Capítulo 129: Armas de alto secreto

Tal como había dicho Zhang Pingbo, cuando el Rey Dragón sale al mar, se avecina una gran nevada. Tras una tormenta, el clima alrededor del Mar de Qinghai se volvió cada vez más frío; el viento helado soplaba sobre la superficie del mar, cortando como cuchillos los rostros de los hombres. El octavo día del décimo mes, comenzaron a caer grandes copos de nieve, como plumas de ganso; llegaba la primera nevada del séptimo año de Tianbao.

En una sola noche, la Isla del Caballo Dragón se convirtió en un mundo blanco. Las largas montañas parecían una serpiente gigante con espalda blanca, extendiéndose hacia la superficie grisácea del agua. Decenas de soldados limpiaban con cuidado el camino que conducía a la cima, esparciendo sal gruesa para derretir la nieve y luego colocando una capa de paja seca.

En la cima de la montaña, la ciudad de Yinglong, cuya construcción ya había comenzado, también estaba cubierta de nieve. Una docena de soldados trabajaban arduamente para quitar la nieve y dejar al descubierto grandes piedras de color verde oscuro.

La construcción de la ciudad de Yinglong llevaba un mes y ya alcanzaba la altura de dos personas, pero ahora se enfrentaban a un obstáculo: la falta de materiales. El granito de la Isla del Caballo Dragón era extremadamente duro de extraer, mientras que, aunque en la ciudad de Shenwei había piedra, el ejército tibetano vigilaba de cerca y no era posible transportarla en grandes cantidades. Debido a esta escasez, la construcción se interrumpía una y otra vez; desde el tercer día del décimo mes, ya habían estado parados durante cinco días.

Más abajo, en la ladera de la montaña, más de cien tiendas también estaban cubiertas de nieve. El número de soldados destacados en la Isla del Caballo Dragón había aumentado a dos mil; otros mil aún no habían llegado porque la ciudad aún no estaba terminada. Sin embargo, en el extremo más occidental de las tiendas había dos casas de piedra temporales, donde varios soldados iban y venían con expresiones serias, lo que hacía que esas casas parecieran aún más misteriosas.

Dentro de esas casas de piedra hacía mucho calor; en las paredes, en los lados y en la parte superior, había aberturas de ventilación por las que entraba el viento del norte. A pesar de ello, en la habitación reinaba un olor fétido y sofocante. En el centro de la habitación había un gran recipiente de cerámica, debajo del cual ardían carbones rojizos. Li Qing’an, el señor de la Isla del Caballo Dragón, se había convertido en químico: llevaba una máscara antivénica de madera, sus ojos estaban enrojecidos por el esfuerzo, y con un palo de madera removía constantemente el contenido del recipiente, asomándose de vez en cuando para observar los objetos dentro.

Al otro lado de la casa de piedra también había un gran recipiente de cerámica, con carbones ardiendo debajo; el agua hirviendo dentro producía burbujas blancas. Varios soldados trabajaban alrededor del recipiente; al igual que Li Qing’an, también llevaban máscaras antivénicas de madera y soportaban el olor fétido mientras mezclaban nitrato obtenido de excrementos de aves con ceniza de paja en una proporción de ocho a uno, para luego verterlo en agua hirviendo y dejar que se disolviera y hirviera. Después de aproximadamente quince minutos, uno de los soldados gritó: “¡Ya está listo!”

Otros soldados extendieron de inmediato una lona, agarrando firmemente sus cuatro esquinas. Debajo de la lona había un gran barril de madera; tres hombres envolvieron los bordes de un jarro de cerámica con tela, lo levantaron y vertieron lentamente el líquido blanco hirviendo en la lona para filtrarlo. Los residuos quedaron en la lona, mientras que el líquido filtrado se acumuló en el barril.
“¡Listo, otro intento!”
Los soldados colocaron otro jarro de cerámica sobre el fuego, volvieron a echar los residuos en él y lo calentaron y removieron durante quince minutos antes de filtrarlo nuevamente. Finalmente, mezclaron el líquido blanco obtenido en las dos filtraciones y se lo llevaron a Li Qing’an.
“¡General! Este barril ya está listo.”
“Bien, aquí también casi está listo.”
Li Qing’an tenía dificultades para remover con el palo; el jarro contenía el líquido blanco puro, cuya mayor parte del agua ya se había evaporado, convirtiéndolo en un líquido espeso similar a un jarabe. En ese momento, entregó el palo a un soldado que estaba a su lado y tomó una cuchara de madera de mango largo para sacar una cucharada del líquido espeso incoloro y verterla en un tazón. A medida que la temperatura bajaba, apareció rápidamente una masa gelatinosa en el líquido.
“Ya está, ¡filtra otra vez!”
Inmediatamente, varios soldados bajaron el jarro, lo dejaron enfriar un poco y lo filtraron nuevamente con una tela blanca. En la tela quedaron masas gelatinosas incoloras parecidas a jalea, mientras que la sal se filtró. Tras varios ciclos de calentamiento, disolución y filtración, y con la disminución de la temperatura, finalmente obtuvieron un barril lleno de cristales blancos purificados.
Li Qing’an se puso de pie, dio un ligero golpe en sus piernas entumecidas y sonrió con alegría. Eso eran los cristales de nitrato de potasio que había preparado con métodos tradicionales, comúnmente conocidos como “nitrato casero”.
“General, ¿funciona esto?”, preguntó curioso uno de los soldados.
Li Qing’an sonrió, tomó un pequeño trozo de cristal ya solidificado, lo trituró en polvo y lo arrojó al carbón ardiente. De inmediato, chispas saltaron por todas partes, asustando a los soldados, que saltaron hacia atrás rápidamente.
Li Qing’an dijo con orgullo: “¿Ven? Esto es algo realmente bueno.”
Los soldados suspiraron al unísono; resulta que esa sustancia podía provocar explosiones.
“¡Listo! Llévenlo a la habitación de al lado, todos, continúen.”
Los soldados llevaron el nitrato casero purificado a otra cabaña de piedra, mientras Li Qing’an regresó a su tienda con un pequeño barril de cristales. Para resolver las dificultades en la extracción de piedra, se le ocurrió la pólvora negra. Esta ya había sido inventada en la dinastía Jin Oriental, pero siempre se había utilizado para fabricar píldoras milagrosas; nadie había pensado en otro uso para ella.
Sin embargo, Li Qing’an conocía bien las propiedades de la pólvora; simplemente no había tenido tiempo de reflexionar seriamente al respecto. Los obstáculos en la extracción de piedra le recordaron que quizás la pólvora podría ayudarlo a resolver ese problema.

Obtener la receta de la pólvora no era muy difícil; Li Qing’an ya la había conseguido cuando estaba en Kucha, de manos de un alquimista: 60% de nitrato, 25% de azufre y 15% de carbón vegetal. Al molerlos en polvo y mezclarlos, se obtenía la pólvora negra.
En la isla de Longju había estiércol de aves acumulado durante siglos, por lo que había abundante nitrato, y el carbón vegetal también era fácil de conseguir. Ahora, lo clave era el azufre; no había azufre en la isla, pero logró encontrar dos jin de él en los pertrechos de un soldado.
¿Cuántas piedras podría hacer explotar con dos jin de azufre para producir pólvora negra? Esto preocupó mucho a Li Qing’an. Suspiró suavemente, dejó a un lado el paquete de papel recién mezclado y comenzó a caminar de un lado a otro dentro de la tienda. Pero el problema era que sin azufre, incluso la mejor cocinera no podía preparar algo sin ingredientes.
Li Qing’an levantó la cortina de la tienda, y de inmediato entró una gran cantidad de luz blanca y brillante. El viento del norte era extremadamente frío, llevando consigo copos de nieve que caían sin cesar. Desde allí podía contemplar el mar a lo lejos; era una extensión infinita sin señales de barcos. Li Qing’an se sintió cada vez más ansioso. Hacía medio mes, el monje Fahai del templo le había dicho que en la zona media de la montaña Datong había abundante azufre, de tipo natural y fácil de extraer. Por eso ordenó a He Yanming que liderara a más de cien personas en dos barcos para buscar minas. Ya habían pasado medio mes y no había noticias. Li Qing’an temía que hubieran sido atacados por el ejército tibetano; si era necesario, enviaría a alguien a Shanzhou para comprarlo.
Regresó a la tienda y con cuidado vertió los paquetes de pólvora negra ya mezclada en pequeños tarros de cerámica. Esa pólvora la había preparado con los únicos un jin de azufre que tenía. Aunque había obtenido la receta del alquimista, no sabía cuál sería su potencia explosiva. Por eso preparó varios tipos de pólvora, aumentando gradualmente el contenido de nitrato, y pegó etiquetas en los tarros.
En ese momento, desde afuera llegó el informe de uno de sus guardias: “¡General! El lugar ya está listo.”
“Iré ahora mismo.”
Li Qing’an tomó los pequeños tarros de pólvora negra y salió rápidamente de la tienda. La nieve ya había dejado de caer, y la isla se había convertido en un mundo blanco, como si estuviera cubierta por un grueso abrigo blanco. Li Qing’an, acompañado por varios soldados, montó a caballo y se dirigió rápidamente hacia el sur de la isla.
Al sur de la isla de Longju había tres grandes cuevas; dos se utilizaban para guardar los caballos, y la tercera, más pequeña, estaba desocupada y resultaba ideal para probar la pólvora. Cuando Li Qing’an llegó a la cueva, ya había varios soldados de la dinastía Tang esperándolo allí. La cueva no era grande: medía veinte zhang de largo y cinco zhang de ancho, con paredes de granito oscuro en ambos lados. La nieve acumulada en su interior ya había sido retirada. A pesar del viento frío que soplaba afuera, dentro de la cueva reinaba la calma; no se sentía el frío, lo cual era muy favorable para probar la pólvora.

Un total de veinte soldados, liderados por Tang Jun, participaron en el experimento junto con Li Qing’an; todos eran hombres de confianza seleccionados por Li Qing’an del campamento de Jiangdu y del ejército de He’anxi. Este experimento con pólvora era de gran importancia, y Li Qing’an lo consideró un secreto militar absoluto; aparte de algunos oficiales, los soldados comunes no sabían nada al respecto.
La plataforma de prueba se encontraba en una esquina más recóndita de una hondonada: era una piedra azul de cinco pies cuadrados. Li Qing’an colocó personalmente un jarro de cerámica sobre la piedra; el jarro tenía aproximadamente el tamaño de un pomelo. Luego utilizó una cuerda larga impregnada en queroseno como mecha, extendiéndola unos diez metros, con el otro extremo insertado en el jarro.
“General, ¿empezamos?”, preguntó en voz baja un soldado encargado de prender fuego.
“Espera un momento”.
Li Qing’an tomó una pequeña caja de madera y la colocó con cuidado sobre el jarro. Miró a su alrededor y, finalmente, asintió: “Ya está, ¡comencemos!”.
Todos retrocedieron rápidamente a unos diez metros de distancia, esperando con curiosidad que ocurriera el milagro del que hablaba Li Qing’an. Él, por su parte, se sentía algo inquieto; el jarro contenía pólvora con un 60% de nitrato. Su instinto le decía que los resultados probablemente no serían muy buenos. El soldado encendió la mecha, y esta comenzó a arder con gran intensidad; en un instante, las llamas llegaron hasta la caja. El soldado, asustado, intentó huir, pero tropezó y cayó al suelo, abrazándose la cabeza sin atreverse a moverse. Este imprevisto preocupó aún más a Li Qing’an. En ese momento, se escuchó un fuerte estruendo: “¡Pum!”, la caja se elevó unos diez metros en el aire y una densa columna de humo negro se elevó hacia el cielo.
Todos gritaron de sorpresa y corrieron hacia allí, discutiendo animadamente. Era la primera vez que veían pólvora; aunque no fue tan impresionante como lo había descrito Li Qing’an, aún así los asustó.
La mitad del jarro se había hecho pedazos, mientras que la otra mitad permaneció intacta. La piedra azul estaba cubierta de pólvora negra que no se había quemado, probablemente porque estaba demasiado compacta y no pudo arder completamente. La mayoría de los fragmentos quedaron incrustados en la pared interior de la caja, pero algunos salieron despedidos; uno de ellos impactó en la pierna del soldado que encendió la mecha, dejando una herida sangrante. La caja también se aflojó por el impacto, pero no se deshizo por completo.
“Qilang, ¿esto es pólvora?”, preguntó Li Fei Shouyu con curiosidad.
“¡Sí! Esta es pólvora. ¿Qué sensación tienes?”, preguntó Li Qing’an sonriendo.
Li Fei Yuanli, que estaba a su lado, hizo una mueca y dijo: “No es gran cosa. Puede asustar a los caballos, pero a mí, el viejo Li, solo me hizo parpadear un poco”.
“Lo intentaré de nuevo”.
Li Qing’an tomó otro jarro de pólvora negra; en su etiqueta indicaba que contenía un 70% de nitrato, un 20% de azufre y un 10% de carbón. No recordaba con exactitud la composición de la pólvora en tiempos posteriores, pero recordaba vagamente que el nitrato representaba el 70%.

“¡Vamos! Prueba este frasco otra vez.”
La pólvora estaba demasiado compacta antes; esta vez vertió parte de ella y sacudió el recipiente de cerámica para aflojarla, luego lo colocó sobre la piedra azul y lo cubrió con una caja de madera. Esta vez Li Qing’an no utilizó a nadie para encenderla, sino que empleó un cohete. Se pararon a quince zhang de distancia, tensaron lentamente el arco; una bola de fuego ardía en la punta de la flecha. Al soltar la cuerda, el cohete se lanzó alto, trazando una parábola, y se clavó con precisión en la cuerda de aceite. Esta comenzó a arder y se extendió rápidamente hacia la caja de madera, como una serpiente de fuego, desapareciendo en ella con un “¡sshh!”. Antes de que pudieran reaccionar, se escuchó una explosión estruendosa: la pólvora explotó violentamente, una columna de humo negro se elevó al cielo y la caja de madera se desintegró en pedazos que volaron por todas partes.
Li Qing’an se arrodilló lentamente, con los ojos llenos de emoción. De repente, golpeó con fuerza el suelo con el puño: ¡setenta por ciento de nitrato! Setenta por ciento de nitrato era la fórmula adecuada para la pólvora. Los demás tardaron en recuperarse del asombro. Li Feiyuanli abrió mucho los ojos y murmuró para sí: “¡Por mi madre! ¡Esto es como si el dios del trueno mismo hubiera actuado!”
“Qilang, ¡empecemos!”
Incluso Li Feishouyu, siempre sereno, ya no pudo contener su emoción. Golpeó el suelo con los puños y dijo con voz grave: “Con un arma como esta, ¿por qué preocuparnos de que el ejército tibetano no sea destruido? Ha llegado el momento de que nuestro ejército de Anxi haga algo importante.”
Li Qing’an asintió y sonrió a todos: “Esta pólvora aún necesita perfeccionarse antes de convertirse en un arma, pero por ahora solo me preocupo por cómo hacer explotar las rocas.”
En ese momento, se escucharon fuertes sonidos de cascos de caballo fuera del valle, y se oían gritos: “¡General! ¡General!”
Li Qing’an salió rápidamente del valle y vio a un soldado montado a caballo, tirando del animal de un lado a otro.
“¿Qué pasa?”
“General, el capitán He ha regresado.”
……
He Yanming no lo decepcionó. Bajo la guía de un qiang local, encontraron un yacimiento natural de azufre de alta calidad en la parte media de la montaña Datong, y consiguieron miles de jin de azufre natural.
Cuando Li Qing’an llegó a la costa, los soldados estaban cargando cestas de azufre desde los barcos. Al ver llegar a Li Qing’an, He Yanming aceleró el paso, se arrodilló y realizó un saludo militar: “He cumplido con mi misión: encontré el yacimiento de azufre.”
“¿No te encontraste con el ejército tibetano?”
“No. Conté con la guía de un qiang local para evitar las patrullas tibetanas.”
“Bien hecho. Esta vez te reconoceré por tu gran mérito.”
He Yanming se alegró mucho. Rápidamente trajo una cesta de azufre y dijo sonriendo: “Según los qiang, hay aún más azufre en las montañas Qilian. Si al general le hace falta, puedo volver y traer decenas de miles de jin de azufre.”

Li Qing’an miró aquellos cristales de azufre de color amarillo rojizo, tan anhelados durante tanto tiempo, y su corazón se llenó de alegría. Con ellos, podría crear su pólvora negra. Asintió con la cabeza y, volviéndose hacia todos, sonrió y dijo: “Con estos miles de jin de azufre, nuestra ciudad de Yinglong se podrá reparar muy pronto”.
……
Con el azufre, la pólvora negra de Li Qing’an finalmente vio la luz, pero cómo transformarla en un explosivo de gran poder le causó muchas dudas. A diferencia de las explosivos comunes, que pueden ser muy potentes en pequeñas cantidades, la pólvora negra requería grandes dosis. Después de mucho pensar, decidió crear un dispositivo simple y efectivo, inspirado en una experiencia de su infancia: cuando era niño, una petarda le había herido la mano, dejándole un recuerdo imborrable.
Las petardas se fabricaban envolviendo la pólvora en capas de papel hasta formar un cilindro, y luego cubriéndolo con una capa de hojalata. Cuando explotaban, los gases generados eran lo suficientemente potentes como para romper el duro granito.
En solo medio día, Li Qing’an logró crear tres petardas enormes, de altura de una persona y dos pies de grosor, similares a las modelos de plástico que se cuelgan en las entradas de los centros comerciales durante las fiestas, pero en realidad eran verdaderas armas.
Esta vez, Li Qing’an no actuó en secreto. Bajo la mirada de cientos de soldados del ejército Tang, tres soldados levantaron con cuerdas una petarda de casi cien jin de peso y la colocaron con cuidado en una enorme grieta rocosa a mitad de la montaña. Las rocas de esa zona estaban fracturadas, lo que facilitaba su extracción.
Una vez colocada la petarda, los soldados sacaron la mecha, de cinco zhang de largo y del grosor de un dedo, de la grieta y fijaron su extremo encendido en una tabla de madera. Todo estaba listo. Todos los soldados se retiraron a cuatrocientos pasos de distancia y, siguiendo las instrucciones de Li Qing’an, se taparon los oídos con los dedos. El resto lo dejaron en manos de Li Qing’an.
Li Qing’an, montado a caballo a cien pasos de distancia, tensó lentamente el arco. Una llama saltó ante sus ojos. Respiró hondo, soltó la cuerda y el cohete salió trazando una trayectoria parabólica, dirigiéndose hacia la mecha con llamas encendidas.
“¡Clic!”. El cohete se clavó con precisión en la tabla, y las llamas encendieron la mecha fijada allí. Li Qing’an giró su caballo y huyó a toda velocidad. Apenas había corrido unos doscientos pasos cuando se escuchó una explosión estruendosa que pareció sacudir toda la isla. Su caballo, asustado, relinchó fuertemente, levantó las patas delanteras y lo derribó al suelo.

Li Qing’an se agarró la cabeza; pequeñas piedras volaban por todas partes, golpeando su cuerpo con un sonido seco. Poco a poco, miró hacia atrás y vio cómo una columna de humo negro se elevaba hacia el cielo, formando una nube en forma de hongo. La enorme fuerza del impacto hizo que el acantilado se rompiera y grandes bloques de roca se desplomaran. Al observar a los soldados, casi todos parecían esculturas: de pie o arrodillados, con la boca abierta de par en par y expresión de pánico en los ojos.

Con la ayuda de la pólvora, los materiales para construir la ciudad llegaban sin cesar, y el ánimo de los soldados era alto. Juntos comenzaron a construir la ciudad, y en solo veinte días ya se vislumbraba la estructura básica de la ciudad de Yinglong, con una altura de tres zhang.

Esa tarde, como de costumbre, Li Qing’an inspeccionó el avance de la construcción dentro de la ciudad de Yinglong. La ciudad ocupaba más de veinte mu y era alta y sólida, capaz de albergar a dos mil soldados.

Más de mil soldados trabajaban afanosamente dentro de la ciudad. Mezclaban cal con agua para hacer mortero y unían bloques de granito pulidos, sin dejar ningún espacio entre ellos. Una vez que el mortero se secaba por completo, las murallas se volvían extremadamente resistentes. Toda la muralla tenía unos ciento cincuenta centímetros de ancho, reforzada en el centro con tierra amarilla.

Li Qing’an se acercó a varios soldados y preguntó sonriendo: “¿Cuánto tiempo falta para terminar la construcción?”

Los soldados se apresuraron a saludar. El líder del grupo era Luo Han, el jefe de los esclavos han rescatados en Haixi. Sus heridas ya se habían curado por completo y había vuelto a unirse al ejército Tang. Tenía amplia experiencia en construcción de ciudades y ahora era el comandante general de la construcción de Yinglong.

Él hizo una reverencia y dijo: “General, en medio mes más estará lista la estructura principal de la ciudad de Yinglong. Lo que queda son algunos trabajos finales; a lo sumo, un mes más.”

Li Qing’an asintió. “No solo es importante avanzar rápido, sino también asegurarse de que la ciudad sea lo suficientemente sólida como para resistir los embates de las tormentas.”

“General, no se preocupe, ¡no habrá ningún problema!”

En ese momento, alguien gritó de repente: “¡General, mire! ¡Señales de humo!”

Li Qing’an corrió hacia la muralla y vio, al final del vasto mar, una delgada columna de humo negro. Eran las torres de señales de humo situadas a treinta li al sur. El corazón de Li Qing’an se contrajo de inmediato.

¡Los tibetanos habían llegado!