Capítulo 231: Banquete de cumpleaños en el estanque Quchi (Parte 1)

A medida que el clima se calentaba día a día, llegó el intenso verano del décimo año de Tianbao. Las piedras y los árboles de las calles de Chang’an, sometidos al sol abrasador durante el día, seguían sin enfriarse por la noche, liberando aún más calor en el aire sofocante.
Sin embargo, en los corazones de los habitantes de Chang’an surgía otro tipo de ardor: al día siguiente, es decir, el primer día del sexto mes, era el cumpleaños de la noble concubina. El emperador celebraría un gran festival en el Jardín de los Lirios del estanque Qujiang. Ese jardín ya había sido cerrado dos meses antes para ser decorado; se decía que se habían utilizado sedas para las flores, hojas de pan de oro, frutos artificiales hechos de perlas y joyas, a un costo de un millón de guan, agotando casi la mitad de los tesoros del almacén imperial.
En esta celebración, todos los funcionarios de rango siete o superior en la capital, junto con sus esposas e hijas, debían asistir. Era no solo un deber para felicitar a la noble concubina, sino también un honor.
Las invitaciones se habían enviado hacía un mes por parte de la Oficina de Eunucos, y casi todos los funcionarios las habían recibido. Para asistir a este gran evento, las damas de Chang’an gastaron sin medida en joyas, ropas lujosas, telas brillantes y perfumes, y surgieron todo tipo de prendas exquisitas; incluso las prendas más costosas se convirtieron en algo común.
“Peinados sencillos y elegantes, vestidos amplios según las costumbres del tiempo. Mangas suaves de seda bordada, faldas ligeras de hilo fino.”
Las tiendas del mercado oriental estaban abarrotadas de gente, y las tiendas de joyas de los extranjeros competían en esplendor. Chang’an volvía a mostrar su esplendor y magnificencia.
Sin embargo, la familia Du Gu era algo diferente. Habían recibido dos invitaciones: una para la esposa de Du Gu Haoran, la señora Pei, quien tenía el rango de dama de tercer grado. Aunque Du Gu Haoran no estaba en Chang’an, su esposa debía asistir.
La otra invitación era especial: había sido enviada personalmente por la noble concubina Yang, dirigida a Du Gu Mingyue, la prometida de Li Qing’an. Según las normas rituales, Li Qing’an aún no había contraído matrimonio oficialmente con Du Gu Mingyue, por lo que ella no podía presentarse en eventos formales como esposa de Li Qing’an. Pero siempre hay excepciones a las reglas: de hecho, siempre y cuando ambas partes no se lo tomen a mal, nadie realmente insiste en que Mingyue infrinja las normas. Después de todo, pocos quieren ofender a alguien, y mucho menos a un alto funcionario. Así que el mes pasado, Mingyue recibió una invitación de la familia Wei para una celebración, que en realidad era una invitación para Li Qing’an, y ella asistió en su nombre.

Pero las normas rituales tampoco carecen por completo de sentido; por ejemplo, en esta celebración del cumpleaños de la Concubina Imperial se aplicaron con extrema rigurosidad. No solo se exigió la asistencia de funcionarios de rango séptimo o superior, sino que sus esposas también debían contar con un decreto imperial para poder acompañarlos; de lo contrario, se consideraba una violación de las normas y se imponían sanciones. Por lo tanto, según estas estrictas reglas, Mingyue, como prometida de Li Qing’an, no podía asistir, ya que aún no tenía dicho decreto. Por supuesto, también podría asistir como hija legítima de Dugu Haoran, pero la atenta Concubina Imperial Yang resolvió por ella esa situación incómoda.
Bajo estas estrictas normas, la Concubina Imperial Yang creó una excepción: aquellos a quienes enviara personalmente una invitación no estarían sujetos a dichas restricciones; se trataba de sus amigos personales. Solo escribió siete de esas invitaciones, incluyendo a algunas de sus amigas de la infancia y, por supuesto, a Dugu Mingyue.
Por la noche, las hermanas Dugu probaban vestidos en su habitación. Mingzhu, como hija legítima de Dugu Haoran, también había obtenido un lugar; al día siguiente asistiría junto a su madre a la gran celebración.
Los vestidos de ambas fueron diseñados personalmente por la señora Pei: eran faldas largas de seis capas que llegaban al suelo, confeccionadas con la mejor seda de Wu. Mingyue llevaba uno rojo y Mingzhu uno verde; las faldas estaban recubiertas de capas superpuestas y bordadas con hilo dorado, y por fuera se añadía una capa fina hecha de gasa ligera, tan delgada como el ala de una cigarra.
Mingzhu se miró de perfil en el espejo de bronce, frunció el ceño y murmuró: “Hermana, tú eres alta y te queda muy bien este tipo de faldas largas, pero a mí me da un aspecto extraño. Mira, parece que un caballo pequeño intenta tirar de un carro grande”.
En el espejo, la figura de Mingzhu parecía aún más pequeña con esas faldas anchas de seis capas, dándole un aspecto casi de muñeca.
Al verlo, Mingyue sonrió y dijo: “¿Sabes por qué mamá quiere que uses este vestido?”.
“Sé que teme que me vista de forma extraña y arruine su reputación”.
“No es solo eso. Creo que mamá quiere encontrarle un esposo adecuado en la fiesta; ya es hora de pensar en tu futuro”.
“¡Yo no quiero!”.
Mingzhu, molesta, se quitó el vestido y volvió a ponerse su falda corta de color granate. Dio una vuelta por la habitación con la falda ondeando, y no pudo evitar reírse: “Es más cómodo usar este tipo de vestido. He decidido llevar este”.
“Como quieras. Si logras convencer a mamá, no me meteré”.
Mingyue se sentó frente al espejo y se arregló cuidadosamente las cejas. Mingzhu, de buen humor, tarareaba mientras arreglaba su falda larga, pero de repente sintió una inquietud inexplicable. De pronto recordó algo, su rostro se ensombreció ligeramente y le dijo a Mingyue: “Hermana, tienes que escribir una carta”.

“¿Qué?” Mingyue detuvo el lápiz para cejas y la miró con extrañeza, sonriendo: “Hablas sin sentido. ¿Qué carta escribir? ¿Para quién?”
“Por supuesto, para tu esposo, aquel asunto del que hablamos la última vez”, dijo Mingzhu, molesta.
“¿Qué asunto?”
“Deja de fingir que no sabes. Es esa Jiang Wuyi. La vi la última vez; tenía una expresión seductora que enfurece a cualquiera. Hermana, debes decírselo”. Cuanto más hablaba Mingzhu, más se enfadaba, y arrugó los seis vestidos anchos que tenía en sus manos.
Mingyue sonrió y la ignoró. Al ver que su hermana no reaccionaba, Mingzhu se acercó, le arrebató el lápiz para cejas y dijo, furiosa: “¿Cómo puedes no tomártelo en serio? Ella sigue siendo la nuera de la familia Cui. ¿Qué hace a su lado del hermano mayor? Además, es sobrina del canciller Li. Hermana, ¡ella te quitará tu lugar! ¿No te preocupa?”
Al verla tan angustiada, Mingyue negó con la cabeza y sonrió: “¡Tú! Siempre piensas en lo peor. Ella es ella y yo soy yo. Si al señor Li le gusta, que se case con ella; ese es su destino. ¿Qué puedo hacer si estoy preocupada? Bueno, devuélveme el lápiz”.
“Al menos debes escribirle una carta a tu esposo para dejar claro tu posición. Eres la esposa legítima, y todas las personas a su alrededor deben contar con tu consentimiento. ¿Cómo puedes ser tan descuidada y no preocuparte por nada?”
Al ver que su hermana hablaba con seriedad, Mingyue no quiso burlarse de ella y dijo: “Mingzhu, él está solo en Anxi y necesita cuidados. Si Wuyi puede cuidarlo por mí, me sentiré más tranquila. Igual que con papá: la tía Qi siempre estuvo a su lado, y mamá nunca se enojó con ella”.
“Para cuidar al hermano mayor Li, basta con hermanas como Shishi, especialmente Shishi, que es tierna, atenta y meticulosa. ¿Acaso Jiang Wuyi puede compararse con ella? Creo que solo busca seducir a los hombres con su belleza. El hermano mayor se dejará arrastrar por ella”.
“¡Basta!”
Mingyue hizo sentar a su hermana, dobló sus vestidos y se los entregó, sonriendo: “Yo sé bien qué hacer. Deja de causar alboroto. Ya es tarde, ve a dormir”.
Mingzhu no tuvo más remedio que irse con los vestidos en las manos. Mingyue cerró la puerta y ya no quiso maquillarse. Se sentó junto a la ventana, apoyó la barbilla en las manos y miró fijamente las estrellas en el cielo nocturno. Mil sentimientos invadieron su corazón. Suspiró, sacó un papel en blanco y comenzó a escribir una carta para Li Qing’an.

“Li Lang, ¿cómo está tu salud últimamente? He oído que aunque hace calor en Anxi durante el día, por las mañanas y noches hace mucho frío. Espero que cuides siempre tu salud y no me hagas preocupar. Aquí en Chang’an todo es bastante tranquilo. A principios de mes, la familia Wei celebró la boda de su hija y te enviaron una invitación; yo preparé un regalo de felicitación. Mañana es el cumpleaños de la concubina imperial, será una celebración grandiosa. He recibido una invitación especial de ella y representaré a ti en la ceremonia. Me encargaré personalmente de todo en Chang’an, así que no te preocupes. A mediados del mes llega el Festival de Zhongyuan, día para rendir homenaje a los ancestros; iré al Templo Cien Misericordias para ofrecer sacrificios en honor a los espíritus de tus suegros…”
……
Por la mañana, cuando apenas amanecía y el calor de la Calle Zhuque ya se disipaba, una brisa fresca acariciaba el rostro, siendo el momento más fresco del día. Muchos habitantes de Chang’an se levantaban temprano para aprovechar esa frescura y dedicarse a sus quehaceres diarios.
En la Calle Zhuque había gente apresurada por todas partes; de vez en cuando pasaba un carruaje a gran velocidad, dejando tras de sí el ruido de sus ruedas. Bajo un gran árbol, un vendedor de té frío había montado su puesto temprano, aprovechando los intervalos entre los turnos de patrulla de la guardia imperial para vender algunas tazas de té frío y hielo.
Algunas monedas de cobre cayeron al suelo; varios porteadores tomaron el té frío y comenzaron a beberlo mientras hablaban a voz en cuello sobre los acontecimientos del día.
“Maldita sea, hoy no quiero trabajar. Me voy a casa con mi esposa a cultivar la tierra, para tener pronto una hijita delicada. Cuando ella sea concubina imperial, yo seré el suegro del emperador y podré comer hasta saciarme de patas de pato del restaurante Baiwei Zhai”.
Un porteador mayor, al oír esto, soltó una carcajada y derramó el té frío por el suelo, señalándolo y riéndose: “Con esas palabras, seguirás toda tu vida comiendo patas de pato”.
El hombre robusto respondió furioso: “¿De qué te ríes? ¿Acaso no es lo mismo para ti? ¿No envías también a tus esposas a aprender música? Sé perfectamente qué tipo de persona eres”.
El porteador mayor lo miró con desdén y dijo: “Mis esposas siempre fueron admiradas por su belleza desde pequeñas; aprendieron tanto arte como habilidades amorosas, y quizás lleguen a ser concubinas imperiales. Pero tú, olvídalo. Tu esposa, con su nariz en forma de diente de ajo, solo dará a luz a otra esposa porteadora”.
“¡Tú!”, gritó el hombre robusto, furioso, y se arremangó listo para pelear. El vendedor rápidamente intervino: “Dejen de pelear. ¿Qué familia en Chang’an no quiere tener una hija que sea concubina imperial? Pero solo hay una, y viene de Bashu. Seamos realistas: bebamos y comamos lo que debemos. ¡Vamos! Tomen dos tazas más de té frío”.
Mientras todos discutían, de repente entró por la Puerta Mingde un grupo de jinetes, cada uno con una bolsa de cuero roja a la espalda. Los caballos corrían velozmente, sus cascos golpeando el suelo como truenos.

“¡Dispersaos!”, gritó de inmediato el caballero a voz en cuello, lo que asustó a los transeúntes, que tropezando huyeron hacia los lados. Un grupo de caballeros pasó como un rayo frente a la tienda de té y en un instante se convirtieron en unas pocas manchas negras.
Un grupo de porteadores se quedó atónito; tras un rato, el más experimentado suspiró y dijo: “¿Vieron? El regente está en Chang’an comiendo litchis frescos recién cosechados, no algo como el trasero de un pato”.
Los porteadores parecían abatidos y bebían té frío sin entusiasmo. En ese momento, el hombre corpulento golpeó la taza con fuerza sobre la mesa y dijo con voz ruda: “No, hoy tengo que encontrar la manera de entrar al estanque de Qujiang para ver cómo es realmente esa concubina imperial”.
Hoy era el cumpleaños de Yang Guifei; la celebración oficial comenzaría al atardecer para evitar el sol abrasador. Pero las doncellas y eunucos del Gran Palacio ya se habían levantado antes del amanecer para prepararse. Todos los objetos necesarios para el banquete debían llevarse desde el palacio: platos de oro y jade, jarras de ágata y cuencos de esmeralda, que debían entregarse temprano en las diez mejores tabernas de Chang’an encargadas de organizar el banquete. También había asientos de madera de peral amarillo, pantallas de jade blanco sobre marcos de sándalo, además de diversas porcelanas de alta calidad, té exquisito de distintas regiones, vino tributario de Anxi, velas de grasa de pescado y lámparas del palacio adornadas con perlas luminosas, entre muchos otros artículos necesarios.
Por supuesto, si se intentaba organizar todo ese día, sería demasiado tarde. De hecho, lo que llevaban eran solo suministros de reserva; todos los objetos requeridos para el banquete ya habían sido enviados con antelación.
En el dormitorio de Yang Yuhuan, más de cien doncellas que la ayudaban a maquillarse esperaban en silencio. La concubina imperial estaba comiendo litchis, y en ese momento nadie se atrevía a molestarla.
Yang Yuhuan estaba de buen humor esos días; el emperador le había prometido que, tras este cumpleaños, regresaría al Palacio Xingqing y nunca volvería al Gran Palacio. Eso significaba que los desacuerdos de antes ya se habían disipado. Pero Yang Yuhuan también había hecho una concesión: si Li Longji quería visitar a alguna concubina, podía llevarla al Palacio Xingqing. Tras el incidente con Yang Huahua, de repente comprendió algo: cuanto más intentara retener al emperador a su lado, más lo perdería; solo una combinación de firmeza y flexibilidad era el camino hacia la durabilidad.
El eunuco encargado de ayudarla a comer litchis, Lü Taiyi, abrió hábilmente uno de los frutos y se lo entregó. Al ver la pulpa brillante y suave del litchi, frunció el ceño y dijo: “Este litchi no está bien, está un poco pasado”.
Yang Yuhuan chupó el dulce jugo del litchi con sus labios rosados; un sabor fresco y dulce llenó su boca, y ella no pudo evitar reírse: “¡Este litchi está muy bueno! ¿Cómo puede estar pasado?”.
Lü Taiyi parpadeó y de repente comprendió: “Ah, ya entiendo. Es porque la piel de la concubina es demasiado delicada, por eso parece seca”.

Yang Yuhuan sonreía tanto que sus rasgos temblaban; después de un rato, finalmente recuperó el aliento y, señalándolo, dijo con burla: “¡Eres realmente un adulador!”
“¿Quién es el adulador?”
Se escuchó la voz de Li Longji desde la habitación exterior. Entró a grandes zancadas y dijo sonriendo: “¿Quién está adulando a mi esposa?”
Lü Tai se asustó tanto que se arrodilló sin atreverse a decir ni una palabra. Yang Yuhuan se levantó y saludó a Li Longji, diciendo sonriendo: “Este pequeño eunuco mío dice que los litchis de hoy están pasados, pero yo creo que todavía están bien. Él insiste en que es porque mi piel es demasiado delicada, lo que hace que los litchis parezcan pasados. Tercer Príncipe, escucha: ¿no es este un adulador?”
Li Longji miró a Yang Yuhuan y luego a un litchi pelado, se acarició la barba y dijo sonriendo: “Él no es un adulador; lo que dice es cierto. ¿Cómo pueden compararse estos litchis con mi amada esposa? ¡La diferencia es enorme!”
Luego le dijo a Lü Tai sonriendo: “Levántate. Eres tan comprensivo que debo recompensarte. ¿Qué deseas?”
“El sirviente no se atreve. Servir a la señora es mi deber.”
“El deber queda para el deber, pero también necesitas una recompensa.”
Li Longji pensó un momento y luego dijo sonriendo: “¿No cultivan litchis en Lingnan? Yo también tengo una gran plantación de litchis allí. Te nombraré administrador de esa plantación en Lingnan y te otorgaré una bolsa de monedas de plata. Vuelve a tu pueblo y ocúpate de la plantación real para mí.”
Lü Tai se llenó de alegría. La plantación real del emperador en Lingnan abarcaba miles de hectáreas y contaba con decenas de miles de sirvientes. Si le encargaban administrarla y además le daban una bolsa de monedas de plata, ¿no sería como un emperador local en Lingnan?
Se postró repetidamente y dijo: “Gracias, emperador, por su generosa recompensa. El sirviente hará todo lo posible por administrar la plantación real con dedicación.”
Yang Yuhuan frunció el ceño, algo molesta, y dijo: “Si lo despachas, ¿quién me servirá los litchis?”
“Servir a mi amada esposa con litchis es, por supuesto, mi responsabilidad.”
Li Longji, sonriente, peló un litchi.