Capítulo 248: La batalla decisiva en la ciudad de Dan (Parte 1)

Esa noche, el viento soplaba con fuerza y la luna estaba oculta; la tierra blanca reflejaba una luz pálida y sombría. De repente, a unos kilómetros del campamento del ejército Tang se escucharon estruendos, como si toda la tierra temblara. Las intensas vibraciones despertaron a los soldados Tang de sus sueños.
Li Qing’an salió vestido con una capa y preguntó con urgencia: “¿Qué han descubierto?”
“Bajo la luz de la luna hay innumerables puntos negros que se mueven hacia aquí. No se distinguen bien, pero el suelo tiembla mucho.”
Li Qing’an reflexionó un momento y ordenó de inmediato: “Transmitan mis órdenes: preparen doscientas ballestas de cama, además envíen a quinientos jinetes exploradores fuera del campamento. También ordenen a los soldados que abandonen las tiendas de inmediato y se retiren al campamento trasero.”
El campamento del ejército Tang también se llenó de actividad. Los soldados salieron en tropel de las tiendas y se trasladaron al campamento trasero; además, desmontaron algunas tiendas para crear una zona de separación. En ese momento, las doscientas ballestas de cama ya estaban colocadas frente a la valla de madera, que contaba con orificios especiales para disparar. Quinientos jinetes exploradores salieron a toda prisa del campamento principal y se dirigieron hacia la distancia.
En ese instante, el ataque nocturno de los ejércitos enemigos se volvió más evidente: eran cincuenta enormes catapultas, arrastradas por miles de camellos, seguidas por cerca de diez mil soldados que las manejaban, acercándose al campamento del ejército Tang. A lo lejos, se veían también innumerables soldados enemigos, cuyo número era desconocido.
Dadas estas circunstancias, Li Qing’an no quiso salir precipitadamente al campo de batalla; se limitó a utilizar las ballestas de cama, de gran potencia y alcance extremo, lo cual era más que suficiente.
A medida que las catapultas se acercaban a setecientos pasos, las ballestas de cama del ejército Tang dispararon de repente. Esta vez, en lugar de flechas de hierro de nueve pulgadas, se utilizaron flechas enormes de tres pies de largo. Esas flechas eran sumamente eficaces para atacar objetos pesados y, al usarse para asediar ciudades, podían hacer que las piedras de los muros se rompieran y las torres se derrumbaran; su alcance llegaba a mil pasos.
Al disparar simultáneamente las doscientas ballestas, doscientas flechas enormes volaron rápidamente hacia las catapultas enemigas, con una fuerza increíble. Se escucharon desde la distancia sonidos de “crack” y gritos de dolor de los soldados. Casi veinte catapultas fueron alcanzadas, sus estructuras se rompieron y perdieron su capacidad de combate, pero las demás continuaron avanzando.
A seiscientos pasos del campamento del ejército Tang, de repente aparecieron llamas. Las primeras catapultas dispararon con fuerza, y seis enormes bolas de fuego giraron en el cielo antes de estrellarse contra el campamento Tang con un estruendo ensordecedor. Varias tiendas vacías fueron alcanzadas y se derrumbaron; las bolas de fuego rodaron y encendieron varias tiendas, que prendieron en llamas. El viento avivó el fuego, que se elevó hacia el cielo. Las enormes bolas de fuego seguían ardiendo, emitiendo una luz azulada y extraña. Una docena de soldados del ejército Tang corrieron con cubos de agua para verterla sobre las bolas de fuego, pero estas no temían al fuego y ardían aún más intensamente.

Li Qing’an de repente recordó que los bizantinos tenían un fuego griego extremadamente poderoso capaz de arder sobre el mar; era muy probable que el ejército de los abasíes hubiera obtenido la fórmula de ese fuego. Inmediatamente gritó: “¡Apáguenlo con tierra!”
En ese momento, el segundo turno de ballestas de la armada Tang disparó, lanzando otras doscientas flechas. Con estruendos de “¡bum! ¡bum!”, casi veinte catapultas fueron alcanzadas y destruidas. Para entonces, solo quedaban cinco catapultas en manos del ejército abasí. Cinco enormes bolas de fuego volaron de nuevo sobre las alambradas y cayeron en el campamento de los Tang, incendiando decenas más de tiendas. Las llamas se extendieron por todas partes.
Cerca de mil soldados Tang luchaban desesperadamente por apagar el fuego. Las primeras bolas de fuego ya habían sido extinguidas con tierra; cientos de hombres vertían sacos de tierra sobre ellas, formando rápidamente un montículo que las enterró. Pero las tiendas en llamas prendían a las cercanas, y en poco tiempo todo el rincón suroeste estaba envuelto en llamas. Cientos de tiendas ardían sin control. Los Tang habían derribado todas las tiendas alrededor del incendio para detener su propagación.
Entonces, Li Qing’an gritó: “¡Disparen de nuevo!”
Otras doscientas flechas fueron lanzadas con intensidad contra las últimas cinco catapultas. Se escucharon estruendos de derrumbe y gritos de dolor de los soldados abasíes al ser alcanzados. Las cinco catapultas quedaron completamente destruidas. En ese momento, un explorador se acercó por un camino seguro y lanzó una flecha con información al campamento. Según dicha información, el ejército abasí tenía cuarenta mil caballería de élite emboscada detrás, esperando a que la caballería Tang saliera para aniquilarla por completo.
La prudencia de Li Qing’an al no entrar en batalla había sido acertada: prefería que parte del campamento resultara dañado antes que arriesgarse a caer en una emboscada enemiga.
Cuando las cincuenta catapultas dejaron de funcionar, las ballestas fueron reemplazadas por mangos de acero para lanzar flechas de hierro de nueve pulgadas. De inmediato, las flechas llovieron como granizo, y en un instante, más de tres mil soldados abasíes que se encontraban a menos de seiscientos pasos fueron asesinados.
El resto de los abasíes, aterrorizados, dieron media vuelta y huyeron a lo lejos. Entonces, el general Qi Yade, al ver que el ataque nocturno no había tenido éxito, decidió retirar sus tropas al campamento.
El incendio en el campamento Tang duró más de una hora antes de apagarse gradualmente. Hubo más de veinte muertos y heridos, además de algunas pérdidas de suministros. Li Qing’an, mirando los restos del campamento en llamas, pálido como el acero, tras un largo silencio, esbozó una sonrisa fría y dijo: “No es cortés venir sin devolver el gesto”.
……

A la tercera vigilia, un ejército de sesenta mil hombres partió en gran despliegue. En ese momento, el campamento del ejército Tang estaba a solo quince li de las principales tropas árabes fuera de la ciudad de Talas. El viento frío azotaba con fuerza, y el imponente ejército cubría cielo y tierra: caballería, arqueros, soldados de lanzas y guerreros armados con espadas pesadas estaban dispuestos en filas. Pero en medio de las tropas había también un misterioso convoy formado por unos quinientos carros, de unos tres zhang de largo, dos zhang de ancho y un zhang y medio de alto, cuya forma recordaba a los contenedores de épocas posteriores, revestidos con placas de hierro ligero que los protegían de flechas y proyectiles. Cada carro era tirado por cuatro caballos. Este convoy blindado era el arma secreta del ejército Tang, que no se emplearía hasta el momento decisivo de la batalla.

Esa noche, el ejército árabe utilizó su arma secreta: el fuego griego. Ahora era el momento de que el ejército Tang contraatacara.

A la cuarta vigilia, el gran ejército de sesenta mil soldados Tang llegó a cinco li de la ciudad de Talas. Junto a la ciudad había un pequeño río llamado río Talas, cuya superficie ya estaba cubierta por un grueso capa de hielo. Al otro lado del río se extendían los interminables campamentos del ejército árabe, y la pequeña ciudad de Talas quedaba rodeada por ellos, convirtiéndose en una ciudad dentro de los campamentos.

Abu Muslim ya había recibido informes: Ziyad había fracasado en el ataque nocturno al campamento Tang, y el contraataque del ejército Tang había seguido de inmediato. Muslim llevaba meses sin afeitarse, por lo que su barba estaba desordenada y ligeramente levantada hacia arriba, lo que daba la impresión de que intentaba sonreír. Quizás pensaba que el comandante Tang tenía un carácter un tanto infantil: tras sufrir un ataque nocturno y en medio de la larga noche, volvía a atacar en venganza.

Sin embargo, su ceño fruncido revelaba su nerviosismo. La llegada de las fuerzas principales del ejército Tang no era simplemente una venganza; ¿sería acaso el inicio de una batalla decisiva? Quizás solo se engañaba a sí mismo bajo el pretexto de la venganza.

Abu Muslim no menospreció a su oponente por ser joven; al contrario, sintió por él un respeto mutuo. No podía negar que ese comandante Tang era su rival más fuerte hasta el momento, sin excepción. Incluso Gao Xianzhi, que había luchado contra los yuezhi, no se comparaba con él. Gao Xianzhi era solo un general, un estratega militar que planeaba batallas individuales, mientras que ese comandante Tang planeaba la estrategia general, buscando dominar toda la región del río Central, actuando en los ámbitos militar, político y religioso, antes de enfrentarse a él en una batalla decisiva.

Si perdía esa batalla, era muy probable que perdiera toda la región del río Central. Abu Muslim suspiró profundamente. Sentía que ese comandante Tang tenía el porte de un rey. ¿Era realmente solo un general fronterizo del ejército Tang?

Abu Muslim tomó un pincel y escribió en árabe en el pergamino las palabras “Li Qing’an”. Con un “crack”, el pincel se partió en dos. Se puso de pie y pronunció dos palabras: “¡A la batalla!”

El ejército abasí se enfrentó a ellos. Mientras el ejército Tang aún estaba en camino, Abu Muslim ordenó a sus tropas cruzar el río. El ejército abasí se dividió en tres columnas: izquierda, centro y derecha. La columna central, compuesta por treinta mil soldados de Jorasán, estaba bajo el mando directo de Abu Muslim; la columna izquierda, formada por treinta mil soldados sirios, estaba al mando del general Khalid; y la columna derecha, integrada por cuarenta mil soldados sasánidas, estaba bajo el mando del general Ziyad. El ejército de cien mil hombres estaba organizado en unidades militares, distribuidas en grupos separados.

El ejército abasí, vasto como el cielo y la tierra, se extendía hasta donde alcanzaba la vista; las antorchas formaban mares de fuego que se extendían por decenas de kilómetros, mostrando la imponente fuerza del ejército. En medio de las tropas se erguían enormes catapultas, como monstruos temibles. El sonido grave de las trompetas resonaba constantemente en el aire, inspirando el espíritu de los soldados. Abu Muslim, la tercera figura más importante del Imperio Abasí, observaba con frialdad, sosteniendo la espada real que le había otorgado el emperador Abas, esperando impasible la llegada de las fuerzas principales del ejército Tang.

El momento justo antes del amanecer era el más oscuro; la oscuridad parecía infinita, como un reino demoníaco. El cielo estaba cubierto de nubes oscuras y soplaba un viento frío. En la distancia, una larga línea brillante se acercaba cada vez más, formando un mar de llamas que cubría todo a su alrededor.

El ejército Tang se detuvo lentamente a tres kilómetros de distancia, tras recibir información de los exploradores. Li Qing’an realizó rápidamente ajustes tácticos: desplazó a las tropas de arqueros y lanceros, así como a las de espadas largas, hacia el flanco izquierdo para defenderse de los ejércitos de Jorasán y Siria, mientras que la caballería de ataque se desplegó en el flanco derecho para enfrentarse al ejército sasánida, menos fuerte. Li Qing’an había descubierto esta debilidad del ejército abasí ya durante la primera batalla de Suiye; posteriormente, cuando Li Guangbi y Ziyad lucharon en la batalla de Dongcao, Li Qing’an confirmó nuevamente su existencia. Supuso que esta debilidad se debía a la discriminación arraigada entre los soldados nativos abasíes y los sasánidas, fruto tanto de la arrogancia de los conquistadores como de la discriminación religiosa. Ni siquiera el comandante en jefe, Abu Muslim, podía hacer algo al respecto.

En cuanto al misterioso grupo de carros de guerra del ejército Tang, Li Qing’an lo mantuvo oculto entre las tropas, sin utilizarlo hasta el momento crítico.

“¡Que salgan las formaciones de infantería!” Con un movimiento de su espada, Abu Muslim hizo sonar de repente los tambores graves sobre el campo de Talas: “¡Dong! ¡Dong! ¡Dong!”. El sonido de los tambores retumbaba por todas partes.

Dos divisiones de formaciones de infantería macedonia salieron al combate, provenientes de la columna central de Jorasán bajo el mando de Abu Muslim. Ocho mil soldados de infantería pesada, armados con lanzas largas y escudos enormes, junto con cinco mil jinetes que protegían sus flancos, avanzaron hacia el centro del ejército Tang. Avanzaban cada vez más rápido, hasta que finalmente corrieron directamente hacia ellos.

Li Qing’an entrecerró los ojos. En la oscuridad, vio puntas de lanza iluminadas por las llamas.

“¡Que salgan las tropas de espadas largas!”

Li Qing’an lanzó un grito estruendoso y cinco mil soldados armados con espadas largas salieron al combate. Formaron filas para enfrentarse a las masivas formaciones de infantería que se acercaban con ímpetu; sus cuerpos altos y robustos se unían en una sola masa, semejantes a las imponentes montañas de Kunlun. Las grandes espadas que agitaban parecían glaciares desprendidos de esas montañas.
Los dos ejércitos chocaron con gran estruendo, y una atmósfera de violencia invadió el cielo. Abu Muslim hizo un gesto con la mano y ordenó: “¡Con las máquinas de lanzamiento de fuego, derroten a la pesada infantería de los Tang!”
Máquinas de lanzamiento enormes y retumbantes fueron empujadas por miles de soldados; sus enormes estructuras oscuras parecían demonios caminando en la oscuridad.
Li Qing’an también dio una orden: “¡Que salgan los carros de guerra!”
Quinientos carros misteriosos salieron de las filas del ejército Tang y, bajo la protección de cinco mil jinetes, se dirigieron rápidamente hacia el ala izquierda de las formaciones de infantería de los árabes.
……
“¡Boom!” Un sonido sordo y profundo resonó. Casi diez mil seguidores del zoroastrismo y del maniqueísmo provenientes de diferentes partes de Damasco se arrodillaron en la plaza. Frente a ellos, sobre una enorme plataforma de cinco zhang de altura, el objeto sagrado, el Ojo de la Luz, brillaba con un resplandor sagrado bajo la luz del fuego; en la oscuridad, era tan llamativo que parecía más brillante que las estrellas en el cielo.
Los seguidores de la Luz adoraban con devoción suprema el Ojo de Ahura Mazda, recitando sus textos sagrados, el Avesta.
Junto al Ojo de la Luz se encontraba la santa Ilaya Kuran, vestida con un largo vestido blanco. Arrodillada junto al Ojo, sus ojos eran puros y brillantes; miraba firmemente una estrella en el cielo nocturno mientras elevaba las manos y murmuraba oraciones a su dios.
Bajo la plataforma ya se había acumulado leña untada con grasa; una docena de guardias armados con antorchas esperaban listos, pero a la izquierda de la plataforma había un puente dorado forjado en oro, por el cual Kuran podía abandonar la Torre de Fuego en cualquier momento.
En una plataforma distante, frente a la torre, el califa del Imperio Abasí, Abu Abbas, observaba con frialdad a la princesa Kuran mientras realizaba el ritual religioso. Ya había comprendido sus intenciones: si estaba dispuesta a morir por su fe, que su muerte y la destrucción del objeto sagrado sirvieran como advertencia para aquellos paganos obstinados.
Pero Abu Abbas esperaba aún más ver cómo el miedo a la muerte hacía que Kuran cruzara ese puente dorado; eso afectaría aún más la fe de los seguidores del zoroastrismo que la destrucción de su cuerpo. Su objetivo era conquistar a todo el pueblo sasánida al ganar el corazón de la santa Kuran.
Abu Abbas hizo un gesto para encender el fuego; un soldado clavó una antorcha en la pila de leña. Con un “¡Boom!”, las llamas se elevaron al cielo. Diez mil seguidores de la Luz gritaron de sorpresa y se levantaron al unísono.

Kurán enfrentó sin miedo la fría mirada de Abbas. Ella había dicho que, incluso si tenía que morir, jamás traicionaría su fe.
“¡Creyentes del dios Ahura Mazda! Lo que ven es la luz, es el Ojo de la Luz en medio de las llamas…”
La voz firme y clara de Kurán resonó en la plaza: “Yo, Kurán, sacerdotisa del templo sagrado de Samarcanda, regresaré junto al Ojo de la Luz al lado del dios supremo. Creyentes, ¡roguemos juntos por nuestra tierra tan afligida!”
Diez mil creyentes se arrodillaron lentamente; con lágrimas en los ojos, adoraron a su sacerdotisa. Las llamas arreciaban cada vez más, ya habían devorado todo el podio, y el puente de oro se derretía poco a poco entre las llamas hasta colapsar finalmente con un estruendo.
Abbas, lleno de ira y vergüenza, pisoteó el suelo con furia y se alejó.
El Ojo de la Luz emitía una luz extraña bajo las llamas. Mientras las llamas estaban a punto de devorar a Kurán, en el umbral de la muerte, ella sacó lentamente el puñal que llevaba en la cintura y contempló las tres palabras grabadas en su empuñadura: ‘Li Qing’an’.
De repente, levantó la cabeza y, con todas sus fuerzas restantes, gritó a los creyentes en la plaza: “Los invasores pueden destruir nuestros cuerpos, pero no podrán conquistar nuestra fe. ¡Creyentes de Ahura Mazda, luchad por la eterna existencia de nuestro dios, por nuestra fe!”
……