Capítulo 180: La taberna pintoresca

En un abrir y cerrar de ojos llegó el mes de mayo, y ya habían comenzado las obras de construcción de cinco ciudades al este del mar de Yibopu. Ge Luolu movilizó de inmediato a veinte mil hombres de varios grupos, a los que se sumaron cinco mil trabajadores reclutados en Beiting, por lo que había suficiente personal y la construcción avanzaba con gran rapidez. Esa tarde, Li Qing’an regresó de inspeccionar las cinco ciudades. Primero fue a la ciudad de Beiting; tan pronto como entró por la puerta, preguntó apresuradamente a Wang Changling: “¿Dónde está el horno para acuñar monedas que vino de Chang’an?”
Había recibido noticias en el camino de que el horno para fundir monedas enviado desde la Oficina del Tesoro de Chang’an ya había llegado a Tingzhou, así que espoleó a su caballo y se apresuró a regresar allí.
Por lo general, los gobernadores militares de las distintas provincias de la dinastía Tang también desempeñaban otros cargos, dependiendo del grado de confianza que tuviera el emperador en ellos. Por ejemplo, además de ser subgobernador militar y gobernador de Tingzhou, Li Qing’an tenía una serie de otros títulos; entre los más importantes se encontraba el de censor en jefe, que le otorgaba poderes de supervisión, y el de supervisor de agricultura y transporte, lo que significaba que controlaba los hilos económicos de Beiting. Además, también era supervisor de los artesanos y jefe de la oficina de acuñación de monedas: el primero se encargaba de gestionar a los artesanos de Beiting, mientras que el segundo tenía el control total sobre la acuñación, incluido el derecho a explotar minas y fundir metales.
Fue gracias a estos cargos que Li Qing’an pudo asumir el poder militar y político en Beiting. Claro está, no tenía todo el poder; por ejemplo, no poseía el más importante, el de nombrar a los funcionarios, ya que todos los nombramientos civiles y militares debían realizarse a través del Ministerio de Guerra y el Ministerio de Administración Pública.
La decisión de establecer más puntos de acuñación en Beiting fue acordada entre Li Linfu y él. Dado lo remoto de Beiting en el oeste de Anxi y las dificultades para transportar monedas de cobre, Li Linfu accedió a instalar un horno de acuñación en Tingzhou, cuyas monedas se utilizarían para satisfacer las necesidades de Beiting y Anxi, lo cual era crucial para la prosperidad económica de esa región.
Wang Changling respondió rápidamente: “¡Ya han llegado hace diez días!”
En ese momento, un soldado acompañado de un oficial de bajo rango se acercó apresuradamente. Él se inclinó en señal de respeto y dijo: “Soy Lu Bai, subdirector de la oficina de fundición de Longyou bajo la Oficina del Tesoro. Ruego al señor que cuide bien de mí.”
Era solo un oficial de noveno rango, enviado a Beiting para ayudar a Li Qing’an a gestionar el horno de acuñación, en realidad actuando como supervisor técnico.
Aunque el cargo de este supervisor técnico era humilde, Li Qing’an aún necesitaba sus servicios, así que le respondió sonriendo: “Ah, eres el subdirector Lu. Bienvenido a Beiting. ¿Piensas quedarte aquí de forma permanente o solo venir temporalmente para brindar asesoramiento?”
“Le respondo, señor: en el nombramiento se indica que debo permanecer aquí un año. Le ruego nuevamente que cuide bien de mí en el futuro.”

Lu Bai no provenía de una familia con formación especializada, ni tenía ningún vínculo con la prestigiosa familia Lu de la dinastía Tang. Su familia había sido pobre por generaciones; solo gracias a haber sido un funcionario de bajo rango durante veinte años y acumular experiencia logró convertirse en oficial. Era el primer funcionario en cinco generaciones en su familia, por lo que valoraba enormemente su cargo de noveno rango, lo que se reflejaba en su actitud sumisa hacia los poderosos, incluso con un toque de adulación.
“Señor, por favor, venga conmigo a ver el horno de acuñación.”
Lo llevó rápidamente a un patio desocupado junto a las murallas de la ciudad; allí se encontraba el lugar temporal de acuñación del gobierno de Beiting. Había una docena de edificios, y la acuñación era en realidad un proceso complejo: desde la fundición del cobre, la elaboración de los moldes, la fusión del material, su vertido en los moldes, el pulido, la selección hasta el perforado de las monedas. Había allí más de treinta artesanos. Dado que el transporte del cobre desde Beiting era difícil, era necesario extraer y fundirlo en el propio lugar, lo que requería al menos miles de personas. Por eso, cuando la corte aprobó la acuñación en Beiting, en realidad le estaba entregando una industria muy grande.
Li Qing’an entró en el patio y miró a su alrededor. En una esquina del patio ya se había construido un horno de fundición de cobre oscuro, rodeado de herramientas esparcidas por el suelo, además de docenas de crisoles para fundir cobre y bases de piedra para los moldes de las monedas.
Entonces comprendió que el llamado horno no era más que un horno de barro hecho de ladrillos y arcilla, y no el horno de hierro que había imaginado.
Li Qing’an se acercó para examinarlo detenidamente y vio en una caja de hierro cercana una docena de moldes de hierro para monedas, es decir, los moldes de trabajo. Tomó uno al azar; era evidente que tenía muchos años, estaba cubierto de óxido y su forma no era estándar. Al rasparlo con la mano, se desprendió una gran cantidad de óxido; todos los moldes estaban en muy mal estado. Frunció el ceño y murmuró para sí mismo: “¿Cómo pueden estar tan deteriorados?”
Lu Bai se sonrojó un poco y rápidamente explicó: “Estos son moldes antiguos de acuñación desechados hace unos años por la oficina de acuñación de Longyou. Han estado almacenados durante años y están completamente oxidados. Ahora utilizamos monedas madre para fundir el cobre; estos moldes solo sirven para pruebas.”
Al ver que las cejas de Li Qing’an no se relajaban con su explicación, murmuró: “Señor, hay algo que no sé si debería decir…”
“Dilo.”
“Señor, en realidad, tanto los moldes como las monedas madre pueden fabricarse por uno mismo. Por lo que sé, muchas personas acuñan monedas de cobre en secreto, y lo hacen incluso mejor que en los hornos oficiales. Lo importante es que Beiting tiene el poder de acuñar monedas; en cuanto a los moldes, no es necesario que sean de fabricación oficial.”

Li Qing’an comprendió de inmediato lo que quería decir: en la técnica de acuñación, no había diferencia entre lo que se hacía oficialmente y lo que se hacía en privado; lo importante era si se violaban las leyes o no. También había oído que el costo habitual de acuñar monedas era de solo setecientos wen, y muchas personas acuñaban monedas de cobre en secreto para obtener enormes ganancias. Incluso algunas de esas monedas privadas eran más finas que las oficiales, aunque también existían monedas de mala calidad debido a la escasez de material de cobre. Las monedas Kaiyuan Tongbao de la dinastía Tang no contaban con tecnología antifalsificación; la única forma de prevenirlo era mediante castigos severos, y los civiles que acuñaban monedas de cobre en secreto enfrentaban la pena de muerte.

Pero, en realidad, muchos nobles y familias poderosas también acuñaban monedas en secreto para obtener grandes beneficios. Mientras nadie los denunciara, la corte solo podía hacer la vista gorda. Sin embargo, el Norte no era así: allí no había material de cobre disponible, por lo que era necesario extraerlo y fundirlo, lo que hacía imposible actuar con discreción. Tan pronto como comenzaban las operaciones, todo se sabía de inmediato. Por eso, tener el derecho a acuñar monedas era especialmente importante para el Norte. Ahora, Li Qing’an podía comenzar a extraer minerales y acuñar monedas a gran escala abiertamente.

En cuanto al cambio secreto de moldes o monedas modelo, no era un gran problema; por el contrario, el enfoque de este Lu Yecheng resultó muy práctico, lo que sorprendió mucho a Li Qing’an.

Li Qing’an sonrió ligeramente y preguntó: “¿Cuándo podremos obtener la primera hornada de monedas?”

Lu Bai respondió rápidamente: “Hace dos días ya probamos dos hornadas y acuñamos cien guan de monedas. Por favor, sígame.”

Lu Bai llevó a Li Qing’an al almacén, donde había varios soldados de guardia en la entrada. Al entrar, vieron dos grandes cestas de bambú en el centro, llenas de monedas de cobre amarillentas. Dos artesanos con el torso desnudo estaban ocupados ensartando las monedas, es decir, atando una tras otra con una cuerda; mil monedas formaban un guan. Claro, no era el método más primitivo, ya que ensartarlas una por una era lento e propenso a errores. Normalmente, se colocaban las monedas en un molde de madera, con mil monedas en cada compartimento; una vez lleno, se ataba con una cuerda para formar un guan.

Lu Bai señaló las cestas y continuó: “La dinastía Tang acuña treinta y dos mil guan al año, con noventa y nueve talleres de acuñación. Cada taller produce alrededor de tres mil trescientos guan al año. En realidad, si hay suficiente material de cobre, podríamos acuñar veinte mil guan al año.”

Al decir esto, miró el rostro de Li Qing’an y rápidamente añadió con una sonrisa: “Por supuesto, la cantidad de monedas a acuñar la determina la Oficina del Tesoro Imperial. Si el señor Li desea acuñar un poco más, también es posible.”

Sabía que estas ciudades fronterizas no eran como las provincias del interior, donde había muchas restricciones y supervisión; en realidad, quien decidía cuántas monedas se acuñaban era el gobernador militar. Había oído que la cantidad real de monedas acuñadas en Youzhou era tres veces la cantidad asignada por la Oficina del Tesoro Imperial, y no había ningún problema. Además, en el lejano Norte, donde el emperador estaba muy lejos, se decía que el poder de supervisión estaba en manos del gobernador militar. Así, si Li Qing’an quería acuñar cuántas monedas quisiera, era él quien decidía.

La cuota asignada por la Oficina del Tesoro al taller de acuñación de Beiting era de diez mil guan al año, incluyendo también cinco mil guan para Anxi; en realidad, Beiting solo recibía cinco mil guan anuales, lo cual era suficiente para cubrir los gastos administrativos cotidianos. Además, la tela también podía usarse como moneda para compensar la escasez de monedas de bronce, mientras que el ejército necesitaba principalmente alimentos y no consumía muchas monedas o telas. Por eso, el gobierno solo asignó una cuota de diez mil guan para la acuñación, lo cual también constituía una limitación financiera para evitar que los gobernadores militares reclutaran tropas privadas.

Sin embargo, en la práctica, esta cuota no era más que un papel sin valor. En la etapa media y tardía de la dinastía Tang, los gobernadores militares que no tenían poder de acuñación seguían creando monedas privadas; cuanto más, Li Qing’an, al obtener el poder de acuñación, ciertamente no se detendría en los diez mil guan anuales de monedas de bronce. Li Qing’an no lo dijo abiertamente, sino que sonrió y preguntó: “Si quisiera fabricar una cantidad de monedas de oro y plata, ¿habría moldes disponibles?”

“¿Monedas de oro y plata?”, se sorprendió Lu Bai. Rápidamente respondió: “¡Sí! ¡Sí!”

Corrió hacia adentro, sacó una pequeña caja de madera y se la entregó a Li Qing’an, diciendo: “Señor, estas son las monedas madre que recibí de la Oficina del Tesoro. Hay diez de cada tipo: oro, plata y bronce. Dado que usted es el supervisor de la acuñación, debería ser usted quien las guarde.”

Li Qing’an tomó la caja, la abrió y vio que, efectivamente, contenía treinta monedas madre de exquisita elaboración. El cuerpo de las monedas era ligeramente más grueso que el de las monedas comunes, con inscripciones profundas y un diseño elegante y alargado, y el bronce era fino y blanquecino.

Cerró la caja y se la entregó a Wang Changling, que estaba a su lado, sonriendo y diciendo: “Esto se usa todos los días; no es conveniente tenerlo cerca de mí. ¡Que el asistente militar lo guarde!”

Wang Changling lo aceptó. Li Qing’an asintió y volvió a sonreír: “Empezaremos a acuñar mañana. En los almacenes de Beiting hay ochenta mil jin de bronce listo, además de cera y plomo. También enviaré a trescientos soldados para ayudar en la acuñación. ¿No hay problema con Lu Bai, verdad?”

Lu Bai entendió lo que Li Qing’an quería decir: en realidad, se trataba de enviar gente para que aprendiera el arte de la acuñación. No se atrevió a rechazarlo y respondió rápidamente: “No hay problema. Puede enviar a quien quiera para ayudar.”

……

La llegada de los artesanos de acuñación llenó de orgullo a Li Qing’an. Al obtener el poder de acuñación, podría fabricar monedas a gran escala. Diez mil guan al año, por supuesto, no eran suficientes, pero lo importante era que también había obtenido el derecho a extraer minerales: había grandes minas de bronce en Yizhou y minas de oro y plata en la región de Jinshan. Con las máquinas en funcionamiento, ¿no llegarían las riquezas sin cesar?

Por supuesto, la falta de mano de obra para la minería seguía siendo un gran problema, pero él no estaba preocupado. Si faltaban chinos, los bárbaros podían cubrir esa falta.

Li Qing’an llevaba un mes inspeccionando la construcción de las cinco ciudades y aún no había regresado a casa. Anhelaba volver, así que, después de inspeccionar el taller de acuñación, regresó a su residencia.

Caminando por las calles del condado de Jinman, parecía haber más gente que antes; era un lugar muy concurrido y animado. Li Qing’an no pudo evitar pensar en el gobernador del condado, Chen Zhonghe. Se decía que este había renunciado a su cargo para presentar una queja en Chang’an, sin mirar atrás, dejando incluso a su madre, esposa e hijos desatendidos. No pudo evitar sentirse conmovido: aunque era capaz, al fin y al cabo era un erudito. Bajo el plan de restaurar Suiye, ¿cómo podría Li Longji escuchar sus quejas?

“¡Rápido! ¡Rápido! Si llegamos tarde, se venderán”.

Al acercarse a su residencia, de repente escuchó gritos suaves de algunas mujeres detrás de él. Li Qing’an se volvió y vio a tres o cinco jóvenes mujeres de origen bárbaro con bolsas de dinero, corriendo apresuradamente hacia adelante, con una expresión de esperanza en los ojos.

Li Qing’an se sorprendió: ¿qué iban a comprar?

Al doblar una esquina, se quedó atónito. A lo lejos, vio que frente a su puerta había un montón de mujeres jóvenes, todas peleando por algo. Al fijarse mejor, vio que muchas mujeres sostenían faldas largas, probándoselas.

“¡No peleen! Estas faldas son de la mejor calidad del mercado occidental de Chang’an. Miren su confección, la seda de estas faldas; algo así no se encuentra en el Norte”.

Desde lejos llegó una voz melodiosa. A través de los espacios entre las cabezas de las mujeres, Li Qing’an vio a Ru Hua. Estaba de pie sobre una mesa alta, con las mangas arremangadas y el cabello recogido en un moño, mostrando su largo cuello blanco como la nieve. Su rostro hermoso se veía especialmente sonrosado bajo la luz del sol.

“Hermana mayor, esa falda cuesta tres guan. ¡Sí! Ni un centavo menos. Ya es muy barata. Yo también la compré por tres guan. Nunca se ha usado. Miren qué color tan vibrante. No le cobraré ni un centavo más. ¡Bien! Xiao Lian, recoge el dinero por mí”.

Vio cómo Xiao Lian salía de la multitud, tomaba una bolsa de dinero de una de las mujeres y comenzaba a contarlo con seriedad. Li Qing’an se sorprendió aún más al ver que también Yu Nu, la sirvienta encargada de las vestiduras de baile, parecía ayudar.

Solo las tres estaban ocupadas vendiendo un montón de faldas largas y algunos artículos cotidianos, todos traídos de Chang’an. Li Qing’an agitó suavemente la mano, señalando hacia la puerta lateral. Sus guardias comprendieron y se dirigieron hacia allí. Él bajó del caballo, se cruzó de brazos y caminó lentamente hacia la puerta principal, parándose en los escalones y observando con sonrisa esa escena bulliciosa.

Para entonces, Xiao Lian ya había contado el dinero y entregado las faldas a las mujeres bárbaras. Esta última examinó la falda roja granate de un lado a otro y se fue feliz.

Xiao Lian, con el dinero en mano, se disponía a regresar cuando de repente vio a Li Qing’an. Sus ojos se llenaron de alegría. Iba a correr hacia él, pero Li Qing’an levantó el dedo índice, le hizo señas de silencio y señaló a Ru Hua.

“¡De acuerdo!” Se escuchó una risa clara y melodiosa entre la multitud. “Dos guan y quinientos wen, estamos de acuerdo. Xiao Lian, cobra el dinero de esta hermosa dama.”
Rúhuà había cerrado otra venta; al ver que la apremiaban, Xiao Lian, sin otra opción, se volvió para cobrar.
“¡Eh! Señorita, ¿cuánto cuesta ese juego de té?”
Una mujer se fijó en un juego de porcelana. Rúhuà sonrió de inmediato: “Hermana, tiene buen ojo. Es porcelana blanca de primera calidad de Dayi; solo la venden en la tienda familiar Zhang del mercado oriental de Chang’an. Solo tengo tres juegos como ese. Si le gusta, puede llevárselo por diez guan.”
Li Qing’an miró el juego de té y de repente recordó que parecía ser el mismo que habían comprado al mudarse a su nueva casa en Chang’an. Recordaba que lo habían pagado con seis guan; sin embargo, esta joven lo ofrecía por diez.
Diez guan parecían demasiado caros para esa mujer, pero no podía resistirse. Después de dudar un momento, gritó: “Señorita, ¿lo vendería por ocho guan?”
Rúhuà respondió sonriendo: “Hermana, en realidad casi no gano dinero. Esta clase de porcelana blanca de primera calidad no se encuentra en el mercado de Beiting. Sí la venden en la tienda de porcelana junto a la taberna de Xianyang, pero su calidad es mucho peor que la mía y cuestan doce guan. Hermana, vaya a verlo si no me cree.”
Dicho esto, se volvió hacia otra mujer y dijo sonriendo: “Ese vestido es de hojas doradas bordadas; toda mujer debería tener uno guardado como tesoro. Lo compro por cinco guan y quinientos wen, y se lo vendo a usted por seis guan. Solo gano quinientos wen.”
La mujer que quería comprar la porcelana estaba muy tentada, pero le parecía caro. Después de todo, diez guan era una suma considerable. Rúhuà volvió a sonreír y dijo: “Hermana, ¿qué le parece esto? La porcelana por nueve guan, y le regalo un paquete de té de primera calidad por quinientos wen. ¿Le parece bien?”
Los ojos de la mujer se iluminaron y finalmente asintió: “Está bien, estamos de acuerdo. No llevo tanto dinero encima. Guárdela primero y vuelvo a buscarlo. Ah, ¿se puede pagar en plata?”
“Sí, nueve liang de plata.”
La mujer se abrió paso entre la multitud, montó en un burrito y se apresuró a buscar el dinero.
En ese momento, Rúhuà finalmente vio a Li Qing’an. Se puso tan contenta que saltó de alegría, sin preocuparse ya por las ventas. Saltó de la mesa y corrió hacia él.
Abrazó el brazo de Li Qing’an y dijo con coquetería: “Hermano, ¿cuándo regresaste? Ni siquiera mandaste a avisar.”
Su gesto cariñoso provocó risas entre las mujeres detrás de ella. Li Qing’an le secó con ternura el sudor de la frente y sonrió: “¿Dónde está Rúshī? ¿Por qué no viene a ayudarte?”
“¡Es tímida, por eso no viene!”
Rúhuà le susurró al oído a Li Qing’an, sonriendo: “Le ha venido su período mensual, así que no puede ir a ningún lado.”

Li Qing’an comprendió y sonrió, diciendo: “Señora Ru Hua, por favor continúe con su trabajo. Le informará al dueño sobre sus negocios esta noche”.
Ru Hua le lanzó una mirada y frunció los labios: “¿Señora Ru Hua? Qué feo suena. Mi apellido es Li, soy la señora Li”.
“Ah, claro, señora Li. ¡Vaya a trabajar!”.
“Está bien. Me voy. Volveré a acompañarlo esta noche”.
Ru Hua le guiñó un ojo traviesamente antes de volver a subir a la gran mesa y decirles a las mujeres que se apresuraban: “¡No se apresuren! Una por una”.
“Señorita Li, ¿cuánto cuesta este manto colorido? Mi hija se va a casar y quiero comprarle uno, pero no lo encuentro en el condado”. Una mujer preguntó emocionada, sosteniendo un manto largo y brillante con un colgante de jade en la parte inferior.
Ru Hua sonrió con los labios fruncidos: “Hermana, tiene muy buen gusto. Ese manto está hecho de seda de Shu de primera calidad. En el mercado oriental de Chang’an cuesta veinte guan. Yo solo lo he usado una vez, así que solo le cobraré dieciocho guan. De hecho, también lo venden en una tienda llamada Jinshan Chuduan en el este de la ciudad; podría ir a echar un vistazo. Le digo que su precio inicial es de al menos treinta guan, y el máximo que pueden bajar es a veintiocho guan. Le reservo este manto para que pueda comparar antes de decidir”.
Li Qing’an nunca había visto a Ru Hua con tal talento para los negocios, según su impresión.
Ru Hua siempre había sido una chica vivaz y extrovertida, algo similar a Mingzhu, pero no tenía su estatus ni posición social. Era un juguete que An Lushan había criado para dárselo a los poderosos; desde pequeña no tuvo oportunidad de salir, y solo en estos dos años que llevaba con él había tenido contacto con el mundo exterior. Sin embargo, era extremadamente ágil y buena vendiendo productos, aunque nadie le había enseñado nada; solo se podía explicar como si tuviera talento natural para los negocios.
Li Qing’an la miró con nuevos ojos. En ese momento, frunció ligeramente el ceño al notar su atuendo: llevaba una falda roja y brillante de granada, pero por encima solo una camisa delgada. Era mayo y ya hacía calor; casi todas las mujeres llevaban camisas, prendas de verano que surgieron después de la dinastía Han, sin forro. Las camisas de la dinastía Tang solían tener cuellos anchos y mangas grandes, confeccionadas con gasa, tan ligeras como el humo y tan finas como las alas de una cigarra, dejando entrever la piel.
Ru Hua llevaba precisamente una de esas camisas, y bajo la luz del sol se podían ver claramente sus senos redondos y llenos, que se movían con el movimiento de sus brazos, como dos tazas de porcelana blanca y jade, elásticos y llenos de vida. Si se miraba a las otras mujeres, era lo mismo, pero estas no tenían la belleza pura de Ru Hua.

Li Qing’an también apreciaba a otras mujeres, pero el pecho de su propia mujer estaba tan claramente visible que siempre se sentía un poco incómodo. Miró el estrecho velo en sus manos y de repente recordó algo que usaban las mujeres en épocas posteriores.