gracias por la confianza del gran general. Su humilde servidor hará todo lo posible para cumplir con sus expectativas.”
“Vamos, siéntate y hablemos.”
Li Qing’an le pidió a Zhang Zhihe que se sentara y dijo sonriendo: “Habla de las dificultades que enfrentas habitualmente. Como estoy aquí, quizás podamos resolverlas juntos.”
Los ancianos como Wei y algunos campesinos intentaron alejarse rápidamente, pero Li Qing’an los detuvo: “Todos, quédense a escuchar. Ustedes son personas prácticas; quizás tengan soluciones mejores que las mías.”
Zhang Zhihe estaba bastante nervioso. En cierto sentido, aquello era en realidad una prueba de Li Qing’an para él, y el hecho de que la población local también estuviera presente aumentaba su dificultad. Después de reflexionar un momento, dijo: “Su humilde servidor tiene en realidad una idea que podría servir de referencia para el gran general.”
“Dilo.”
Zhang Zhihe miró al campesino que estaba a su lado y dijo: “Creo que los impuestos de la población de Anxi son un poco bajos, lo cual no es favorable para su desarrollo a largo plazo.”

Varios campesinos se miraron entre sí; su gobernador local consideraba que los impuestos eran demasiado bajos. ¿Cómo era posible? El anciano Wei quiso objetar, pero al ver la expresión seria de Li Qing’an, tuvo que tragar sus palabras de oposición.
Li Qing’an tampoco esperaba que él pensara que los impuestos eran demasiado bajos, así que preguntó con curiosidad: “Dime, ¿cuál es la razón?”
“Gran general, aunque Anxi produce abundante oro y plata, y los alimentos también se pueden obtener de otros lugares, no es necesario que la gente pague impuestos. Pero así, al no haber presión, la gente se vuelve perezosa poco a poco, especialmente los agricultores. Como los impuestos son bajos y los alimentos baratos, no necesitan esforzarse tanto en cultivar; pueden ir a la ciudad a trabajar ocasionalmente, ganando un buen salario, y con eso comprar algo de comida para pagar los impuestos. No importa cuánto grano se pueda cosechar en los campos; en realidad se podría obtener quinientas libras por mu, pero al final solo se obtienen trescientas. Con el tiempo, no solo disminuye la fertilidad de la tierra, sino que también la gente se vuelve perezosa. Como dice el refrán, ‘en tiempos de paz hay que pensar en el peligro’, pero ahora la gente solo piensa en la pereza. Gran general, creo que aunque este asunto es pequeño, si no se controla desde ahora, tarde o temprano se convertirá en un problema grave.”
Li Qing’an se sumió en sus pensamientos. En ese momento, el anciano Wei finalmente no pudo contenerse y dijo: “Gran general, también yo tengo algo que decir.”
“Habla.”
El anciano Wei primero saludó a Zhang Zhihe y luego dijo: “El magistrado Zhang dice que los impuestos bajos hacen que la gente se vuelva perezosa y no quiera cultivar. Yo no estoy de acuerdo. Tomando como ejemplo a mi propia familia, nos han asignado ciento cincuenta mu de tierra, y en estos dos años hemos cultivado más de doscientos mu más de tierra baldía. Como establece la ley, si se cultiva esa tierra durante diez años, pasa a ser propiedad de quien la cultiva. Por eso mi hijo mayor y yo trabajamos día y noche, sin un solo día de pereza. Para aumentar la producción de alimentos, incluso instalé un molino de agua. Sí, los impuestos son bajos, pero eso no es motivo para ser perezosos, porque ya hemos sufrido lo suficiente por no tener tierra. Como la tierra es nuestra, queremos hacerla lo mejor posible. Quizás existan personas como las que menciona el magistrado Zhang, pero creo que son la minoría; la gran mayoría no se volverá perezosa.”
“El anciano se equivoca. Gente como usted, que trabaja duro en la agricultura, es la minoría. La mayoría busca formas de ganar dinero de cualquier manera, porque cultivar alimentos no es rentable. ¿Quién querría desperdiciar tiempo y esfuerzo en eso?”

Zhang Zhihe sacó un registro de su paquete y, después de hojearlo un par de páginas, le dijo a Li Qing’an: “Gran general, aquí tengo las estadísticas de este año. El año pasado, en el condado de Chuhe, cada familia cultivaba unos ochenta mu de tierras baldías, mientras que en los primeros diez meses de este año, cada familia solo cultivó en promedio cinco mu. Casi no hay nuevas tierras cultivadas. ¿Por qué? Porque la mayoría de los jóvenes se han ido a la ciudad a trabajar o a cultivar té y moreras; ya nadie quiere cultivar cereales. Si esto continúa, en unos años, temo que Anxi no tendrá sus propios cereales”.

Fue entonces cuando Li Qing’an comenzó a entender el asunto. Aunque Zhang Zhihe hablaba aparentemente de impuestos bajos, en realidad criticaba que Anxi diera prioridad al comercio y a la industria sobre la agricultura. En ese momento, Liu Yan, que estaba a su lado, también sonrió y dijo: “Gran general, aunque Zhang es joven, tiene una visión muy perspicaz. Estoy de acuerdo con su razonamiento. Si el gran general está dispuesto a escuchar, puedo contar una historia”.

“Ustedes dos, uno por alusión y otro por otro lado, hablen. Estoy escuchando”.

Liu Yan sonrió y dijo lentamente: “En el pasado, Guan Zhong obligó al pueblo de Qi a cultivar cereales, mientras compraba seda a precios altos a los países vecinos y luego vendía los cereales a esos mismos países a precios bajos. Como los habitantes de los países vecinos vieron que había beneficios, decidieron dejar de cultivar cereales y dedicarse a cultivar moreras y criar gusanos de seda para producir seda, ganando así grandes sumas de dinero de Qi. Más tarde, cuando Guan Zhong consideró que había llegado el momento adecuado, aumentó de repente los precios de los cereales que vendía a los países vecinos a precios exorbitantes y prohibió la importación de seda. Los países vecinos sufrieron hambrunas, no pudieron seguir adelante y se vieron obligados a rendirse ante Qi. El dinero ganado durante esos años regresó al tesoro de Qi”.

Zhang Zhihe asintió y dijo: “Gran general, eso es exactamente lo que quiero decir. Actualmente, los cereales provienen de Xinde. Si nos acostumbramos a depender de los cereales de Xinde y todos vamos a trabajar para ganar dinero o dejamos de cultivar y nos dedicamos a las moreras, si en unos años Xinde deja de enviar cereales, entonces Anxi sufrirá una hambruna”.

“El alimento es lo más importante para la gente”, y Li Qing’an, por supuesto, entendía este principio. Entonces dijo: “Entiendo lo que quieren decir. Pero los jóvenes realmente quieren trabajar para ganar dinero, y las fábricas ya establecidas tampoco son fáciles de cerrar. ¿Qué proponen entonces?”.

Liu Yan sonrió y dijo: “En realidad, la solución es muy simple: aumentar los precios de los cereales en el mercado de Anxi o dar subsidios a quienes cultivan cereales, de modo que los ingresos de la agricultura no sean inferiores a los de las fábricas. De esta manera, los productos de las fábricas pueden venderse en Persia o Bizancio y generar grandes ganancias. Con ese dinero, se pueden dar subsidios a quienes cultivan cereales. No teman a la abundancia de cereales; siempre serán un recurso estratégico. Solo tenemos que construir más almacenes. Cuando Persia sufra una hambruna, podremos venderles los cereales a precios altos”.

“¡Esperen!”.

La expresión de Li Qing’an se volvió extremadamente sorprendida, y dijo apresuradamente: “¿Qué acaban de decir? Díganlo de nuevo”.

“Quiero decir que los alimentos siempre serán bienes estratégicos; solo debemos construir más almacenes”.
“No esa frase, sino la siguiente”.
“¿La siguiente?”
Liu Yan pensó un momento y dijo: “Cuando en el Imperio Abasí haya escasez de alimentos, les venderemos a un precio alto”.
Fue esa frase la que hizo que en la mente de Li Qing’an surgiera de repente una idea: durante décadas, los abasíes habían dependido de los alimentos de Sindh; ahora que los grandes almacenes de Sindh estaban en manos de ellos, ¿podría haber hambruna en el Imperio Abasí?
Aunque el delta del Nilo también era tierra fértil, según Pei Yu, allí se cultivaba principalmente algodón y no alimentos. Lo importante era la cuenca de los dos ríos: durante años habían recibido grandes cantidades de alimentos de Sindh. ¿Cuántas personas quedarían dispuestas a cultivar alimentos ahora?
Al pensar en esto, Li Qing’an se dio cuenta de repente de que, si realmente ocurría una crisis alimentaria en el Imperio Abasí, ellos no esperarían medio año para declarar la guerra; quizás la guerra comenzaría antes.
Al darse cuenta de esto, Li Qing’an se percató de que había cometido un error empirista, al siempre deducir el tiempo de preparación del Imperio Abasí basándose en lo lógico. Si surgía una situación especial, como una crisis alimentaria, seguramente iniciarían la guerra de inmediato para resolverla.
Comenzó a sentirse ansioso y le dijo a Liu Yan: “Ir y volver desde la cabecera del río Chu lleva medio mes; eso retrasaría el trabajo importante. No iré. El magistrado Liu puede ir en mi lugar a inspeccionar; le confío toda la responsabilidad”.
“¿El general regresa a Suiye?”
“¡No! Iré a la ciudad de Tuozhi”.
……
Desde Suiye, hacia el oeste, pasando por las ciudades de Ashibulai y Julan, se llegaba al territorio del Reino de Shi. Luego, tomando rumbo hacia el sur, seis días después, Li Qing’an y sus tropas llegaron a la capital del Reino de Shi, la ciudad de Tuozhi.
Según los resultados de la batalla de Talas, el estatus del Reino de Shi era diferente al de los reinos del Valle del Río. El Reino de Shi era un estado aliado del ejército Tang, habiendo realizado hazañas militares, por lo que no quedó como territorio ocupado por el ejército Tang como los demás reinos del Valle del Río, y conservaba cierto grado de autonomía.
El rey seguía siendo Hassan; el poder administrativo del Reino de Shi seguía en sus manos, pero ya no tenía poder militar. El reino solo conservaba cinco mil soldados, utilizados normalmente para mantener el orden, mientras que los casi treinta mil soldados estacionados allí estaban bajo el mando del gobernador de Dayuan. De ellos, seis mil estaban en Talas, dos mil en la ciudad de Baishui y veinte mil en la ciudad de Tuozhi.
El actual gobernador de Dayuan era el general Tian Zhen; el anterior gobernador, Li Siyeh, había sido trasladado al Valle del Río durante el ataque de Li Qing’an a Sindh, para ocupar el cargo de comandante militar del Valle del Río.

Li Qing’an no fue a la ciudad de Tuozhi para inspeccionar a los reclutas, sino a la oficina de armas de esa ciudad. Tuozhi también era una de las bases más importantes de fabricación de armas del ejército Tang, especialmente en lo que respecta a grandes equipos de asedio como escaleras, mazas de asedio, carros de guerra, catapultas y ballestas pesadas. Todo esto se desarrollaba y producía allí, gracias a que los árboles cercanos a Tuozhi eran excepcionalmente duros, adecuados para fabricar armas pesadas, además de contar con numerosos artesanos hábiles del reino de Shi, lo que proporcionaba recursos humanos suficientes.

A unos veinte li de la ciudad de Tuozhi había también un campo secreto de pruebas de armas, que era la base de pruebas de pólvora del ejército Tang. Se encontraba en un valle, muy bien protegido, con dos mil guardias que impedían la entrada a cualquier persona. La mayoría de los habitantes de Shi no sabían qué se hacía allí, e incluso el rey Hassan ignoraba que se trataba de la base de fabricación de “truenos celestiales” del ejército Tang.

Al atardecer, Li Qing’an, escoltado por cientos de sus soldados personales, llegó al Valle de los Truenos Celestiales. Era un valle enorme, como si una gran montaña hubiera sido dividida en dos. En realidad, originalmente era el valle del río Dayuan; tras cambiar de curso, el río se secó gradualmente, formando un cañón de unos diez li de largo, cinco li de ancho en su parte más amplia y poco más de diez zhang en su parte más estrecha. Las paredes del valle eran altas y escarpadas, cubiertas de vegetación densa, y el interior era muy seco, lo que lo hacía adecuado para almacenar pólvora.

El valle se había convertido en un lugar prohibido; las personas que podían acceder a él eran menos de doscientas. El azufre traído de la Montaña de las Mil Fuentes y el nitrato proveniente del reino de Bahanna se mezclaban allí para crear las armas más letales del Gran Tang: la pólvora.

Li Qing’an, acompañado por veinte guardias personales, entró en el valle. El líder de los oficiales del valle también había sido soldado personal de Li Qing’an, llamado Zheng Guoliang. En la isla de Longju, él era quien se encargaba de fabricar grandes petardos; ahora era el responsable de toda la producción de pólvora, había sido nombrado general y vivía allí desde la batalla de Talas, ya habían pasado casi cuatro años.

“¡El humilde soldado saluda al gran general!”, dijo Zheng Guoliang arrodillándose de rodilla en señal de respeto.

Li Qing’an rápidamente lo ayudó a levantarse y sonrió: “No hay necesidad de tanta formalidad, levántate”.

“Informo al gran general: hace dos meses recibí sus órdenes y he estado liderando a mis compañeros para acelerar la fabricación de armas de fuego, esperando su inspección”.

Li Qing’an asintió y, mientras caminaban, le preguntó: “He oído que se ha creado el ‘Trueno que Estremece el Cielo’. ¿Es fiable?”

El Trueno que Estremece el Cielo es en realidad un paquete de pólvora en una carcasa de hierro; es el arma de pólvora más potente entre las armas primitivas. Fue inventada durante la dinastía Song y, en su forma más potente, podía derrumbar toda una muralla, convirtiendo tanto a personas como piedras en polvo. Era precisamente ese objeto el que Li Qing’an siempre había querido crear. Él solo tenía una idea general; todo dependía de que los artesanos lo exploraran y probaran repetidamente. Hace unos meses, Zheng Guoliang escribió para informar que ya se había creado el Trueno que Estremece el Cielo.
Pero a Li Qing’an le preocupaba la estabilidad. Si ese arma tan potente no era estable y explotaba dentro de su ejército, las consecuencias serían inimaginables. Por eso, muchas veces prefería no usar pólvora antes que arriesgarse a que algo saliera mal.
Zheng Guoliang sonrió y dijo: “General, no se preocupe. Ya lo hemos probado cientos de veces; es muy estable. Hasta ahora hemos fabricado más de cincuenta unidades. Le llevaré a verlas”.
Lo condujo hacia el valle, donde había varios edificios blancos: allí estaban los dormitorios de los artesanos y los almacenes de materiales. La fragua para mezclar la pólvora se encontraba en una cueva. A ambos lados del valle había unas veinte cuevas, grandes y pequeñas, todas de granito, secas y resistentes, que servían como talleres naturales y lugares de almacenamiento de pólvora.
Li Qing’an lo siguió hasta una enorme cueva, de más de diez zhang de altura y varios li de profundidad. En la entrada había una larga fila de mesas, donde unos diez artesanos estaban fabricando flechas con pólvora. Zheng Guoliang tomó una de esas flechas y la mostró a Li Qing’an, explicando: “Esta flecha es en realidad una flecha grande lanzada por un arco compuesto. Se ata a ella un tubo de pólvora; al quemarse la pólvora, aumenta la fuerza del impacto, permitiendo que la flecha vuele más lejos. Hemos hecho pruebas: su alcance puede llegar a dos li”.
Li Qing’an estaba muy interesado en esas flechas con pólvora. Tomó una flecha un poco más pequeña y dijo: “¡Traigan mi arco!”.
Sus soldados le entregaron de inmediato su arco Negro Dragón. Li Qing’an poseía una docena de arcos excelentes, pero este era su arco de batalla, el que lo acompañaba en las batallas. Era también un arco de siete piedras de dureza, fabricado por el mejor arquero de Anxi en dos años. Era completamente negro y brillante, y muy fácil de manejar.
Li Qing’an salió a grandes zancadas de la cueva, colocó la flecha con pólvora en el arco y lo tensó lentamente hasta que formó un arco completo, apuntando hacia el extremo del valle, donde se encontraba el campo de pruebas. Por el momento no había nadie allí. El asta de la flecha era lo suficientemente larga como para que, incluso con el arco completamente tensado, el tubo de pólvora quedara fuera del arco. En ese momento, un artesano encendió con cuidado la mecha con un fósforo. La mecha ardía de manera uniforme. Cuando llegó a la mitad, la flecha salió disparada, trazando una curva hacia la distancia despejada. Después de unos ciento cincuenta pasos, la flecha aceleró de repente, emitiendo una densa nube de humo blanco, y desapareció. Un instante después, un soldado regresó corriendo con la flecha en mano y gritó: “General, alcanzó cuatrocientos cincuenta pasos”.

Esta flecha llegó a recorrer cuatrocientos cincuenta pasos, lo que dejó a Li Qing’an completamente asombrado. Zheng Guoliang sonrió con orgullo y dijo: “En realidad, existen dos tipos de flechas con pólvora: una sirve para acelerar, y la otra utiliza una estructura en forma de cruz para fijar un pequeño paquete de pólvora que contiene clavos de hierro envenenados, ideales para atacar los caballos enemigos; son muy efectivos. Solo con este tipo de flechas hemos invertido casi un año en su desarrollo”.
“¿Por qué?”, preguntó Li Qing’an, algo confundido.
“En realidad, no se trata de la flecha en sí, sino de la pólvora. ¿Se ha dado cuenta, gran general, de la diferencia entre esta pólvora y la de la Isla del Caballo Dragón?”
Li Qing’an reflexionó un momento y dijo: “Parece arder a una velocidad muy uniforme; parece que se puede controlar el tiempo con una mecha”.
“El gran general tiene toda la razón. Pasamos un año investigando cómo moler las partículas de pólvora y luego usar clara de huevo y azufre para solidificarla, para después molerla nuevamente con precisión. De esta manera, las partículas adquieren un tamaño muy uniforme. Además, se pulen con grafito para que sean más resistentes a la humedad. Un tamaño uniforme permite controlar la velocidad de combustión. También pensamos en crear un disco con mecha para que la pólvora arda lentamente y explote quince minutos después, lo que dejará al enemigo completamente desprotegido”.
“¡Excelente! ¡Muy bueno!”, exclamó Li Qing’an, y luego preguntó: “¿Y el Trueno que Sacude el Cielo?”
“Por favor, venga conmigo, gran general”.
Zheng Guoliang llevó a Li Qing’an hacia lo más profundo de la gran cueva. Allí la luz ya era bastante tenue, pero ni siquiera en esas condiciones se podían encender antorchas. Fue entonces cuando Li Qing’an se dio cuenta de que había muchas otras cuevas a ambos lados, en las que parecía haber algo guardado.
“Estas cuevas son frescas y secas, ideales para almacenar pólvora”.
Sacó de una de las cuevas una caja de madera, de unos treinta centímetros cuadrados. Abrió la tapa y dentro se veía algo oscuro y redondeado, muy parecido a una olla de agua caliente hecha de cobre.
“Gran general, mire: este es el Trueno que Sacude el Cielo. Debe ser lanzado con una gran catapulta”.
Li Qing’an levantó ese objeto de hierro, de unos veinte kilos y forma redondeada, lo golpeó suavemente en el “vientre” y preguntó con curiosidad: “¿Cuál es su poder?”
“Construimos una fortaleza de tres zhang de altura con rocas enormes. Cuando el Trueno que Sacude el Cielo explota dentro, su sonido se escucha a diez millas de distancia y destruye toda la fortaleza”.