Capítulo 363: Encuentro inesperado con un conocido

Después de la cena, como aún era temprano, Li Qing’an decidió dar un paseo por el mercado occidental. La señora Pei no lo disuadió; la conducta de Li Qing’an y su esposo durante la cena ya era suficiente para satisfacerla. Si daban el primer paso hacia la reconciliación, los siguientes pasos seguirían sin problemas. No era necesario lograrlo todo de golpe; a veces, la prisa no conduce a nada.
Era ya finales de la primavera; el viento cálido y suave hacía que el clima fuera excepcionalmente templado. La gente de Chang’an se había quitado los gruesos abrigos de invierno y había pasado a usar ropa ligera de verano. La mayoría de los hombres llevaban túnicas y sombreros planos, con aire relajado y tranquilo, mientras que las mujeres iban vestidas de manera llamativa: se habían despojado de las gruesas prendas de invierno y ahora usaban camisas simples y faldas largas. Estas camisas, hechas en su mayoría de seda, eran ligeras, elegantes y coloridas. Las prendas semitransparentes resaltaban la figura voluptuosa de las mujeres, creando una escena encantadora, como si fuera un vibrante y deslumbrante paisaje de la dinastía Tang.
Desde que se levantó el toque de queda nocturno, el mercado occidental se había vuelto notablemente más animado. Las amplias calles estaban repletas de puestos que vendían todo tipo de artículos y juguetes: polvos baratos, horquillas para el cabello, peines, espejos de bronce, en su mayoría artículos destinados a las mujeres. De hecho, había más mujeres en las calles, especialmente grupos de jóvenes que, como pájaros que regresan al atardecer, charlaban animadamente frente a los puestos, regateando por pequeños objetos que les gustaban.
Li Qing’an también se cambió de ropa, usando un cinturón de jade y un sombrero de tela negra. Lástima que en ese momento aún no hubieran llegado abanicos plegables desde Japón; de lo contrario, con uno en la mano, habría parecido aún más elegante y distinguido, a la manera de Pan An. Li Qing’an no iba solo de compras; lo acompañaban Mingzhu y la hija menor de Pei Min, Pei Yu, para pasear por el mercado occidental.
Mingzhu llevaba una falda roja y una camisa de seda verde; tenía trenzas dobles, señal típica de las mujeres solteras. Ella y Pei Yu llevaban cada una un pequeño abanico de tela ligera y seguían a Li Qing’an, mirando todo con entusiasmo. Alrededor de ellos había también unos veinte guardias personales que observaban atentamente los alrededores.
El mercado occidental, también conocido como el mercado del oro, era donde se reunían todos los productos básicos de Chang’an: granos, telas, té, etc. Era el indicador de la economía de la dinastía Tang; su prosperidad reflejaba directamente el auge o declive del imperio. Sin embargo, como era de noche, casi todas las tiendas que vendían granos y telas estaban cerradas; solo algunas tiendas de sedas, cosméticos y joyas permanecían abiertas, atendiendo al mercado nocturno.

Li Qing’an llegó a una gran tienda que vendía joyas y objetos valiosos. Allí mismo había comprado muchas joyas para Gao Wu en aquel entonces. La tienda era grande en superficie, pero no de alta calidad; vendía principalmente joyas comunes valoradas en una o dos guan. Por supuesto, eran un poco más elegantes que las joyas de los puestos callejeros, que costaban unas pocas decenas de wen. Se notaba que el negocio de la tienda iba muy bien, con clientes por todas partes, y decenas de empleados estaban ocupados mostrando a los clientes todo tipo de joyas.

“Hermano mayor, ¿quiere comprar algo para nosotras?”

Mingzhu, al ver las joyas deslumbrantes colgadas en las cuatro paredes, se iluminaron los ojos. La mentalidad femenina de Mingzhu era mucho más lenta que la de otras mujeres. Mientras otras niñas ya mostraban un gran interés por las joyas y la ropa a los trece o catorce años, Mingzhu seguía trepando árboles y jugando al aire libre. Un poco mayor, se vestía con trajes extraños y extravagantes, muy exóticos. No fue hasta los dieciocho años, cuando otras niñas ya se habían casado y tenido hijos, que comenzó a mostrar gradualmente una mentalidad normal de mujer, desarrollando interés y deseo por las joyas y la ropa.

A su lado estaba Pei Yu, una chica normal. Aunque solo tenía catorce años, ya seleccionaba con habilidad todo tipo de joyas y preguntaba los precios a los empleados. Sus cejas se fruncían de vez en cuando, claramente porque le parecían demasiado caras. Su madre solo le daba quinientos wen de dinero de bolsillo, lo suficiente como para comprar un simple pasador de plata.

En ese momento, el segundo dueño de la tienda, al ver que Li Qing’an no parecía una persona común y que tenía muchos soldados detrás, se acercó rápidamente con una sonrisa y dijo: “¿Desea elegir algunas piezas al azar o quiere comprar algunas joyas de calidad?”

“¿También tienen aquí joyas de calidad?”, preguntó Li Qing’an sonriendo.

“¡Sí! ¡Sí! Por favor, sígame.”

El segundo dueño quiso llevar a Li Qing’an a la habitación interior, pero este llamó a Mingzhu. Justo en ese momento, Mingzhu, mientras Pei Yu seleccionaba algunas joyas de plata, oyó que Li Qing’an la llamaba y rápidamente llevó a Pei Yu hacia allí. “Hermano mayor, ¿qué pasa?”

“Ven conmigo, vamos a elegir adentro.”

Li Qing’an llevó a las dos chicas hacia el salón interior. Este era un poco más pequeño que el salón principal y estaba rodeado de estantes de madera, sobre los cuales había varios cajones de madera de sándalo, cada uno con una etiqueta: pulseras de todo tipo, horquillas para el cabello, gemas, etc. A diferencia del salón exterior, donde las joyas estaban colgadas en las paredes para ser admiradas y elegidas a voluntad, en el salón interior había dispuestas ordenadamente una docena de amplios asientos, con una pequeña mesa en cada uno. Ya había gente sentada en dos de ellos; dos empleados experimentados les mostraban todo tipo de joyas valiosas.

“Por favor, siéntense”, dijo el segundo dueño, invitando a Li Qing’an y a las dos chicas a sentarse, y ordenó que sirvieran té. Luego, sonriendo, preguntó: “¿Qué le interesa, señor?”

“¿Qué quieren ustedes dos?”, preguntó Li Qing’an sonriendo a las dos chicas.

Mingzhu pensó un momento y sonrió: “Quiero regalarle a mamá un par de pulseras, y yo misma quiero comprar un hermoso collar. En unos días iré a la fiesta de primer cumpleaños del hijo de Cui Yanyan, así que necesito cambiarme por un vestido escotado; no queda bien con el cuello descubierto”.
“¡Bien! Que el comerciante vaya a buscarlos primero”.
Li Qing’an se volvió hacia Pei Yu y preguntó sonriendo: “¿Y tú? ¿Qué quieres?”
Pei Yu se sintió muy avergonzada y agitó las manos rápidamente: “Yo no quiero nada, solo vine a acompañar a la hermana Mingzhu a comprar cosas”.
“¿Quién dijo eso? ¿No querías comprar una diadema?”, la corrigió Mingzhu.
Pei Yu, algo avergonzada, murmuró: “Las cosas aquí son demasiado caras, no puedo permitírmelas”.
Li Qing’an se rió y le dijo al segundo dueño del negocio: “¡Ve! Trae también la diadema”.
Un momento después, el segundo dueño, acompañado de dos empleados, trajo tres cajas de madera de sándalo, las colocó una tras otra sobre la mesa y abrió las tapas. De inmediato, destellos de joyas brillaron intensamente, haciendo que las dos chicas exclamaran asombradas. Una pequeña caja de sándalo tenía tres niveles, cada uno con doce compartimentos; en cada uno había un trozo de seda roja y un hermoso adorno, era como una caja de joyas.
El dueño y los empleados sacaron los artículos uno por uno; había un total de nueve niveles en las tres cajas, lo que dejó a las dos chicas atónitas. Aunque eran mujeres de familias adineradas y tenían una educación estricta, nunca habían visto algo tan lujoso. Normalmente, cuando salían con sus amigas, compraban cosas baratas en puestos callejeros por treinta o cincuenta monedas. Estos verdaderos artículos de alta gama estaban fuera de su alcance hasta que se casaran. Pero hoy, al haberlas traído Li Qing’an aquí, era su día de gran fortuna.
Li Qing’an sonrió y dijo: “Eligen lo que quieran, tomen todo lo que les guste; pueden llevarse cuantos artículos deseen”.
El segundo dueño, que estaba al lado, se quedó boquiabierto. Se dio cuenta de que Li Qing’an no era una persona común, pero decir “tomen todo lo que quieran” era algo que ni siquiera un príncipe se atrevería a decir tan fácilmente. ¿Quién era esta persona?
Al ver que él y sus acompañantes no llevaban bolsas grandes para el dinero, el segundo dueño advirtió con cautela: “Señora, estos artículos, incluso los más baratos, cuestan más de cien guan”.
Pei Yu acababa de elegir una pinza para el cabello adornada con zafiros; al escuchar esas palabras, la asustó tanto que la dejó caer de inmediato. ¿Cómo se atrevería a querer algo que costaba más de cien guan? Sin embargo, no sabía que la perla que Li Qing’an le había dado como regalo al principio del día valía al menos mil guan.
Mingzhu también dudó un poco. Aunque Li Qing’an era su cuñado, su madre la había vigilado cada vez más estrictamente en los últimos dos años, así que no se atrevía a consentirse demasiado.

Li Qing’an hizo un gesto indiferente con la mano y dijo: “Ya lo dije, si te gusta algo, tómalo sin dudar. Mingzhu, elige dos piezas para tu madre y la señora Zhang; Xiaoyu, elige también dos piezas para tu madre, como muestra de mi afecto”.
Luego ordenó: “¡Traigan todos los demás baúles!”.
Quería elegir algunas piezas también para sus concubinas. Su actitud asustó a los clientes que estaban sentados a su lado y alertó al dueño de la tienda, quien salió rápidamente para saludar a Li Qing’an.
“Soy Liu Le, el dueño de esta tienda. ¿Cuál es su nombre, señor?”
Li Qing’an sonrió ligeramente y dijo: “Me llamo Li. He venido especialmente a comprar algunas joyas”.
En ese momento, el segundo dueño tiró discretamente del primer dueño hacia un lado y le susurró al oído: “Parece que no llevan tanto dinero”.
Aunque lo dijo en voz muy baja, Li Qing’an lo escuchó. Sonrió fríamente, sacó un puñado de monedas de plata de Anxi y las dejó sobre la mesa, diciendo: “¿Aceptan monedas de plata de Anxi?”.
Al ver que el cliente lo había escuchado, el dueño lo miró furiosamente y se apresuró a decir con una sonrisa forzada: “Le pido disculpas, señor. Las monedas de plata de Anxi son las más valiosas del Gran Tang; una sola moneda vale trescientos wen. Pero si desea diez piezas…”.
No terminó la frase, pero su mensaje implícito era que diez joyas costarían más de mil guan, lo que equivaldría a al menos mil monedas de plata de Anxi, cantidad que requeriría una bolsa entera para contener.
Li Qing’an sacó una placa de oro y la colocó sobre la mesa, diciendo con calma: “Usen esta placa de oro en la casa de cambio Ju Hai para obtener monedas de plata de Anxi. No solo mil monedas, sino incluso diez mil no serían un problema”.
Los ojos del dueño se abrieron de par en par. De repente comprendió quién era el cliente que tenía frente a sí. Asustado, se arrodilló rápidamente y suplicó: “Este humilde sirviente no sabía que había llegado el gran general, y mis palabras fueron ofensivas. Le ruego que tenga paciencia”.
El segundo dueño también estaba aterrorizado y se arrodilló junto a él. Li Qing’an hizo un gesto con la mano y dijo: “¡Levántense! No estoy enojado con ustedes. Dejen de asustarse tanto”.
Los dos dueños se secaron el sudor y se levantaron. En ese momento, se escuchó la voz de una mujer desde la habitación interior: “Escuché que llegó un cliente importante. ¿Por qué no me avisaron?”.
“Gran general, este es el dueño de nuestra tienda”, explicó rápidamente el dueño principal.
Li Qing’an reconoció esa voz como algo muy familiar; era una conocida. Tomó su taza de té y esperó sonriendo la llegada de esa mujer. De repente, apareció una joven vestida de amarillo, excepcionalmente hermosa: era la enemiga jurada de Li Qing’an, la señora Yang Huahua del estado de Guo.
“En la vida, uno siempre se encuentra con alguien. Hermana mayor, ¿cómo estás?”.
“¡Así que eres tú!”.

En los ojos de Yang Huahua apareció un destello de sorpresa; no esperaba que fuera Li Qing’an. Después de tantos años, sabía que no podía tenerlo, y ese sentimiento se había ido desvaneciendo poco a poco. Al recordarlo, lo que sentía era sobre todo arrepentimiento y pérdida.
Ese día también había oído que Li Qing’an había llegado a la capital, pero no imaginaba encontrárselo allí. Eso la llenó de asombro y alegría, así que se acercó sonriendo y dijo: “Qilang, ¿cómo sabes que este negocio es mío?”
Li Qing’an sonrió y respondió: “Solo vine con mis dos hermanas menores a dar un paseo y quería comprarles algo, pero no sabía que eras tú quien lo dirige. ¡Hermana mayor, te has hecho rica!”
“¡Ay! ¿Hacerme rica? Solo quiero vender las joyas que me regalan los demás para ganar algo de dinero y mantener a mi familia.”
Yang Huahua se sentó junto a Li Qing’an y volvió a reírse: “Eres un bribón. Si hoy no estuviera aquí, ¿no vendrías a verme?”
Mingzhu no soportaba a Yang Huahua; al escuchar su tono coqueto hacia Li Qing’an, puso los ojos en blanco y, tosiendo ligeramente, dijo: “Cuñado, ya es tarde, deberíamos irnos.”
“¿Cuñado?”
Yang Huahua miró a Mingzhu con atención; era muy hermosa, con piel blanca, suave y delicada, y un brillo rosado en ella, irradiando una energía juvenil y vibrante. En su corazón surgió un ligero amargor: comparada con ellas, ella ya estaba vieja.
“Tú debes ser Mingzhu. Eres tan hermosa como tu hermana.”
Al fin y al cabo, Mingzhu era joven y no tan madura ni astuta como Yang Huahua; con un simple cumplido, sintió que quizás había sido demasiado dura con los demás y se sintió un poco culpable.
Li Qing’an, en cambio, era muy perspicaz. Sonrió, eligió un collar de gemas multicolores del estuche de joyas, lo comparó con el pecho de Mingzhu y, inclinando la cabeza, dijo: “Este collar te queda muy bien. Te lo compro.”
Le entregó el collar al dueño del negocio y dijo: “¡Empaquételo!”
“¡Espera!”
Yang Huahua lo detuvo. Tomó el collar, frunció el ceño y dijo: “Me acabo de acordar. Este collar me lo regaló mi cuarta hermana. ¿Cómo podría venderlo? Qué tonta soy.”
Guardó el collar y, disculpándose, sonrió a Li Qing’an: “Lo siento mucho, Qilang. Hoy vine aquí para elegir bien; algunas joyas tienen un valor sentimental y no se pueden vender. Mejor vuelve mañana.”
Li Qing’an sonrió con calma y dijo: “Entonces, pagaré diez veces más por ese collar multicolor tuyo. ¿Lo venderás?”
“¿Diez veces más?” Los ojos de Yang Huahua brillaron y sonrió: “Qilang, ¿sabes que este collar cuesta mil guan? Diez veces más serían diez mil guan. ¿Estás dispuesto a pagar tanto?”

“¿Qué hay que me haga rechazar algo? Si la tercera hermana lo desea, incluso puedo regalarle una mina de plata, así ya no tendrá que acuñar monedas de hierro.”
Yang Huahua tembló de risa: “¡Tú, sin otra habilidad que la de burlarte de los demás!”
Luego sacó un collar de gemas multicolores y se lo entregó a Mingzhu, sonriendo: “Dejémoslo. Siempre he sido tacaña con el dinero, pero hoy seré generosa. Te regalo este collar para no molestar a tu cuñado, el comandante.”
“¡No! ¡No!”, rechazó rápidamente Mingzhu. “Eso te lo regaló la emperatriz, ¿cómo podría aceptarlo?”
“Solo bromeo. Si realmente me lo hubiera dado la emperatriz, no lo tendría aquí. En realidad, este collar me lo obsequió el emperador. Para otros puede tener algún significado especial, pero para mí no es más que un collar bastante valioso. Te lo doy a ti.”
Luego sacó un peine de plumas verdes incrustado con zafiros y se lo entregó a Pei Yu: “Hermanita, también te regalo este peine de plumas verdes como regalo de bienvenida.”
Las dos chicas se sintieron algo avergonzadas, pero Li Qing’an sonrió y dijo: “¡Aceptenlo! Es raro que la tercera hermana Yang sea generosa una vez.”
……