Capítulo 277: Reencuentro con Huahua

Frente a la tienda Juhai Xing en el mercado oriental había una multitud abrumadora. La noticia de que esta tienda pagaba intereses por los depósitos ya se había difundido por Chang’an. Durante varios días seguidos, había largas colas frente a la tienda; incluso los carros que transportaban dinero obstruían el tráfico. Innumerables comerciantes y ciudadanos de todas partes competían por depositar su dinero allí. Esta situación continuó hasta ayer, cuando la famosa tienda Wang Baoji de la capital finalmente no pudo soportar la presión de los retiros en monedas de bronce y anunció que también comenzaría a pagar intereses por los depósitos.

Al ver que Wang Baoji tomaba la iniciativa, las demás tiendas que observaban la situación también comenzaron a seguir su ejemplo, implementando nuevas políticas que ofrecían intereses por los depósitos. Antes cobraban por guardar el dinero, pero ahora era al revés: pagaban por ello. De esta manera, las ganancias de todas las tiendas disminuirían significativamente, y Juhai Xing se convirtió en el blanco de todos.

Li Qing’an llegó temprano al mercado oriental, deseoso de observar personalmente cómo fluía el dinero.

“Gran general, ¿cree usted que realmente enviarán al príncipe Qing a Anxi?”, preguntó su guarda personal, Yu Sheng, con preocupación durante el camino.

“No importa quién vaya; en realidad, para nosotros es lo mismo”.

Al ver su rostro lleno de preocupación, Li Qing’an sonrió y dijo: “No te preocupes tanto. Lo que está en manos de las personas, está en manos del destino”.

“Pero si el príncipe va a Anxi, seguramente quitará el poder al gran general. Incluso si no logran arrebatárselo, seguirán obstaculizándolo. Es como poner arena en la comida, con intención de impedirnos comer bien”.

“No te preocupes por esa arena. Debes ver que, aunque antes la corte solo nos daba un pequeño tazón de arroz, ahora nos da una gran olla, suficiente para saciarnos. Incluso unas pocas piedras ayudan a que no comamos demasiado rápido y nos ahoguemos”.

Mientras hablaban, llegaron a la entrada del mercado oriental. Desde lejos vieron que frente a Juhai Xing había mucho movimiento y el negocio iba muy bien.

Al ver la multitud, Li Qing’an asintió y sonrió: “¡El negocio va bien, entonces!”.

“Gran general, ¿deberíamos entrar a echar un vistazo?”

“Ya que estamos aquí, por supuesto que sí. Entraremos por la puerta trasera”.

El grupo entró en la tienda por la puerta trasera. La tienda ocupaba más de diez mu de terreno, con dos pisos en la superficie y uno subterráneo. Había más de veinte empleados y escribas, además de cincuenta guardias. En el patio trasero también había un pabellón para palomas mensajeras, donde había personas dedicadas a criarlas.

En ese momento, dentro de la tienda reinaba un gran ajetreo: los empleados contaban las monedas de bronce, las guardaban en cajas y luego las llevaban al almacén subterráneo. Había quienes se encargaban de los depósitos, otros de los préstamos, algunos de llevar la contabilidad y otros de emitir billetes de dinero rápido. El dueño, Li Yunfeng, corría de un lado a otro, con los ojos enrojecidos y la voz ronca de tanto gritar.

“Señor Li, el gran general ha llegado”.

Alguien gritó, y Li Yunfeng salió corriendo de la recepción. Rápidamente hizo una reverencia y dijo: “Gran general, ¿por qué ha venido hoy?”
“Vine a informarme de la situación.”
“¡Muy bien! Por favor, gran general, pase adentro.”
Li Yunfeng invitó a Li Qing’an a entrar, le sirvió una taza de té y luego fue a buscar un libro de cuentas.
“Gran general, desde que abrieron las casas de cambio de las ciudades oriental y occidental, han acumulado ya cincocientos mil monedas de bronce, y han prestado treinta mil. Nuestro almacén subterráneo está casi lleno, así que planeamos trasladar el dinero al almacén de Rehaiju.”
“¿El almacén subterráneo no puede albergar un millón de monedas? ¿Cómo se llena ya con cincocientos mil?”
“Gran general, no sabe todo. Estas son solo las reservas en efectivo; además está el cambio de plata, que representa la mayor parte.”
“¿Y cómo está el cambio de plata ahora?” A Li Qing’an lo que más le preocupaba era la plata, ya que afectaba al futuro de Anxi.
“El cambio de plata va muy bien. De hecho, en el mercado negro ya se ha estado cambiando oro y plata desde hace tiempo; solo que ahora se ha hecho público. La plata es fácil de transportar y muy popular. El precio oficial es cien monedas por una, pero he oído que en el mercado negro ya se alcanza ciento diez monedas por una, y en estos dos días ha bajado ligeramente a ciento cinco monedas por una. Nuestras seis mil monedas de plata, apenas llegaron y al primer día ya se cambiaron tres mil. Eso equivale a trescientas mil monedas de bronce.”
“¿Y qué hay del oro? ¿Alguien lo ha cambiado?”
“El oro no va bien. Una moneda de oro se cambia por una de plata, porque su precio es demasiado alto. La gente común prefiere cambiar plata. De nuestras cien monedas de oro, hasta ahora solo se han cambiado quince, y la mayoría fueron cambiadas por nobles para usarlas como adorno. He oído que muchas tiendas incluso rechazan el oro y solo aceptan plata.”
Al decir esto, Li Yunfeng ordenó que trajeran un puñado de monedas de plata y las colocó una por una sobre la mesa, sonriendo: “Gran general, mire, estas monedas de plata son diferentes entre sí.”
Li Qing’an se interesó de inmediato y se acercó para examinarlas detenidamente. A primera vista, todas parecían iguales, todas eran monedas de plata Kaiyuan Tongbao fabricadas con el mismo molde. Pero al observarlas con más atención, se podía ver que realmente eran diferentes. El anverso era igual, con las cuatro palabras en escritura clerical “Kaiyuan Tongbao”, pero el reverso era distinto: en las monedas de Anxi había cuatro letras pequeñas que decían “Fundido en Anxi”, mientras que en las del gobierno había motivos como estrellas y lunas. Incluso entre las monedas del gobierno había diferencias: algunas eran muy regulares y de excelente calidad, pero otras eran claramente más delgadas, ligeras y de fabricación tosca.
“¡Gran general, también se ha dado cuenta! Alguien está acuñando monedas privadas, cortando costos. Estas monedas fueron acuñadas por particulares y claramente tienen menor calidad; sospecho que contienen bronce blanco.”
Li Qing’an tomó algunas monedas acuñadas ilegalmente y, efectivamente, tenían una textura diferente: eran delgadas y pesadas. La densidad de la plata es menor que la del cobre, así que era posible que contuvieran bronce blanco.

No esperaba que tan pronto surgieran monedas falsas. Li Qing’an se dio cuenta de repente de un problema grave: si se permitía acuñar monedas privadamente, seguramente habría quienes aprovecharían la oportunidad para fabricar billetes falsos. Antes, las monedas de cobre tenían poco valor, así que su influencia era limitada, pero las monedas de plata eran diferentes; una moneda falsa de plata podía causar pérdidas enormes, afectando así la credibilidad de las monedas de plata y, al final, haciendo que la gente dejara de confiar en ellas. En ese caso, quien más sufriría sería Anxi.
Parecía necesario emplear las leyes penales más severas para impedir que la gente acuñara monedas de plata de forma privada. Pero, ¿serían eficaces esas leyes si eran los poderosos quienes lo hacían? Esos príncipes y nobles poseían grandes cantidades de oro y plata; para que tuvieran valor, seguramente los convertirían en monedas de plata. Pero, ¿acaso acuñarían monedas con plata pura durante el proceso? Quizás algunos lo harían, pero la mayoría no; seguramente mezclarían otros metales para obtener ganancias excesivas. Incluso si Anxi no fabricaba monedas falsas, sería fácil crear monedas falsas de Anxi. Entonces, si alguien como “Li Gui” desplazaba a “Li Kui”, ¿quién se atrevería a usar las monedas de Anxi?
¿Entonces, cómo evitar que se fabriquen monedas falsas? De repente, Li Qing’an recordó las monedas Yuan Daitou de épocas posteriores: se agarraban con las uñas, se soplaba con fuerza y se acercaban al oído; si hacían un sonido metálico, eran monedas de buena calidad, gracias a las propiedades del metal plata, que hacían casi imposible falsificarlas. ¿Por qué insistía en acuñar monedas Kaiyuan Tongbao en lugar de monedas de plata de Anxi que pudieran hacer ese sonido? En cuanto a la tecnología, confiaba en que los artesanos de la dinastía Tang, con una recompensa adecuada, podrían resolverlo.
Al pensar en esto, inmediatamente le dijo a Li Yunfeng: “Por ahora, no hagamos el cambio de monedas. Debo enviar un mensaje urgente a Anxi”.
Li Yunfeng no se atrevió a demorarse y rápidamente trajo una pluma fina y seda. Li Qing’an reflexionó un momento y escribió un mensaje en una paloma mensajera, lo selló, lo enrolló y lo colocó en un tubo de bambú rojo, entregándoselo a Li Yunfeng y diciendo: “Envía a alguien de inmediato a Rehaiju para que lo envíe a Anxi mediante paloma mensajera”.
Li Yunfeng se apresuró a hacerlo. Li Qing’an tampoco tenía ganas de seguir recorriendo el mercado oriental; le dio más instrucciones a Li Yunfeng y salió de la casa de cambio.
Apenas salió, un hombre de mediana edad se acercó a él: “Gran general, mi jefe lo invita”.
“¿Quién es tu jefe?”
El hombre señaló hacia la distancia: “Mi jefe está allí”.
Li Qing’an miró en la dirección que indicaba y vio a una mujer parada frente a la puerta de la casa de cambio de Yang; estaba vestida de manera llamativa y excesivamente seductora. ¿Quién si no era Yang Huahua?
Al ver que Li Qing’an la miraba, ella se irguió, mostrando su pecho prominente y elevando su hermoso rostro. Ella también había ido a inspeccionar la casa de cambio y, por casualidad, se encontró con Li Qing’an.
Li Qing’an sonrió y se acercó, diciendo: “En la vida, uno siempre se encuentra con alguien. Señora, nos volvemos a ver”.

Yang Huahua se mordió el labio. ¿Cómo se atrevía Li Qing’an a acercarse a ella como si nada hubiera pasado? ¿De verdad los asuntos del pasado, las rencillas del pasado, podían desaparecer como el viento, sin dejar rastro alguno? De repente, Yang Huahua se sintió triste. Preferiría que Li Qing’an llegara con el rostro lleno de ira; al menos así habría algún rastro de ella en su corazón. Pero ahora, su mirada parecía dirigirse a una completa desconocida.
Escondió sus sentimientos y dijo con voz dulce: “Me gustaría invitar al gran general Li a comer. ¿Tendré el honor?”
“Sería un honor para mí, Li Qing’an, que la tercera dama me invitara a comer. El invitado sigue las indicaciones del anfitrión.”
Yang Huahua señaló una taberna a cien pasos de distancia: “Bien, hay una taberna de mujeres persas allí delante. ¡Vayamos allí a almorzar!”
“Como desee, señora.”
Una docena de criadas y sirvientes acompañaron a Yang Huahua hacia la taberna. Li Qing’an también montó a caballo y, junto con unos veinte sirvientes, llegó frente a la taberna. Bajó del caballo, levantó la vista hacia la bandera y vio escritas las palabras “Na Sebo”.
Li Qing’an sonrió. Sabía que era propiedad de los sasánidas del reino de Xiao Shi.
“¡Bienvenidos a nuestra humilde taberna!”
El dueño también era sasánida y hablaba chino con fluidez. Al ver a Yang Huahua y Li Qing’an acompañados de tantos sirvientes y con tal presencia imponente, supo que se trataba de personas importantes y salió rápidamente a recibirlos.
“Señora, por favor, suba al segundo piso. Es un lugar tranquilo y elegante; estoy seguro de que le gustará.”
Yang Huahua sonrió ligeramente y, señalando a Li Qing’an, dijo: “¿Sabe quién es él? Es el gobernante de Anxi.”
Los ojos del dueño se abrieron de par en par y balbuceó: “¿El cliente… es el gran general Li?”
Li Qing’an miró a Yang Huahua. ¡Ella lo llamaba gobernante de Anxi! ¡Qué intenciones ocultas tenía! Sonrió y dijo en turco: “Trátelo con naturalidad, sin excesiva cortesía.”
El dueño se quedó atónito y rápidamente respondió con una sonrisa forzada: “¡Sí! ¡Sí! Gran general, por favor, suba. Señora, por favor, suba también.”
Los sirvientes comieron abajo, mientras solo cuatro guardias personales subieron con ellos. Se pararon junto a la puerta de la sala elegante, con las espadas en mano, impidiendo que nadie los molestara. Li Qing’an entró en la habitación y, al ver su decoración tan refinada, asintió y se sentó.
“Señora, por favor, siéntese.”
Yang Huahua se sentó graciosamente y preguntó con curiosidad: “¿Qué le dijiste hace un momento? No entendí.”
Li Qing’an se rió y dijo: “Le dije que ella es la dama del reino de Guo, la segunda belleza del mundo, y que debe atenderla bien.”
“¡Mientes!”

Yang Huahua sonrió y dijo: “Si realmente dices eso, seguramente me mirará más veces, pero este bárbaro ni siquiera me ha dirigido una mirada en todo este tiempo. Seguro que no te refieres a mí”.
Aunque dijo eso, a Yang Huahua le molestó un poco que Li Qing’an la llamara la segunda belleza del mundo. Por supuesto, no quería ser la primera, pero el hecho de que Li Qing’an la colocara después de Yang Yuhuan le resultaba insoportable; odiaba que la compararan con ella.
“¿Qué pasa? ¿No te gusta que te llamen la segunda belleza?”, preguntó Li Qing’an al notar un atisbo de enojo en sus ojos.
“No hay nada de qué alegrarse o molestarse. Ya estoy vieja, mi juventud se fue; ¿cómo podría aspirar a ser ‘la mejor del mundo’?”.
El ánimo de Yang Huahua se ensombreció. A pesar de cuidarse mucho, ya tenía algunas arrugas finas en las comisuras de los ojos y su rostro había perdido el brillo y la elasticidad de antes, mostrándose más flácido y seco. Para ocultar esos cambios, ella, que siempre iba sin maquillaje, comenzó a usar cosméticos.
Suspiró en silencio, tomó la jarra de vino, se sirvió una copa y la bebió de un trago. Luego, forzando una sonrisa, dijo: “¿El general Li no se ha dado cuenta de mis cambios?”.
Li Qing’an se inclinó ligeramente y, con un tono diplomático, respondió: “Señora, está aún más hermosa que antes”.
“¡No te permito que hables así conmigo!”.
El rostro de Yang Huahua se volvió frío como el hielo. Le dijo a Li Qing’an con frialdad: “Entre tú y yo solo puede haber amistad o enemistad; no existe una tercera opción. Tampoco necesito tus halagos tan aburridos. Si lo has olvidado, te recuerdo que en aquel entonces quise que fueras mi hombre, pero te negaste, y por eso terminaste en prisión. Así era antes y así será en el futuro”.
Li Qing’an miró su copa y dijo con calma: “¿Por qué dices que querías que fuera tu hombre y no que yo quisiera que tú fueras mi mujer? Ese es precisamente el origen de nuestra disputa”.
“Qilang, ¿y si ahora quisiera ser tu mujer?”, preguntó Yang Huahua, con la voz temblorosa de repente.
“¿Por qué la tercera esposa se hace la vida difícil?”.

Li Qing’an suspiró suavemente y dijo: “Tú eres la dama del estado de Guo; tu existencia misma es una muestra de independencia. No te aferras a ningún hombre, solo quieres hacer lo que te gusta. Ya sea que seas astuta o desenfrenada, eso forma parte de tu carácter. Si te conviertes en mi mujer, dejarás de ser Yang Huahua. Del mismo modo, mi naturaleza es tratar con claridad las deudas y los agradecimientos. Me diste un arco en el pasado, y sigo agradecido hasta hoy; pero también me tendiste una trampa y me encarcelaste, y yo también guardo rencor hasta ahora. Debido a mi gratitud, no te vengaré, por eso vendré a comer contigo. Pero por el rencor que siento, tampoco podré aceptarte de nuevo. Dama, ¿lo entiendes?”
Yang Huahua miró fijamente a Li Qing’an durante un rato, con una expresión compleja en los ojos. De repente, soltó una risita coqueta, se sirvió otra copa de vino y dijo con calma: “Solo estaba probándote. ¿Crees realmente que me convertiría en tu mujer? ¡Soñarás con eso! A menos que esconda un cuchillo y, cuando estés en pleno deseo, te mate de un golpe, para que mueras bajo la falda de granada de Yang Huahua. Li Qilang, ¿sabes? He tenido este sueño más de una vez. ¡Cuánto anhelo que se haga realidad!”
Li Qing’an entrecerró los ojos, probó el vino con atención y sonrió: “Morir bajo la falda de granada… incluso como fantasma sería glorioso. Morir bajo la falda de la tercera dama también es el sueño de Li Qing’an. Ojalá se haga realidad.”